Как и в первое посещение Блоша, пришлось вставать засветло. Сегодня я еще более тщательно готовилась к выходу на люди. Надела зеленое платье с многослойной юбкой из тканей разной текстуры и золотой вышивкой, при малейшем ветерке летящий подол будет стильно, симпатично и, выражаясь терминами моей родины, эклектично смотреться с шерстяной курткой, фетровой шляпкой и сапожками. Волосы я заплела и уложила в тяжелый узел на затылке, чтобы выглядеть еще более элегантно-дорого-солидно. В общем, нарядилась по-взрослому и даже несколько необычно для Дарглана.
Дядя, охрана и другие гости спешно завтракали, верно, чтобы не опоздать на событие века. Заметив меня на лестнице, все оценили мои старания. Только свои – одобрительно восхищенным улыбками, а вот посторонние вновь разделились; кто фыркнул презрительно, а кто нахмурился, но почему-то с надеждой.
Перед тем как взлететь, я взглянула вверх и застыла ошарашенно. В еще сером небе со светящейся серебристой луной плавно двигались десятки птичьих стай, будто направлялись на зимовку. Только все они летели не в теплые края, а к месту поклонения Сияющей Богине. Как и мы, когда, сменив ипостаси, присоединились к остальным.
Внизу, между деревьями по тропинкам, словно живые ручьи, туда же стекались разные оборотни в зверином обличье. Даргланцы летели и бежали к месту силы в напряженной, неестественной, зловещей тишине. Оно и понятно, какой лесной зверь высунется или пикнет при таком количестве разумных хищников? Слышались только шелест крыльев слетавшихся пернатых оборотней и редкий шорох нечаянно тронутых веток мохнатыми. Мое сердце от волнения колотилось все быстрее, страшно представить, что с ним будет, когда начнется бой.
Площадь по периметру была забита народом. А трибуна, предназначенная исключительно для присутствующих на знаменательном событии глав кланов, передвинутая ближе к каменной площадке с огромным белым алтарем, оказались полупустыми. Мы с Филаном сразу направились к ним и, сменив ипостаси, заняли центральные места на первом ряду. Подняв взгляд, я столкнулась с сотнями изучающих глаз. Меня буквально препарировали, видимо, пытались выяснить, что я за птица такая, раз отказала Белому аж три раза.
И пусть я знала, точнее догадывалась, что привлеку повышенное внимание, готовилась, вон даже платьице нарядное купила, но держать лицо бесстрастным и спину прямой давалось с усилием. Только Лаури будет гораздо сложнее. И от этой мысли плечи немного расслабились, ведь мои проблемы – сущая мелочь по сравнению с его.
– Умничка! Сразу чувствуется кровь Скалистых! – одобрительно шепнул мне на ухо Филан, пожав еще и руку, которой я, выпустив когти, вцепилась в лавку.
– Что-то я ни разу не слышал, чтобы кто-то из девиц вашего клана ранее тоже отказывал Белым, – с ехидцей констатировал знакомый голос у нас за спиной.
Мы с Филаном обернулись и увидели Эльджана – члена Верховного совета, настырно навязывавшегося мне в мужья.
– Мы во многом первые, так почему бы и сейчас не выделиться? – Филан отбрил оборотня сову не менее ехидно.
– Не хочу показаться ворчуном, но клан Фир в последнее время слишком часто выделялся. То темным позволил власть в клане захватить, то стычку спровоцировал…
– Может и не хотели, но кажетесь, – успела я заметить до того, как Филан возмутится.
– Вот чувствуется темное ирмундское влияние, ты все время всем выкаешь. До добра это не доведет, – нашел еще одну причину придраться Эльджан.
Выдрать бы ему перья!
– Мы уже обсуждали это, Эльджан, – присоединился к нашему разговору еще один член совета. – Времена обособленности для Дарглана прошли. Если мы не расширим наше образование, если не узнаем своих соседей, а значит – и вероятных будущих противников изнутри, то нас быстро в леса загонят. Да в горы.
– Полностью согласна, господин Гор, – кивнула я. – Безопасность строится не только на когтях и клыках, а на знании врага. Чем он дышит, чем питается, чем живет. Какие магические и другие новшества использует, а значит, вскоре может пустить против нас.
– Вот, даже сопливая девчонка все понимает. Только вы, заслуженные деятели с отсталыми взглядами, боитесь высунуть нос за границы Дарглана. Не дай Сияющая, если завтра Байрат договорится с Ирмундом, о чем уже только ленивый не говорит, и на пару обратят внимание на нас! – присоединился к нашей дискуссии еще один член совета.
– Слушайте, ну мы же договорились уже! – попытался пресечь намечающийся спор другой «депутат». – Начнем с малого. Увеличим торговые квоты Ирмунду, пошлем учиться наших самых умных и сильных в их академии магии. Пусть все разнюхают, научатся, наладят связи, а там…
Мы встретились с ним взглядом, и он мне неожиданно весело подмигнул. Его сосед, хитренько сверкнув голубыми птичьими глазами, предложил:
– А может, Ежения решит еще поучиться? В Ирмундской магической академии?
Я категорично отказалась от предложения:
– Нет уж. Я завершила обучение в Далиме, в нашей школе преподавали ирмундские учителя.
Та Ежения наслушалась разговоров приглашенных заграничных учителей о том, какой ад творился в тех самых академиях темных. Да и Райвек успел о многом поведать. Бр-р!
– Признаю, что ее знания математики и торговли меня восхищают и поражают своей глубиной и разносторонностью, – похвалил Филан. И пока все обдумывали эту новость, недовольно добавил: – А знания, которые даются в наших школах мастеров, удручают. Дарглану необходимо серьезно задуматься о достойном современном образовании.
Животрепещущий для страны разговор грозил перерасти в очередное заседание членов совета, но не успел. К трибуне подошли четверо плечистых, мускулистых брюнетов с желто-карими глазами. Черные! Трое остались стоять внизу, а вот четвертый поднялся на второй ряд, но прежде, чем сесть, посмотрев на меня, произнес сиплым, словно прокуренным голосом:
– Так эта она? Та, что вскоре изменит наше застоявшееся болото? Поможет скинуть зажравшихся Белых с их вросшего в землю Дарглана трона?
Я чуть не потеряла с таким трудом обретенное спокойствие. Лаури прав, не существует незначительных слов или ничего не значащих поступков. За каждое и каждый приходится отвечать, просто не всегда сразу.
– Нет, Можан, «эта» не поможет, – с хладнокровным ехидством парировал Филан и отвернулся к площади.
– Как знать, как знать, – просипел Можан с темным торжеством умника, который уже видит себя на троне.
Между трибуной и Кругом Сияющей, никого не было. Ни один оборотень не позволил себе встать между Верховным советом, главами кланов и будущими бойцами. Хотя судьей сегодня будет лишь одна – Сияющая Богиня. Зато по бокам от трибун яблоку негде упасть, так плотно стояла толпа. И лица у зрителей, готовых к любой развязке, суровые, хмурые.
Небо посветлело и на отполированную, не знаю, временем или специально, каменную площадку ступили Каури, Лаури и Кейгер, неспешно прошли в центр. Встали так, чтобы каждый мог охватить взглядом часть зрителей. Не из предосторожности, а проявляя дань вежливости. Я во все глаза смотрела на них, особенно на Лаури.
Все трое в простых белых рубахах и штанах, босые, такие простые с виду, только силой от них буквально штормило. Еще все трое полыхали синими яростными глазами, которые без слов говорили, что ни о каком бессилии речи быть не может.
За моей спиной раздался злой выдох, я невольно обернулась и успела поймать злой напряженный взгляд главы Черных, в котором промелькнуло сомнение. Похоже, уверенность главы Черного клана в том, что он затеял, дала трещину. Только рисковать своей жизнью придется не ему, поэтому не откажется от задуманного.
Вернув внимание троим Белым, я мысленно взмолилась к Сияющей о помощи и поддержке Лаури, которого так нечаянно полюбила. И в этот момент словно получила ответ – серебристый сияющий спутник на небе вспыхнул ярче обычного перед тем как померкнуть, уступив место первым лучам дневного светила.
– Рассвет… – напряженно прошелестели собравшиеся.
– Здравия и процветания всем жителям Дарглана желаем! – громкий, мужественный голос Каури разрезал тишину. – Белый клан тысячи лет был гласом Богини, охранял Дарглан, судил и наказывал виновных, защищал обездоленных, связывал сердца влюбленных. Обеспечивал закон и порядок! Мы служим Сияющей, но отдаем свои жизни за Дарглан и каждого из вас. За века не раз случалось, когда находились те, кто считал себя лучше нас, достойнее, честнее и сильнее. Вот и теперь Белые получили вызов на бой за право быть гласом Богини. Согласно закону, только сама Сияющая решает, кто достоин жить, а кто умереть. Кто защитник, а кто лишь вор, который пытается воспользоваться ситуацией.
Каури замолчал, слово взял Кейгер, мощно пробасив:
– Напоминаю! Вызов за право быть гласом Богини может быть брошен раз в сто лет. Любым жителем Дарглана! Бои продлятся от рассвета до заката. Или пока есть желающие бросить вызов. Тот, кто решится выйти на бой, пусть помнит: либо выиграет, либо умрет, другого не дано, если на то не будет воли самой Сияющей.
В этот момент первые лучи местного солнца коснулись серого камня и побежали через всю площадь, словно спешили добраться до белого алтаря и зажечь в нем божественную искру. Все присутствующие, затаив дыхание, следили за этим завораживающим бегом света. Странно, ведь луна и солнце как управители ночи и дня должны противопоставляться друг другу, но стоило лучам света попасть на алтарь, он будто засветился изнутри, ожил.
Каури медленно обернулся к племяннику, они встретились взглядами и лишь пару мгновений позволили себе, по сути, попрощаться. Так же Лаури попрощался с Кейгером. Как только оба старших Белых направились к краю поля, к трибуне, Лаури, наконец, посмотрел на меня. Спокойным, уверенным взглядом, буквально обещающим, что он со всем справится. Мои глаза запекло от подступивших слез, подбородок невольно задрожал. И Лаури нахмурился, явно укоряя. Пришлось брать себя в руки и сесть еще прямее, нацепив маску бесстрастности. Не знаю, как другие, я заметила, как в ответ потеплело синее пламя его глаз.
Глава Белых и будущий жрец Кейгер встали у края площадки, в нескольких шагах от нас. И последний проревел на всю округу:
– Вызов принят, время пошло! Кто желает оспорить право Белых на силу Сияющей, выходите!
Первым отозвался один из трех брюнетов, что пришел с главой Черного клана. Мощный, крупный, этот боец не двигался, а словно перетекал из одного шага в другой. Внутри у меня все замерло от страха.
– Тебе так понравился наш Ордис или ты испугалась за Белого? – прозвучал позади меня вкрадчиво-насмешливый шепот.
– Заусенец о лавку посадила, теперь опасаюсь за платье, вдруг затяжку сделаю, – безмятежно распевно ответила я, предотвращая возмущение Филана.
Соседи по трибуне меня оценили – вместе с дядей одобрительно похмыкали, пофыркали. А вот от главы Черных пришла горечь злости, впрочем, даже приятная такая. Опять пришлось жестко брать под контроль собственные эмоции, пора учиться быть сдержанной. Правда, все мои намерения полетели к лешему, когда Черный и Белый без предупреждения и поклонов вежливости и уважения, как принято в земных видах боевых искусств, сменили ипостась и схлестнулись в яростной схватке.
В прошлой жизни я разочек-другой видела драку уличных псов, когда кровь, слюни и шерсть летели во все стороны. Так вот, волки-оборотни дрались гораздо страшнее, беспощаднее и жестче. Я зажмурилась, просто не могла смотреть, как один огромный зверь убивает другого. Причем, практически в тишине, ведь зрители, затаив дыхание, ждали развязки, а бойцы издавали лишь рваные звуки на вдохе-выдохе, да мерзкий скрип когтей, царапавших камень, вторил им.
Сперва ахнули зрители, следом раздался булькающий хрип, ужасающий и неизбежный. По моей щеке побежала слеза, открывать глаза было страшно до дрожи, до обморока.
– Минус один претендент на трон Белых, – услышала я довольный голос Филана.
Это известие помогло мне протолкнуть воздух в легкие. Ведь оно точно не о гибели Лаури. Распахнув глаза, я увидела черного волка… О-о-о… с такими повреждениями не выжить. Лаури стоял в человеческой ипостаси, только в крови. Чужой или своей – до самого заката будет неважно. Мы встретились глазами, его – сияли уже не синим пламенем, а чистым серебром. На меня смотрел мужчина, который только что убил, огонь боя жег его изнутри, вон даже смотрел исподлобья, словно я тоже враг.
Как бы я ни старалась, слезы все равно потекли, мои своевольные слезы, ладони я сомкнула на груди в неосознанном молитвенном жесте.
– Следующий! – проревел Кейгер.
Боже. Даже представить не могла, что испытывали он и Каури, ведь стояли рядом, а помочь, защитить своего родича, воспитанника и племянника не имели права. Подобного даже врагу не пожелаешь.
На площадь ступил еще один брюнет, а моя совушка испуганно царапнула меня в грудину, таким образом сообщив, что его зверь пернатый и весьма опасный. И вновь ни тебе гонгов, ни поклонов, ни приветствий, стремительное сближение – а затем огромный черный орлан с белыми «штанишками» на лапах, налетел на белого волка в попытке сходу выцарапать или выклевать его сияющие глаза…
Нахрапом не вышло: лишившись части хвостового оперения, орлан отпрянул. Два соперника начали кружить друг против друга, выискивая слабые места и примеряясь. А я молилась так неистово, что забывала дышать.
Во второй схватке Лаури тоже стал лучшим воином: хитрым маневром оказался позади менее верткого из-за огромных крыльев орлана и прыгнул сверху; дальше втаптывал в камень громадную птицу, сминая крылья, ломая ребра, пока окровавленные волчьи клыки не сомкнулись на шее орлана. Но в этот момент случилось непредвиденное. Алтарь протестующе вспыхнул и Каури взревел:
– Не смей!
Каждый видел, насколько неохотно охваченный боевой горячкой волк послушался. Похоже, Лаури лишь титаническим усилием воли усмирил инстинкты своего зверя. И медленно, будто ждал, что позволят продолжить и добить соперника, но алтарь сиял все ярче, запрещая. К бойцам на площадь ступил Кейгер, медленно подошел к ним; бесцеремонно и безжалостно схватил за когтистую лапу поверженного и даже не дернувшегося орлана и потащил прочь. Еще и пнул, сталкивая с камня в траву.
Каури пояснял недоумевавшим зрителям почему:
– Он проиграл, но был помилован Сияющей, чтобы погасить долги перед собственным родом. Не справится – умрет!
Мы с Филаном ошеломленно переглянулись. Один из членов совета тоже ошеломленно пробормотал:
– Что-то я не помню похожего случая в нашей истории, чтобы кого-то на вызове помиловали. Прямо заинтригован, что же там за долги перед родом у этого орлана, что сама богиня вмешалась…
– Мне кажется, это скорее Белого Сияющая проверяла на послушание. Насколько он контролирует свои звериные порывы и подчиняется ей, – высказался еще один мужчина.
А к неподвижному, изломанному орлану наконец подошли двое мужчин, аккуратно переложили на носилки, наспех сооруженные из веток и плаща, и спешно унесли прочь.
– Следующий! – заставил меня вздрогнуть призыв Кейгера.
Лаури заметно тяжело дышал. Каждый новый боец забирал его силы. На площадку вышел гигант – мохнатый, бородатый, рубаха и штаны на нем буквально трещали от мускулов. Лаури подобрался, напряженно изучая третьего соперника. Мама дорогая, это же медведь! В Дарглане всего два медвежьих клана, довольно богатых, но небольших. Один – на севере, другой – на востоке. Эти звери вели уединенный образ жизни, при этом, как тот нахал и грубиян из таверны, частенько проявляли себя невоспитанными хамами.
– Он справится, – шепнул мне Филан на ухо.
Ой, как оказалось, я своими когтями чуть не пропорола ему руку, так сжала от страха.
– Может быть, может быть. Но удача вечной не бывает, – снова встрял с ехидными замечаниями сидевший позади нас Можан Черный.
– Это вы из личного опыта вынесли? – не сдержалась я.
– Такая смелая? – ледяным тоном осведомился он.
– Еще какая, – нагло заверила я.
– Что Фиры, что Скалистые, своих врагов никогда не прощают, – прошипел Филан, угрожающе сощурив птичьи глаза на Можана.
– Когда будете давать мне присягу как новому главе Верховного совета, я подумаю, как оббить вам обоим перья и укоротить языки, – просипел разъяренный Можан.
– Ну что ты, тебе точно не придется этим заниматься, – сухо парировал Филан, тут же добавив, – даже если случится невозможное и один из твоих победит, у нас с Еженией отвалялся перья и отсохнет язык, лишь бы не говорить всякие мерзости.
И я была абсолютно согласна с дядей. Но пока мы отвлеклись на пикировку с Черным, завязался бой Лаури с медведем. Моего волка уже знатно помяли и подрали. Однако и в этот раз он вышел победителем!
– Следующий! – раз за разом звучал громоподобный голос Кейгера.
А бои проходили все медленнее, Лаури устал и предпочитал сперва уклоняться от лобового столкновения, на первых секундах изучал противника, а еще, мне показалось, тянул время. Ведь солнце уже в зените, полдня прошло. Количество трупов у каменного Круга Сияющей увеличивалось. Среди них оказался и второй боец Черного клана. А вот третий Черный не спешил, надо думать, изучал и ждал, когда Лаури окончательно вымотают.
Я, больше не отрываясь, смотрела на Лаури, ловя его взгляд и мысленно умоляя держаться. Мне было тяжело и больно вот так беспомощно сидеть и смотреть, как он истекал кровью, но безропотно ждал очередного смертника. Выходили лучшие, сильнейшие воины своих кланов, они не даром хлеб едят. Всего полдня, а уже семеро выступили. По закону могут бросить вызов еще трое, а дальше неважно – наступил закат или нет. Лаури будет признан победителем. И Белые еще на сто лет смогут выдохнуть.
Лаури позволили напиться воды и умыться, чтобы смыть кровь. Затем Кейгер крикнул:
– Следующий!
В этот раз ждали долго, позволив Лаури передохнуть.
– Неужели все желающие закончились? – не выдержал и со злой иронией напомнил Кейгер.
Толпа оборотней и лес хранили молчание. Лаури поднял лицо и из-под полуприкрытых от усталости сияющих глаз глянул на меня. Я одними губами, не проронив ни звука произнесла:
– Я люблю тебя!
И Лаури улыбнулся в ответ. Показалось, что и вдохнул глубже, свободнее, словно силы прибавилось. Или тяжелый груз с плеч упал. Я уже было решила, что все, смертники закончились, но тут на каменную площадь шагнул третий Черный. Видно понял, что остался в гордом одиночестве и других претендентов не будет.
Размял плечи, шею и двинулся к Лаури на ногах, а не четырех лапах. Вероятно, решил, что в человеческом облике у него больше шансов, чем в зверином. И оказался прав. Лаури устал, не физически, а от потери крови. Ведь до этого Черного его отчаянно пытались убить семеро опытных и сильных бойцов, зная, что в противном случае умрут сами.
Когда Лаури рухнул на колени от неожиданно мощного удара и, опираясь ладонью о камень, пытался не выкашлять свои легкие, я не выдержала, вскочила с намерением рвануть к нему на поле, но меня резким рывком остановил Филан, прошипев:
– Глупая! Тогда ему придется защищать не только себя, но и тебя. Ведь твоей сове этот Черный вмиг свернет шею, как куренку. И все, через что он сегодня прошел, будет зря!
Я опустошенно осела на лавку, тело как кисель, в голове бой тревожных колоколов грозил разорвать мозг. И шляпа съехала, потому что от дядиного вмешательства коса повисла вдоль спины, освободившись от оков выпавших шпилек.
– Правильно, сова. Бойся! Скоро вам всем конец! – ядовитой змей прошипел позади Можан.
Но ответить ему никто не успел. Уверовавший в свою победу Черный расслабился, потерял бдительность и поплатился за это жизнью. Практически обезглавленный брюнет еще падал на камень, а площадь взорвалась восторженными воплями. Лаури же уперся руками в бедра, пытаясь отдышаться.
Я хотела взлететь и кинуться к любимому, но в этот момент меня схватили за косу и рванули назад, с такой силой, что, наверное, только чудом не свернули шею. Сверху с ненавистью прозвучал голос главы Черных:
– Это все ты, пернатая тварь, виновата! Если сдохнешь, я победил…
Краем глаза заметила резкий поворот Филана, он буквально навис надо мной с таким зверским выражением лица, что сбойнуло от ужаса сердце. Следом раздалось его яростное шипение:
– Любой, кто посягнет на Скалистых, умрет!
И мою голову отпустили. Я машинально отпрянула и неловко плюхнулась задом на землю. Обернулась в ужасе. Смертельный оскал дяди предназначался не мне; изменив руку на когтистую лапу орлана, он насадил на когти подбородок Черного. И судя по рваным ранам на шее волка, проехался когтями не единожды. Желто-карие глаза главы Черного клана медленно угасали вместе с уходившей из него жизнью.
– Свидетельствую: Можан Черный пытался убить главу клана Фир. Без вызова! Подло, женщину, со спины! И был убит главой Скалистых по праву защиты родича! – громко заявил Эльджан и встал так, чтобы спрятать от меня кровавое зрелище.
Меня же уже откровенно трясло от случившегося за весь этот кошмарный день.
– Свидетельствую: все так и было, – укоризненно качая головой, глядя на оседающее тело Можана, заявил и наш сосед, член совета Гор.
Следом меня вздернули на ноги. Оглянувшись, я увидела покрытую кровью и потом белую рубашку, прижалась к ней и счастливо выдохнула:
– Лаури! Живой!
– Филан, даю слово, что в сезон буду отправлять в твой клан с обозом телегу со свежей, жирной, вкуснейшей красной рыбой! – пообещал довольный голос Каури.
Следом прозвучал голос Кейгера:
– За то, что ты отправил эту черную тварь к Белой Эйте. Спас Ежика и отомстил за семью Лаури.
– Я защищал жизнь племянницы, так что, к моему великому сожалению, не могу принять ваш подарок. Поскольку за вами нет долгов! – вытерев руку платком, с искренним расстройством ответил Филан, а потом, глянув на Лаури, многозначительно добавил: – А вот в качестве выкупа за невесту соглашусь на один, но очень большой обоз с красной рыбой.
Подняв глаза на белый свет, я увидела, что вокруг трибуны остался небольшой свободный периметр, все оборотни желали увидеть собственными глазами, что случилось. Вскоре новость о смерти главы Черного клана понеслась по толпе. Применив бытовое заклинание, я очистила рубашку и брюки Лаури, но она вся была в прорехах, сквозь которые виднелись подсохшие порезы и раны.
– Так мы победили? – наконец-то осознала, что Лаури не на площади, а обнимает меня.
– Иначе я не смог бы покинуть круг, Сияющая не выпустила бы, – хрипло пояснил Лаури, поглаживая меня по голове.
Обнимая моего победителя за торс, шепнула, заглядывая ему в глаза:
– Чем я могу тебе помочь? Ты ранен, нужно отдохнуть, еще и босой, а на дворе, вообще-то, не лето…
– Замечательная тебе пара досталась! – душевно тепло улыбнулся Каури.
Его племянник молча протянул ему раскрытую ладонь. И тот, еще шире улыбнувшись, достал из кармана знакомую вещицу. Забрав браслет, Лаури встал на колени и под радостное подначивание многочисленных зрителей, произнес:
– Я люблю тебя, Ежения Фир, ты мой самый желанный подарок от Высших. Я молю тебя стать моей парой и прямо сейчас пройти связующий обряд. Прими, пожалуйста, мой браслет…
Завершить трогательную речь я ему не дала, а то встал чуть живой на колени. Протянула руку и помогла надеть на нее браслет. Пару секунд полюбовалась на красивое украшение и, взяв за руку Лаури, потянула его вверх, тайком помогая подняться.
Я поддерживала Лаури за талию, Каури подставил ему свое плечо, пока мы втроем шли к алтарю. И чем ближе была белая глыба, тем сильнее захватывал все мое существо трепет. Боженька, ведь я замуж выхожу, замуж за самого лучшего в мире мужчину! Разводов на Хартане нет. Все навсегда. В голове кто-то зловеще протянул: «Навечно-о-о…»
Нервно оглянувшись, увидела на трибуне совет в полном составе, только труп Черного унесли и тела проигравших. Филан улыбался, неужели уже представлял, как будет трескать рыбу, которую получит от Белых?!
Возле глыбы пространство ощутимо вибрировало. Оставив нас вдвоем с Лаури, старший Белый обратился к Богине, приложив ладони к алтарю. И она откликнулась, в чем сомнений не было, потому что мощная энергетическая волна прошила каждую клеточку тела, отчего Лаури рвано выдохнул, но через минуту распрямился и задышал свободнее. Ого, в прорехах его многострадальной рубахи больше не было видно ни одной царапины, только зажившие белесые шрамы остались. К сожалению, я узнала цену этим шрамам – наше общие непонимание, высокомерие, гордыня, ну и чужая жажда власти, и жадность.
Вокруг нас вспыхнул знакомый белесый купол, Каури тихим речитативом говорил ритуальные слова. И опять я услышала бесполый, какой-то нереальный голос, зашелестевший в голове:
– Подарок! Твой подарок! Береги! Люби!
– Люблю! И беречь обещаю! – откликнулась я всей душой на этот неземной призыв.
И одновременно услышала ответ Лаури:
– Люблю всей душой! И сберегу ее, клянусь! Прости, что не сразу оценил сокровище, которое ты мне подарила.
Голос удалялся и все тише шелестел:
– Соединяю… береги… люби… соединяю…
– Ай! – охнула я.
Подняв руку, осмотрела кисть, где ощутила жжение. На коже серебрился красивый растительный узор, какой был на золотом браслете.
– Как красиво-о, – восхищенно выдохнула я.
– Я много раз видел эти брачные печати у других и, когда придумывал собственный браслет, решил, что на твоей изящной ручке лучше всего будет смотреться именно такой, тоненький, нежный, как вьюнок, – поделился Лаури, взяв меня за украшенную руку.
– Поздравляю, ребятки, теперь вы семья. Дороже друг друга у вас никого не будет. Только деток побольше родите… – широко улыбнулся Каури.
Мне показалось, он десяток лет сбросил, если бы его возраст исчислялся земными мерками, конечно. А по здешним можно, пожалуй, и сотню снять.
Мы с Лаури одновременно качнулись друг к другу, крепко прижались, посмотрев в глаза.
– Ой, а у тебя глаза синие! – испуганно пискнула я. – Неужели богиня нас не простила?
– Связующий обряд прошел, теперь он будет сиять только как судья Сияющей, – снисходительно улыбнулся Каури. А потом многозначительно подмигнул: – Или на пике страсти…
– Дядя! – возмутился Лаури.
– Ой, да ладно вам. И кстати, сейчас купол спадет и вас затопчут жители Дарглана, выражая искреннее счастье, что все осталось по-прежнему. Советую совершить коварный и невоспитанный побег…
– Дядя! – в этот раз тон Лаури был восторженно благодарным.
– Я попросил накрыть вам на стол много вкусной и сытной еды, – не уставал радовать Каури.
– Каури, вы… – хотела сказать, коварный, но милый сводник, и только хихикнула смущенно.
В этот момент купол распался и белесыми обрывками опал, а на площадь ринулась толпа соотечественников. Мне показалось, жаждавших нас прибить, а не поздравить. Но вроде улыбались.
– Бежим! – азартно выдохнул Лаури, направляя меня к алтарю, за которым лес, там есть где затеряться, и я послушно юркнула за мужем.
Если бы не стражи Белого клана, которые, посмеиваясь, доблестно прикрывали наш побег, ничего бы не вышло. Слишком много народу сегодня собралось. В общем, с их и божьей помощью мы добрались-таки не слишком помятыми от поздравлений до дома. И под защитой родных стен, правда, пропускавших шум-гам начавшегося в Блоше праздника, уселись за большой, накрытый горячей свежей снедью стол. Переглянулись, расхохотались и принялись за еду.
А вот первая брачная ночь у нас не получилась. Сперва я предложила помыться, уж больно день был муторным и грязным. Хотелось смыть страхи и запах крови, который преследовал до сих пор, хоть и применяла бытовую магию не раз. Лаури с мягкой, понимающей улыбкой дал мне свою рубаху, белую и длинную. До колен достала. Потом мы легли в кровать, обнялись и как-то так нечаянно вышло, вроде на секундочку глаза прикрыли, оба, наверное, и в сон, как в черную дыру, провалились вдвоем.
Из сна меня выманил запах меда, такой яркий, терпкий, который тут же осел на языке предвкушением капельки горчащей сладости. Нос невольно попытался придвинуться к источнику запаха – и под чей-то смешок я буквально уткнулась в еще один аромат. Свежеиспеченных блинчиков и травяного отвара!
Распахнув глаза, уставилась на небольшой деревянный поднос с горкой блинов, миской меда и исходившей ароматным паром кружкой. Следом за подносом в мягком утреннем свете обнаружился Лаури, который опирался локтями о край постели, восхищая меня мощными обнаженными широкими плечами, чуточку волосатой грудью и столь любимыми синими глазами.
– С добрым утром, жена?! – он расплылся в предвкушающей, восторженной улыбке, словно с трудом дождался моего пробуждения.
– Это мне? Завтрак в постель? – ошеломленно просипела я не только со сна.
– Для любимой и единственной – все что угодно! – Лаури потянулся поверх подноса и чмокнул меня в нос.
Я села в кровати, не с птичьим, а щенячьим восторгом разглядывая утренний комплимент от мужа. Мужа! Я еще толком не осознала, что замужем, а тут очередное потрясение! Приятное!
– Ты ешь, ешь, а то остынет! – нежно улыбнулся мой невероятный муж.
Я чуть ли не дрожащими от избытка чувств пальцами взяла тонкий кружевной блинчик и, макнув в мед, сунула в рот. Жмурясь от удовольствия, прошепелявила с набитым ртом:
– Ум-м, как же вкусно…
И сразу потянулась за вторым блинчиком… потом за третьим и четвертым, спеша насладиться. А то вдруг это всего лишь сон!
Случилось самое невероятное утро за обе мои жизни. Завтрак в постель, да еще горячие блинчики, да от любимого мужчины, с которым накануне навсегда связала свою жизнь. Незабываемо!
Лаури тем временем забрался на кровать, улегся за моей спиной, тесно прижавшись и подперев голову рукой, довольно наблюдал за мной. Очередной блинчик с медом я сунула мужу в рот, чем еще больше его порадовала. Наконец, запив чаем терпкую сладость меда, я восхищенно покачала головой:
– Я даже подумать не могла, что ты умеешь готовить. Да еще так потрясающе вкусно, блинчики, как кружево, тоненькие…
К сожалению, мы с девочками с большим трудом научились готовить лишь выпустившись из детского дома. Это был сложный период, когда на завтрак и обед яичница, а на ужин омлет.
Облизнувшись, Лаури смущенно хохотнул:
– Прости, родная, готовил не я, а дядя.
– Каури? – наверняка у меня лицо вытянулось от удивления.
Лаури с мягкой грустной улыбкой признался:
– К сожалению, своих детей дядя завести не успел, его пару убили фейратцы. Мы все жили в этом доме, когда убили и моих родителей. Каури чуть с ума не сошел от горя. Его волк никому, кроме Кейгера, не доверял, срывался, боялся подпускать к беззащитному годовалому щенку. Пришлось ему срочно учиться быть отцом и матерью: готовить, кормить, обихаживать…
Я шмыгнула носом, расчувствовавшись:
– Он такой замечательный!..
– Да, – умильно вытерев слезинку с моей щеки, согласился Лаури. – Так как дядя все привык делать хорошо, то и готовит очень вкусно. Сегодня вот решил порадовать нас с утреца, вдруг мы его скоро внуками порадуем…
– Какие внуки, ты чего, мы же еще даже не… – возмутилась я.
– Вот-вот, – с демонстративной укоризненной миной закивал коварный волк, – мы еще даже не! Непорядок!
Лаури аккуратно спустил поднос на пол, затем положил на мою обнаженную коленку свою лапищу и легонько, но многозначительно сжал.
– Ты хочешь прямо сейчас? – мой голос вновь осип, но уже чуточку от страха.
И не потому, что я вся такая забитая девственница, а потому что я как раз из тех девственниц прогрессивного мира, которые о сексе многое знают, особенно о том, что первый раз всегда больно.
Большая горячая мужская рука скользнула по моему бедру под подол рубашки, под которым вообще-то не было нижнего белья. Мы с Лаури смотрели друг другу в глаза, только его согревали меня пониманием и теплом, а мои наверняка стали испуганно круглыми.
Лаури сел, одна его рука изучала меня снизу, второй он обнял мой затылок и, осторожно целуя мои губы, хрипло пообещал:
– Не бойся, Ежик, в первый раз я буду очень-очень осторожным. Расслабься, я тебя только приласкаю и поцелую. Тебе будет жарко-жарко, а потом сладко-сладко…
Слишком мужественный, глубокий и хриплый от страсти голос Лаури убаюкивал мои страхи, зато разворошил угольки страсти. Сама не заметила, как он расстегнул и снял с меня рубашку, пока мы жадно целовались. Даже пропустила, как с него исчезли штаны. Мы стояли на коленях полностью обнаженными, лаская друг друга, целуясь и разделяя пламя желания на двоих.
– Ты моя! Навсегда моя!
– А ты только мой!
На секунду отстранившись мы почти зло уставились друг на друга, заявляя свои права на тела, сердца и души. И осознав это, как шальные, усмехнулись, одновременно качнувшись навстречу для нового поцелуя, вместе выдохнули:
– Полностью!
Лаури бережно уложил меня на спину, вытянулся рядом, склонился надо мной и ласкал до умопомрачения. Первая боль прошла лишь по краю сознания, потом… потом мы оба горели в обжигающем пламени, что все усиливалось от его мощных толчков и движения наших тел, от запредельной жажды стать единым целым…