Обратно в резиденцию я вернулась уже ближе к вечеру, сопровождаемая сразу двумя носильщиками. Их меня буквально заставил взять Зейд со словами:
— Я не смогу проводить вас до дома, айна Арджана, мне пора вернуться во дворец. А таскать тяжести женщине не к лицу, будь она хоть трижды воином. Эти люди получают за свою работу деньги, потому просто воспользуйтесь их услугами.
Спорить не хотелось. У меня голова лопалась от переполнявших мыслей и эмоций. Хотелось одного: остаться одной и подумать.
Хорошенько подумать.
В итоге я отправила носильщиков передать все служанкам на женской половине, а сама заглянула к своим солдатам. Меня встретил дружный и довольный хор голосов:
— Капрал, вы просто игенборгская женщина!
— Насчет гарема еще не подумали?
— Нос давно сломанным не был? — рыкнула я. — С каких пор маскировочные тряпки вы начали воспринимать всерьез? Как день прошел?
— Хорошо прошел, — пробасил один из них. — Капрал, разрешите вечером посетить одно дивное местечко с местными. Говорят, там девицы больно хороши.
— Девицы? — покосилась я на него.
— В смысле норма… ну, эти, которые без тряпок.
— Смотрите мне! — пригрозила. — Если, нарровы дети, встрянете, то ваши задницы вытаскивать не буду.
— Будете, капрал! — расплылся в улыбке еще один, самый умный. — Вы ж наши задницы любите!
— Часовая разминка, — тут же сообщила я, — исключительно ради большой любви к вам. На мечах. А потом топайте к вашим девкам. Пить с умом, тут пьяных не терпят.
Послушала тихие стенания, чуть нахмурилась и дождалась полной тишины.
— Часовая, — повторила с нажимом. — Крилл, за старшего.
Огромный смуглый орк, на чьей груди красовалась татуировка — нарр с топором в морде, — поднялся и рявкнул:
— Все капрала слышали? Поднимайтесь, нарровы дети, и шевелите конечностями!
Я кивнула и вышла, продолжая слушать рычание Крилла. Может, порекомендовать его на свое место, когда буду переводиться?
К счастью, больше по пути никто не попался. Кроме двух магов, но они едва обратили на меня внимание. Так что я спокойно прошла на женскую половину, где почти с удовольствием отдала себя в руки служанок. К счастью, они уловили мое настроение и не болтали. Лишь изредка спрашивали, теплая ли вода в купальне и не желаю ли я еще холодного сока.
Покупки лежали на двух кушетках яркой грудой. И разбирать мне их пока не хотелось.
Конечно, я не рассматривала возможность стать женой акифа. О нет! Но слова Зейда о мезальянсе запали в душу и теперь грызли ее, осторожно, но беспощадно. Я прекрасно понимала, что хитрый игенборгец действует в интересах своего акифа, но все равно… все равно…
А он не просто командир взвода или вроде того. Чует мое сердце и нижняя филейная часть тела, что Зейд, скорее всего, весьма приближен к акифу. Возможно, какой-то его родственник, решивший изучить нас всех инкогнито.
В конце концов я не выдержала. И после легкого ужина, одевшись в просторные штаны и тунику темно-розового цвета, накинув наррову корфу, ушла с женской половины. Чтобы лицом к лицу столкнуться с Иррилием.
Нарры…
Я порадовалась, что у меня тряпка на лице. Мы так и не виделись после приема акифа. Так что теперь поняла, что невольно краснею, а браслет начал обжигать руку.
— Арджана! — радостно и как-то светло улыбнулся эльф при виде меня. Это помогло побороть смущение и справиться с волнением.
— Вы вернулись? — спросила, подходя к нему.
— Да. Целый день потратили в этом нарровом дворце. И ладно бы с акифом встретились…
— Он вас не принял?
— Нет, переложил обсуждение договора на своих людей, и мы по сотому кругу обговаривали каждый пункт. — Заметив мой встревоженный взгляд, Иррилий встряхнулся. — Ничего страшного, просто маленькая месть от бессилия. Договору ничего не грозит. Поужинаешь со мной? Я попросил накрыть нам на террасе.
— Хорошо. — Я приняла его руку.
— Слышал, ты сегодня была в городе? Как он тебе?
— Шумный.
Я мучилась вопросом: говорить эльфу о встрече с Зейдом или нет. Вроде бы и не хотелось вспоминать его, много чести, и все же этому игенборгцу удалось меня порядком смутить своими речами. Но если промолчать, получится, что я от Иррилия что-то скрываю.
Мы вышли на террасу. В углу, увитом плющом, стоял стол с белоснежной скатертью, сервированный на двоих. Слуг не было видно, а каждая тарелка накрыта. Иррилий сам разлил по бокалам вино. Я не стала затягивать с признаниями, а то потом не захочу портить ему аппетит и мешать есть и каждая минута промедления будет заставлять меня чувствовать, будто сделала что-то постыдное.
Но разве я искала встречи с Зейдом? Нет. Как и отделаться от него не могла. Прилип ко мне как банный лист, не собираясь уходить. Я намекала несколько раз во время прогулки, что у него, наверное, есть дела, которым стоит уделить внимание. Но Зейд лишь зубоскалил и отказывался понимать намеки.
Или я была не очень настойчива в своем желании от него избавиться? Признаться, гулять в обществе Зейда мне понравилось. Когда он перестал расхваливать акифа, переключившись на Игенборг.
— В городе я встретилась с одним из игенборгцев. Он был среди тех, кто вмешался в схватку, когда на нас напали, и потом еще я видела его здесь.
Вопреки ожиданиям Иррилий ничуть не удивился и не стал пенять на мою беспечность.
— Не удивлен, что за тобой следят. Не беспокойся, ничего плохого тебе не сделают и не похитят. Ты моя невеста, и случись с тобой что, скандала с эльфами акифу не избежать, а именно через наши земли идут почти все караваны. За тобой, скорее всего, присматривают, чтобы ничего не случилось.
— Он показал мне город.
— Вот видишь, — кивнул Иррилий.
Облегченно выдохнув, я открыла одно из блюд. В воздухе разнеслись ароматные запахи. Филе рыбы с овощами и рисом смотрелось весьма аппетитно. Хоть я и успела после возвращения перекусить, но от волнения нормально не поела и сейчас ощутила голод.
Иррилий выглядел устало. Все же во дворце его порядком измотали. Во время ужина мы практически ни о чем серьезном не говорили, отдавая дань еде. Но мне было легко в его обществе и не хотелось заполнять возникающие паузы болтовней. Тишина не давила, а казалась легкой, уютной. Ветерок доносил из парка ароматы цветов, создавая приятную, расслабляющую атмосферу.
Полностью расслабиться мешало лишь одно — вопрос с нашей помолвкой. Я не знала, как планирует выйти из создавшейся ситуации Иррилий. Ведь не может это все быть по-настоящему?! Но поднять мучивший вопрос смогла, лишь когда мы поели и, выйдя из-за стола, подошли к перилам террасы. Вид на ухоженные клумбы и фигурно подстриженные кусты открывался восхитительный, но я больше не могла терпеть, желая прояснить ситуацию.
— Лорд Иррилий, можно вопрос? — обратилась к нему. Эльф задумчиво смотрел вниз и, казалось, получал эстетическое удовольствие, отдыхая душой.
— Арджана, ты моя невеста, и можно просто по имени, — сказал он, развернувшись ко мне и одарив ласковым взглядом синих глаз.
— Как раз по поводу невесты. Я понимаю, что вчера лишь обручальный браслет смог остановить акифа. Но скажите, как вы планируете выйти из положения потом?
Вот! Наконец я сказала это! Выразила понимание, что иначе нельзя, но одновременно дала понять, что ни на что не рассчитываю и понимаю, что помолвка фиктивная.
Иррилий чуть нахмурился, точно мои слова ему не понравились, но снова улыбнулся. Едва заметно, но внутри меня все потянулось ему навстречу. Словно я не закаленный воин, а юная девица, мечтающая о прекрасном принце.
— Арджана, знаешь, я был бы счастлив, если бы ты позволила поухаживать за тобой.
Я чуть не села прямо на пол террасы.
— Поухаживать? — переспросила осторожно. — Зачем?
— Затем, что ухаживать за такой женщиной, да еще своей невестой — истинное наслаждение.
Я ощутила его пальцы на своей щеке и невольно повернула голову, чтобы опять столкнуться с взглядом. Таким, от которого сердце ухнуло вниз.
— А мы, — я скорее различила движение губ, чем расслышала, — эльфы, умеем наслаждаться.
Поцелуй был таким же нежным, как в первый раз. Ласкающим, обжигающим и при этом забирающим все волнения. Я невольно приникла ближе к Иррилию, запустила пальцы ему в волосы. Тоже идеально мягкие, шелковые. Чувствовала, как и он перебирает мои пряди. И пила, пила поцелуй, растворялась в нежности. Трепетала в ласке губ и словно выпала из реального мира.
— Арджана, — шепнули мне на ухо, продолжая удерживать так близко, что я ощущала бешеный стук его сердца, — в переводе с оркского — «песня души и сердца».
Я знала. Только в его устах это звучало по-особому, интимно. А от последующего признания голова пошла кругом.
— Рядом с тобой моя душа поет…
К себе я вернулась с хмельной головой. Не подозревала, что нашептываемые нежности пьянят сильнее игристого вина. После встречи с Иррилием я была сбита с толку и понимала еще меньше, чем до попытки прояснить нашу ситуацию.
Не знала, что и думать. Он называет меня своей невестой и ухаживает. Целует так, что я голову теряю. Это действительно так! Сама не поняла, как согласилась после завершения миссии посетить с Иррилием его родных. Он хочет показать мне красивейшие места Вечного леса. Не знаю, чем я руководствовалась, соглашаясь! Ну да, у меня отпуск, и идея совместной поездки показалась привлекательной. А информация насчет знакомства с родными прошла фоном, так как меня опять стали целовать…
На женской половине я стянула с головы корфу и подошла к зеркалу, не узнавая свое отражение. Шальной взгляд, припухшие от поцелуев губы, пылающий румянец, растрепанная прическа…
— Что я творю? — спросила себя, прижимая ладони к горящим щекам. И в то же время никогда еще не чувствовала себя такой счастливой.
От самокопания избавило возвращение Дианты. Засуетились служанки, принесшие за ней многочисленные свертки. Сразу видно, что тоже была в городе. Стоило увидеть глаза Дианты, как я поняла, что не одна нахожусь под впечатлением. Такой же взгляд видела минуту назад у себя в зеркале. Вряд ли акира Хаяла произвела на нее такое впечатление.
— Как прошел день? Ужинать будешь?
— Мы поужинали с агаси Тарланом в городе, — сообщила она, а щеки залились румянцем.
— Он тебя не обижал?
— Нет!
— Все в порядке? Ну, он такой грозный на вид. Страшный даже.
— Что вы! Агаси Тарлан очень вежливый, внимательный. Он на меня день потратил. Показал лучшие лавки, где богатый выбор тканей. А знаете, как его все уважают! Нам такие скидки делали при покупках! — принялась горячо защищать мужчину Дианта, поддавшись на мою провокацию.
— Пойдем чаю выпьем, и ты мне все расскажешь, — тепло улыбнулась я. — Только откуда у тебя деньги? Я с лордом Тиуссоном не успела насчет твоего жалованья поговорить.
— Акира Хаяла деньги дала, чтобы я подобрала ткани для одобренного ею эскиза. Арджана, им так понравились мои идеи и модели!
— Я не сомневалась в этом.
Как оказалось, у Дианты тоже сегодня был весьма насыщенный день. На женской половине ее приняли радушно. Жена акифа оценила талант девушки и пожелала, чтобы она пошила ей наряд. Эскиз сообща делали, обговаривая детали. Потом акира Хаяла попросила агаси Тарлана выделить Дианте сопровождающих в город, чтобы подобрать ткани, но Тарлан пошел с ней сам. И после этой совместной прогулки, затянувшейся допоздна, глаза Дианты сияли как звезды.
Я сразу заподозрила, что глава дворцовой стражи неспроста с ней по городу гулял. Наверное, понравилась, или… хотел что-то выяснить через нее. После осторожных расспросов я стала склоняться к первому варианту. Агаси Тарлан больше расспрашивал Дианту о детстве, в каких краях жила, как долго путешествовала с Тильдой и не планирует ли тут задержаться. Хитрый игенборгец выяснил, что родственников у нее не осталось, и уговаривал не спешить уезжать.
— Дианта, будь осторожна, а то не успеешь оглянуться, как окажешься в его гареме, — полушутя-полусерьезно произнесла я.
— У агаси Тарлана нет гарема, — смутившись, ответила она. — Он много работает, и ему было не до устройства семейной жизни. К тому же у обычных горожан гаремы не распространены, слишком затратно. На женской половине живут матери, сестры. Агаси Тарлан тоже сирота, вся его семья погибла во время мятежей. Акиф его ценит и уважает.
— Я вижу, у вас много общего.
— Он пообещал мне узнать насчет встречи с Тильдой.
«Вот с последним мог и не спешить. Танцовщице лучше дать время успокоиться и прийти в себя после неожиданного поворота судьбы», — подумала я, но ничего не сказала, не желая расстраивать Дианту.
Мы долго не засиживались. Обменялись впечатлениями о городе и разошлись по комнатам. Но я еще долго крутилась, не в силах заснуть и вспоминая события дня. Думаю, Дианта тоже…
Несколько дней, проведенных в Игенборге, оказались для меня тяжелым испытанием.
Я умела сражаться на войне, среди звона стали и крови, но оказалась зеленой девчонкой, когда битва переместилась на поле чувств.
— Это мне?
Я смотрела на небольшой букет льдисто-синих цветов, похожих на мелкие колокольчики. Они пахли так нежно, что начинала кружиться голова.
— Ну а ты как думаешь?
Мы с Иррилием сидели в саду, окружавшем посольскую резиденцию. Здесь оказалось множество беседок, увитых цветами и местным виноградом. На удобных диванчиках хотелось просто растянуться. Особенно если учитывать, что еще час назад я гоняла свой взвод. Ничего, пусть тренируются, да и мне не стоит расслабляться. В итоге придумала для отстающих спарринг: я против троих. Так что сейчас мои бойцы зализывали раны и жаловались целителям. А я сидела и смотрела на цветы, что держал Иррилий.
— Зачем? — вопрос прозвучал как-то испуганно.
Взгляд у дипломата на мгновение стал растерянным. Потом он осторожно уточнил:
— Арджана, тебе никогда не дарили цветов?
— Пару раз, но я ими отхлестала кавалеров. Решили, что если купят жалкий букет, то я все, тут же у их ног от счастья.
— Кхм, — деликатно кашлянул Иррилий, — надеюсь, мой букет не постигнет та же участь?
— Почему-то уверена, что нет, — улыбнулась я, радуясь, что нахожусь в саду и наедине с женихом, здесь можно снимать корфу.
Но букетик я взять не успела. Легкие шаги неподалеку заставили насторожиться. Нет, все же и в Игенборге я всегда была готова дать отпор. Хотя внешне, наверное, и казалась расслабленной.
Но подошла незнакомая мне девушка в обществе двух воинов. Не служанка явно, кто-то статусом повыше. Пришлось срочно прикрывать лицо.
— Айна Арджана, — раздался певучий голос, — вас просят принять этот букет в знак восхищения и благоволения.
Воины с явным усилием поставили у моих ног огромную корзину, на которой искрилась всеми цветами клумба. Нет, серьезно, количества цветов там хватило бы, чтобы посадить их на хорошей такой клумбе. И подобраны они оказались идеально. Миниатюрная и благоухающая радуга. Мне показалось, что я смогу нырнуть в корзину с головой и выскочить в облаке лепестков.
— Ирр… — я не заметила, что сократила его имя, повернувшись за помощью.
Девушка и воины терпеливо ждали, пока мы прекратим шептаться.
— Это от акифа, да?
— Да, — кивнул Иррилий, хмурясь, — но ты можешь отказаться от подарка.
Я вытаращилась на него, так как мне казалось, что от подарков акифа отказываться нельзя. Оскорбится — и что делать будем?
— Здесь, если девушка отказывается принять подарок, то все нормально, — успокоил дипломат. — А вот если принимаешь, тогда даешь дорогу к другим действиям.
Так, все же интуиция меня не подвела! Не зря я отказалась тогда принять от Зейда в подарок кинжал, который увидела на рынке.
Фух, так, надо запомнить и отмахиваться от всего, что мне попытаются вручить.
— Благодарю, — сообщила вежливо, но без особой радости, — но я могу принимать подарки только от моего жениха.
Взяла букетик из рук Иррилия и поднесла к лицу, показывая, что иных цветов мне не надо.
Но это было только начало!
Утром я вставала вместе с солнцем, чтобы не давать себе расслабляться. Поднимала, иногда пинками, солдат. И гоняла их, пока не начиналась жара. После чего сообщала, что могут расслабиться до следующего утра.
Однако мои засранцы не ныли, а веселились. Потому что уже часов с семи утра мне начинали приходить подарки. Если Иррилий присылал свои с записками или приносил лично, то вот от «таинственного поклонника» обычно являлись курьеры, сгибающиеся под тяжестью букетов и сладостей. Интересно, акиф решил откормить меня сладким, чтобы я не могла двинуться с места? Его подношения я отправляла обратно, со словами благодарности и заявлением, что нет, принять не могу.
Дианта с утра до вечера пропадала у старшей жены акифа. Насколько я поняла, та обожала наряды, и с Диантой они быстро нашли общий язык.
— Ты влюбилась? — спросила я как-то вечером, когда художница вернулась в густых сумерках. С блестящими глазами и глуповатой улыбкой на лице.
После ужина она тут же села со своим альбомом. И я увидела, как Дианта легкими взмахами кисти рисует Тарлана. Выходил он настолько живым, что от вопроса я не удержалась. И художница мигом зарделась.
— Ну, он…
— Он игенборгец, — предупредила я мрачно. — Ты тут законы уже успела узнать.
— Ну да… — растерянно пробормотала Дианта.
Я встревожилась. Только не хватало, чтобы она соблазнилась жизнью здесь. Брр. С другой стороны, я нарра, что ли, какая, чтобы лезть в чужую душу?
— Ты с Тильдой виделась? — решила сменить тему.
Тарлан Тарланом, но у Дианты мозги ведь есть. И риски она должна оценивать.
Или нет?
— Еще нет, — ответила Дианта. — Но Тарлан сказал, что, скорее всего, мы с ней встретимся завтра. И сообщил, что советник нашел себе жену по душе. Мол, первые две заставляли его скучать, а тут прямо искры. Подробностей не знаю.
— И не надо, — заверила я. — Главное, что все хорошо.
Тильда, конечно, стерва редкостная. Но все же мне было бы спокойнее, знай я, что у нее все в порядке.
С Иррилием днем удалось увидеться лишь однажды. С утра до позднего вечера он пропадал во дворце, общаясь в основном не с акифом, а со старшим советником. Я в это время изучала город, успокоенная тем, что похитить меня не рискнут. Ссориться с эльфами не станет даже акиф.
Зато шпион акифа не дремал. Зейд как-то незаметно подкараулил меня пару раз, когда я прогуливалась по городу. Он умел рассказывать про Игенборг так, что невольно заслушаешься.
— Вы любите свой дом, — сказала я, когда мы забрались на высокую обзорную башню. Здесь же находилось небольшое кафе с ледяными напитками и фруктами. И от того и от другого я отказалась. Предпочла наслаждаться видом сверху. Отсюда вся столица была как на ладони. Яркие крыши, белые и бледно-голубые стены домов, ровные широкие мостовые и крохотные уютные переулки.
— Я думаю, вы бы мне с таким же жаром рассказывали о своей родине.
Я тактично убрала пальцы подальше, а то Зейд так облокотился на широкие белоснежные перила, что еще немного — и коснется меня.
— Рассказывала бы.
— Можете рассказать сейчас, — с невинным видом предложил он.
Ну да, нашел наррову дуру.
— В империи все хорошо, — проговорила я, широко улыбаясь. — Для воина — это главное. Значит, в ближайшее время можно не проливать кровь.
— Почему вы пошли путем воина? Вы не орчанка, это у них драка в крови.
— Во мне течет кровь орков, — ответила спокойно, думая, что все же здесь очень красиво. Особенно когда солнце освещает снежные пики, так, что те ослепительно блестят. Пару раз я слышала далекий гул. Зейд объяснил, что это сходят лавины. Но для Игенборга они не опасны.
— Но вы не орчанка.
— Папа — орк, мама — человек, я — смесок. Лучше быть воином, чем находиться в доме наслаждений или быть замужем за нелюбимым.
Вот тебе еще информация для акифа, нарр любезный.
— Ваш отец — аристократ. Путь гетеры любви вам не грозил в любом случае.
Я усмехнулась. Не говорить же, что мачеха с детства угрожала туда отправить, говоря, что только на это и сгожусь. Даже своего племянника подговорила меня невинности лишить, когда я приехала домой на каникулы из школы. Отец тогда мне жениха подыскивать начал, и она хотела меня опозорить. А мне было только четырнадцать лет! Обездвижил меня магией, гаденыш, и едва не надругался. Ничего, зато ходит теперь с одним ухом. Второе я ему откусила, и он орал так, что все слуги и домашние сбежались. Отец ему после этого еще обе руки сломал, чтобы не тянул их, куда не следует, и отказал от дома.
— И все же я не понимаю, почему вы остановили свой выбор на эльфе? Они же ледышки замороженные. У вас разный темперамент.
Ну не сказала бы. Если судить по поцелуям, темпераменты у нас очень даже совпадают.
— Лощеный дипломат и воин. Что между вами может быть общего? Почему вы, стремясь к свободе, сами себя загоняете в клетку?
— Я не буду обсуждать с вами моего жениха и наши отношения, — ответила я строго.
Жениха. Как невероятно звучит! У меня действительно есть жених, и с каждым днем Иррилий убеждал меня в этом. Вспомнив его методы, я расплылась в мечтательной улыбке.
Но, поймав на себе хмурый взгляд Зейда, постаралась убрать с лица слишком довольное выражение.