Живая Кровь делала свое дело, и Дамиан очень быстро шел на поправку. Доктор Истор навещал его сперва каждый день, затем реже. Удивлялся, непонимающе покачивал головой, но лишних вопросов, к счастью, не задавал, и слово свое, похоже, сдержал: не стал сообщать Дамиану о том, насколько серьезными могли быть последствия его ранения. Догадался ли Истор о том, что за средство исцелило его пациента, или и вправду списал произошедшее на волю богов, мне было неизвестно.
Я тоже навещала Дамиана, но редко. Первые два дня мне и самой надо было прийти в себя, я большей частью отлеживалась у себя в комнате, много спала, читала (благо нормальных книг в моих покоях теперь было в изобилии) и бесконечно ела. Жадно поглощала супы, мясное рагу, куриные ножки, пудинг, просто свежевыпеченный хлеб. За два дня уничтожила месячный запас горького шоколада. К счастью, я никому не была обязана давать объяснений, а Мэгги списала столь неожиданный приступ обжорства на нервное перенапряжение. Вторая причина, по которой я не слишком часто заходила к Дамиану, заключалась в том, что у него в комнате постоянно находилась Амандина. Я не боялась экономку, особенно теперь, но все же не испытывала ни малейшего желания присоединяться к этой компании в качестве третьей лишней. В конце-то концов, как бы я ни относилась к Амандине, Дамиан был полностью в своем праве, когда решил приблизить ее к себе – о каком бы виде близости ни шла речь.
Прошло меньше недели, прежде чем Дамиан встал на ноги и вернулся к своему привычному образу жизни. Он снова стал заходить ко мне по вечерам; иногда мы просто болтали, иногда соревновались в метании дротиков, а иногда и читали, каждый свое. Мы еще дважды ездили с ним на прогулку, и оба раза он прихватывал с собой все те же настоящие дротики.
А как-то раз, ближе к вечеру, Дамиан уехал по делам. Я отобрала несколько книг, одну познавательную и пару развлекательных, зажгла побольше свечей и забралась, прямо как была, в одежде, на кровать, сбросила только туфли. Устроилась с ногами поверх одеяла, взяла со столика чашку со своим обычным вечерним чаем, заваренным с листьями земляники. Сделала несколько глотков, отставила чашку и приступила к чтению. Но, видимо, книга оказалась уж очень серьезной. Во всяком случае, мне с первой же страницы мучительно захотелось спать. Я опустила книгу на колени, откинула голову назад и, даже не успев принять более удобное положение, погрузилась в глубокий сон.
Просыпалась с трудом. В голове что-то гудело, и прошло время, прежде чем я осознала, что это не признак дурного самочувствия и не остатки сна, а шум голосов. В комнате кто-то был, определенно не один человек и не два, а куда больше, и эти люди перешептывались, а порой и издавали более громкие возгласы. Я начала волноваться, но разлепить глаза не удалось, и я немного пошевелилась, прислушиваясь к собственным ощущениям. С огромным удивлением поняла, что лежу в постели, укрытая своим привычным пуховым одеялом. И это было очень хорошо, что я как следует укрыта, поскольку под одеялом я была абсолютно нагая! Я ведь отчетливо помнила, что заснула, не раздеваясь, но сейчас на мне не было не то что платья, но и ночной рубашки и какого бы то ни было нижнего белья.
Видимо, помогло удивление, а может быть, просто прошло достаточно времени с момента пробуждения, но теперь я смогла наконец открыть глаза. Увиденное не обрадовало меня ни капельки. Я действительно лежала в своей кровати, а в комнате столпилось с полдюжины слуг. Были здесь и Амандина, и Мэгги, и еще две горничные, и дворецкий, и даже квадратный Фредерик. Мэгги стояла чуть в стороне, покрасневшая и растерянная. Все остальные переговаривались друг с другом, указывали на меня пальцем, кто-то осуждающе морщился, кто-то хихикал. Экономка победоносно улыбалась.
Происходящее поразило меня настолько, что я совершенно не знала, как отреагировать, просто испуганно смотрела на них, повыше натянув одеяло. Они ведь не имеют права врываться ко мне в комнату вот так, без моего разрешения? Или без разрешения виконта… Неужели он их сюда впустил? Но зачем? И почему они так смотрят, что, спящей женщины, что ли, никогда не видели? Или со мной что-то не так?
Мысли лихорадочно метались в голове, но никакого мало-мальски сносного объяснения происходящему я не находила. До тех пор, пока наконец не догадалась оторвать взгляд от толпы и повернуть голову налево. В этот момент я громко закричала от ужаса – в постели рядом со мной лежал посторонний мужчина.
Лицо его было смутно знакомо, но с перепугу я не смогла даже вспомнить, где и когда его видела. Гораздо более значимым казался тот факт, что мужчина, как и я, был нагим. Во всяком случае, такое складывалось впечатление: он тоже был укрыт одеялом, но лишь по пояс, и сверху никакой одежды не было. Мужчина глядел на окружающих с некоторой долей растерянности, но не более того. Он явно не испытывал чувств, мало-мальски напоминающих мое собственное смятение.
Крепко вцепившись в одеяло, я попыталась хотя бы отодвинуться от него как можно дальше. Боги, великая Триада, неужели что-то действительно произошло?! Я ничего не помнила с того момента, как заснула с книгой на коленях. Меня чем-то опоили, это было очевидно, но что могло случиться в то время, пока я была не в себе? Боги, наверное, все что угодно…
Я снова с ужасом покосилась на своего соседа. Теперь я его узнала. Гонец, он иногда привозил в замок письма. Пропускали его сюда соответственно свободно…
Я затравленно обернулась к слугам, которые и не думали уходить или даже отворачиваться и, кажется, напротив, чего-то ждали. Гонец поднялся повыше, так что одеяло чуть было не сползло ниже пояса. Он поднял руку, приглаживая растрепавшиеся волосы, и мне в ноздри ударил запах пота. Чужой запах. Я чувствовала, как сжимаюсь внутри в крохотный никому не заметный комочек, но, увы, повторить эту процедуру снаружи было невозможно. Хотя единственное, чего мне сейчас хотелось – отчаянно, невыносимо, до боли в кончиках пальцев, – это исчезнуть, стать невидимой, раствориться в воздухе. Но, кажется, даже тогда я не избавилась бы от взглядов, и запаха, и холодящего душу сознания, что, возможно, во время моего нездорового сна произошло нечто непоправимое. Ужас происходящего обступил меня со всех сторон, врезался ножом в мозг, и от него никак нельзя было укрыться.
Мне казалось, что хуже ничего быть не может, пока в распахнутую дверь не вошел Дамиан.
Его сопровождал Эддингтон, офицер охраны замка. Судя по мрачному выражению лица обоих и резким движениям Дамиана, было понятно, что пришли они сюда не случайно. Мужу успели сообщить о неверности жены. Громко стуча по полу каблуками сапог для верховой езды – он только что вернулся из своей поездки, только плащ успел скинуть, – Дамиан прошел в комнату и остановился в нескольких шагах от кровати. Слуги услужливо расступились, предоставляя ему как следует рассмотреть столь любопытное зрелище. Я хотела закричать, что все неправда, а если и правда, то в этом нет моей вины, но горло словно одеревенело, а язык прилип к гортани. К тому же достаточно было взглянуть на Дамиана, чтобы понять: сейчас неподходящий момент для объяснений. Если кто-нибудь и будет говорить в этой комнате, то только он. Слуги тоже притихли; смолкли так давившие мне на психику перешептывания. Вот только от воцарившейся тишины легче не стало.
Дамиан окинул взглядом кровать. Посмотрел на меня – я почти сразу отвела глаза, – оглядел гонца, едва заметно скривив губы, затем перевел взгляд на царивший в комнате беспорядок, на который сама я прежде не обратила внимания. Мое платье – то самое, в котором я ложилась на постель, – валялось посреди комнаты. Слишком далеко, чтобы дотянуться… На полу, также в беспорядке, были разбросаны предметы мужской одежды – брюки, рубашка, плащ, пояс с прицепленным к нему кинжалом, сапоги… На спинке стула висел отвратительно пошлый женский чулок, полупрозрачный, сиреневого цвета, с цветком, вышитым в верхней его части. Брат-близнец этого чулка валялся на краю постели.
Я видела, каким пунцовым стало лицо Дамиана. Видела, как он сжал зубы, с трудом сдерживая гнев. Да, он сказал, что позволит мне завести любовника. Но ведь не так же. Не на глазах у всего замка. Не сейчас. И только с его ведома. А такой распущенности, такого предательства он не простит.
– Оставьте нас наедине с моей женой.
Голос Дамиана прозвучал сурово.
Слуги неохотно, с возобновившимся шушуканьем стали продвигаться к выходу.
– Что делать с этим? – мрачно спросил Эддингтон, кивая головой на гонца.
– Тащи в угловую приемную, – ответил Дамиан. – Вы там помогите. – Он даже не повернул головы, но дворецкий и Фредерик тут же подскочили к офицеру. – И глаз с него не спускайте. Даже не вздумайте упустить.
Служанки оживились и зашагали к двери более резво, поняв, что спектакль не окончился, а лишь переносится в другое помещение.
– Давай двигайся! – грубо обратился к гонцу Эддингтон. – Дать ему одеться? – Это он уже спросил у Дамиана.
– Да нет, зачем же? – бесстрастно ответил тот. – Пусть идет так. Во всей красе.
Не знаю, какие чувства испытал в этой связи мой мнимый (или не мнимый?) любовник, но в этот момент они меня мало волновали. Дверь, закрываясь, стукнула, словно молоток оглашающего приговор судьи. Мы с Дамианом остались в комнате вдвоем.
Я молчала и все никак не решалась хоть что-то сказать в свою защиту. Дамиан посмотрел на меня, затем снова оглядел комнату и поднял с края кровати сиреневый чулок.
– Твое? – осведомился он.
– Да откуда?! – возмущенно воскликнула я, вложив в этот возглас весь свой протест относительно сложившейся ситуации.
– Зря, – бесстрастно отозвался Дамиан. – Тебе бы пошло.
И, откинув чулок в сторону, сказал:
– Одевайся.
Он наклонился, поднял с пола платье и перебросил его мне. Для того чтобы одеться, пришлось сначала вылезти из-под одеяла, но в сложившихся обстоятельствах было не до стеснений. Дамиан отвернулся вполоборота; я постаралась натянуть платье как можно быстрее. Встала с кровати, засунула ноги в валявшиеся рядом туфли.
– Идем.
Дамиан подождал меня у двери, распахнул ее и вышел первым. Я последовала за ним. В коридоре было пусто: зрители уже переместились к месту второго действия. Я чувствовала, что объясняться бессмысленно, что наказание ждет меня в любом случае, независимо от того, что я скажу, и от того, как все происходило на самом деле. Я чувствовала это – и на место страха и смятения приходила злость.
– Прикажешь пороть меня плетью? – спросила я сквозь зубы.
Дамиан остановился как вкопанный, так внезапно, что я врезалась ему в спину. Он обернулся, одновременно делая шаг назад.
– Скажи, откуда у тебя берутся такие идеи? – осведомился он, качая головой так, словно находился под сильным впечатлением. – Сначала лошадиный хвост, теперь плеть? Признайся откровенно: в то время, как все нормальные девушки мечтали о принце на белом коне, ты рисовала в своем больном воображении мужа-садиста?
Дамиан снова зашагал по коридору. Я семенила за ним, мрачно бубня себе под нос.
Мое-то воображение тут при чем? Про лошадиный хвост он сам тогда говорил, а про плеть нас в пансионе учили. Нам ведь подробно рассказывали, чем чревата супружеская измена и как она карается.
Мы почти уже добрались до угловой комнаты, использовавшейся в качестве приемной, но, не доходя до нее нескольких шагов, Дамиан неожиданно открыл другую дверь. И знаком предложил мне войти. Я послушалась – а разве у меня был выбор? В комнате оказалось темно, но Дамиан пересек ее уверенным шагом и отодвинул в сторону одну из висевших на стене картин. Затем нажал на какой-то рычаг. В комнату сразу же ворвался гомон голосов, и я быстро сообразила, что это собравшиеся в соседнем помещении слуги бурно обсуждают события сегодняшнего вечера. Дамиан, опять-таки жестом, подозвал меня подойти поближе. Как оказалось, за картиной было проделано небольшое окошко, ведущее в соседнюю комнату – ту самую угловую приемную. Обычно оно было закрыто не только самой картиной, но и своего рода ставнем, сливавшимся со стеной. Поскольку здесь было темно, а с той стороны, наоборот, горели свечи, нас оттуда было не видно, в то время как приемная, напротив, была, как на ладони.
– Наблюдай.
С этими словами Дамиан вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Я прильнула к окошку. От сердца отлегло, но лишь отчасти. Он мне поверил? Или просто пожалел? Да нет, если бы пожалел, зачем бы привел меня сюда? А между тем ставший уже привычным гул голосов резко оборвался, и я поняла, что Дамиан вошел в приемную. Вскоре его фигура действительно оказалась в поле моего зрения.
– Все здесь? – жестко прозвучал его голос. – Артур, закройте дверь.
Я знала, что Артуром звали Эддингтона. Дверь закрылась с громким стуком. И я отчетливо осознала, что в этот момент не только гонец, но и все остальные присутствующие должны были почувствовать себя грызунами, запертыми в захлопнувшейся мышеловке.
Дамиан остановился напротив гонца. Тот по-прежнему был абсолютно голым. Это заставляло меня сдвигать голову так, чтобы исключать из поля своего зрения некоторые детали. Дамиана же эти детали явно нисколько не смущали, поскольку, стоя напротив гонца, он еще некоторое время молча буравил его взглядом. Потом почти вежливо произнес:
– Присаживайся.
В приемной было достаточно стульев, но Дамиан специально указал гонцу на каменную скамью. Видимо, был не против, чтобы ответственные за предполагаемое преступление органы успели основательно пострадать за время разговора.
– Извини, поверхность немного холодная, – с издевкой в голосе добавил он. – Лето выдалось нежаркое.
Взяв себе стул, Дамиан уселся напротив гонца.
– Ну что ж, рассказывай.
– А… э… что же рассказывать, – сокрушенно опустил голову гонец. – Вы же сами все видели.
У меня зачесались руки открутить ему голову, а может быть, и кое-что еще – исключительно для последующего ознакомления с мужской анатомией в спокойной обстановке.
– А ты рассказывай подробнее, – подбадривающе кивнул виконт.
И что-то в его голосе заставило меня вспомнить, почему я так боялась его всего каких-нибудь несколько недель назад.
Опустив голову, гонец мялся, молчал, облизнул губы, поерзал на сиденье – впрочем, последнее, возможно, от холода.
– Я помогу, – «по-доброму» предложил виконт. – Как часто это происходило?
У меня все снова похолодело внутри. Значит, он все-таки мне не поверил…
– Один раз, только один раз, клянусь вам! – вскричал гонец, и по его интонации даже мне самой захотелось сделать вывод: врет. – Это произошло случайно, я, правда, не виноват, то есть я, конечно, виноват, но я не хотел! Не знаю, как оно вышло… Мы просто разговорились, слово за слово… Виконтесса рассказывала про свою непростую судьбу, что она вышла замуж по принуждению… Я ее пожалел. Но это никогда больше не повторится, даю слово чести!
Я хотела закричать, а еще лучше – запустить чем-нибудь ему в лицо. Да, один раз, с Эдмондом, я совершила ошибку. Но чтобы сейчас я стала трепаться на подобные темы с первым встречным, еще и подставляя при этом Дамиана?! Пришлось зажать рот рукой, чтобы не выдать своего присутствия.
– Жалостливый, значит? – По ровной глади голоса Дамиана пробегали круги закипающей в глубине ярости. – Артур, – сказал он, не отводя взгляда от гонца, – пускай готовят веревку. Вздернем этого гада прямо сейчас.
– Так ведь виселицы готовой нет, – подсказал Эддингтон.
– А зачем нам виселица? – отозвался Дамиан, по-прежнему сверля глазами совершенно ошарашенного таким поворотом гонца. – Дело домашнее, можно сказать, семейное. Перекинем веревку через какую-нибудь балку прямо здесь, в замке, и вздернем его за милую душу.
– Но… таких наказаний не существует, – попытался протестовать гонец. – За прелюбодеяние не вешают. Особенно когда в первый раз… Дают полдюжины плетей, ну десяток…
– Какая завидная подкованность, – недобро усмехнулся Дамиан. – Будто ты специально это проверял. Допустим, ты прав. И что с того? Кто, по-твоему, сможет призвать меня к ответу?
– Шериф. Я обращусь к шерифу, – нашелся гонец, но, впрочем, его голос звучал крайне неуверенно.
– Ты – не обратишься, – улыбнулся Дамиан. – Тебя через несколько минут повесят. Твои родственники, если они у тебя есть, – могут. Я принесу свои извинения и выплачу им хорошую компенсацию. На этом инцидент будет исчерпан. Я не любитель роскоши, но если по-настоящему чего-то хочу, то денег на свои прихоти не жалею. А в данном конкретном случае мне очень хочется тебя повесить.
– Но вы не можете… Я не… Такого уговора не было, – озираясь, пролепетал гонец.
– Какого уговора? – тут же подхватил Дамиан, нисколько не удивленный.
Гонец опять оглянулся, будто искал кого-то взглядом.
– Я… Такого уговора не было, – повторил он, снова облизнув губы.
– Это я уже слышал, – отозвался Дамиан. – У тебя есть несколько минут, пока готовят веревку. Говори.
– Это все неправда, – решившись, затараторил гонец. Он так спешил оправдаться, что даже приложил руку к груди. – Ничего не было, клянусь. Это просто спектакль, розыгрыш. Мне заплатили за то, чтобы принять в нем участие. Я не виноват. Мне просто понадобились деньги, а тут подвернулся легкий заработок.
– Теперь будешь знать, что легких заработков не бывает, – философски заключил Дамиан и жестко произнес: – Дальше.
– Вашей жене что-то подсыпали в еду или в питье, чтобы она уснула, – продолжил рассказывать гонец. Я поплотнее прижалась к окошку, со страхом и одновременно жадностью ловя каждое слово. – Это не я, клянусь вам, я пришел, когда она уже спала. Я просто разделся и лег рядом, это все, что от меня требовалось. Лечь, а потом изобразить любовника, которого застали на месте преступления, и все. Мне очень хорошо заплатили, я не смог отказаться…
– Тронул ее хоть пальцем?
Голос Дамиана звучал почти буднично, и от этого гонец вжался в скамью, невзирая на холод камня.
– Нет. Клянусь вам, нет! – Он отчаянно замотал головой. Кажется, говорит правду. Вот теперь у меня по-настоящему отлегло от сердца. Оказывается, мысль о том, что я действительно могла потерять невинность с этим человеком сегодня вечером, пугала во много раз больше, чем любое наказание от Дамиана. – Я к ней не прикасался. Как можно? Я же просто… Я на розыгрыш согласился. Лег в кровать, и все, даже на расстоянии.
Короткое молчание. Кажется, сам воздух между этими двумя звенит от напряжения.
– Твое счастье. – Дамиан слегка откинул голову назад, прислонив ее к высокой спинке стула. – Последний вопрос. Кто?
Гонец в очередной раз оглянулся. Прикусив губу, снова посмотрел на Дамиана и, видимо, увидел в глазах последнего нечто, заставившее его решиться. Опустив взгляд, негромко произнес:
– Ваша экономка.
Я с шумом втянула носом воздух. И почему этот ответ меня не удивил? Впрочем, для Дамиана он, кажется, тоже оказался предсказуемым. В комнате снова загудели голоса. Видимо, кто-то взялся за ручку двери, а может быть, Дамиан просто решил предвосхитить этот момент. Во всяком случае, он тоном, не терпящим возражений, произнес:
– Никто никуда не выходит. Артур! – Эддингтон с готовностью подошел поближе. – Бери этого красавца во двор. Пусть ему всыплют тридцать плетей. Потом пускай идет своей дорогой… если сможет.
– Тридцать?! За что?! – В голосе гонца звучала вполне искренняя обида.
– За что? – изогнул брови виконт. – Дай-ка сообразить. За то, что ты до полусмерти напугал мою жену? За то, что пытался выставить меня рогоносцем? За продажность? За обманутое доверие? А знаешь, пожалуй, ты прав. Тридцать плетей – это несправедливое наказание. Сорок.
Последние слова были обращены к Эддингтону. Тот молча кивнул.
– Сорок? – выдохнул гонец.
– Хочешь еще со мной поспорить? – предупреждающе спросил Дамиан.
Гонец ничего не сказал. Видимо, если спорить и хотел, то не решился.
Скрипнула, открываясь, дверь. Эддингтон вывел гонца из комнаты.
Дамиан развернул стул, снова сел и обвел всех взглядом.
– Если слухи о мнимой супружеской измене поползут по городу, я не стану разбираться, у кого именно слишком длинный язык, – заявил он. – В этом случае по тридцать плетей получит каждый из присутствующих. Это понятно?
Видимо, все было понятно; во всяком случае, никто ничего не сказал.
– Все могут идти. Кроме Амандины.
Шум шагов, шорох одежды, поскрипывание двери. Никаких других звуков. Все молчат. Конечно, обсуждения не избежать, если не в городе, то хотя бы здесь, в стенах замка, шепотом и по углам. Но не сейчас и не так близко от виконта.
Я мучительно пыталась понять, отходить ли мне от окошка. Предстоявший разговор не предназначался для посторонних ушей. В отличие от допроса гонца это будет беседа один на один, и вряд ли Дамиан хотел бы, чтобы я при ней присутствовала. Подслушивать же грешно. Но… если очень хочется? И потом, ведь Дамиан знает, что я стою здесь, на наблюдательном пункте. Если бы он захотел, мог бы дать мне знак уйти, но он этого не сделал. Просто забыл? Или мое присутствие по-прежнему его устраивает? Я не знала ответа на этот вопрос. Не знала, как правильно поступить. И осталась.
Дамиан сидел на прежнем месте. Начинать разговор он не спешил. Сесть Амандину не приглашал. Я видела ее идеально ровную спину, лопатки, обтянутые ярко-синей тканью облегающего платья, плечи, полуобнаженные благодаря фасону все того же платья, идеально уложенную прическу. Крупную серебряную сережку в левом ухе. Щеку с пятном румянца, возможно, естественного, но скорее всего, аккуратно нанесенного перед зеркалом.
– Чем она тебе помешала? – спросил наконец Дамиан. – Разве она вторглась в твою жизнь? Притесняла тебя? Требовала каких-либо изменений? Разве я понизил твое жалованье? Ты стала получать меньше подарков? Я сам стал реже к тебе приходить? Так чем она тебе помешала?
– Она слишком много себе позволяла.
Голос Амандины прозвучал очень жестко. Ни раскаяния, ни сожаления, ни даже волнения в связи с разоблачением я не услышала. Слишком много себе позволяла? Похоже, у нас разные представления о том, к кому применима эта фраза. Впрочем, я догадывалась, о чем она говорит. О том случае, когда Дамиан лежал без сознания, раненый, а я напомнила ей, кто хозяйка в этом доме.
– Неужели? – изогнул брови Дамиан. – Я что-то не заметил. Но даже если и так. Она теперь – виконтесса Телбридж. Имеет право.
– Я в первую очередь заботилась о ваших интересах.
– О моих? Нет. Ты заботилась о своих интересах, вернее, тебе так казалось. Но ты ошиблась. Ты хоть сама понимаешь, что могло бы произойти, поверь я в эту вашу мелодраму? Понимаешь, какая судьба ее ожидала? Впрочем, что я спрашиваю? По глазам вижу: отлично понимаешь. И что, тебе ее было ни капли не жаль?
Амандина молчала, плотно сжав губы. Виконт кивнул.
– Понятно. Скажи, – спросил он, прищурившись, – ты всерьез полагала, что в моем доме человек может быть невинно осужден по наговору? – Сейчас в глазах Дамиана искрился гнев, как будто именно этот, последний упомянутый им нюанс и разозлил его сильнее всего во всей истории. Я не слишком понимала, почему и о чем именно идет речь. Но Амандина, кажется, понимала. – В таком случае ты очень глубоко заблуждалась. – Он откинул голову назад и взглянул ей прямо в глаза. – Ты уволена.
– Что?!
В голосе Амандины звучало искреннее изумление. И я поняла: все это время она была совершенно убеждена в том, что ничего особенного за сегодняшний проступок ей не грозит. Возможно, какое-нибудь мелкое взыскание, понижение жалованья, даже пару плетей для острастки, но уж никак не отлучение от дома.
– Я ясно выразился. Убирайся. Работая в этом замке, ты скопила достаточно денег, раз можешь позволить себе щедро платить за услуги аферистов. Теперь будешь тратить их где-нибудь в другом месте.
Амандина все еще стояла без движения, но даже по ее спине, по чуть сведенным вперед плечам, по слегка согнувшейся шее было видно, что от ее прежней уверенности не осталось следа. А между тем Дамиан встал со стула, обошел бывшую экономку, словно она была неудачно поставленным предметом мебели, и вышел из приемной, оставив дверь открытой. Разговор был окончен.
Я отошла от окошка, тихонько прикрыв ставень. Возвращать на место картину не стала (не знала, как правильно это сделать и нет ли там какой-нибудь хитрой пружины). Но, единожды отвернувшись, уже не смогла бы сказать, где именно располагалось потайное окно, и, соответственно, не догадалась бы о его существовании, если бы мне предварительно его не показали.
Теперь я почувствовала внезапную слабость в руках и ногах. Прислонилась спиной к стене, а потом и вовсе сползла на пол и села, обхватив руками колени и опустив голову. Тело начала бить крупная дрожь. Запоздалая реакция. Так всегда бывает.
Кто-то вошел в комнату. Шум шагов эхом отдавался в ушах. Дамиан подошел и опустился на пол рядом со мной. Вытянул руку и обнял меня за плечи.
– Ну успокойся. – Он помолчал, кажется, сам не уверенный в дальнейших словах. – Все позади, со всеми разобрались. Тебя больше никто в этом замке не обидит.
Я отвернулась, чтобы он не видел, как я пытаюсь сдержать неизвестно откуда подступившие рыдания. Глубоко дыша, вытерла глаза тыльной стороной ладони. Когда слезы чуть отступили и вернулась возможность владеть собственным голосом, тихо сказала:
– Я просто перепугалась.
– Знаю. – Он притянул меня к себе. – Ты решила, что я стану тебя бить. Что еще тебе порассказали в твоем демоновом пансионе? Расскажи хоть, какая плеть должна быть – обычная или с утяжелением? Ну просто чтобы я знал на будущее, когда ты действительно заведешь себе любовника.
– Я не заведу себе любовника, – откликнулась я, улыбаясь сквозь слезы.
Оно мне надо? У меня и раньше такого стремления не было, а последние события, кажется, навсегда отбили у меня любую охоту к постельным утехам. Голый мужчина в моей кровати? Упасите боги. Кажется, в этом отношении у меня идеальный брак.
Однако чувство справедливости (или просто упрямство) заставило меня почти сразу же встрепенуться и заявить, противореча самой себе:
– Постой, ты же обещал, что я смогу завести любовника!
– Мало ли что я обещал, – усмехнулся Дамиан, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. – Или вы, юная леди, верите всем мужским обещаниям?
– Мужским обещаниям не верю, – ответила я, принимая его руку и тоже вставая. – Я верю твоим. Ну то есть… – Я прикусила губу, сообразив, что сказала что-то не то. – Я не имею в виду, что ты не мужчина. Но для меня же ты не мужчина…
«А гораздо больше», хотела сказать я, но окончательно сбилась и замолчала.
– Пойдем, святая прямота, – с насмешкой сказал Дамиан, легонько подталкивая меня в сторону двери.
Но я, наоборот, остановилась и посмотрела ему в глаза.
– Я не порки боялась, – прямо сказала я. – Я боялась, что ты станешь думать обо мне плохо. Это глупо, да? То есть… физическая боль ведь хуже?
Лицо Дамиана приняло серьезное выражение.
– Нет, это не глупо, – тихо сказал он, глядя вроде бы и мне в глаза, но все равно как будто куда-то в сторону. – Боль можно перетерпеть. Когда о тебе думают плохо, это куда как хуже… – Его взгляд снова стал сфокусированным, а на губах промелькнула улыбка. – Я не собираюсь думать о тебе плохо, девочка. Тем более не из-за таких вот спектаклей. Хотя, – тон Дамиана опять стал шутливым, – вынужден признать, что кое в чем ты меня все-таки разочаровала. Девушка твоего возраста должна любить соблазнительное нижнее белье, а не шарахаться от него как демон от ладана.
Я брезгливо поджала губы, считая ниже своего достоинства отвечать на подобное. Мы вышли из комнаты.
– Идем, тебе надо отдохнуть, – сказал Дамиан, направляясь в сторону моих покоев. Он легко и ненавязчиво приобнимал меня за плечи. – Да и ночь на дворе. Я распорядился, чтобы в твоей комнате навели порядок. Убрались и… поменяли постель. И принесли травяной чай и шоколад. Не беспокойся, туда ничего не могли подсыпать. За этим следили очень тщательно.
В коридоре обнаружился Эддингтон, сразу же шагнувший нам навстречу.
– Мне следует выставить возле покоев леди охрану? – спросил он, обращаясь в первую очередь к Дамиану, но попутно взглянув и на меня.
– Полагаю, да, – ответил Дамиан, тоже вопросительно на меня посмотрев. – Уверен, что теперь никто даже близко не решится подойти к ее покоям без уважительной причины, но, думаю, так леди будет чувствовать себя спокойнее.
Я согласно кивнула. Пока Эддингтон отдавал распоряжение, Дамиан проводил меня в мою комнату.
В первый момент я даже вздрогнула, резко остановившись у порога. Слишком хорошо я помнила недавно пережитый шок. Но рука Дамиана крепко сжимала мое плечо, и от этого сразу стало спокойнее. И я прошла дальше.
В комнате действительно было прибрано. Постель другая, включая даже подушки и одеяло. Никаких предметов одежды, валяющихся на полу, и – к моей вящей радости – никаких сиреневых чулок. На столике – чашка с чаем, точнее сказать, успокаивающим травяным напитком, только-только заваренным: в воздух поднимается струйка пара. Рядом – вазочка с ломтиками шоколада и еще одна – с фруктами.
Я устало села на кровать.
– Прислать к тебе Мэгги? – спросил Дамиан. – Да, кстати. Я вполне уверен, что она не имеет отношения к сегодняшней истории, но, если хочешь, мы подберем тебе другую камеристку.
Я покачала головой.
– Нет, не надо другую. Но звать ее тоже не надо. Дамиан…
– Да?
– Ты не мог бы посидеть со мной? Немного?
– Конечно.
Он отвернулся, пока я влезала в длинную ночную рубашку и забиралась под одеяло. Потом подошел и сел рядом на кровать. Все это, конечно, давно вышло за рамки приличия, но я инстинктивно, по-детски боялась оставаться одна. Я лежала на спине, аккуратно положив руки на одеяло, то открывая глаза, то снова опуская веки.
– Ты собралась умирать? – осведомилась Дамиан.
Я вздрогнула.
– Почему ты так решил?
– Потому что ты ведешь себя так, будто репетируешь собственные похороны. – Он легонько щелкнул меня по носу. Я со смешком отмахнулась. – У меня возникает непреодолимое желание прочитать речь. Если не собираешься изображать из себя мертвую царевну, ляг нормально и спи.
Я с сомнением на него покосилась, мысленно махнула рукой, повернулась на бок, свернулась калачиком и расслабилась. Я никогда не засыпаю сразу, едва коснувшись головой подушки. Поэтому какое-то время лежала с закрытыми глазами, постепенно погружаясь в сон. Слышала дыхание Дамиана, чувствовала его присутствие, и от этого становилось спокойно. Я лежала неподвижно, и он осторожно провел рукой по моим волосам. Я улыбнулась, обнимая подушку, и быстро уснула.
Проснулась я через несколько часов, с безумно неприятным ощущением внутри, которое, видимо, и вырвало меня из сна. Резко села на кровати. В комнате было тихо. Дамиан, конечно, давно ушел. Едва заметно тикали часы, подрагивала на ветру занавеска, сквозь которую в комнату вливался слабый звездный свет. Тело била сильная дрожь. Я соскользнула с кровати, обнимая себя руками, словно могла таким образом спастись от холода, пожиравшего тело изнутри. Босиком подошла к столику, взяла чашку с так и не выпитым с вечера чаем и сделала несколько больших глотков. Поспешно утерла губы и поставила чашку назад. Дрожь не прошла, и на душе было неспокойно. Я потихоньку подошла к двери, приоткрыла ее самую каплю и выглянула наружу. Стражник стоял там, повернувшись к комнате спиной. Я поспешила снова закрыть дверь. Его присутствие придало уверенности. Не потому, что я всерьез чего-то опасалась. Было вполне очевидно, что уж сейчас, сразу после вечернего происшествия, никто сюда сунуться не посмеет. Просто сознание того, что рядом есть еще один человек, возвращало из мира ночных тревог и детских страхов в реальность, заставляя ее казаться куда более прочной и устойчивой.
Тихонько двигаясь по комнате, я принялась зажигать свечи. Три свечи на столе, две в настенном канделябре, и еще две в другом, симметрично расположенном с противоположной стороны комнаты. Танцующие огоньки постепенно разгоняли кошмары. А может быть, начинал действовать травяной напиток. Я снова легла, пристроив подушку повыше. Сон – это потеря контроля над происходящим, и потому спать пока страшно. Я и не буду спать, просто полежу с открытыми глазами. Посмотрю, как горят свечи. Подумаю о чем-нибудь приятном. Но веки тяжелеют, и можно иногда прикрывать глаза, давая им отдохнуть.
…Не знаю, в какой момент я уснула, но после этого спала как убитая до позднего утра.
В ту ночь я поняла одну вещь. В том, чтобы спать вместе с мужем, есть определенные преимущества.