Обратная дорога прошла спокойно. Но в душе я был бы рад любому нападению, даже умертвий, лишь бы избавиться от жалящих мыслей, что не давали покоя. Кажется, я всю жизнь любил Дэрин, еще когда она была совсем девчонкой, чувствовал в ней нечто особенное, родственную душу. Под ее восхищенным взглядом был готов на любые подвиги и свершения, чувствовал себя в силе бросить весь мир к ее ногам. Строя карьеру, представлял, как она будет гордиться мной. Брался за любые сложные дела. И я стал знаменит. Император меня ценит, придворные льстят, ищут моего внимания. На гребне успеха я чувствовал себя обласканным богами.
Родители Дэрин одобрили наш брак, и она сама дала согласие на помолвку. Годы разлуки не притушили наших чувств, до сих пор она оставалась для меня самой прекрасной и идеальной женщиной, с которой я мечтал провести всю жизнь.
Казалось, ничто теперь не может помешать нашему счастью. Я был уверен в будущем, но все мечты пошли прахом. Мой неожиданный отъезд, учения в академии и невозможность связаться с Дэрин вначале вызвали лишь досаду, я был уверен, что она поймет меня. Неприятности нарастали как снежный ком, но я и подумать не мог, что все закончится катастрофой.
Выяснил это сегодня, позвонив другу из Тайной канцелярии. Выслушав предупреждение насчет синдиката «Саламандра», он не стал молчать и рассказал о свадьбе Дэрин. Он знал о нашей помолвке, да и я просил его тихо приставить к невесте своих людей, приглядеть за ней, пока меня не будет.
Казалось, земля ушла из-под моих ног. Я отказывался верить своим ушам, напридумывал себе всяких ужасов. Мысленно видел любимую, бьющуюся в руках демона и зовущую меня. Кристалл Дэрин не отвечал, и я позвонил напрямую высшему. Как последний глупец, убеждал, что она его никогда не полюбит, угрожал оспорить их брак, собираясь просить помощи у императора… И как нож в сердце получил, увидев цветущую Дэрин. Незаметно, что она пленница в доме демона.
— Меня никто не принуждал! — убили наповал ее слова. — Ирр, ты почему мне не позвонил?
— Мои вызовы блокируются, — ответил помертвевшими губами.
— Ты моя жена, а он не является твоим родственником, — пожал плечами высший демон рядом с ней.
Лишь на миг глаза Дэрин сверкнули протестом, но она ему ничего не сказала, сосредоточив внимание на мне.
— Ирр, прости. Меня никто не принуждал. Мне жаль, что так получилось. Мы поспешили. Я всегда восхищалась тобой, ты дорог и близок мне, но я… Ты для меня друг. Я только недавно разобралась в своих чувствах и поняла разницу.
Это не могла сказать моя Дэрин! Я отказывался верить.
— Дэрин, не бойся за меня. Я могу за себя постоять. И я тебя спасу!
— Себя спаси! — процедил демон.
— Не надо никого спасать! — воскликнула она и настойчиво попросила: — Ирр, услышь меня! Я замужем, а все, что было между нами, — ошибка. Мы перепутали дружбу с любовью. Когда ты полюбишь, сам это поймешь.
— Хочешь сказать, что ты любишь его? — с вызовом спросил я. Она на миг замешкалась с ответом, и в этом я увидел свой шанс, хватаясь за соломинку. — Через неделю мы прибудем в Газбо, и я перенесусь в столицу. Посмотрим, что ты скажешь, глядя мне в глаза.
— Ты и близко не подойдешь к моей жене! Иначе я вырву тебе сердце, — тут же с угрозой пообещал высший, но мне уже было все равно.
— Ты уже его вырвал, похитив ее, — ответил я и прервал связь.
Чувствовал я себя после этого разговора как в тумане. Вспоминал нашу последнюю встречу, как Дэрин демонстративно резко вела себя с высшим, откровенно показывала свою антипатию. Уже тогда мне стоило насторожиться, такое поведение было не присуще ей, всегда такой вежливой и веселой.
А как Заурронский на нее смотрел! Он же поедал ее глазами. Сорвал наше свидание, забрав Дэрин в академию. И учения начались на следующий день. Что, если это не совпадение?
Закралась мысль: возможно, и к отправлению миссии раньше срока высший приложил руку. Да и поломку портала ему не сложно организовать. Демоны ревнивы и устраняют соперников всеми возможными способами.
Но Дэрин совсем не выглядит угнетенной или несчастной! Я не хотел верить ее словам, но сердцем чувствовал, что она не лжет. От понимания, что подруга и любимая для меня потеряна, ныло в груди.
Я настолько ушел в себя и погрузился в переживания, что очнулся, лишь когда мы выехали из города. Нужно было собраться и подумать о насущных проблемах. Я не один, и не стоит забывать об опасности, подстерегающей нас в пути. Попросил Арджану позвать сокола и проверить все вокруг. Не хотелось бы опять попасть в засаду.
Хорошо, что самым опасным оказался крестьянин, дрыхнущий у ручья. Но слова о его невесте напомнили о собственной потере. Сердце истекало кровью, и впервые мне отказывало хваленое хладнокровие.
Хотелось орать, разносить все вокруг, только бы не испытывать всего этого.
Мы спешились, не сговариваясь, решив передохнуть. Взгляд остановился на Арджане. Скользнул по строгому профилю, рукам со сбитыми костяшками, но тонкими пальцами. Казалось, вопрос сам слетел с языка:
— Тяжело отказать вышестоящему начальству?
Ведь она же, как и Дэрин, подверглась домогательствам. Может, как женщина, мне хоть что-то прояснит, а то я уже ничего не понимаю.
Признаться, был поражен откровенностью капрала. Когда убирает свои колючки и не демонстрирует наносную солдатскую грубость, становится заметно, насколько она еще юна. Почти девочка, но при этом хороший воин, смелая, решительная, прямолинейная и чистосердечная. Никогда не забуду, с каким лицом она вырывалась из рук капитана. Захотелось показать, что она достойна большего, и сам не понял, как стал ее целовать. Все смешалось: и злость на высшего, и ревность, и обида за Дэрин, за наше разбитое будущее. Все, что я выстраивал годами ради любимой… все оказалось зря.
Я ведь даже не целовал толком Дэрин. Пару раз легкое касание губ, вот и все.
Ответный поцелуй Арджаны оказался… неумелым. А еще свежим и таким, что жаркая волна ударила в голову, помутила рассудок. Где-то в глубине души я понимал, что потом станет стыдно за порыв, за желание доказать что-то самому себе. За такую глупую попытку отомстить… даже сам не знаю, кому именно.
Но я потерял голову. От того, что от меня Арджана не шарахалась. Замерла, ответила не сразу, но не отстранилась. Напротив, пусть и неумело, но начала отвечать.
Такие мягкие теплые губы, руки на моей груди и дыхание с привкусом мяты. На какой-то момент время вокруг остановилось. Только бешеный стук сердец, вкус поцелуя и странное чувство внутри. Оно росло, распирало.
Сам не заметил, как мы опустились на траву. Запах цветов смешался с ароматом ее волос. Хотелось в них зарыться, закрыть глаза…
Наррова ахана прилетела вовремя.
И пусть я понимал, что совершил ошибку, но все равно кольнуло, когда Арджана отстранилась. И затуманенный взгляд снова стал ясным и строгим. А еще внутри проскакивали искры смятения. Наррово племя, не говорите только, что прежде она не целовалась. Хотя… если попадались такие мужланы, как капитан, ничего удивительного в том, что у нее нет опыта.
А дальше все пошло не так. Абсолютно все! Я едва ли не молил лесных божеств о том, чтобы на нашем пути оказались твари. Чтобы сразиться вместе, чтобы разбить тот лед, что образовался после моих слов.
Пока Арджана не обмолвилась о лорде дель Аби. В этот миг я ненавидел все племя высших. И особенно того, кто украл у меня Дэрин, кто разом перечеркнул наше с ней будущее.
Тон капрала, ее взгляд резанули как ножом по свежей ране. Нарров дель Аби и здесь не прошел незамеченным. Идиотом я не был, понимал, что с таким лицом женщины могут говорить лишь о том, кто им дорог.
Слушать хвалебные речи в адрес того, кто просто растоптал мою личную жизнь, оказалось невыносимым.
— Такая слепая восторженность подходит больше влюбленной дурочке, — не выдержал я. — Нам пора возвращаться в лагерь.
Хватит разговоров о дель Аби. Скоро мы будем проезжать неподалеку от Газбо. Делом чести будет вернуться в столицу и посмотреть Дэрин в глаза. Убедиться, что все сказанное ею — правда. И бросить вызов высшему.
Почему-то не боялся.
Капрал же молча ехала рядом. Но в этот раз молчание давило, даже воздух стал другим. Как перед бурей. Ее ахана чуть покачивалась, сидя на руке Арджаны. Черные круглые глаза птицы явно пытались проделать дырку в моей спине.
К наррам все!
На Дэрин же злости не было, лишь желание развести руками и задать один вопрос: «Почему?»
Почему после согласия на брак, после всех лет нашего общения она ушла к другому? Рядом с которым ей было некомфортно. Я же видел это, когда мы с ней столкнулись с дель Аби в городе.
Что изменилось?
Сложнее всего оказалось в лагере. К тому моменту, как мы прибыли туда, я успел накрутить себя до предела. Дэрин в моих мыслях то просила о помощи, а то таяла в объятиях дель Аби. Отчего меня бросало то в жар, то в холод. В голове стояла звенящая пустота.
— Лорд Иррилий, с вами все в порядке?
Я надеялся, что у меня взгляд не слишком говорящий. Пришлось приложить все усилия и улыбнуться Адаранту.
Мои проблемы — это только мои проблемы. О моем желании бросить вызов высшему никто не должен узнать.
После дипломатической миссии, разумеется.
— У меня — все в порядке, — ответил спокойно. — А с экспедицией проблемы. Где капитан? Необходимо переговорить о дальнейшем маршруте.
— Что-то случилось?
Я посмотрел на мага. Нарров червяк сомнения сейчас нашептывал внутри меня, что верить никому нельзя. Сказать о своих подозрениях? О том, что среди нас мог затесаться предатель?
Да ни за одно драконье сокровище!
Дипломаты не лгут, они просто недоговаривают или немного приукрашают правду.
— Портальная станция сломалась незадолго до нашего прибытия. И в городе сегодня поймали двух сторонников «Саламандры».
Последнее я придумал. Но ведь такое тоже могло случиться, верно? Людей у синдиката много. В этом городе они тоже могут находиться.
— Нарры! — выругался Адарант. — Неужели все же по наши души?
— Скорее, по дары акифу, — ответил я меланхолично.
Что сейчас делает Дэрин? У них ранний вечер.
Что может делать красивая женщина рядом с высшим демоном, который является ее мужем? Ответ напрашивался сам собой. И я незаметно сжал кулаки. До боли, до хруста в суставах, чтобы отвлечь себя от тех картинок, что рождались в голове.
— Думаешь, им нужна Тильда?
Я вынырнул из мыслей и с неприкрытым изумлением посмотрел на мага. Затем мы оба синхронно перевели взгляд в сторону фургона танцовщицы. Изрядно потрепанный, он стоял в тени роскошного дуба. А сама Тильда устроилась на ярком покрывале рядом. И как-то тоскливо оглядывала окрестности. Даже цвет волос словно потускнел, как и салатового цвета юбка. Неужели до сих пор надеется, что император передумает?
Не стоит надеяться, подумалось с ожесточением. Увы, но порой те, кого так искренне ждем, наносят самый болезненный удар.
Никто не заберет Тильду. Если она думала своим поступком заставить императора приревновать, то проиграла. Я видел много фавориток, но императрица всегда выходила победительницей. Потому что выше любви у правящих всегда чувство долга.
— Ты сам в свои слова веришь? — спросил у Адаранта.
Тот скривился, точно укусил незрелую сливу. Даже губами пошевелил, но не сплюнул, а произнес:
— Уже и не знаю, во что верить. Меняем путь?
— После совещания.
Не удержался и взглядом отыскал Арджану. Она стояла на дальнем конце лагеря и о чем-то расспрашивала двоих из своего взвода. Высокая, статная, черные волосы переливаются на солнце, заплетенные в косу. До сих пор помню ощущение гладкого шелка между пальцами. Я заплетал сестру, у нее чуть вьющиеся волосы, другие.
А у Дэрин не знаю, ведь к ним я так никогда и не прикасался.
И снова тупой нож воткнулся в сердце и пару раз провернулся.
Я знал, что многие орчанки перед боем вплетали в волосы лезвия. Интересно, Арджана так делает? При должном умении это становится весьма опасным оружием.
В душе корил себя за несдержанность. Не стоило так реагировать на ее слова о дель Аби. Уж кто-кто, а Арджана точно не виновата в том, что Дэрин предпочла высшего демона.
«Предпочла ли», — снова мелькнула мысль.
Ревность — мерзкая вещь, теперь я узнал это на собственной шкуре. Ничего забавного в ней нет. Она, как кислота, способна разъесть изнутри, внушить мерзкие мысли. Вот и я, поддавшись слабости, обидел ту, которая точно не заслужила.
И как теперь просить прощения? Ведь понимал, что не прав. Поддался эмоциям и набросился с поцелуями, потом попросил забыть, а затем и вовсе назвал влюбленной дурочкой.
Я не привык избегать ответственности за собственные ошибки и решительно направился к капралу.
Она до последнего не смотрела в мою сторону. Лишь когда замер напротив нее, нехотя повернула голову, наградив ничего не значащим взглядом. В темных глазах не отразилось даже любопытства, лишь безразличие.
— Арджана…
Я назвал ее по имени и осознал, что уж лучше бы предпочел официальную форму обращения, вон как солдаты навострили уши. Понимая, что нас могут услышать, постарался говорить обобщенно.
— Хочу извиниться за свои резкие слова, сказанные днем.
— Не стоит, — тут же оборвала она меня прохладным тоном, показывая, что прощать не собирается. — Я воспользовалась вашим советом и забыла о них.
После чего снова продемонстрировала мне прямую спину.
— Магнус, тебе нечем заняться? — окликнула она солдата, который ухмылялся, смущая своим наглым, раздевающим взглядом Дианту, и пошла к нему. — Так я тебе сейчас дело найду.
Моя попытка извиниться улетела в воздух и растаяла под жарким солнцем. Арджана принялась распекать солдата, полностью забыв про меня.
— Ты у меня сейчас и у коня под хвостом посмотришь, и в дежурство ночное пойдешь! А если еще раз зенки свои на кого не надо поднимешь, я твои бубенчики лично отрежу и жрать заставлю!
Капрал Маррингл была в своей стихии, демонстрируя яркие обороты речи, которые не позволила бы себе ни одна воспитанная девушка. Видя ее такой, никто бы и на миг не заподозрил, что под маской грубой воительницы скрывается нежная и ранимая девушка.
А вот я заметил. До сих пор помню трепет губ и сладкие поцелуи, унесшие напрочь мой самоконтроль. Только я понимал, что такой ее вряд ли еще когда-нибудь увижу.
Стоять и дальше смотреть на Арджану было совсем глупо. Мне явно дали понять, что общаться больше не желают и разговор закончен. Я развернулся и зашагал обратно. Впереди ждало совещание с Адарантом, предстояло утвердить маршрут в обход городов.
Несмотря на то что мысли рвались к Дэрин, приказ перечеркивал все порывы.
«Но, может, это и к лучшему?» — проскользнула предательская мысль. Что-то все мои разговоры с женщинами в последнее время не задаются и заводят не туда. Посмотрим, что она мне скажет через неделю.
И хотелось, чтобы Арджана оттаяла, поняла, что я не хотел ее обидеть. Пока понятия не имел, как к ней подступиться. Обычная витиеватая речь с комплиментами, которые так любят женщины, ее вряд ли впечатлит.
Дипломат, называется. Я вздохнул, проходя мимо лошади и похлопав ее по бархатной морде. С капралом не смог нормально поговорить.
Дни были похожи один на другой, как близнецы. Если первое время еще сохранялось напряжение в ожидании нападения, то затем все понемногу расслабились. Ехали мы такими дикими местами, что не то что разбойников, а и селений видно не было. Наверняка Адаранту пришлось сильно попотеть, чтобы проложить такой маршрут. Повезло еще, что дождей не было, иначе тяжелые повозки могли запросто застрять на заброшенном тракте. Он почти скрылся под травой, кое-где пришлось прорубать кусты.
Но зато синдикат мы сбили со следа!
Жара удовольствия не доставляла. Даже Тильда понемногу умерила свой нрав и притихла. Пусть мне и казалось, что это затишье перед бурей, но не могла не порадоваться спокойным дням.
У нас сложился определенный распорядок дня. Ранним утром я позировала Дианте для портрета с аханой, избегая смотреть в сторону эльфа. Составлять ему компанию в тренировках я больше не собиралась. Хорошо, что у меня для этого был обоснованный повод.
Во время кратких отдыхов днем Тильда с Диантой разминали ноги, а я их сопровождала. Наученная горьким опытом, танцовщица уже не неслась, не разбирая дороги, а ограничивалась пешими прогулками вокруг лагеря. А вот уже вечером, когда жара спадала, она тренировалась, занимаясь растяжкой и оттачивая танцевальные движения в выбранном и проверенном мной месте.
Помимо этого и умение флиртовать она поддерживала в тонусе. Глаза б мои не видели, как она ворковала с эльфом, расспрашивая его про Игенборг и стараясь повиснуть на руке дипломата. Я злилась, что приходится за ними наблюдать. Но тут ничего не поделаешь: ценный груз и все такое.
Но мысленно просила крепче за эльфа держаться, а то споткнется, ногу еще сломает ненароком, кого мы тогда акифу дарить будем?
А в душе почему-то самой хотелось ей что-то сломать, так бесили эти их прогулки. Я хоть и старалась не показывать своих чувств, но стала раздражительной. Да у кого угодно случится несварение от вынужденных наблюдений за сладкой парочкой.
Справедливости ради можно сказать, что и магам тоже доставалась толика внимания Тильды. Заскучавшие без дела, они рады были с ней поболтать. А вот воины развлекались охотой, добывая нам пропитание, благо дичью места кишели.
На пятые сутки вышла небольшая заминка — дорогу нам преградила река Нныль. На карте был указан мост, а на деле его доски настолько обветшали, что и на коне въехать было страшно, не то что с повозками соваться. Вместо того чтобы искать брод и делать крюк, Адарант принял решение починить мост. Благо свободных рук достаточно, и деревьев вокруг полно.
Пока все были заняты делом, мы прогулялись вдоль берега и нашли укромную запруду. Решение искупаться приняла Тильда, но в воду первой пришлось лезть мне. Танцовщица не решалась заходить, пока я не проверю глубину и не узнаю, какое дно. Если бы не жара и не собственное желание освежиться, никогда бы не пошла у нее на поводу.
Но вода оказалась теплой, дно песчаным, и, глядя на мое довольное плескание в воде, Тильда с Диантой быстро разделись до рубашек и полезли в воду.
К счастью, нас никто не потревожил, Адарант всех основательно загрузил, а может, после прошлого раза ума хватило не соваться, так что наплавались мы от души. Вот только когда стали одеваться, у меня случился небольшой казус — все вещи были, а шортики из эльфийского кружева как сквозь землю провалились. Может, ветер унес? Ткань-то легчайшая. Пришлось одеваться так, пойти поискать их я не успела — Тильда проголодалась и спешила вернуться в лагерь.
Только вечером я смогла выбраться на место нашего купания. Совесть не позволила бросить дорогую вещь. Неприятным сюрпризом стало то, что пока я обследовала кусты, на берегу появился солдат из нового пополнения, присланного на замену раненым.
— Не это ищете? — оскалился он в улыбке, доставая из кармана мое белье.
— И давно ты стал носить такое? — ухмыльнулась я, подходя поближе. Ситуация напрягала, но внешне я никак не демонстрировала этого.
— Не мой фасон. Готов вернуть, — продолжал улыбаться мужчина, но мне не нравился его оценивающий, наглый взгляд. — За поцелуй.
Иррилий не нашел лучшего момента, чтобы разбавить наше уединение. Меня как кипятком ошпарило оттого, что он видит: я наедине не пойми с кем, а на пальце тот крутит мое белье. Взбесило, что дипломат так и замер позади солдата, слушая наш диалог.
— С чего ты взял, что это мое? — холодно поинтересовалась я, не показывая, насколько зла.
— Ну как же, ты пришла сюда их искать, — немного смешался солдат.
— Я в кустики пришла. А ты на кружево смотрел? Оно эльфийское. Значит, принадлежат… — не закончила я, предлагая ему самому построить логическую цепочку.
— Так они же женские, — растерянно пробормотал неудачливый шантажист.
— Ну и что? — Я пожала плечами и доверительно шепнула, проходя мимо: — Эльфы те еще извращенцы.
А потом воскликнула, будто только заметив подошедшего:
— Вот и хозяин пожаловал!
На щеках Иррилия расцвели два ярких пятна. И не понять: от смущения или бешенства. Я победно прошагала мимо с гордо поднятой головой, но, отойдя на несколько шагов, не выдержала и обернулась.
Иррилий стоял возле солдата, забрав у него белье и скомкав его в кулаке. Поймав мой взгляд, он, зло глядя на меня, поднес его к лицу и демонстративно вдохнул.
Это было неожиданно и выглядело настолько порочно, что я потеряла дар речи. Кажется, вспыхнула как спичка, но была не в силах отвести расширенных глаз от эльфа.
В себя привело бормотание солдата, спешащего сбежать от дипломата.
— И правда извращенцы, — плевался тот.
Развернувшись, я практически бегом понеслась к лагерю, забыв о достоинстве. Не знаю уж, кто там извращенец, но это зрелище надежно устроилось в моей голове. И теперь я не знала, как его оттуда выкинуть.