7

— Я тебе что, метросексуал? За каким хреном мне сдалась эта побрякушка?

— Это не побрякушка, император, а портал. Надежно действует на территории корабля и базы.

— Как интересно! — Блад нацепил на руку браслет, украшенный россыпью сиреневых кристаллов. — И как он работает?

— Объясню, если вы выполните все мои инструкции, связанные с инаугурацией.

— Шантаж?

— Да, мой император. Шантаж. Вы меня вынуждаете идти на него. Это очень важно. Завтра на инаугурации вы должны быть в парадной форме со всеми предписанными для данной церемонии регалиями.

— Ара-Белла, чего ты ко мне лезешь со всякой ерундой! Скажи лучше, как этой хреновиной пользоваться. Хочу эффектно вынырнуть перед Алисой. Кстати, чем она сейчас занимается?

— Зеркалу рожи корчит.

— Зачем? — опешил Блад.

— Ее мучают угрызения совести, и она ищет наиболее подходящее выражение лица для извинений вашему императорскому величеству.

— Значит, скоро будет здесь. Надо же, как быстро в себя пришла!

— О да, — с плохо скрытым сарказмом хмыкнула Ара-Белла, — пассажирка вам досталась импульсивная, но отходчивая. Ей намекнуть, что вы готовы ее простить?

— Ни в коем случае. Я жутко злопамятный. Пусть еще пару часов помучается.

— Размечтались, — фыркнула Ара-Белла. — Через полчаса, если не раньше, сюда прибежит.

— А ей разрешено будет присутствовать на инаугурации?

— Разумеется. Все давшие императору присягу и близкие ему люди просто обязаны быть на инаугурации. Кстати, ваша подружка уже марафет на себя наводит. Похоже, нашла нужное выражение.

— Стоп, — насторожился Блад. — А как же дипломатический статус пассажиров? Что ты делала в ее каюте?

— Основываясь на психоанализе поведения некоторых пассажиров и части экипажа, не присягавшего вашему величеству, Генерал отдал приказ данный статус снять, и я теперь имею доступ в их каюты.

— Зачем?

— Во избежание нежелательных эксцессов. После инаугурации вы сможете приказ Генерала отменить.

— Скорее бы уж с этой бодягой закончить, — вздохнул Блад.

— Тогда извольте на примерку.

— Изволю, — улыбнулся Пит. — Встречу Алиску при параде. Буду давить ее своим величеством.

— Физически? — ехидно улыбнулась Ара-Белла.

— С ума сошла?! Ей еще четыре дня в малолетках числиться. Пока только морально. Ну где там мой парадно-выходной костюм?

— Здесь.

Ара-Белла щелкнула пальцами, и каюта в один момент преобразилась, повторив метаморфозу после старта с Селесты. Помимо просторной гостевой комнаты с мебелью, косящей под старину, и роскошной спальни с огромной кроватью, дополнительно появились спортзал и шикарный банный комплекс. А еще в гостиной был камин. Только вот головы мамонта с поясняющей табличкой на ней не было.

— Лихо, — пробормотал ошеломленный Блад. — Это ты весь корабль сейчас так ошарашила или…

— Нет. Чтоб лишний раз не травмировать психику пассажиров и остальных членов экипажа, на этот раз только занимаемую вами каюту, — успокоила его Ара-Белла. — Вы обожаете стиль ретро…

— Не обожаю, — отрицательно мотнул головой Блад.

— Ну значит, обожали, — невозмутимо пожала плечиками Ара-Белла, — и свою яхту оформили именно так.

— Мою яхту?

— Разумеется. Это императорская яхта, которую вы… ну, скажем так, по забывчивости, назвали каботажным крейсером.

— По забывчивости?

— Да. Я полагаю, вы этот отрезок своей жизни просто забыли.

— Ну-ну… а знаешь, чего в гостиной не хватает? — хмыкнул Блад, глядя на каминную полку.

— Чего?

— Штурмана Билли.

Ара-Белла тихонько хихикнула. Блад подозрительно покосился на нее.

— Чую подлянку.

— Да нет, ничего особенного, император. Это я немножко прикололась. Слышала твой рассказ о штурмане Билли. Пока Нола тут правила бал, я сделать ничего не могла, а когда она после старта с Селесты отключилась, влепила тебе его на каминную полку с соответствующей надписью.

— Детский сад штаны на лямках, — покачал головой Блад. — Кстати, сейчас-то зачем все эти фокусы с преображением моей каюты?

— Чтобы извлечь ваш символ власти и парадно-выходной костюм, — торжественно сказала Ара-Белла. Голограмма подплыла к стене, видимо от волнения, забыв перебирать ножками. — Приложите руку вот сюда, — приказала она.

Блад подошел, приложил руку, и стена буквально растворилась в воздухе. Это был самый натуральный стенной шкаф, в котором висел почти такой же камзол, что был в данный момент на Бладе. Почти, потому что он, хоть и был расшит точно так же золотом и точно такого же покроя, но, в отличие от черного камзола Блада, сиял белизной. На белом фоне ярко выделялась черная эмблема в виде черепа с выползающими из глазниц змеями. Рядом на полке лежала белоснежная шляпа.

— Золото по белому… какая безвкусица! — ужаснулся капитан. — Как хочешь, Ара-Белла, но я эту страсть не надену.

— Какая ж это страсть? — обиделась Ара-Белла. — Этот камзол пошит лучшими имперскими портными сто восемь тысяч лет назад! По вашему эскизу, между прочим!

— Какой кошмар! Сто восемь тысяч лет. Да он на мне рассыплется в труху. Я голым на инаугурацию не пойду!

— Не рассыплется. Все ваши вещи находились в статисе. Еще есть возражения?

— Есть. Этот цвет мне не идет.

— Ваше величество, прошу не забывать про ритуал!

— На него повлияет цвет камзола?

— Еще как.

— Ладно, уболтала.

Блад переоделся, прицепил свою шпагу, подошел к зеркалу на полстены.

— Гм… а неплохо выгляжу. Выходит, у меня был вкус.

— Теперь возьмите с верхней полки шкатулку.

Пит послушно взял.

— Откройте.

Блад открыл. Количество медалей и инкрустированных драгоценными каменьями орденов его шокировало.

— Ни хрена себе!

— Вы их должны надеть.

— Ты с Брежневым меня не перепутала? Мне липовые побрякушки не нужны.

— Что значит «липовые»? — удивилась Ара-Белла. — Они не деревянные.

— Здесь главное, что они не мои. Награды надо заслужить, и то, что я император, еще не дает мне право их носить.

— Это делает вам честь, мой император. Я не знаю, кто такой Брежнев, но эти награды заслуженные, и все до одной боевые. Каждый полит вашей кровью.

— Да на мне ни одной царапины нет! — возмутился Блад.

— А откуда им быть? Наша медицина творит чудеса. Главное, чтоб выжил мозг, а к нему мы вам любое тело вырастим.

— Ара-Белла, ты уверена, что это все мои награды?

— Да, — отрубила голограмма.

Блад сдался и под чутким руководством Ара-Беллы нацепил на грудь все медали и ордена. Еще раз полюбовался в зеркало.

— Вот это, блин, иконостас! Нет, ничего не могу сказать, смотрится красиво, хоть сейчас парады принимай, а все равно чувствую себя неуютно. Словно чужую одежку на себя напялил.

— Вам где-то жмет? — озаботилась голограмма.

— Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.

— Так оно и было, — успокоилась Ара-Белла. — А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.

Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.

— Что это? — уставился на новую побрякушку Блад.

— Камень власти, — торжественно сказала Ара-Белла. — Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.

— Слегка подсолнух напоминает.

— Это и есть подсолнух. Символ солнца.

— Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.

— А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! — нетерпеливо приказала Ара-Белла.

— Ладно. — Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. — Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.

— Тьфу! — не выдержала Ара-Белла. — И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!

— Зачем?

— Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.

— Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.

Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.

— И в чем подвох? — поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.

— Ни в чем. А чего вы ожидали?

— Какой-нибудь подлянки.

— Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.

— Алиса, — обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.

Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.

— Мой император, я…

Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.

— Генерал?

— Вы были правы, Ара-Белла, — раздался в каюте голос Генерала, — параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.

— Ну вы, блин, даете, — только и смог выдавить из себя Блад. — Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.

— Простите, император, я до конца не верила, — подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все — восторг, ужас, благоговение.

— Во что?

— В то, что вы — Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.

— И что же тебя убедило?

— Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.

— Охренеть. И поэтому ты на коленях?

— Да.

— Но ты принцесса!

— Без вашего приказа я не имею права встать.

— А он? — кивнул Блад на Фантика.

— Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.

— Тендарианская пантера, — сообразил Блад, потом нахмурился. — Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.

— Вы мне не верите? — Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка — точно такой же «подсолнух», что висел на груди Блада. — Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!

И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.

— Так вы… ах, вы… я вся в чувствах, пришла извиняться, а они тут… Все! Видеть тебя больше не хочу! И чтоб на километр ко мне не приближался, кобелина!

Алиса выскочила из каюты, грохнув на прощанье дверью так, что уши заложило.

— Ну спасибо тебе, Лилиан. — Блад демонстративно похлопал в ладоши. — Вовремя ты обнажилась.

— Если хотите, император, я ее верну.

— Не та кандидатура для парламентера, — тяжко вздохнул Пит. — И хватит на коленях ползать!

— Без приказа не могу подняться.

— Вот ведь блин горелый. Встань! — рявкнул Блад. — И плечики прикрой! Как меня все это достало!

Кот на полу мелко завибрировал. Лилиан всю перекосило, и она с трудом начала приподниматься. От лица девушки стремительно отливала кровь. Эльфа задыхалась, словно кто-то взял ее за горло. Татуировка на плече бешено пульсировала.

— Император, остановись! — пронзительно закричала Ара-Белла. — Твой гнев ее убивает.

— Что за ерунда? — растерялся Блад.

— На тебе символ власти!

— Твою мать! — дошло до Питера.

Капитан сорвал с шеи кулон, зашвырнул его обратно в сейф, панель которого немедленно закрылась, и эльфа часто-часто задышала. К ней начал возвращаться естественный цвет лица, а татуировка на плече бледнеть.

— Он что, на всех так действует? — спросил ошеломленный Блад.

— Только на тех, кто давал вам когда-то клятву на крови. Через кровь он действует так же и на их потомков, — щелкнула призрачными каблуками Ара-Белла. — Императору должны повиноваться все беспрекословно, а тот, кто вызвал гнев вашего величества, рискует расстаться с жизнью в страшных муках.

— Мерзость! — брезгливо поморщился Питер. — Какой урод придумал эту хрень?

— Вы, ваше императорское величество.

— Я? — ахнул Блад.

— Вы, — кивнула Ара-Белла.

— Не верю!

— Ваше право, император.

— Да, мое право. Лили, Фантик, не тряситесь. Я эту страсть на себя больше надевать не буду.

— Завтра эту страсть вы будете обязаны надеть, — возразила Ара-Белла. — Она необходима для инаугурации. Иначе вам придется ждать пробуждения вашего предшественника, а мозг Эрвина Первого начнет нормально функционировать не раньше, чем через три недели.

— Тьфу!

— Мы можем быть свободными, мой император? — тихо спросила эльфа.

Блад посмотрел на Лилиан, к ногам которой жался насмерть перепуганный котяра.

— Конечно, можете. И вот что, постарайтесь быть сами собой без преклонения колен и лизоблюдства. Вы мне такие больше нравитесь.

— Вы нам тоже нравитесь… без амулета власти. — Эльфа все еще была бледна, но уже улыбалась с ноткой ехидства. — Император-раздолбай нам импонирует больше.

— Хвала создателю! Пришла в норму. А теперь брысь отсюда, мне надо подумать.

Однако подумать ему не дали. Как только Лили с киской удалились, в капитанскую каюту вломился втертый академик.

— Корефан! — завопил Зека с порога. — Тебе подгон от братвы. Мой дедушка лично подарок готовил.

Вслед за Зекой в каюту протиснулся довольный Ур с тяжеленной метриловой дубинкой в верхней паре рук и огромным подносом в нижней паре. На подносе было что-то очень громоздкое, прикрытое белой простыней, а с подноса стекала… кровь.

Последним в гостевую комнату, пошатываясь, ввалился Гиви с молотком в руках и свертком под мышкой.

— Кэп, ты не поверишь, — промычал он, — этот питекантроп штурмана завалил.

— Кого? — ахнул Блад.

— Штурмана!

— Ур хароший охотник, аднака. — Сияющий предок Зеки сдернул средней парой рук окровавленную простыню с подноса.

Капитан пару секунд хлопал глазами на лежащую на нем голову мамонта, а потом согнулся пополам и начал ржать.

— Ур, ставь лохматого туда, — приказал гном, кивнув на каминную полку. — Я его сразу узнал, кэп, — похвастался бортмеханик. — Во, и табличку уже приготовил.

Ур водрузил голову мамонта на каминную полку, а Гиви лихо приколотил под ней гвоздями табличку с надписью «ШТУРМАН БИЛЛИ».

— Ну, братва, спасибо. Удружили! — прорыдал Блад сквозь смех, с трудом разгибаясь.

— Тама еще много маманта, аднака.

— Одного больше чем достаточно, — замахал руками Блад. — Спасибо, ребята.

— Кэпу понравилось. Братва, за мной! — скомандовал Гиви.

Довольная братва потопала вслед за гномом.

— Подгон понравился, но бухать вы все-таки бросайте! — крикнул им вслед император.

— Угу.

— Там совсем чуть-чуть осталось.

— Адин бочонок. Допьем, аднака, и бросим.

— У вас кошмарная команда, император, — тяжко вздохнула Ара-Белла, как только за ними закрылась дверь.

— Зато веселая. И верная. — Блад подошел к каминной полке, с которой на пол стекала кровь, потрогал мамонта за хобот. — Ну вылитый Билли. Смотрится как живой. Вот на какие подвиги ты их вдохновила, Ара-Белла. Дай команду дроидам забальзамировать эту страсть и уже в виде чучела вернуть на полку, — приказал Пит. — Она тут действительно неплохо смотрится. Буду под ней терзать гитару и выть слезливые романсы в гордом одиночестве по вечерам.

— Почему в гордом одиночестве?

— Потому что я гордый, а вы, редиски, все сделали, чтобы Алиса от меня свинтила. Кстати, куда?

— В свою каюту.

— Но там же нет посуды!

— Да, бить в каюте нечего.

— Тогда чего она там делает?

— Рыдает.

— А вот это совсем даже ни к чему, — заволновался Блад. — Пойду успокою.

— Лучше не надо. Она в жилетку папе плачется, а вокруг них Фиолетовый круги нарезает.

— Намекаешь, что я там буду лишний?

— Вы правильно поняли намек.

— Ладно, — грустно вздохнул капитан. Известие о рыдающей Алисе снова понизило поднятое было пьяной братвой настроение. — Объяснения оставим на потом. К утру, надеюсь, успокоится. Блин, ну чего она такая нервная? Ара-Белла, в моей каюте выпить есть?

— Разумеется.

Небрежный взмах руки призрачного полковника распахнул еще одну панель в стене. Это был бар. И чего в нем только не было! Настойки, наливки, бренди, самых разнообразных марок коньяки. Добили капитана бутылки с этикетками «Русская» и «Столичная».

— «Русская»? — просипел Блад на чистейшем «древнеэпсанском» языке, выпучив глаза на бутылку.

— Да, мой император.

— А язык, на котором я сейчас говорю…

— Русский. Язык древней расы, к которой принадлежите и вы. Расы, давшей начало виду хомо сапиенс в этой галактике… нет, если быть более точным, в этой вселенной.

— А Эпсания…

— Одна из разновидностей хомо сапиенс, которая сумела сохранить древний язык.

— Охренеть… Ара-Белла, я вижу, ты в курсе многого из того, что здесь творится. Не подскажешь, что я при сильном стрессе из этого набора пью? Или ты этого не знаешь?

— Конечно знаю. Стюард!

Перед Бладом мгновенно появился молодой человек приятной наружности в белоснежном кителе, украшенном гербом в виде черепа, из глазниц которого выползали змеи, образуя под ним нечто наподобие скрещенных костей.

— Это еще что за зверь?

— Военизированный биоробот, выполняющий на корабле функции стюарда, — вытянулся перед капитаном юноша, — сокращенно ВОБ-3. Можете звать просто ВОБ. К вашим услугам.

— ВОБ, налей императору его любимого, чем он обычно стресс снимает.

— Есть!

Под баром распахнулась еще одна секция. В ней стояла четверть самогона, граненый стакан и малосольный огурец со шматом сала на блюдечке с голубой каемочкой.

— Что-то мне этот натюрморт напоминает, — пробормотал Блад.

— Черно-белый период вашего бортмеханика, когда он начинал видеть мир в серых тонах, — сообщила Ара-Белла. — У вас с ним одинаковые вкусы…