Глава 27

– Есть хочешь? – спросил я бастарду примерно через час после того, как мы выехали из деревни.

– Да, – честно призналась она и инстинктивно оглянулась.

– Не волнуйся, они будут спать не меньше суток. Сворачивай к речке!

Трое шаргов, бежавших за моим ездовым животным, не сразу поняли, почему я тяну их в сторону от дороги, ведь они отдыхали с раннего утра.

Именно тогда, по словам старосты, приехали в его деревню четверо всадников. Я пожалел старика, который испугался, что, проснувшись, дроу предъявят ему счет или придумают наказание за уведенных нами шаргов. И написал ему расписку, что взял животных в частичное возмещение ущерба, причиненного мне господином Базелсом. Имя дроу, окрасившегося в ярко-лиловый цвет, любезно сообщил мне в благодарность тот же староста.

А я ему в уплату за эту информацию на радостях выдал серебряный. Больше всего мне не хотелось бы думать, что на бастарду покушался предназначенный ей в женихи племянник. Насколько я помнил из письма, имя этого дроу было Зийлар.

Еще один серебряный я выдал вместе с указанием аккуратно разложить всех спящих и следить, чтобы они не отлежали себе рук или ног. И ни в коем случае не пытаться будить, это вредно для здоровья.

В конце концов, он же не виноват, что пустил их на постой, и не должен потерять доход.

– Это хорошо! – Мэлин спрыгнула с шарга и убежала в кусты, оставив меня в одиночку справляться с кучей животных.

Хорошо еще, что шарги умны и вся упряжь состоит из широкого ошейника, сплетенного из выделанных кожаных полосок, и идущих от него поводьев. К тому же они достаточно послушны и, в отличие от лошадей, быстро привыкают к новому хозяину.

Выдав животным кучу подсохших пирожков и создав горку кабачков, я с чистой совестью потопал умываться, а вернувшись, обнаружил, что девчонка стащила у шаргов маленький пирожок и уже заканчивает его жевать. Под явно осуждающими взглядами медвежьих глазок.

– Мэлин, – огорченно покачал я головой. Ну что с ней делать!

Только что, в деревне, вела себя тихо и незаметно, особенно после выходки с бандитом. Но я, честно говоря, на ее месте наказал бы Базелса значительно сильнее, все же именно по его вине девчонка перенесла столько трудностей и испытала столько страха.

– Иридос, ты не ругайся, а послушай, что я придумала.

– Слушаю, – буркнул я, доставая из мешка сверток с мясом и начиная его разворачивать на созданном столике. – Только сядь в кресло, тут земля сырая.

– Спасибо. – Она пересела и уставилась на меня так пристально, что я начал тревожиться – кто знает, что она сейчас придумала. – Только не кричи сразу «нет».

– Мэлин! – Я вытаращился на бастарду с изумлением. – Когда это я сразу кричал «нет»? Я всегда сначала думаю, в отличие от тебя.

– Спасибо, – снова сказала она вежливо. И тут я встревожился не на шутку, столько вежливости, это явно не к добру. – Тогда у меня к тебе просьба. Возьми меня в стаю.

– Ты с ума сошла? – Мне очень хотелось закричать «нет», но я отлично помнил только что сделанное самоуверенное заявление. – Ведьм не берут в стаю.

– Вот тут ты сильно ошибаешься, – сочувственно усмехнулась девчонка, – еще как берут. Ведьма в стае – это как личный целитель в замке. Вот только ведьмы обычно не соглашаются.

– Да? – подозрительно прищурился я. – А ты почему соглашаешься?

– Ты же собираешься пройти через перевал без обоза?

– Нет, – обрадовался я, что она не угадала, – я намерен ехать всю ночь и догнать вчерашний обоз.

– А ты уверен, что это удастся? – Ведьмочка смотрела пытливо и одновременно скептически. – Вот видишь, и сам не уверен. А я знаю, что такое каменные оборотни, и не хочу рисковать.

– Откуда ты это можешь знать?

– Не забывай, что меня воспитывал Таил. А он знает про оборотней очень много, вот и рассказывал. И мне, и матери.

– Ну и что это за каменные оборотни?

– По сути, такие же, только магии меньше и связана она с магией минералов. Поэтому у них кокон похож на валун. Точь-в-точь как настоящий, и даже мох может расти, а сядешь – и конец. Утянут под кокон и так спрячут, что никто не найдет. Они только оборотней никогда не трогают, а человеку за один укус вносят подчинение и так и ходят с ним потом, год или два.

– Почему их не перебили?

– Они хитрые. Если поблизости есть маг, никогда не выдадут себя, как бы ни были голодны.

– Но ты же все время будешь рядом со мной, – еще спорил я, но в душе уже согласился.

Она и на самом деле защищает, принадлежность к стае, и поделиться силой мне будет легче… Чего я раздумываю?

– Даю тебе право выйти из стаи по первому требованию, – произнес я строго и протянул ей ладонь.

Мэлин осторожно склонилась и медленно провела по коже язычком.

Знакомый огонек согрел мимолетным жаром, и возникло ощущение, что девчонку изнутри осветил лучик солнца. Я недоверчиво присмотрелся… и шлепнулся от неожиданности в кресло. Неуверенно мерцавшая магическая искорка, обнаруженная мною еще зимой, при первом знакомстве, оказалась вполне приличными для ведьмы способностями.

Так вот откуда ведьминские тайны и прочие странности! – пришло ко мне четкое понимание. На ее способностях стоит постоянный, мастерски установленный искажающий щит, позволяющий никому не показывать истинной силы.

И даже гадать не нужно, кто и зачем это сделал. Две ведьмы, несомненно. Заранее предугадали, что королева попытается воспользоваться бастардой, как монеткой в политической игре, и сделали все, чтобы монетка казалась мелкой. Тогда она может и вовсе не понадобиться.

– Бери, ешь, – вспомнив про продолжение ритуала, я нарезал мяса и, создав большой круглый деревенский хлеб, отломил краюшку. – Пить что будешь?

– Ты не сердишься за обман?

– Они не для меня его готовили, – отмахнулся от объяснений. – Ты обедай, а я пока отчет напишу.

– А может, не нужно? – осторожно предложила ведьмочка, и в ее голосе мне послышалась безнадежность.

– Нужно. Но я не обо всем пишу, не переживай. Про стаю никто не знает.

– А! Тогда сделай чаю.

Я создал ей чай и взялся за перо, мстительно ухмыляясь только что пришедшему пониманию, что в этот раз мой отчет будет первым. А как известно, оправдываться всегда приходится тем, кто пришел вторым.

В небольшое, огороженное бревенчатой оградой село, последнее на территории королевства, в котором можно было переночевать и получить продукты, мы въехали на исходе дня, и встречные крестьяне глядели на нас с удивлением и живым интересом. А когда мы лишь торопливо напоили животных и, пересев на тех шаргов, что бежали без груза, двинулись дальше, смотрели нам вслед, как на сумасшедших.

Но я точно рассчитал, что мы догоним обоз, вышедший отсюда утром, не позже середины ночи, в ущелье, за которым начинался перевал. Там путники останавливались на последнюю ночевку, следующая должна быть уже в крепости, построенной на территории дроу.

Отъехав от села лиг пять, мы сделали короткий привал выпить по чашке чаю, и я щедро накормил шаргов мясом, политым бодрящим зельем. А отправляясь дальше, устроил из воздушного кресла, в котором ехала Мэлин, удобную лежанку, и вскоре девчонка мирно спала, завернувшись, как в одеяло, в маглорскую мантию.

Сам я выспался утром и теперь, сидя в таком же кресле, спокойно занимался делами. Готовил боевые заклинания огня и света и вливал их в мелкие камни, вплетал в защиту, наложенную на выданную Мэлин мантию, новые охранные заклятия.

И одновременно размышлял о том, что произошло в оставшемся далеко позади селе. Теперь, когда успокоилось возмущение и схлынула обида, мне начинало казаться, что я снова что-то упускаю. Слишком мало мне пришлось в жизни сталкиваться с прожженными интриганами высшей пробы, для которых вся жизнь в том и состоит, чтоб лгать, изворачиваться и решать проблемы нечестными путями. Вот никак и не получается понять, что именно было не так.

О том, что магистр мог при желании прикрепить ко мне следилку, а не искать взглядом, я догадался давно, и это смущало больше всего. Значит, он все же не опасался меня и не считал врагом, ведь я-то к нему свою все же прицепил. И почему он не захотел узнавать напавших на нас дроу, мне тоже теперь ясно. Он был магом, этот Базелс, я определил это, когда проверял уснувших врагов и ставил на них свои маячки, коря себя за то, что не сделал этого еще в Тушере. И как любой маг, вполне мог просто выполнять контракт.

А если это предположение правильно, получается, я зря затеял ту битву, вместо того, чтобы позволить магистру самому все уладить. Но виновным себя все равно не считал, он много старше и мудрее, мог бы хоть немного прояснить мне возможности такого поворота событий. Но не захотел… или не счел меня достаточно сильным и умным противником. Вот и пусть, как проспится, делает выводы из собственных поступков.

Когда на небе растаяли последние освещенные закатом облака, а дорожка стала узкой и каменистой, я выбрал на берегу речушки местечко для последнего на сегодня привала и разбудил ведьмочку.

– Ой, уже приехали? – едва распахнув глаза, расстроилась она, но осмотревшись, успокоенно засопела и сползла с шарга.

– Будешь пить ночное зрение? – поливая приготовленную шаргам еду очередной порцией зелий, спросил я воспитанницу, прикидывая в уме расстояние до привала. Получалось не так много, еще часа три-четыре пути.

– А мы не можем тут переночевать?

– Не получится. Завтра тяжелый переход, шарги должны отдохнуть хоть несколько часов. А если мы тронемся спозаранку, им придется труднее, чем остальным.

– Понятно, – вздохнула она. – А они не нападут на нас, обозники? Ведь не ждут никого среди ночи.

– Мэлин, – я давно хотел спросить, но все не решался, а теперь, когда она стала моей подданной, наконец собрался с духом, – я постепенно убеждаюсь, что ты можешь рассуждать очень здраво. Да и вести себя умеешь… не так, как сегодняшние девицы. Почему ты так глупо себя вела раньше – там, в крепости?

– Бабушка сказала, – помолчав, нехотя призналась девчонка, – что можно так донять воспитателей, что все от меня отступятся, и тогда королева отпустит.

– А про то, что королева не отпустит, а запрет в монастыре или даже сумасшедшем доме, бабушка не могла догадаться?

– Там за каждым не следят маглоры, – виновато вздохнула Мэлин, – особенно вдвоем. Одного я еще могла бы провести.

– Все равно не понимаю, – расстроился я. – Ну хорошо, провела бы ты маглора, сбежала, а потом куда?

– Потом нужно было инсценировать мою гибель, – терпеливо объяснила ведьмочка, – например, в болоте утонула, как бабушка. И все, я свободна.

– Так она все-таки жива?

Мэлин молча жевала мясо, запивала чаем и не поднимала глаз. Я не торопил и не настаивал, если не хочет, пусть ничего не говорит. Но она все же решилась. Доела, отряхнула крошки с одежды и огорченно вздохнула:

– Да. Она и есть вторая ведьма в Черуне. Ведьмы друг другу место вместе с именем передают. И она меня видела, когда мы там были.

Святая пентаграмма, ну почему я такой наивно-благородный? Что мне стоило послушать голубя! Ведь ведьма явно приходила в тот момент, когда меня не было дома. А я-то чистосердечно считал, что Орисья сама решилась доверить мне своего малыша.

– Мэлин, – вспомнив про отправленного мною туда оборотня, встревоженно выдохнул я, – что она может сделать Таилосу, когда он придет к Орисье?

– Да ничего не будет делать, – вдруг обиделась девчонка, – она сама его искала, ошейник снять. Ведь надевала дня на три, думала, он придет, прощения попросит. А он вон как запрятался!

– Ладно, пей зелье, и поехали, по дороге расскажешь про ваши ведьминские ловушки.

Как я и ожидал, слишком многого ведьмочка открывать не стала, но и того, что сказала, мне хватило, чтоб отныне немного спокойнее относиться к ее излишней самостоятельности во время привалов. Выяснилось, что вполне можно не проверять, какие именно травки она собирает и рассовывает по своим карманам. В зельеварении бастарда оказалась весьма сведущей, и когда мы коснулись в разговоре этой темы, довольно ловко втянула меня в чисто профессиональный спор на тему, нужно ли добавлять в зелья травы с побочным эффектом, или проще сварить два разных, и тогда воздействие у них будет значительно сильнее.

Тусклую точку костра мы заметили еще за лигу и сразу сбавили скорость. Для нас несколько минут особого значения не имеют, а караульным лучше дать обнаружить себя издали, чем ворваться в лагерь подобно смерчу.

Однако, подъехав, я с огорчением убедился, что слишком хорошо о них думал, о караульных. Он вообще был один и крепко спал, сидя у костра и облокотившись на дорожный мешок.

Осторожно проверив, есть ли у путешественников еще какая-нибудь защита, кроме этого спящего сторожа, я нашел слабую сигнальную сеть, растянутую вокруг лагеря, и с досадой вздохнул: этот обоз был защищен и организован много хуже прежнего. Но ждать предыдущий я не собирался, потому и решил взять дело в свои руки. Да и не было теперь у меня другого выхода.

Подъехав вплотную к первым нитям сети, я бережно вплел в нее свою сигналку, обвел по кругу, все усиливая и дополняя первоначальное плетение своей силой, а когда убедился, что они неразделимо связаны, объединил нити. Этого не заметил и не почувствовал никто, кроме создателя сети, но он только вздрогнул в дальнем шалаше и продолжал спать так же сладко, как и прежде.

А зачем ему было волноваться, ехидно усмехнулся я, если сигнал был слаб, как от задевшего сигналку зайца.

Открыв проход в сети, я провел в него шаргов и снова замкнул контур.

– А… – шепотом спросила было девчонка, но я показал ей кулак и она все сразу поняла.

Как все-таки красноречив язык человеческих жестов!

Отпустив шаргов и создав им кучу еды, я немедленно принялся за устройство ночлега. Шатер сотворил общий, но лежанки поставил в разных сторонах и закрыл занавесями, посредине создал стол с легкой закуской и чаем, а напротив входного отверстия второй выход. Там, за плотной занавесью, была небольшая походная умывальня, почти точная копия тех, какими мы пользуемся на плато, уходя на прогулку в горы или лес.

– Как удобно! – выразила свое мнение Мэлин и тут же обеспокоилась: – А не слишко много энергии уходит?

– Нет, – коротко буркнул я, занимаясь установкой еще одного защитного купола в ожидании, пока она умоется.

Не говорить же девчонке, что мне проще создать обычную для магов комнатку, чем каждый раз охранять ее от любопытных взглядов и всяких неожиданностей вроде слепней или змей.

А еще через четверть часа, умывшись и выпив холодного кисленького отвара, я сладко вытянулся на мягкой лежанке и в который раз порадовался счастливой возможности не экономить магию на бытовых заклинаниях.