Про личные покои императора каких только слухов не ходило. Попадали туда единицы, но на все вопросы они лишь молчали и загадочно улыбались. Потому слухи множились сами собой. Говорили, что там есть целая галерея, в которой стоят замороженные враги его величества. Они живые, но не могут шевельнуться и вынуждены стоять во льду и каждую секунду испытывать холод. Еще шептались о том, что за тяжелыми дверями император держит гарем из разных рас мира. Также я слышала, что к покоям ведет лабиринт, меняющийся каждый час. И пройти его может лишь тот, у кого личное приглашение императора.
И еще куча слухов в таком же ключе.
На деле все выглядело гораздо невиннее.
При виде нас ледяные элементали, охраняющие вход на личную территорию его величества, просто отлетели в сторону. Я чуть поежилась от холодного дуновения – точно в разгар лета мне на плечи упала горсть снега – и послушно шагнула следом за лордом Гейтом.
Сразу за дверями, в просторном холле, стены которого напоминали матовый лед, нас встречал лакей.
– Леди Илана, был рад знакомству.
Мою руку вновь поцеловали. Лорд Гейт не собирался сопровождать меня до моих апартаментов. Сказав, что будет счастлив увидеться вновь, он исчез. А лакей прошелестел вежливым голосом, что будет счастлив показать комнаты.
Все прямо такие счастливые.
Конечно, я не могла не вертеть головой, хотя и делала это как можно незаметнее. В личном крыле императора главенствовали серебристые и голубые оттенки. В какой-то момент я не выдержала и коснулась стены. На вид – лед, на ощупь – теплый камень. Мощные колонны соседствовали с высокими арками, статуи прятались в нишах, а на стенах тут и там виднелись портреты незнакомых людей.
А еще здесь было пусто. Так странно после шумных залов другой части дворца… Я шла за лакеем и слышала лишь звук наших шагов да журчание небольших фонтанчиков, стоявших тут и там.
С легким поклоном лакей остановился у высоких дверей. Они распахнулись, точно почувствовали нас.
– Я пришлю служанок, если прикажет герцогиня.
– Где та служанка, которая прибыла со мной?
– Она здесь, в ваших апартаментах.
– Хорошо. Пусть придут еще несколько, чтобы помочь мне привести себя в порядок. Но не сейчас, а… где-то через полчаса. Я хочу осмотреться.
Лакей молча поклонился и удалился совершенно бесшумно. Я же вступила в… в новую жизнь. Наверное. На душе пока царила сумятица. За какие-то часы весь мой уклад перевернулся с ног на голову.
– Леди Илана!
Адель бросилась ко мне. Бедная девушка выглядела совсем перепуганной и бледной.
– Здесь так тихо… – прошептала она. – И так пусто! Как его величество может жить здесь?
– Возможно, он любит тишину и пустоту, – ответила я рассеянно. – Тебя не обидели?
– Нет! Просто здесь неуютно.
Я прошлась по комнатам. Всего их было три: круглая просторная гостиная, спальня и соединенный с ней небольшой кабинет. И, конечно, роскошная ванная комната, даже с небольшим искусственным водопадом. Изысканная мебель светлых оттенков, на гладком полу пушистые яркие ковры, огромные окна, обрамленные тяжелыми портьерами. Я заметила выход на просторную террасу, а за ней – внутренний сад. А также еще одну дверь, за которой оказался крошечный холл с очередной дверью. Поколебавшись, все же решила проверить, что там. Адель на мой вопрос призналась, что ничего не обследовала, так как боялась сделать лишнее движение.
– Не бойся, – проговорила я устало. – Это наше временное пристанище, пока не утрясутся дела с герцогством. И… с мужем. Расплети мне волосы, а то уже голова начала болеть.
Тугая прическа бесила. Я привыкла заплетать волосы более свободно. Сейчас же меня с утра преследовало чувство, что кожу на голове стянули и безжалостно прибили гвоздями. Отвыкла от подобных вещей.
Тряхнула освободившимися локонами. Еще бы распустить корсет… Как он давил на меня! Говорят, в Асдоре он уже давно вышел из моды. Но там моду задают эльфы, а им корсет без надобности.
Все же, что кроется за той дверью?
– Приготовь мне платье, – попросила я Адель. – И не бойся, покажи всем, что девушки герцогства Монранси сильные и смелые.
Оставив Адель изучать гардеробную, я прошла в холл. И правда совсем маленький. Для чего он? Я коснулась другой двери и осторожно толкнула. Не заперта.
За ней оказалась гостиная. Небольшая, но очень уютная. С камином, роскошными диванами, так и манившими прилечь, и белоснежными шкурами на полу. На столе у окна стоял ледяной букет. Я так и замерла, увидев его. Яркие розы, застывшие в тончайшей ледяной скорлупе. Они сверкали под солнечными лучами, точно редкие драгоценности.
Красиво и очень холодно на вид. Несмотря на то что в гостиной царило тепло, я все равно поежилась. Цветы оставались живыми, но при этом выглядели как-то неправильно. И наверняка были холодными. Я протянула руку, чтобы убедиться в своей правоте.
Чувствуя пальцами ледяную оболочку, вспоминала, какие букеты приносила с полей рядом с нашим замком. Они пахли свободой, жарким летом и свежестью. Они жили и дарили тепло. По утрам на них дрожали капли росы, переливаясь в лучах солнца…
Я вдруг поняла, что мои пальцы стали мокрыми. И уже не ощущают льда. А еще поняла, что простояла почти минуту с закрытыми глазами, погрузившись в воспоминания.
Опустила взгляд на букет. И… отдернула руку, точно обожглась. Роза, которой я касалась, уже не выглядела замерзшей. И льда на ней не было. Он превратился в лужицу, дрожащую сейчас на гладкой поверхности стола. А сама роза на глазах расправляла лепестки.
– Мама… – прошептала испуганно, не понимая, что произошло.
– Однако, леди Илана, вы полны сюрпризов.
Голос за спиной произвел на меня подобие удара грома. Я дернулась, оборачиваясь и стараясь не упасть.
Император, сам император Льдорра стоял неподалеку от меня и задумчиво разглядывал то, во что я превратила ледяной букет. Мои щеки вспыхнули, точно я весь день просидела на жаре без шляпки. Его величество стоял в штанах и расстегнутой белой рубашке, так что я смогла разглядеть пластины мышц на груди и животе. Сложен император оказался безупречно, не зря он считался одним из лучших воинов. Через твердый пресс шел тонкий, но заметный горизонтальный шрам.
Я сглотнула, понимая, что в горле пересохло.
Спохватившись, что так и пялюсь на него, полуголого, словно деревенская простушка, резко отвернулась.
– Простите! Ох… – Я закусила губу, поняв, что повернулась к нему задом, а это недопустимо. Судорожный вдох, и опять развернулась лицом к императору. Взгляд поневоле уперся в обнаженный живот, который за время моих метаний одеждой прикрыть не потрудились.
Вот голый он, а стыдно мне!
– Простите, ваше императорское величество, – повторила я, приседая в реверансе и опуская глаза. – Я не знала, что мне нельзя заходить сюда.
– Встаньте, леди Монранси. Не надо каждый раз приседать в реверансе, когда мы наедине. И вы ни в чем не виноваты. Эта гостиная общая между нашими покоями. Я как раз зашел посмотреть, удобно ли нам будет здесь пообедать и поближе познакомиться.
В каком смысле «поближе познакомиться»?! Я в недоумении посмотрела на императора, уточнив:
– Мы будем обедать здесь вдвоем?!
– Да. Меня, правда, ждут несколько министров, но, надеюсь, вы не будете настаивать на их присутствии? Утомили и портят аппетит, – неожиданно добавил он.
– С министрами обедать мне еще не доводилось, но доверюсь вашему слову, – только и ответила я.
– У вас еще будет возможность убедиться в этом лично. Так что это за магия? – его взгляд вернулся к размороженному мной букету.
– Ох… Сама не пойму, как это получилось. У меня лишь слабый целительский дар. Но моя мать на четверть дриада. Может, дело в этом? Извините, если испортила цветы.
– Не думаю, что им это повредило, чего не скажешь о скатерти, – прокомментировал он лужу талой воды. – Я прикажу, чтобы здесь убрали и накрывали на стол. Жду вас через тридцать минут.
– Слушаюсь, ваше императорское величество. – Я заученно присела в реверансе снова.
– А вот послушания вам все же не хватает, – заметил император, удаляясь.
Ну да, он же попросил обойтись без реверансов. Можно подумать, так легко игнорировать правила этикета, вбитые в тебя с детства!
Да я лучше лишний раз поклонюсь. Пусть злится за это, а не за то, что пялюсь на него. Мои бесстыжие глаза во время разговора так и норовили изучать его рельефный пресс, обнаженную грудь. Не знаю даже, чем больше я была шокирована: тем, что вижу нашего могучего императора в таком неодетом виде, или тем, что он настолько хорошо сложен.
Я поднялась и поплелась к себе, раздумывая о своем положении. Разве не скандально нам жить настолько близко? Прошлую свою подопечную он опекал с детства, а потом она стала его невестой, это пусть с натяжкой, но объясняло столь близкое соседство. Но при чем здесь я?! Будь моя воля, я бы эту дверь из холла лично заколотила!
Стоп, а может, я зря нагнетаю? И дверь, за которой он скрылся, ведет, например, в библиотеку?
Подхватив юбки, на цыпочках прокралась назад и с замиранием сердца надавила на ручку той двери, тихонько ее приоткрывая.
О-о-ох ты! Я успела увидеть огромную кровать, а еще самого императора, отдающего приказы слуге. Но тут дверь предательски скрипнула, и они оба стали поворачивать головы ко мне.
Отшатнулась, не захлопывая дверь, и понеслась к себе. Пусть считает, что сам плотно не прикрыл, и она открылась от сквозняка.
Я влетела в свои покои, словно за мной нарры гнались, чем вызвала удивление Адель и еще нескольких незнакомых служанок.
– Через полчаса император ждет меня на обед! – выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свою поспешность.
– Давайте я сделаю вам прическу! – вызвалась одна из девушек.
Я коснулась своих волос, только сейчас осознавая, что они распущенные. Сама же попросила Адель распустить прическу из-за начинающейся головной боли. Какой позор! Не только император был во фривольном виде, а еще и я встретила его как какая-то пастушка.
– Как твое имя?
– Фира, ваша светлость. – Она сделала книксен.
– Отдаюсь в твои руки. Только помни, что у нас мало времени! Адель, платье готово?
– Да, ваша светлость, – подтвердила она, и вокруг меня засуетились.
Еще одну девушку звали Жизель, и она отвечала за уборку покоев, а третья, Миора, – за мой гардероб. Весьма скромный, кстати. Не думала я, что придется задержаться при дворе. Необходимо написать домой, чтобы выслали мои вещи и драгоценности. Еще потребуется обновить гардероб, раз придется присутствовать на всех мероприятиях. Император высказал свою позицию, и отсидеться в покоях до моего совершеннолетия, соблюдая траур, мне не дадут.
Всеми этими суетными мыслями я отгоняла от себя воспоминания о нашей недавней встрече. Щеки до сих пор горели при мысли о кубиках пресса на подтянутом мужском животе. Подумать не могла, что когда-нибудь увижу нашего великого и ужасного императора в ТАКОМ виде. И это в первый же день личного знакомства! Хорошее начало.
Мне просто необходимо аккуратно убедить его в недопустимости столь близкого соседства. Возмущаться и что-то требовать бесполезно. Я не самоубийца. Действовать нужно тактично. В конце концов, он мне мужа искать сам приказал, зачем же портить репутацию столь близким соседством.
– Ваша светлость, простите за излишнее любопытство, но это правда, что наш император взял вас под свою опеку? – накручивая мне локоны, не удержалась от вопроса Фира.
– Да, это так. До моего совершеннолетия.
– Просто он поселил вас в покоях своей невесты. Об этом сейчас все только и говорят, не понимая, что это может значить, – смущенно призналась девушка.
– Насколько мне известно, в первую очередь она была его подопечной с самого детства, а уже намного позже стала невестой, – строго напомнила я. – Не стоит увлекаться глупыми домыслами.
– Да, ваша светлость, – стушевалась служанка.
Но ее слова еще сильнее укрепили меня в желании съехать из этих покоев как можно дальше. Желательно на противоположный конец дворца! Чтобы и придворных не смущать, и меня… видами обнаженного мужского тела, которое я, как воспитанная девушка, должна лицезреть лишь у своего супруга.