Я подошла к крыльцу и оглянулась на своих спутников, продолжавших стоять у камня Солары.
— Пойдем, милая. У тебя ведь ко мне множество вопросов, не так ли? — Оракул вновь улыбнулся.
— А они? — Я кивнула на своих друзей.
— Они? — На секунду оракул задумался. — Дракон не сможет войти внутрь, это очевидно. А твой второй спутник, если желает, может присоединиться.
— Желаю! — Адриэн одним быстрым прыжком оказался подле нас.
— Входите. — Оракул спрятал улыбку, но глаза его смеялись.
Я вошла в храм первая, пристально вглядываясь в полумрак просторного помещения. Солнце уже собиралось сесть, а внутри храма светильники еще не горели, поэтому в легких сумерках рассмотреть все как следует мне не удавалось. Только было ощущение, что, когда на улице светло, здесь должно быть сказочно красиво, так как витражи в высоких окнах насыщены яркими красками. А сейчас — просто стены светло-абрикосового цвета, светло-коричневые витые колонны, поддерживающие свод и потолок, раскрашенный в виде неба с облаками. И больше в храме нет ничего, кроме объемной каменной чаши в самой глубине. Вот туда и вел нас оракул.
Мы подошли ближе, и я с интересом уставилась на эту хм… чашу. Наверное, все-таки именно так надо назвать эту штуку. Нечто похожее на большой кубок из того же минерала, что и камень Солары. И он был наполнен чем-то напоминающим по виду ртуть.
— Спрашивай, избранная. — Оракул показал рукой на жидкость в чаше.
— А как? И что?
— А что ты хотела узнать, когда летела сюда? Какую цель преследовала? Вот это и спрашивай.
— Ясно. Но я же это у вас хотела узнать. И у меня несколько вопросов и одна просьба. Можно?
Мужчина ничего не ответил, только поощрительно кивнул.
— Ладно. Я хотела бы выяснить, что именно желал узнать у оракулов наместник и что ему ответили вы?
— Наместник просил ответа на вопрос, где и как найти девушку, которая приведет императора на престол. Солара дала ответ, что это будет девушка из Запретного мира.
— А почему именно Земля?
— У нас уже была императрица с Земли, так почему бы не пойти проверенным путем? Впрочем, выбор мира осуществлял сам наместник.
— А как это связано со мной? Почему я?
— Не я выбирал тебя, дитя. На всё воля Солары. Во второй раз наместник просил ответить, как гарантированно найти именно ту особу, что осуществит предсказанное. И тогда Солара дала кольцо, которое должно было указать на нужную девушку. Ею стала ты.
Я задумалась, пытаясь понять то, что крутилось в голове.
— Скажите, лерд… — медленно заговорила я, бросив взгляд на Адриэна. Тот внимательно слушал наш разговор.
— Не лерд, просто оракул, — перебил меня жрец Солары.
— Простите. Скажите, я правильно понимаю, что слова богини звучали именно так — «девушка, которая приведет императора на престол»?
— Да, — кивнул он.
— То есть я не обязана выходить замуж за наследника и становиться императрицей? Правильно?
— А это уж как захочешь. Наместник не спрашивал, кто будет женой наследника, и Солара ничего не говорила.
— Я не хочу.
— Значит, не выходи, — спокойно пожал плечами жрец.
— А если я не выйду замуж за наследника, ваше предсказание отменится?
— Нет. Маховик уже раскручен. Все идет как должно.
— А мне нужно что-то делать? Как мне привести на престол императора?
— Ты уже делаешь это. Пройдет не так много времени, и императорский трон снова будет занимать потомок рода Альт Эвертейль. Солара никогда не ошибается.
— Тогда я хочу расторгнуть помолвку и снять кольцо.
— Расторгай.
— А как? Мы пытались снять кольцо с моего пальца с помощью артефакта Солары, но ничего не вышло.
— Я не знаю ответа, но ты можешь спросить Солару. — Жрец указал рукой на «ртуть» в чаше.
— Как?
— Задай вопрос, раскрыв сердце и ум, и Солара ответит.
Занятно… Но чудно́.
Я подошла к чаше, уставилась на жидкость и попыталась сформулировать вопрос. Только вот как правильно спросить-то? «Как мне разорвать помолвку»? Или «как мне снять кольцо»? Или «что мне сделать, чтобы снять кольцо»? Наместник вот уже прокололся с вопросом, не хотелось бы попасть так же.
— Я хочу разорвать помолвку с наследником императора и снять кольцо. Что для этого нужно сделать? — медленно спросила я. Ох, надеюсь, правильно сформулировала.
На зеркальной глади жидкости появилось видение, как будто по телевизору видеоролик показывают. Сначала возникла моя левая рука — вот кольцо-солнышко на пальце, вот белый рукав свитера, из-под которого выглядывает мордочка Киви. Я протягиваю руку, и ее берут две мужские ладони. Одна придерживает мои пальцы, а вторая аккуратно снимает кольцо.
Картинка подернулась рябью и возникла через пару секунд снова. Вновь рука до локтя, но уже обнаженная и без кольца; вроде моя, но точно сказать нельзя, так как она повернута тыльной стороной вверх и внутреннюю сторону запястья с Киви не видно. И снова ее бережно держат мужские руки, надевая на безымянный палец другое кольцо, мелькнувшее крупным камнем…
И тут же изображение исчезло. Только я так и не успела понять, это те же самые мужские руки или иные? И рука была моя или просто похожая? И что все это означает? Я перевела озадаченный взгляд на оракула, который стоял, закатив глаза и немного покачиваясь.
— Сняв кольцо, помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит тебе, и тот, кто заключит помолвку, надев кольцо, — почти пропел оракул.
Да-а-а, так все понятно стало, просто слов нет. И где мне искать того, «чье сердце принадлежит мне»? Я украдкой взглянула на Адриэна и на его руки. Он? Или не он? Я не успела рассмотреть мужские длани в видении.
Пока я размышляла, оракул вышел из транса.
— Ты получила ответ, дитя?
— Ну да вроде бы. А еще один вопрос к вам. Вы случайно не знаете, кто прислал мне ящерку? — Оттянув рукав, показала ему Киви.
— Знаю. Я — по воле Солары.
— А зачем? — озадачилась я.
— Чтобы уберечь тебя, это же очевидно. Это оберег.
— Понятно, — протянула я. — Спасибо и вам, и Соларе за Киви. — Я погладила ящерку по спинке. — Она меня уже один раз спасла.
— Солара не делает простых подарков, избранная. Раз она велела, значит, знала, что оберег пригодится.
— Все равно спасибо. Ну, мы тогда пойдем?
— Ступайте. В гостевом домике переночуете, вас накормят. А завтра встретите первые лучи солнца и сможете отправиться в путь.
— Одну минуту, оракул, — вперед шагнул Адриэн. — Лили, дай мне руку.
Я протянула ему ладонь и замерла. Адриэн взял ее двумя руками и затем, придерживая мои пальцы, аккуратно легким движением снял с пальца кольцо-солнышко. И держал его теперь на раскрытой ладони.
В изумлении узнала я картинку, только что увиденную в чаше с местным аналогом ртути. Вот мордочка Киви торчит из-под рукава свитера, вот моя рука, которая только что была с кольцом, а вот и те самые мужские руки, что были в первом видении.
И все? Вот так просто взял и снял? Столько сомнений, столько возмущений по поводу невозможности расторгнуть эту идиотскую помолвку, а в итоге одно движение — и кольца на мне нет. Он надел мне на палец это кольцо несколько лет назад, он его и снял.
Я подняла глаза и встретилась взглядом с теплой синевой. Адриэн чуть улыбнулся, а я… А я начала тонуть в этой глубине, а в сердце, таком глупом девичьем сердце, тоже начала разливаться теплота, мешающая дышать. Ведь оракул сказал, что помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит мне.
Так, значит, это правда? И Адриэн не просто решил меня охмурить, а я нравлюсь ему? По-настоящему! Губы предательски начали расплываться в улыбке.
— Что с ним делать? — Адриэн протянул раскрытую ладонь оракулу.
— От Солары пришло, к ней и уйдет.
Жрец взял колечко и, подойдя к чаше с ртутной жидкостью, осторожно положил на поверхность. Пару секунд ничего не происходило, а затем колечко словно расплавилось и исчезло. Даже следа не осталось, просто такая же ровная зеркальная гладь.
— О как! — Не удержавшись, я заглянула внутрь. — А что делать с остальными украшениями?
— Как пожелаешь. Если хочешь, можешь оставить на память. Если нет, то вернем их богине.
— Пожалуй, вернем богине. Я к ним, безусловно, привыкла за эти годы, но, к сожалению, в вашем мире они как красная тряпка для быка. Опознавательный знак, что я невеста, точнее, была невестой вашего наследника. И, похоже, слишком многие об этом знают.
Я сняла сережки, кулон, браслет и протянула оракулу. А он, тонко улыбаясь, забрал у меня все это и одной кучкой положил в чашу. Через несколько секунд от столь привычных мне украшений не осталось и следа.
Эх… Жалко, я к ним так привязалась. Но с другой стороны, закончился один жизненный этап — я больше не невеста загадочного наследника императора волшебного мира Калахари. А что будет впереди, только предстоит узнать.
— Не расстраивайся. — Ко мне неслышно подошел Адриэн и взял меня за руку, а я благодарно сжала его пальцы.
— Оракул, у меня к вам еще есть пара вопросов. Я так растерялась со всей этой историей с разрывом помолвки, что чуть не забыла самое главное. Вы не могли бы мне дать камень покоя?
— Зачем он тебе? — удивился оракул.
— Мне не для себя. Понимаете, я случайно познакомилась с призраками в склепе. Они просили, если я окажусь у оракула, взять для них камень покоя. Чтобы они смогли уйти.
— Ты медиум?
— Наверное, — пожала я плечами. — Пока не знаю.
— Хорошо. Утром ты получишь камень покоя. Что-то еще?
— Да… — Я замялась. Говорить при Адриэне о предстоящем обряде удочерения мне не хотелось. Не то чтобы я не доверяла ему, но в то же время, скажем так, опасалась разглашать информацию раньше времени. — Только давайте об этом вам расскажет дракон? Он лучше сможет объяснить, и это касается в первую очередь его.
— Хорошо, — кивнул оракул. — Ступайте, с драконом мы все обсудим.
Мы с Адриэном, держась за руки, пошли к выходу, а я мысленно позвала Хилара.
«Хиларчик, помолвка расторгнута, Адриэн снял кольцо, подробности потом. Я сказала оракулу, что ты сам с ним поговоришь об обряде удочерения. Не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Пока не хочу. Лучше, если даже Адриэну станет известно несколько позднее».
«Понял, дорогая. Такие обряды проводятся на рассвете с первыми лучами солнца, отдыхай спокойно».
Вот за что я уважаю Хилара помимо всего прочего, так это за умение моментально схватывать информацию. Сказано — потом, не хочу говорить сейчас — и все, никаких ненужных расспросов и болтовни.
Отдыхали мы с Адриэном в одной из пристроек. Нас накормил ужином молодой жрец в таком же одеянии, как у оракула, и развел по комнатам. Во время ужина Адриэн порывался поговорить, но я сослалась на усталость и быстро ушла.
Глупо, конечно, но я боялась. Не знаю чего. Того, что он признается в любви или не признается. Что вдруг позовет замуж... Я же видела, что на руку надевают кольцо, да и оракул говорил, что Адриэн объявит о новой помолвке. Или же что он не сделает предложение, а я невольно жду. Что, если позовет, придется отказать, ведь к замужеству я по-прежнему не готова. Что вдруг поцелует и что не поцелует.
Сбежала я трусливо и, умывшись, сразу же легла спать. Если вставать надо на рассвете, то лучше успеть отдохнуть. Только вот от себя самой не убежишь, и я, как страус, спрятав голову под подушку, корила себя последними словами за свою глупость и трусость.
Не знаю, когда я заснула, но разбудил меня Хилар, ворвавшись в сонный разум монотонным бурчанием:
«Цветочек, подъем. Цветочек, вставай, сонька-лентяйка. Вставай и бегом сюда, твой чешуйчатый папа заждался».
Я подорвалась, очумело оглядываясь и пытаясь понять, где я. Дошло. Резво натянула одежду и крадучись, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Адриэна, вышла наружу. Хилар и оракул ждали меня у камня Солары. Было еще темно, солнце только готовилось взойти, а горизонт начинал наливаться легким розовым цветом.
— Как твое имя? — спросил оракул.
— Лилия Максимовна Полесьева.
— Хилар из рода хрустальных драконов поднебесья, готов ли ты стать названым отцом человеческой девушки Лилии и принять ее в свою семью и клан?
— Готов. — Хилар важно кивнул.
— Лилия, готова ты войти в семью и клан хрустальных драконов поднебесья и стать названой дочерью дракона Хилара?
— Готова.
— Именем Солары и ее божественной сущностью подтверждаю сей обряд. Положите руку и лапу на камень Солары.
Мы с Хиларом сделали то, что он велел. Предельно странно выглядели на камне моя маленькая ладошка и большая когтистая хрустальная лапа дракона.
В это время в небе вспыхнули первые лучи, а с ними вспыхнул и камень Солары. Засветился теплым молочным светом, который пополз по моей руке и лапе Хилара, распространился полностью по нам, и мы очутились будто в коконе света. Но вот сияние погасло, и оракул кивком разрешил нам отойти.
— С этой минуты вы одна семья, — улыбнулся он.
— Привет, папочка! — Я подошла к Хилару и обняла его за шею.
— И тебе привет, доченька, — ласково фыркнул дракон. — Вот уж не ожидал, что у меня будет такая смешная дочка. Всегда думал, что из яйца когда-нибудь появится кто-то хвостатый и крылатый.
Мы с ним рассмеялись.
— Знаешь, Хилар, я даже рада, что на нас тогда напали наемники и я оказалась в том овраге. Иначе я бы никогда с тобой не познакомилась.
— Я тоже тебя люблю, Цветочек, — лукаво подмигнул дракон. — Теперь у меня есть милая, смешная и ласковая дочка-подружка. Ты понравишься клану.
Тут ко мне подошел оракул:
— Лилия, взгляни на свою татуировку, Солара внесла изменения с учетом свершившегося, чтобы не увеличивать число отметок на твоем теле. Это знак твоей принадлежности к клану. Но свойства оберега сохраняются.
Я послушно опустила глаза на Киви и в очередной раз обалдела. Все-таки магия — это… это сложно для понимания.
Сейчас Киви была уже не ящеркой, а такого же размера маленьким дракончиком. Пожалуй, это копия Хилара в миниатюре, и даже цвет ее не изумрудный, а переливающийся, как будто и вправду поверхность татуировки выложена хрустальными чешуйками. Я не удержалась и поскребла ногтем. Но нет, это просто рисунок, на ощупь никаких чешуек.
— И вот камень покоя, который ты просила. — Оракул подал мне овальный голубой самоцвет размером с мою ладошку.
— И что с ним следует сделать?
— Просто положи где-нибудь в склепе. Дальше все случится само.
— Спасибо. А можно еще вопрос? — робко спросила я. — Вы случайно не знаете, как можно открыть книги, доставшиеся мне от мага? Они не хотят открываться.
— Нет, — усмехнулся оракул. — Я жрец, а не маг. Но в школе магии наверняка ответят на твой вопрос.
— Вы что так рано встали? — Из пристройки вышел Адриэн и сейчас внимательно нас оглядывал.
— А, вот и вы, — приветственно кивнул оракул. — Отлично. Вас сейчас накормят, и сможете отправиться в путь, как только пожелаете. Камень покоя я уже отдал вашей спутнице.
Я молча подняла руку и показала камень.
— Лили? — Парень подошел ко мне, развернул и заглянул в глаза. — Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Н-нет. — Я помялась и почувствовала, что начинаю заливаться краской.
Было ужасно неловко, что я скрываю от Адриэна мое одраконивание. И в то же время он столько меня обманывал и скрывал информацию, что и я не готова пока рассказывать о себе всё. Поскольку нет уверенности, что это не будет использовано против меня.
— Ну что ж, я подожду. — Он усмехнулся, приподнял мое лицо за подбородок и нежно поцеловал.
Это что же такое он делает-то, а? Я, конечно, не против (еще как не против, а очень даже за), но почему опять прилюдно? Точнее, приоракульно и придраконово? Уши уже не просто горели, они пылали факелами, даже жарко стало, несмотря на утреннюю прохладу.
— Так, красавчик, — раздался насмешливый голос дракона, — веди ее завтракать, а потом я довезу вас до города.
— А зачем нам в город? — Адриэн отстранился от меня, и я с облегчением вздохнула:
— Мне надо в школу магии. Хочу узнать о своих способностях.
— И поступить? — Адриэн не отпускал мою руку, легонько подтягивая к себе.
— Ну, может, и поступить, если примут.
— Хорошо. — Он все-таки подтащил меня к себе и приобнял одной рукой за плечи.
Завтраком нас накормил вчерашний молодой жрец. И хотя еще совсем рано, рассвет только-только наступил, служитель храма уже был бодр и свеж. Похоже, жрецы тут с рассветом и встают, вот ведь жуть какая.
Вещей у нас с собой мало, камень покоя для призраков занял свое место в моем багаже, так что сразу после завтрака мы были готовы. Хилар ждал нас у камня Солары, ведя неспешную беседу с оракулом.
До города летели примерно полчаса. За это время Адриэн рассказал мне на ухо об этом храме Солары и о городе, лежащем перед нами.
Храм этот в своем роде уникален. По легенде, когда-то на этой скале Солара явила свой лик одному из жителей мира, который позднее стал ее жрецом и первым «голосом Солары», и велела построить здесь храм. Тогда же она сказала, что ее оракулы всегда будут жить именно тут.
С тех пор так и есть: единственный оракул Солары живет только в этом храме. А прочие ее храмы, расположенные во всех крупных городах, — это лишь места, где можно вознести молтитвы, обращаясь к богине.
По отвесным стенам скалы со временем проложили винтовую дорогу, отстроили сам храм и пристройки для жрецов и паломников. И хотя место удаленное, но всегда находятся те, кто готов преодолеть расстояние и подняться высоко наверх по узкой тропе, опоясывающей скалу, чтобы задать вопрос тому, кто говорит от имени богини. Жрецы жили скромно, занимались параллельно сельским хозяйством, выращивая для себя овощи в огороде, и держали мелкую живность и птицу.
А город перед нами — это столица империи Калахари, Солнечный Аурингон. Почему Солнечный, я не поняла, но Адриэн сказал, что увижу и пойму позднее.
Город оказался большой, даже очень, особенно для Средневековья. Его опоясывала высокая стена из белого камня. Дома яркие, стены покрашены в теплые цвета — персиковый, абрикосовый, лимонно-желтый. Крыши тоже яркие, но выдержанные не в красной гамме, как в Беренскоре, а разные, подходящие по цвету к стенам.
Чистые окна, отражающие солнце сотнями солнечных зайчиков, цветы на подоконниках. Кованые флюгеры на крышах, словно игрушки, такие интересные, что глаз не отвести: крадущийся кот, рыцарь на коне с копьем наперевес, корабль под парусами, шагающий с лесенкой на плече трубочист, сидящий дракон, вытянувший шею и рассматривающий что-то у своих ног. Флюгер в виде дракона понравился больше всего, он мне напомнил Хилара — такая же любопытная и удивленная морда была у этого черного кованого ящера.
Между тем мы подлетели к центру. Украшением его, безусловно, был дворец. Ажурный, с множеством башенок, похожий на сахарный замок для фей, каким его рисуют в детских книжках.
Вокруг — роскошный сад с лабиринтом из подстриженных кустов, лужайками с клумбами и беседками; ровные дорожки между деревьями, пруд с кувшинками. Огорожено все это великолепие кованой оградой.
Напротив дворца, через большую площадь с фонтаном, — странное архитектурное сооружение. Выглядит как огромный квадрат с пустой серединой, в которой расположен атриум с фонтаном и скамейками. А на каждом углу здания высится по башне разных цветов.
Адриэн сказал, это и есть школа магии Аурингона. Башни принадлежат четырем факультетам и различаются по цветам.
Первая — голубая. Факультет ментальной магии. Главное в ней — разум, потому и цвет чистый, голубой.
Вторая окрашена в четыре цвета, обвивающие ее по спирали, и принадлежит факультету стихийной магии. Четыре стихии — вода, земля, огонь, воздух. Четыре цвета — синий, коричневый, красный, серебряный, символизирующие их и сплетающиеся в единую спираль.
Третья — изумрудно-зеленая, с тонкой черной ленточкой у основания. Факультет жизни и смерти, вотчина будущих лекарей, магов жизни и, как ни странно, некромантов. Ведь жизнь и смерть всегда идут рука об руку.
И четвертая — белая, но с мозаикой, изображающей книги. Это факультет вспомогательных наук — будущих архивариусов, библиотекарей, музейных работников, писцов, владеющих умением писать сложные магические книги, историков.
Мне нужен был факультет ментальной магии, так как медиумы учились именно там. И если меня примут, то в голубую башню буду приходить на занятия. Жили студенты тут же, комнаты были расположены в четырех сторонах этого квадрата. А те, кто имел дом в городе, просто приходили в школу к утренним лекциям.
Хилар сделал еще один круг, позволяя получше рассмотреть все это великолепие сверху, и приземлился на площадь перед центральным входом в школу.
— Так, давайте-ка спускайтесь и идите выясняйте насчет поступления. — Хилар отставил лапу, чтобы мы могли сойти. — А я на охоту и завтракать. Когда вас забрать?
— Мм-м… — Адриэн подумал, потянувшись. — Хилар, а как ты смотришь на то, что мы заночуем в городе, а завтра полетим обратно? Я бы показал Лилье город.
— Можно и завтра. — Дракон тоже потянулся и почесал лапой морду. — Но учти, Адриэн, за Цветочка головой отвечаешь.
— Мог бы и не говорить, — укоризненно взглянул на дракона брюнет.
— Э нет, друг мой, — фыркнул тот. — Это во дворце я мог не говорить, там она под приглядом была. А тут вы наедине остаетесь. Учти, попортишь девку — я не погляжу, кто ты есть такой.
— Хилар!
— Хиларчик!
Мы с Адриэном одновременно возмутились. Только я смущенно покраснела, а Адриэн… Выражение его лица я не поняла.
— Топайте давайте! — Дракон подпихнул меня под попу носом в сторону входа в школу.
Мы потопали, а мой чешуйчатый папочка взлетел.
«Хилар, — с упреком позвала я мысленно, держа Адриэна за руку. — Ну что ты меня в краску вгоняешь?»
«Ничего, краска не страшно, а вот честь свою блюди, — строго ответил он. — Ты не на Земле. Тут девушка замуж должна выходить девицей. Иначе Солара благословения браку не даст. А мне тебя еще замуж выдавать, доченька!» — Дракон хохотнул.
«Да ну тебя, папуля!» — рассмеялась я.