Я металась по комнате, не находя себе места. То замирала, прикладывая пальцы к губам, которые до сих пор помнили поцелуй с барсом, а то начинала ходить, охваченная волнением. Во мне боролись разные эмоции, и я не знала, как с этим справиться. Сам поцелуй был потрясающий, если не учитывать его виновника. Я не хотела сближения с Хантом. Все что мне нужно – продержаться год. И вот как я продержусь, когда чуть ли не с первых дней подпустила барса настолько близко, что сама же и целую?
Марр обещал дать время привыкнуть, но мне не выстоять против его опыта и напора. Как ловко он обучение катанию на роликах свернул к поцелуям. Вспомнив, как валялась с ним в траве, готова была провалиться от стыда!
Да, он меня почти сразу отпустил. Кататься я больше не хотела, и мы вернулись на аллею, где переобулись. Хант пытался отвлечь меня разговором, рассказывая о том, как строился дворец, но не смог завладеть моим вниманием, и слушала я вполуха, захваченная своими переживаниями.
Когда мы сложили ролики, барс забрал сумку со словами, что будет ждать моего второго урока. Ага, это мне впору брать у него уроки по ловкости задуривания головы! Я с сожалением проводила ролики взглядом.
– А если я захочу покататься, когда вы будете заняты? – задала ему вопрос.
– Сообщи о своем желании. Возможно, я смогу освободиться, – ответил он.
После этого я поняла, что можно забыть о катании одной. Сама к нему больше не подойду с предложением покататься, помня о том, чем закончилась первая поездка.
Я ругала себя последними словами за беспечность. Теперь он точно решит придерживаться выбранной тактики, каждый раз загоняя меня в угол и срывая поцелуи! А почему нет, если один раз я ему это позволила? Вот кто мне мешал просто уехать тогда, не оглядываясь? Пусть бы и лежал себе под деревом, раздумывая о жизни. Нашла о ком беспокоиться!
Очень быстро мне стало тесно в своих комнатах. Захотелось отвлечься, стереть со своих губ воспоминания о мужских прикосновениях, но даже умывание холодной водой не помогло. Кожа горела, как будто впитала в себя поцелуи Ханта. И воспоминания о том, какие у него мягкие губы, как осторожно он меня целовал, жгли каленым железом.
Я не хотела ничего знать о том, как он целуется! Каким бывает, когда снимает с себя маску невозмутимости и улыбается. Не желала видеть в его глазах эмоции, которые пугали и завораживали одновременно. Отпустил бы меня домой! Хочу свою прежнюю понятную жизнь, где я бы бегала по собеседованиям, а потом работала, жила с сестрой и вздыхала о Камияре.
Ой, последние мысли совсем лишние! Нет, не будь того приглашения на благотворительный вечер, я бы вернула все вырезки о нем из газет и журналов в коробку и с ностальгией задвинула бы в дальний ящик, приказав себе жить реальностью. Может быть, и на свидание с кем-нибудь пошла, и со временем у меня бы обязательно появился постоянный молодой человек.
А теперь в моей жизни Баттас, малознакомый мужчина в качестве мужа, перспектива подселения зверя и рождения барсиков. Взвыть хотелось от такого будущего! Еще и куча незнакомых баб с бывшей супругой моего мужа, которые проживают под боком. Вот оно, несказанное счастье, от которого хотелось удавиться.
Настроение стало воинственным, и я решила познакомиться поближе с теми, кто живет на женской половине. Попросила одну из своих служанок проводить меня в общий парк. Должен же там хоть кто-то прохлаждаться. Вот и взгляну поближе на девиц, что здесь живут, заодно и осмотрюсь.
Обрадованная поводом хоть чем-то занять свои мысли, лишь бы не думать о Марре, я принялась расспрашивать служанку, чем занимаются девушки в течение дня, как живут.
Оказывается, и у них были занятия. Каждая, независимо от своего происхождения, должна была доказать, что умеет сервировать стол, подать блюдо, принять гостей, правильно вести себя в обществе. Именно кшатры обслуживали все важные приемы, ужины, обеды, и они должны были быть на высоте. Почти у каждой из них дома всю работу выполняли слуги, и многим приходилось учиться этому. Конечно, перед поездкой во дворец они готовились, но здесь обязаны были подтвердить свои умения, иначе их никто бы не допустил к приемам, где можно встретить потенциального мужа.
После занятий у девушек было время для самосовершенствования. У кого хороший голос, могли оттачивать его под руководством лучших учителей и готовить репертуар для выступления перед гостями. Кто хорошо танцевал, хотя этим умением в той или иной степени владели все кшатры, подготавливали новые красочные номера, чтобы раз за разом удивлять гостей.
– А кто решает, какая девушка будет обслуживать обед, а какая ужин или деловой прием? – поинтересовалась я.
– Для этого назначены ответственные люди. Учителя подают им списки с характеристиками девушек, и они решают, кого куда распределить.
– Хорошо, а эти распределения кто одобряет? – докапывалась я, так как стало интересно. С таким подходом должна процветать коррупция. Дал на лапу – и ты обслуживаешь важных гостей, нет – бесперспективных.
– Списки назначений обычно просматривает и одобряет супруга господина, а также обсуждает с поваром меню.
– Сейчас все это продолжает одобрять или не одобрять Наира?
– Не могу знать, – отвела глаза женщина, но мне и так было ясно все.
Неудивительно, что все стелились перед Наирой. Если она будет недовольна, то задержаться во дворце шанса нет, да и за время присутствия в нем можно прозябать на задворках. Как бы меня ни бесила данная ситуация, стоило признать, что у жены главы клана есть реальная власть, чего не скажешь о многих супругах наших королей, которым приходилось власть эту добывать путем хитроумных интриг.
Я задумалась о том, что, может, мне стоит преодолеть свою неприязнь и постараться наладить отношения с бывшей женой барса? Ведь нам, по сути, делить нечего. Ей нужен Хант и власть, а мне – вернуться домой. Почему бы не объединить усилия? Пусть забирает барса со всеми потрохами! Чем ближе она будет к нему, тем больше у меня поводов не подпускать его к себе и держать на расстоянии.
Почему бы ей не сообщать мне, когда они встречаются с Хантом? Я бы невзначай натыкалась на них, делала оскорбленное лицо и с чистой совестью воротила нос от мужа. С каждой минутой эта идея все больше и больше мне нравилась. В конце концов, Наира жила с барсом несколько лет и надеялась, что тот продлит срок их супружества, а тут он после деловой поездки заявляется со мной. Ей меня что, с распростертыми объятиями встречать? Неудивительно, что возненавидела. К тому же где она – утонченная, ослепительно красивая и страстная кшатра, и где я – обычный, ничем не примечательный человек, а люди здесь – только слуги. Какой щелчок по носу!
Первые встреченные девушки отвлекли меня от раздумий, и я отложила планирование коварных планов. Они склоняли передо мной головы, но спешили отойти подальше, словно боясь, что я заведу с ними разговор. В это время многие решили провести время на свежем воздухе, и мое появление вызвало фурор.
Общая территория женской половины утопала в цветах. Фонтаны, вокруг которых установлены лавочки. Сверху это напоминало полукруг с радиусами, вблизи же эти радиусы оказались кустарником выше человеческого роста, и в нем имелись проходы. Таким образом, пространство разбивалось на секторы, по которым было интересно гулять – каждый сектор отличался от других собственной изюминкой. Продуманная планировка – можно гулять вместе, а можно уединиться и не мешать друг другу.
– А куда выходит мой дворик? – спросила у служанки, чтобы сориентироваться. Она указала направление, но из-за высоких кустов увидеть дворик я не смогла.
– Почему я не слышала, чтобы за кустами кто-то гулял или разговаривал?
– Ваши покои отделены силовым полем, защищающим от проникновения и гасящим звуковые волны.
«Ага, чтобы через кустарник ко мне не смогли проникнуть кшатры и патлы повыдергивать», – посмеялась про себя, но стало приятно, что при желании могу хоть песни в своем дворике горланить, и меня никто не услышит.
– Много покоев с такой защитой?
– Несколько, – сдержанно ответила служанка.
– А кто в них живет?
– На данный момент еще одни занимает бывшая супруга господина, а остальные пустуют.
– В них только жен селят?
– Нет. Иногда ко дворцу прибывают дочери знатных кланов, которые удостаиваются таких привилегий, или важные гостьи, которых размещают там.
– Ясно.
Что ж, ничего удивительного, что мы живем с Наирой в одинаковых покоях. Она была женой – не выселять же человека. Через месяц сама уедет, если я не продлю ей приглашение или если не вмешается сам Хант. Такую возможность я тоже не отметала.
Пока мы разговаривали, я следила за реакцией окружающих на меня. Она была разная, хотя голову склоняли все. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с недоумением, а некоторые и с плохо скрываемым презрением. Вот этих я старалась запомнить. Мы как раз прошли мимо такой парочки, и мне вслед донесся оскорбительный смех.
– Скажите, где я могу ознакомиться со списками тех, чье время приглашений истекает? – нарочито громко поинтересовалась у своей служанки. – Мой супруг говорил, что теперь я контролирую этот вопрос. Кто их составляет?
– Этим занимается целый штат людей. Я передам, что вы желаете видеть отчет, – скрывая одобрительный блеск глаз, ответила девушка. Что ж, мы с ней обе люди, и неплохо избавить некоторых кшатр от зазнайства.
То ли у этих кошечек слух оказался слишком хорош, то ли так сложилось, но с этого момента мне старались не попадаться на глаза, и парк стал стремительно пустеть. Наверное, во избежание, чтобы я случайно их взгляды поняла не так. Погуляв, пришла к выводу, что лучше вернуться. Пока с Наирой контакт не налажу, здесь я знакомств не заведу. Авторитет я себе еще не заработала, а ее престиж не пошатнула, неудивительно, что народ решил затаиться и подождать развития событий.
И вот идем мы прогулочным шагом обратно. Я в мыслях придумываю, как бы лучше с бывшей Ханта объединиться в достижении общих целей, речь репетирую, а тут навстречу сама Наира со своей группой поддержки.
По выражению ее лица я поняла, что на дружбу в данный момент рассчитывать не стоит. Среди ее свиты заметила двух кшатр, которые смеялись мне вслед. Ясно – донесли уже. Наире прищемили хвост, и она несется отстаивать свою вотчину.
Вопреки всему при приближении ко мне она убрала зверское выражение с лица, сменив его маской доброжелательности. Одна из всех встреченных мной девиц не склонила головы, но, может быть, так принято между женами нынешними и бывшими.
– Осматриваетесь? – оскалилась дамочка, окидывая меня взглядом с плохо скрываемым пренебрежением.
Выглядела она великолепно. Волосы уложены в замысловатую прическу, элегантное платье, в ушах изящнейшие сережки, на запястье шикарный браслет – камни не ятты, похожи на крупные сапфиры. И высоченные каблуки. Хоть сейчас ее на прием отправляй. А тут я со своими рожками и в одежде, которую так и не сменила после катания на роликах.
– Да. Знакомлюсь с дворцом, – сдержанно ответила ей. – Здесь красиво.
– Поспешите. Внимание мужчин недолговечно. Можете не успеть все здесь осмотреть. – Наира постаралась изобразить участие, но голос был щедро приправлен ядом. – Мужчины падки на экзотику, но быстро устают от серости.
– Ничего. Насколько я поняла, у меня еще целый год впереди. – Я постаралась игнорировать хамство, но не удержалась от шпильки: – Такой срок? Вам же лучше знать, ваш ведь недавно истек.
За спиной Наиры ее группа поддержки нервно переглянулась. Наверное, я первая, кто вслух ткнула красотку в это носом.
– На вашем месте я бы не надеялась задержаться здесь так надолго, – невозмутимо выдержала мой укол кшатра. – Открою вам секрет – все жены удостаиваются приема, вас же хоть и представили некоторым представителям клана, но всего лишь на скромном ужине.
Вот, значит, как! Но меня ей задеть не удалось. Хант утверждает, что я его пара. С ними, наверное, и порядок празднования другой. К тому же с женами в храм не ходят, а меня барс именно туда отвести собирается.
Я испытала замешательство. Сообщать Наире о том, что я пара, не хотелось, но теперь она меня не воспринимает как угрозу и может отказаться сотрудничать.
– У меня на родине говорят, что цыплят по осени считают. Где сейчас все те, в честь кого закатывали приемы? Как и все, должны приглашение на месяц получать, – напомнила ей.
– Вам бы не о приглашениях думать. Возьмите лучше несколько уроков по женской привлекательности. Там научат, как привлечь супруга, чтобы он чаще посещал вашу спальню.
«Ага, значит, донесли уже, что спим мы отдельно», – поняла я.
– Что-то вам они не сильно помогли, – ответила в тон, желая узнать, не был ли он в постели бывшей.
Ярость вспыхнула в глазах Наиры. Мне стало ясно, что ее спальню в эти дни барс не посещал, иначе бы она не взбесилась так. Двинувшись на меня с грацией атакующей пантеры, задела плечом так, что я упала, ударившись головой об ограду клумбы.
Острый край как раз попал на пробор в волосах. Дотронувшись до затылка, увидела на своих пальцах кровь.
– Человечки такие неуклюжие, – высокомерно передернула плечами кшатра, глядя на свою свиту.
Она уже отворачивалась, когда я ощутила в районе солнечного сплетения как будто удар под дых, и меня накрыла волна бешенства. Особенно остро ощутила запах своей крови и прямо с земли прыгнула на кшатру, посмевшую ранить меня. Реальность как будто смазалась. Вот я только приподнималась, щупая голову, обнаруживая кровь, а через миг уже заваливала Наиру и вгрызалась в ее горло, слыша хрипы.
Наваждение схлынуло. Осознав себя сжимающей горло кшатры, я усилием воли разжала челюсти, чувствуя во рту вкус крови и ощутив, как она стекает по моему горлу, когда сглотнула. Меня чуть не стошнило прямо на Наиру, и я отстранилась, встретив ее полный животного ужаса взгляд.
Сильные руки помогли мне подняться. Как будто сквозь вату в ушах я услышала потрясенные женские голоса: «Шатх защищает… пара…» Повернула голову, но и так знала, что это Хант.
– С тобой я позже разберусь! – гневно бросил он бывшей и подхватил меня на руки.
Вся свита Наиры присела в позе подчинения, склонив головы. А у меня был шок! Не могла отойти от чужого мироощущения и осознания, что я – человек!!! – непонятным образом смогла повалить кшатру и чуть не вырвала ей глотку! Так и видела светлую кожу и кровь на ней… И мой рот был наполнен этой кровью… Мне стало совсем плохо, а еще перед глазами все расплывалось.
Окружающий мир сместился, и мы оказались у меня в комнате. Не знаю, как он это сделал, – было не до того. Желудок скрутило. Я изогнулась, и меня вырвало на бежевый ковер в гостиной.
Потом была ванна, где я раз десять полоскала рот и чистила зубы. Умывалась, не узнавая в зеркале свое осунувшееся лицо с безумным взглядом. Руки тряслись и были ледяными. Барса я выгнала из ванной, сказав, что мне нужно побыть одной. Ага, сразу после того, как он зализал – буквально зализал! – мне рану на затылке. И вот теперь нужно было выйти и потребовать хоть каких-то ответов, а я не могла собраться и заставить себя двинуться с места.
– Эля… – позвав через дверь, подтолкнул меня к действию Хант.
– Иду, – отозвалась я. Только прежде потянулась к прическе и расплела «рожки». Затылок уже не болел, и я скрыла место ранения волосами. Может, будь они распущенными, я бы и не поранилась до крови.
Открыв дверь, натолкнулась на барса, который дежурил рядом и впился в мое лицо напряженным взглядом.
– Объясните, что это было? – не стала тянуть я. – Шатх?
– Да, – отслеживая мою реакцию, подтвердил Марр ишт Хант. – Моя сущность почуяла твою кровь и бросилась на защиту.
– Вселившись в меня?! – вскрикнула, не совладав с нервами.
– Эля, ты моя пара. Мы подходим… половинки друг друга, – как можно мягче попытался объяснить барс, вот только мне и даром не нужна была такая половина.
– Пойдем, ты выпьешь чаю и успокоишься, – попытался он увлечь меня в гостиную. Я даже сделала несколько шагов в ту сторону, но, вспомнив, как меня там тошнило кровью, вырвалась и сменила направление.
– Хочу на воздух.
Выйдя во дворик, обхватила себя руками и со страхом задала следующий вопрос:
– Ваш шатх может проникать в меня?
– Он защищает в моменты опасности, пока ты не примешь его пару.
Хант замер за моей спиной. Кожей почувствовала, что он хочет меня обнять, и быстро увеличила между нами расстояние, отодвинув кресло и сев за стол.
– Что произошло между тобой и Наирой? – Барс подошел ближе. – Впрочем, неважно. Она покинет дворец.
Мне стало легче оттого, что она жива. Нанеси я смертельное ранение… не смогла бы жить с таким грузом.
– Нет! – тут уже я была против. – Не хочу, чтобы она думала, что я ее боюсь.
К тому же пусть теперь пожинает плоды, когда все поняли, что она потеряла власть. Для нее это будет худшим наказанием. Вспомнив, как вся свита Наиры склонилась в позе подчинения, я со всей ясностью осознала, что в них преобладают звериные инстинкты. Кто бы сомневался, когда я ощущала весь спектр эмоций шатха. Мне и краткого мгновения хватило, чтобы понять, что никогда не соглашусь стать одной из них.
Память преподнесла мой прыжок из неудобного для человека положения, но стремительный и мощный, и я запрокинула голову, справляясь с возникшим комом в горле и вглядываясь в сиреневое небо. Чужое. Мне все здесь чуждо. Кшатры, шатхи… домой хочу!
Я посмотрела на Ханта.
– Теперь все знают, что я ваша пара?
– Да.
Даже не удивилась. Глупо ожидать иного, когда я чуть не вырвала горло другому существу. Ладони взмокли, и я сцепила пальцы на коленях, чтобы не было видно, как они дрожат.
– И что дальше?
Я хотела знать, что меня ждет.
– Тебе нужно прийти в себя и успокоиться, – ушел от ответа барс.
– Считаете, я смогу спокойно воспринимать, что чуть не загрызла вашу бывшую жену?! – тонким голосом вскрикнула я, теряя выдержку.
Мне было мерзко и плохо от случившегося. Слишком живы были воспоминания, как ее кровь течет по моему небу. За что мне все это?! Я же хотела решить с ней все по-хорошему!
Вот сглупила Наира, при всем своем внешнем и физическом превосходстве. Именно превосходство застлало ей глаза. Унизить меня перед своей свитой показалось необходимым, а когда я посмела уколоть в ответ, взыграла гордость. Конечно, невзрачная человечка посмела вякнуть на кшатру. Они же сверхлюди!
Марр ишт Хант не захотел садиться, а обошел стол и встал за моей спиной, положив мне руки на плечи. Я опять оказалась в особой ауре его тела, ощутив себя рядом с ним в безопасности, а вот спокойствия не было и в помине. Слишком взвинчена после всего случившегося.
– Расскажи, что между вами произошло? – с мягкой настойчивостью попросил барс.
Я внутренне подобралась сразу же, стоило ему ко мне прикоснуться, и пожалела, что села.
– Какая разница? – жаловаться и доносить я не собиралась. – Скажите, шатх и правда хотел вырвать ей горло? Не понимаю. Она же была вашей женой, она кшатра.
– Самок мы не трогаем. Мой шатх наказал ее за то, что она навредила. Эля, он защищал тебя.
– Я понимаю. Вот только это мои зубы рвали ее горло, – хрипло возразила я. – Марр, не надо стоять так близко. Я не напугана. Мне плохо от того, что я сделала.
– Тебе плохо? Что-то болит? – Барс обошел мое кресло и присел на корточки, взял меня за руки, с беспокойством заглядывая в глаза.
Душа.
– Морально плохо. Невыносимо, потому что потеряла контроль над телом. – Я вырвалась и встала. – Вы говорили, что для подселения шатха необходимо добровольное согласие!
Хант тоже поднялся. Нас разделяло кресло, и так мне было спокойнее.
– Все так.
– Я своего не давала.
– Это было не слияние с шатхом, а защита. Слияние происходит в храме.
– Не хочу в храм!
– Эля, это совсем не страшно.
– Да? – Кажется, я была близка к истерике. – А мне страшно терять себя и совершать то, чего сама бы никогда не сделала!
Я обняла себя руками, заставляя стоять на месте, а не бежать от всех куда глаза глядят.