Блад спрыгнул вниз и едва успел увернуться от дубинки появившегося в проломе стены Ура, продолжавшего азартно искать ловушки.
— Зека, утихомирь своего дедушку!
Академик поспешил выполнить приказ. В круглый зал центральной части Лабиринта начала просачиваться команда Блада.
— Питер! — рванулась было к капитану Лепесткова, но мама крепко держала ее за руку.
— Алиса, веди себя прилично!
Скоро все члены команды «Ара-Беллы» оказались внутри и начали озираться. В центре зала стоял каменный постамент, от которого по розовому полу расходились черные концентрические круги, словно волны от брошенного в воду камня. Чувствовалось, что, если варварские методы Драгобича прохождения ловушек Лабиринта дезактивировали его внешнюю часть, центральная зона еще работала и жила своей особой, непонятной жизнью. Внутренняя поверхность стен этой части Лабиринта была покрыта россыпью сиреневых кристаллов, а сами стены имели небольшую кривизну, словно вогнутые зеркала. Драгобич сразу же засуетился возле них, но тут неожиданную инициативу проявил Антон, поймав ретивого ученого за шкирку.
— Что, мало кристаллов из стен наковырял? У тебя от них скоро карманы треснут.
— Я просто фокус просчитать хотел, — не очень убедительно соврал Драгобич.
— Да-да, мы тебе, конечно, верим. Федя, Алексей, присмотрите за товарищем.
Спецназовцы взяли ученого под белы рученьки и оттащили от стены.
— Думаю, фокус можно не искать, — пробормотал Блад. — Он по всем законам физики и геометрии обязан быть в центре.
— А в центре алтарь и на нем кое-что лежит, — азартно потер руки академик, отпустил своего предка и двинулся к постаменту.
— Стоять! — Голос Блада прозвучал, словно удар хлыста.
— Ты чего? — Зека явно был обижен, но ослушаться не посмел.
— Никому к алтарю не подходить. Эта часть Лабиринта все еще активна. Подозреваю, что она пропускает к центру только местных оракулов и меня.
— А ты пророк? — спросила Стесси.
— Он Истинный, — торжественно сказала Лилиан. — Древние базы обязаны подчиняться ему. Их создавали те, кто давал императору клятву на крови.
— Но Лабиринт построен был не ими, — возразил Джим.
— Зато из материала, хранящего их отпечатки, — задумчиво сказал Блад. — Я думаю, что Лилиан права.
Капитан решительно подошел к алтарю. На круглом постаменте серебрилась метриловая диадема. Она была инкрустирована драгоценными камнями, среди которых, в самом центре, выделялся сиреневый кристалл. Точно такую же диадему он видел в координационном совете на базе Лимбо и понял, что когда-то она принадлежала начальнику базы Нереиды, а еще он понял, что база управлялась с помощью этого прибора. Управлялась мысленно, без слов. Блад взял в руки диадему, надел ее на голову и прикрыл глаза. Концентрические круги от алтаря побежали еще быстрее, сиреневые кристаллы в стенах начали мерцать в такт биению сердца капитана, но что-то было не так. Капитан просто физически чувствовал какую-то неправильность вокруг и, начиная сердиться, отдал мысленный приказ навести здесь порядок.
Эффект был потрясающий. Выбитый прибором Драгобича кусок стены поднялся и со скрежетом и скрипом встал на место, после чего на глазах изумленной команды Блада сросся с остальной частью стены, не оставив никаких следов недавних разрушений. Судя по грохоту и стукам, точно так же восстанавливался весь Лабиринт.
— Круто, — одобрительно кивнул головой Грев. — И что дальше?
— Если ты ждешь фанфар с барабанной дробью, то их не будет. — Блад открыл глаза. — Здесь что-то еще есть, но что, пока не пойму.
Его взгляд упал на постамент. На том месте, где только что лежала диадема, начало проступать рельефное углубление настолько характерной формы, что перепутать его с чем-либо другим было просто невозможно. Капитан извлек из кармана символ власти и положил его на алтарь. Золотые лепестки «подсолнуха» с сиреневым кристаллом точно совпали с углублением на алтаре.
И тут же вспыхнули сиреневые кристаллы стен, фокусируя свои лучи на камне власти. Кристалл на диадеме Блада замерцал в такт биениям его сердца, и он почувствовал, как что-то громоздкое, неуклюжее зашевелилось в его голове, просыпаясь от многовекового, нет, многотысячелетнего сна!
— Неарх! — Перед главой совета появилась голограмма взволнованного тритона. — Служба наблюдения докладывает, что в нашей системе появилась новая планета!
— Что?!! — подпрыгнул Неарх. — Как такое возможно?
— Не знаю, но она появилась внезапно, словно телепортировалась прямо через кокон смерти!
— Телепортация целой планеты? Что за бред?
— Это не бред. Это факт. Планета уже в нашей системе и направляется сюда! Если пройдет рядом с Нереидой, то нас накроет гигантская волна. Цунами, которого наш мир еще не знал!
— Не просто накроет, а разнесет на атомы всю эту звездную систему. — В центре управления появилась голограмма суровой, но очень симпатичной девушки, облаченной в военную форму. Белоснежный китель с явно офицерскими погонами, отороченный золотыми позументами, весьма выгодно подчеркивал скрывающуюся под ним грудь. — Это не планета. Это Ковчег. Он прибыл за своим императором, которого вы держите в плену…
— Какой плен?! — завопил Неарх. — Ваш император к нам просто в гости завернул!
— Решил местными достопримечательностями полюбоваться, — подхватила Василиса.
— В гости через кокон смерти? — холодно спросила Ара-Белла, это была она. — А потом по Лабиринту со смертельными ловушками решил погулять?
— Ваш император просто обожает экстремальный туризм, — как можно убедительней сказала Василиса.
Ара-Белла усмехнулась и растаяла в воздухе, проявившись уже возле алтаря в зале пророчеств.
— Император, контроль над вашей личной яхтой полностью восстановлен, — вытянулась она перед Бладом. — Жду ваших приказаний.
— Нам бы свалить куда-нибудь отсюда, — совсем не по-императорски почесал затылок Блад, заставив диадему съехать на лоб. — Желательно подальше.
— Приказ принят к исполнению. Настраиваю канал переноса.
Яркая вспышка света на мгновение ослепила зрителей, а когда все проморгались…
— Куда делся зал пророчеств?!! — завизжала Сольен.
— Ушел на историческую родину вместе с Лабиринтом, — хмыкнула Василиса.
— Наблюдатели говорят, что Ковчег тоже исчез! — радостно сказал тритон.
— С чем вас и поздравляю, — не менее радостно сказала Василиса. — Теперь пророчество Хассандры полностью сбылось. Отныне Нереида может спать спокойно.
Команда Блада ждала чего угодно, только не этого. Они оказались в центре большого луга вместе с Лабиринтом, который начал медленно погружаться в землю. Капитан поспешил выдернуть из алтаря свой камень власти, затолкал его в карман и начал озираться. Похоже, пол Лабиринта со всеми его ловушками остался на Нереиде, а стены, напичканные сиреневыми кристаллами, Ара-Белла решила забрать с собой. Вот они уже погрузились на целый метр, на два, а вот совсем исчезли, и на их месте зашелестела на легком ветерке зеленая трава. С исчезновением стен увеличился обзор. Неторопливо текущая куда-то за горизонт река, мостик через речку, мощеная дорожка и величественный замок на холме, в который эта дорожка упиралась.
— Вот мы и дома, — с облегчением выдохнул Блад, снимая с головы диадему. — Алиса, верни шляпу! Я без нее себя голым чувствую. — Получив назад требуемое, капитан прикрыл все еще вздыбленные волосы, а взамен шляпы на голову подружке осторожно водрузил диадему. — Это тебе больше к лицу. Настоящая принцесса!
— Правда?
— Правда.
— Это ваш дом? — с ноткой благоговения кивнула на замок Наталья Борисовна.
— Нет, это ваш, — появилась перед ней Нола. — Себе с Алисой император хочет забацать дворец где-нибудь подальше.
— Почему? — растерялась мать Алисы.
— Он говорит, что к теще ходить можно только на блины, — сдала капитана с потрохами Нола.
Рядом с Нолой появилась Ара-Белла.
— Уймись, болтушка, он еще не успел Алисе официальное предложение сделать.
— Успеешь с вами тут! — расстроился Блад. — Испортили мне весь сюрприз, я ж в обед хотел ей обручальное колечко подарить, а в ужин сыграть свадьбу.
Вид у капитана был такой забавный и обиженный, что его команда просто рухнула от смеха.
— Ой, Питер, это правда? — Алиса не верила своим ушам.
Император вынул из кармана элегантную коробочку и раскрыл ее, продемонстрировав колечко. Алиса, завизжав от радости, повисла на шее Блада.
— Кэп, Алиса, поздравляю, — радостно потер руки Гиви. — Нола, чего стоишь? Быстро готовь стол. Свадьбу справлять будем.
— Сначала день рождения, — поправил его Джим, — свадьба будет в ужин. Слушай, Стесси, а может, нам к ним примазаться? Сыграем сразу две свадьбы. Пора узаконить отношения.
— А ты мне колечко приготовил? — вкрадчиво спросила Стесси.
— Спрашиваешь! Э-э-э… Алиса, дай Стесси свое колечко ненадолго поносить, пока я в мастерскую за ее колечком бегать буду.
Это вызвало новый взрыв смеха.
— Я смотрю, вы с Нолой наконец поладили, — окинул взглядом Ара-Беллу Блад.
— Так точно, император! — вытянулась голограмма.
— Вольно, — благодушно махнул рукой капитан. — А этот антураж выбирала ты или она? — покосился Блад на замок.
— Антураж выбран Ковчегом по настоятельной рекомендации Нолы. Эта приколистка, как всегда, решила над вами подшутить, а я не возражала.
— Стоп, какой Ковчег? — напрягся Блад.
— Тот, на котором мы находимся.
— А мы разве не на тебе? В смысле не на «Ара-Белле»?
— Никак нет. Ваша личная яхта находится в ангаре. Это Ковчег.
Ара-Белла высветила голограмму. Да, это был Ковчег. Планета размером с Землю, превращенная в гигантский корабль. Вот только ее безжизненная поверхность больше напоминала Луну. На объемной голограмме была прекрасно видна ее внутренняя структура. Шлюзовые камеры, устроенные в кратерах метеоритных атак и давно потухших вулканов, служили воротами во внешний мир. А внутри — ангары, складские помещения, жилые комплексы, лаборатории…
Восхищенные зрители окружили со всех сторон голограмму, которую Ара-Белла для лучшей детализации увеличила до гигантских размеров, и, чтобы ее обозреть, приходилось задирать головы вверх. Правда, это чудо техники не всех особо заинтересовало. Алису с Лилиан и Стесси больше волновало другое, и они, сбившись в стайку, шушукались, обсуждая наряды, которые надо срочно подготовить для предстоящих торжеств. А потом…
Ничто не предвещало надвигавшейся беды. Даже звериное чутье Блада на опасность не сработало. Никто не понял: как и в какой момент это произошло, но внезапно Стесси и Лилиан с Алисой оказались в кольце бравых спецназовцев Антона, а вокруг них замерцало силовое поле. К горлу всех троих были приставлены виброножи, а в руках Федора отчаянно извивался Оська, пытаясь его укусить. Однако сделать это было трудно. Руки спецназовца были упакованы в толстые бронированные перчатки.
— Всем стоять и не дергаться, — приказал Антон, который лично контролировал Алису. — Император, это в первую очередь относится к вам. Вам до меня и так через барьер не добраться, но кто знает. От Истинного всего можно ждать. Короче, одно неверное движение, и моя рука может дрогнуть.
— Ты хоть понимаешь, что ты уже труп? — наливаясь кровью, спросил Блад.
— Алиса!!! — заголосила Наталья Борисовна и попыталась броситься к дочери, но ее перехватил профессор.
— Правильное решение, Сергей Павлович, — одобрительно кивнул Антон.
— Убью, сука!!! — прорычал Грев. Его ночной кошмар сбывался наяву. — КОФЕ рулит? — Адмирал перевел бешеный взгляд на Джима, но тот и сам был в ярости.
— Антоша, сволочь, я же тебя лично на куски порву. — Джим бросился вперед. Да на такой скорости, что его тело размазалось в пространстве, и с той же скоростью юноша отлетел назад, отброшенный силовым полем.
— Да ты совсем с катушек съехал. — Искренне расстроенный Антон проводил взглядом кувыркающееся по траве тело Джима.
— Капитан, я ничего не могу сделать. — Ара-Белла была в панике. — Они накрыли себя полем такой мощи, что уничтожить его можно только вместе с ними и заложницами. Мы их, конечно, восстановим потом по имеющимся в моей базе образцам ДНК и…
— Отставить! — Блад вышел вперед. — Что вам нужно? Мой корабль? Ковчег?
— Ну что вы, император! Захватывать корабль, настроенный на вас, — полнейший дебилизм. Вы плохо о нас думаете, — укоризненно покачал головой Антон. — Однако красоты природы мешают настроиться на деловой лад. Вести переговоры здесь как-то несподручно. Будьте добры приказать Ковчегу переместить нас в зону С-31 сектора В-17/135.
— Только вас? — скрипнул зубами Блад, пытаясь заставить себя успокоиться и начать рационально думать.
— Ни в коем случае. В тронном зале желательно, чтобы были все.
Мысли Блада понеслись галопом. Что-то здесь не так. Картина не складывалась. Эта лихая команда уже ждала их там, на Селионе, в полной боевой готовности и сделала часть работы за них, осуществив зачистку корабля сонарианцев и проведя предварительную разведку. Ее очень подробно проинструктировали, и возникало ощущение, что инструктор знал все наперед. Более того, этот таинственный инструктор прекрасно знал Ковчег, а Блад вынужден играть вслепую. Однако там, на Селионе, ребята здорово им помогли.
— Ковчег, приказ подтверждаю. Переместить всех в зону С-31 сектора В-17/135.
Обстановка вокруг резко изменилась. Они оказались в просторном помещении, размером с приличное футбольное поле, своды которого поддерживали резные колонны. Вдоль задрапированных портьерами и гобеленами стен стояли статуи. А от входной двери через весь зал шла зеленая ковровая дорожка, упирающаяся прямо… в трон?.. да, пожалуй…
— Трон видите, император? — вежливо спросил Антон, продолжая держать нож у горла Алисы.
— Ну?
— Сзади за портьерой есть потайная дверь, ведущая прямиком в машинное отделение, а в нем множество укромных мест, где можно схорониться.
— Вы неплохо информированы.
— А еще там персонально для императора сооружена тайная, но очень уютная комнатка с резервным пультом управления Ковчегом. И, что немаловажно, в этой комнатке есть конвертер, утилизирующий отходы.
— Что дальше? — хмуро спросил Блад.
— А дальше вы с адмиралом Гревом и господином Драгобичем ныряете… Миша, изобрази.
Один из спецназовцев извлек из кармана плоскую черную коробочку, сорвал прозрачный колпачок с одной-единственной кнопки на ее боку и включил прибор. Рядом с защитным полем, окружавшим команду Антона, замерцало зыбкое марево портала.
— Ныряете туда, — продолжил Антон. — Как видите, все просто.
— За идиота меня принимаете? — зарычал Блад. — Мы, значит, по доброй воле самоустраняемся, а вы здесь потом творите беспредел?
— Зачем нам это, император? — пожал плечами Антон. — Нам даны четкие инструкции, от которых мы не имеем права отступать. Хотите верьте, хотите нет, но потом всем будет хорошо. Девочек мы сразу же отпустим. Все будут живы и здоровы, включая вас. Даю слово.
Внезапно Оська перестал сопротивляться.
— Император! Решай скорей, — потребовал Антон. — Портал на пределе. Настройка загибается. Осталось всего несколько секунд. Либо вы принимаете наши условия, либо…
— Блад, соглашайся! — крикнула Стесси. — Оська подтверждает, что он не врет! Все будет хорошо!
— Тебе бы на русском радио работать. Ладно, попробуем поверить. — Блад сцапал ушастого ученого, пытавшегося направить на силовое поле свой рюмочно-ударный пеленгатор, и потащил его к порталу.
— Да подожди ты! — заверещал Драгобич. — Я еще его параметры не считал. У них такой забавный кокон!
— Грев, ты со мной? — не обращая внимания на причитания ученого, рявкнул Блад.
— Да. Но если эта сволочь нас обманет, достану с того света, убью, оживлю и еще раз потом убью!
Адмирал запрыгнул вслед за Бладом и Драгобичем в портал, который тут же схлопнулся за его спиной.
— Ну вот и все, — радостно сказал Антон. — Мы здесь свои дела закончили. До скорой встречи и всем привет!
Его команда отпустила пленников, щелкнула чем-то на своих поясах и растворилась в воздухе. Вместе с ними исчезло и силовое поле.