– Конечно, лорд Вуад. – У меня улыбка прилипла к лицу. – О да, я согласна, что охотиться надо в меру, а не уничтожать зверей всех подряд.
– Именно! – Алан Вуад, чей зеленый камзол придавал его и без того бледному лицу желтоватый оттенок, рубанул рукой воздух. – Всяк имеет право на жизнь. Вы знаете, что я запретил в своих землях охоту.
– Но, – я слегка растерялась, – извините, а что тогда едят ваши люди? Чем питаются жители сел?
– Прекрасный рацион можно составить из овощей и фруктов. Зерновые и бобовые отлично могут заменить мясо.
– Этот рацион не слишком подходит тем, кто целый день трудится, к тому же детям мясо необходимо для роста и развития.
– Леди Илана, – мне подарили снисходительную улыбку, – это все происки тех, кто любит убивать. Попробуйте предложенный мной рацион, и все поймете.
Я украдкой огляделась, но помощи не было видно. Сейчас, когда на дворцовый сад опустились мягкие теплые сумерки, подданные императора расслабились и гуляли по тропинкам, пили, сплетничали и изучали невест. Да-да, они тоже были здесь.
– Любезничаете?
Голос за моей спиной и вытянувшееся лицо лорда Вуада подействовали на меня весьма бодряще. Я даже была почти рада видеть Драгомира – этого старинного друга императора. Пожилой граф, весьма импозантный в темно-синем камзоле и с лазурными запонками на манжетах, оглядел нас и весело произнес:
– Право слово, лорд Вуад, вы явно прогуливали уроки этикета. Вы бы еще этой милой леди описали, как ходите в туалет после своего рациона.
– Позвольте! – аж позеленел мой собеседник.
– Не позволю, – ухмыльнулся Драгомир. – Ваша собеседница явно скучает, а вот мне с ней надо перемолвиться словечком. Потому это вы позвольте украсть у вас леди Илану.
И ведь правда украл. Вежливо предложил руку и увлек за собой по одной из главных аллей. Здесь все стояли кучками и обсуждали новых прибывших невест. Их оказалось еще три.
– Говорят, – раздался шепот Драгомира, – сам император попросил вас дать характеристики каждой из принцесс. Вы уже что-то рассказали?
– Я думаю, это касается меня и императора, – мягко уклонилась я.
Этот граф меня смущал и пугал, так, что волосы едва ли не шевелились. Хорошо, их мне уложили в прическу и закрепили тонким серебряным обручем, с которого спускались бриллиантовые нити. Они красиво блестели среди локонов.
– Леди Илана, я общался с императором, когда вас еще в планах не было.
– Ну тогда, значит, он расскажет вам о наших с ним беседах, – не сдалась я.
Драгомир не рассердился. Лишь усмехнулся в серебристую бородку, подстриженную по последней моде.
– Говорят, покойный лорд Монранси воспитал дочь как следует. Это правда?
– Об этом судить лишь тем, кто общается со мной.
– Я хочу видеть вас завтра утром в алхимической лаборатории, – внезапно заявил Драгомир. – Это касается вашего дара. С императором я вопрос уже уладил.
– Вас беспокоит мой дар? – спросила прямо. – Вы опасаетесь, что он может быть опасен императору?
– Моя главная задача – защищать его. А вы, дорогая леди Илана, загадка. Я люблю загадки. Не люблю лишь, когда они могут стать источником неприятностей.
Он поцеловал мне руку, глядя в глаза, и проговорил проникновенно:
– Но я верю в вас, леди Илана. Думаю, вы всецело преданы императору.
– Абсолютно, – заверила я, мысленно опуская на голову Драгомира разъяренного нарра или дрэя. Отлично! Мне еще подозрительного графа не хватало!
Драгомир исчез так же внезапно, как и появился. Оставив меня в одиночестве и в раздрае.
Но первое длилось недолго.
– Леди Илана.
– Лорд Бран!
Вот уж кому я искренне обрадовалась. И протянула обе руки, которые он поцеловал.
– Вы видели новоприбывших?
– Боюсь, там и без меня хватает зрителей, – пробормотала я нерешительно.
– Идемте, – лорд Бран увлек меня за собой. – Там спорят, как быстро выйдет из себя принцесса Ширнота.
Я лишь вздохнула. Да уж, такую императрицу разве что в кошмарном сне можно увидеть. Ни такта, ни обаяния, разве что красота есть.
По аллее мы благополучно добрались до небольшого фонтана, вокруг которого прогуливались гостьи императора и его подданные. Я прямо чувствовала напряжение в воздухе, когда взгляды соперниц сталкивались.
Амалин сидела на скамье, в отдалении от всех, и гладила своих псов. Глаза при этом были такие, точно она собиралась отдать им команду нападать на всех подряд. Амалин широко улыбнулась мне, точно говоря, что в курсе кто я такая. Ну замечательно! Думаю, вскоре она решит пообщаться со мной на тему задушевных секретов про императора.
– Мне незнакомы новенькие, – тихо проговорила я.
Бран засмеялся. У него красивый добрый смех, внушала я себе. И сам он весьма приятен и обходителен. Уж точно лучше лорда Вуада или лорда Троила.
– Это принцесса Анаита с Амберских островов, они вошли в состав империи три года назад.
Он указал на невысокую брюнетку с бирюзовыми глазами и милым личиком. Слишком милым и спокойным. Она скромно сидела на скамейке под балдахином, вместе с нескладным подростком. Синее платье подчеркивало белоснежную кожу и черные локоны.
– Она красивая и удивительно спокойная. А это с ней…
– Родственник, который всегда рядом и оберегает ее честь, – усмехнулся Бран. – По традиции Амберских островов незамужнюю девушку всегда должен сопровождать кто-то из членов семьи. А вот это принцесса Лилиана. Андерлон – крохотное государство, оно поддерживало нас, когда империя только создавалась. И сейчас во всем продолжает поддерживать императора. Говорят, что у принцессы Лилианы больше всего шансов и что она с детства влюблена в его величество.
Высокая и чуть худощавая шатенка в розовом платье, сшитом по последней моде, беседовала с двумя девушками и весело смеялась. Я подумала, что она не красавица, но выглядит весьма утонченно и элегантно. Да, такая может привлечь императора. Лилиана вдруг повернула голову и посмотрела прямо на меня. В глазах принцессы я прочитала неприкрытую вражду и вздрогнула от неожиданности. Уверена, прежде мы не сталкивались. Странно.
– А эта шикарная блондинка, очевидно, третья гостья? – спросила у Брана, желая отвлечься от неприятных мыслей. И кивнула в сторону действительно роскошной девушки. Такими, наверное, изображают суккубов. Тело, точно созданное для утех, пухлые губы, светлые локоны и нежная кожа. Вырез на платье она могла бы сделать и поскромнее, мелькнула мысль. Еще немного – и все мы сможем полюбоваться видом роскошной груди.
– А-а-а, – протянул лорд Гейт, – это тайная мечта многих мужчин, дочь кронпринца Тристании, что на западе. Поговаривают, в ее жилах может течь кровь суккуба, но, думаю, это лишь домыслы. Просто яркая и красивая девушка, не более. Вы знаете, что при дворе делают ставки, кто из принцесс станет избранницей?
– Отвратительно, – передернула я плечами. – Это же не скачки! А принцессы – не лошади. Впрочем, интересы двора порой крайне странные.
– И не говорите, – согласился Бран. – Что ж, не хотите ли вы прогуляться, леди Илана, перед ужином?
Я хотела. Особенно хотела уйти подальше отсюда. Странный взгляд принцессы Лилианы после недолгих размышлений расценила как обычную ревность.
Мы углубились в парк, чуть в сторону от основной массы гуляющих. Здесь было не так шумно, и, спрятавшись в ветвях, пел соловей. Ему вторила скрипка с открытой сцены, где играл оркестр. Я заметила пролетевший мимо рой блестящих бабочек. За ними остался медленно тающий серебристо-голубой след.
– Здесь очень красиво.
– Если сравнивать с вами, леди Илана, то вся красота вокруг меркнет.
Я вдруг поняла, что мы довольно далеко от всех и даже сошли с дорожки. Вокруг нас распускались ночные цветы, наполняя воздух сладкими ароматами. Соловей заливался так, точно решил подарить миру самую прекрасную песню. А у меня вдруг начали подрагивать руки и по спине побежали мурашки. Что-то назревало.
И тут из кустов на нас вылетел еще один рой, промчался прямо между нами, словно бабочки испугались чего-то. Мы оказались в облаке светящейся пыльцы, которая оседала на волосы, кожу, одежду. Это было настолько неожиданно и красиво, что я рассмеялась и закружилась, раскинув руки.
– Илана… – шагнул ко мне Бран. Поймав в объятия, прошептал, склоняясь к губам: – В жизни не видел никого прекраснее, чем вы сейчас!
Сердце замерло в груди. И случилось то, чего я подсознательно ожидала: он коснулся моих губ своими. Я даже не успела решить, как реагировать на его порыв. Позволить? Или дать пощечину за дерзость? Мы не помолвлены, но и мужа я выбираю себе в ускоренном темпе. Нужно же понять, понравятся мне поцелуи с ним или нет. Закрыла глаза, отдаваясь моменту, и… уже все закончилось.
– Простите за несдержанность, но это было выше меня! – Бран с покаянной улыбкой отступил от меня. Подхватил мои руки и перецеловал каждый пальчик.
«С большим пылом, чем в губы», – с неким разочарованием отметила я.
Поцелуй Брана был сродни легкому прикосновению бабочки: прекрасным, но очень коротким. Едва успело затрепетать сердце…
Это не был мой первый поцелуй. Роберт не раз срывал с моих губ поцелуи под сенью деревьев, в уединенных частях сада во время балов. Мне нравился его пыл, комплименты. Нравилось чувствовать себя рядом с ним любимой и желанной. Только не нравилось, когда он пытался просунуть свой язык в мой рот: было мокро, щекотно и немного смешно.
Бран ничего такого не делал, но все равно я ощутила некую пустоту в сердце. Он был слишком хорошо воспитан и, как истинный дипломат, в любой ситуации не переступал черту.
– Вы не злитесь на меня?
– Нет, – нашла в себе силы улыбнуться я. – Совсем нет!
– Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу еще раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьезные намерения.
Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивленно воскликнула:
– А что случилось?!
Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И дорожка, и земля вокруг. Только на месте, где мы стояли, она оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент.
– Странно, – тоже удивился лорд Гейт и успокоил: – Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали. Точно! Это от них бабочки улетели.
Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, что за нами кто-то наблюдает.
– Вы замерзли? – Бран заметил, как я невольно поежилась. – Давайте вернемся. Я позову лакея, чтобы принес вам шаль.
– Да. Хорошо, – кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти.
К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило. Другие варианты казались слишком странными.
К Брану подошел лакей и передал записку. Прочитав ее, он повернулся ко мне.
– Илана, я вынужден вас покинуть. – Он с великим сожалением сжал мои пальцы. – Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином.
– Я там буду, – кивнула благосклонно.
Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.
Интересно, что скажет его величество, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если лорд Гейт пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже немало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.
Почему-то в памяти всплыл император. Такой, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый, это точно, и справедливый. Но император есть император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!
За ужином мне не удалось перемолвиться с ним ни словом, хотя я сидела по правую руку. Его величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала, как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот.
Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня и намеренно подчеркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, сидевшим наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной!
И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд его величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, император на нервах из-за отбора? Все же нелегкое дело – выбрать подходящую кандидатуру на роль императрицы.
– Леди Монранси, присоединяйтесь завтра ко мне на утренней прогулке, – услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.
– С удовольствием, – склонила я голову. – Когда вы хотите видеть меня?
– Да, – раздался за спиной голос Драгомира, – дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной императора. После она совершенно свободна.
– Оу. – Роулин прикусила губу. – Надеюсь, все в порядке?
– Просто дела, – скупо улыбнулся старый лис. – По поручению его величества.
– Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать.
– И она будет! – торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.
Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать императору свое решение, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.
Но его величество меня опередил.
Подлетел элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью, и поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял император. Он, и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем?
Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь его величество. Беседку освещали несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.
– Ваше величество, – присела я в реверансе.
– Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту, – сухо ответил он на мое приветствие.
Я сглотнула, глядя на его каменное, напряженное лицо. Сейчас император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Они буквально прожигали меня насквозь.
– Простите, ваше величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.
– Вот как? – усмехнулся собеседник. – Он все же тронул ваше сердце?
– Ваше величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее лорд Гейт – тот человек, которого я могу признать своим мужем.
– Вы это поняли, когда поцеловали его?
«Он видел?!» – похолодела я.
Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.
– Леди Илана, – проговорил он вкрадчиво, – вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?
– Ваше величество! – осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо. – Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!
– Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?
Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи-то не с каждой подругой можно обсудить!
Император же продолжал, глядя мне в глаза:
– Мне нужно знать ваши эмоции, леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.
– Ваше величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвел на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! – встала я на его защиту. – И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?
– Значит, вам понравилось? – угрожающе сузил глаза император, пронзая меня уличающим взглядом.
Его пальцы на подбородке не давали мне отвернуть голову.
– Я не знаю!!! – воскликнула я, не в силах ему лгать. – Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло все так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже немало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!
– Илана, вы еще такой неискушенный ребенок…
– О чем вы говорите?!
– Опытный мужчина способен вскружить девушке голову, толкая ее на безрассудства.
Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.
А затем и эти сантиметры исчезли.
Поцелуй ледяного императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.
– Это была нежность. Кружится голова? – тихо спросил у меня император, отстраняясь на мгновение.
– Да-а-а, – выдохнула я, признавая очевидное.
– А вот это страсть, от которой вскипает кровь…
И вновь поцеловал, но прикосновения губ стали уверенными, захватническими. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Какое-то безумие! Я растворялась в мужчине, забыв о том, кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.
Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумело так, что его слова доносились словно издалека.
– Ты выйдешь за меня?
– Да-а-а, – в очередной раз выдохнула я, и он поймал губами мой ответ.
Нежно коснулся, даря легкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на все, что было, эти невинные прикосновения казались безумно интимными. Я медленно открыла глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могла поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…
И поняла, что не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю плечи императора, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя после случившегося отсутствие дистанции между нами – это такая мелочь…
Я моргнула, стараясь прогнать негу, патокой заполнившую мое тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Попыталась вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.
Возвращение в реальность накатывало волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Император!!!
Стоп, а что он спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»
Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щеки. Он ведь это несерьезно?
Я потрясенно, немного испуганно и в то же время пытливо старалась найти ответ в его глазах. А его величество с серьезным видом наблюдал за моей реакцией, явно подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.
– Зачем? – спросила, не удержавшись.
– Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как согласились выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадежно скомпрометированы.
«Нас видели?!» – ужаснулась я, бросая испуганные взгляды по сторонам, но беседка была окружена белой непроницаемой мглою, сверкающей и переливающейся от света фонарей.
– Больше никаких поцелуев с другими, Илана. Вы поняли меня?
– Да, – только и осталось пристыженно ответить.
Руки соскользнули с его плеч, и я отступила, чувствуя растущую пустоту в груди. Очень обидно, что самый невероятный в моей жизни, потрясающий до глубины души поцелуй носил чисто воспитательный характер.
– Я поняла вас, ваше величество.
Очень тяжело говорить, когда еще чувствуешь вкус его губ. Но меня с детства учили держать лицо и не показывать свои эмоции. Поэтому я вскинула голову, поднимая подбородок и распрямляя плечи, заставляя себя прямо и спокойно посмотреть ему в лицо и со всем уважением спросить:
– Теперь я могу идти, ваше императорское величество? Или вы еще что-то желаете мне показать?
Последний вопрос сорвался с губ сам собой. Это невероятная дерзость с моей стороны, но отступать, как и извиняться, поздно. Я замерла и вытянулась в струнку под вспыхнувшим взглядом сапфировых глаз.
И почему люди считают взгляд императора замораживающим? Меня он физически обжигает. Его величество молчал, напряженно глядя на меня, а я вся внутри плавилась, но ни отвести глаза, ни сдвинуться с места не могла.
– Иди, – выдохнул он после бесконечной паузы. – Иначе еще слово – и отшлепаю паршивку!
И почему от этих слов перед глазами явственно вспыхнула картина, как его рука накрывает мою ягодицу? Но не ударяет, нет – сжимает настолько крепко, что становится горячо. Жар опаляет так, что в реальности мое лицо залил румянец.
Отгораживающая нас ото всех стена белой мглы опала, и я на негнущихся ногах ушла, больше не проронив ни слова. Не спеша, с идеальной осанкой и достоинством, подобающим роду герцогов Монранси.