НИКОЛЕТТА
Проснулась я от сознания того, что опять кого-то крепко обнимаю. На этот раз мозг отреагировал молниеносно.
«Я что, опять во сне залезла на мужа?!»
Лишь один удар сердца, а я уже отшатнулась, метнулась в сторону, запутавшись ногами в одеяле, и только тогда открыла глаза, готовая встретить насмешливый и даже едкий черный взгляд.
Однако ничего подобного не произошло. Потому что обнимала я вовсе не демона, а ту самую баррикаду, которую в попытке разделить кровать на две части сама же и соорудила из самого большого и толстого покрывала, которое сумела найти.
Половина моего супруга осталась нетронутой. Пропала только подушка, да одно из покрывал, которое служанка вчера аккуратно сложила на прикроватный пуф, тоже исчезло.
— Мейнор, — тихо позвала я, поднимаясь.
Может, он еще в кабинете?
Накинув на плечи халат и туго завязав пояс, я вышла в гостиную.
Муж оказался там. Нашлась и пропавшая подушка.
Мейнор спал, даже не раздевшись. Разве что снял сюртук, шейный платок и расстегнул верхние пуговки рубашки. Все-таки диван для него был неудобным и слишком узким. Демон просто не поместился и поэтому лежал боком. Одна нога согнута в колене, другая свесилась с края. Одна рука закинута за голову, другая — безвольно висит, почти касаясь коврика на полу. Голова откинута чуть в сторону, а прядь длинных волос упала на лицо, скрывая его.
Затаив дыхание, я подкралась ближе. Сама не знала зачем. Наверное, просто хотела посмотреть, как муж выглядит во сне. Говорят, когда мы спим, то кажемся беззащитнее. Вдруг и демон тоже?
Только вот ничего у меня не вышло.
— Уже проснулась? — спросил он чуть хриплым ото сна голосом.
— Доброе утро, — вцепившись в воротник халата, смущенно пробормотала я, чувствуя себя воровкой, которую поймали на месте преступления.
— Доброе.
Мейнор тяжело поднялся, потирая затекшую шею. Явно все время на этом узком диване он жутко мучился.
— А что ты тут делаешь?
— Разве не видно? — усмехнулся он, покосившись на меня из-под упавших на лицо длинных прядей, и с хрустом потянулся. — Сплю.
— Но почему здесь?
— А где еще? — осведомился демон, поднимаясь.
Полы рубашки выпростались из брюк, и вид он имел весьма растрепанный и какой-то… настоящий, домашний что ли.
— Там, — указала я пальчиком на дверь спальни.
Мейнор взял подушку, затем покрывало и только потом взглянул на меня.
— Тебе напомнить, как вчера ты шарахалась от меня и тряслась от страха? — вновь усмехнулся он, убирая волосы назад.
— И что?
— Не хотелось спровоцировать истерику, — пожал плечами супруг и с подушкой в руках зашагал в спальню.
Я поплелась следом.
— Я не устраиваю истерик. Просто… это нервы. Кроме того, я разделила постель на две части. Кровать большая, места хватило бы всем.
— Угу.
Мейнор вернул подушку на ее законное место и скинул баррикаду на пол. Немного подумав, бросил туда еще несколько мелких подушек, что лежали у изголовья. Чуть отойдя в сторону, осмотрел беспорядок и вернулся к кровати. Взялся за простыни, которые зачем-то измял и разворошил, один уголок даже вытащил из-под матраса.
— Эм, а что ты делаешь? — пробормотала я, наблюдая за манипуляциями демона.
— Навожу порядок, — выпрямляясь, ответил он и почесал затылок, явно размышляя, что бы еще сотворить.
— Скорее беспорядок, — хмыкнула я, скрестив руки на груди.
— Именно.
Мейнор не обращал на меня никакого внимания, слово вообще забыл о моем существовании. Только вот то, что он стал делать дальше…
— Ты что творишь? — ахнула я, отворачиваясь, когда законный супруг ни с того ни с сего стащил с себя рубашку и швырнул ее куда-то в угол комнаты.
— Привожу план в действие, — продолжая шуршать одеждой, ответил мужчина.
— К-какой план?
«Неужели он и штаны снял?!»
— Ты еще не вызывала служанку?
— Н-нет, — с опаской протянула я, прикидывая, можно уже повернуться к нему или еще не стоит.
— Я уже в постели, Ник, — сообщил муж, сразу догадавшись, какие именно меня тревожат мысли. — И жду тебя.
— Спасибо, но я уже встала и назад в кровать не хочу, — буркнула я, посмотрев на него.
Волосы растрепанные, торс обнажен, как и ноги. Лишь уголок одеяла фривольно прикрывал середину туловища. Мой взгляд к ней так и прилип.
— Знаешь, я тут вспомнила… пойду в душ… а ты отдыхай, набирайся сил. Не буду мешать, — пятясь в сторону выхода, произнесла я и фальшиво улыбнулась.
— Стоять! — Я тут же послушно замерла. — Сюда иди, — скомандовал он, нахмурив брови.
— Зачем? — тут же поинтересовалась я.
Потому что сама ответ на этот вопрос найти не смогла. Не мог же демон за ночь сойти с ума?
— Ник, — простонал Мейнор таким тоном, словно я совершила нечто ужасное, — включи голову.
— Я ее и не выключала, — отозвалась я, теребя пояс халата.
— Сомневаюсь. Как считаешь, та служанка, которую привела экономка, кому она больше предана? Тебе или королю?
Я фыркнула.
— Конечно, королю.
— Та-а-а-к, — довольно протянул демон, — а чего хочет король?
— От нас? Детей, — поморщилась я.
— Правильно, детей. Процесс создания которых чаще всего происходит в постели, так ведь?
— Наверное, — после секундного колебания согласилась я.
Никогда не думала, что этим можно заниматься в каких-то других местах. То есть не в постели, а где-то еще. В саду на траве? Могут увидеть. Кроме того колко, грязно и негигиенично. На диване? На нем и спать-то неудобно, а уж остальным заниматься и подавно. Кресло для этого тоже не очень подходит. Ковер на полу? Зачем ковер, когда рядом шикарная кровать…
— Ник, ты меня вообще слушаешь?
— Что? Да! Да, слушаю, — с готовностью отозвалась я, стараясь не краснеть.
«И о чем я только думаю!»
— Такое ощущение, что нет, — подозрительно покосился на меня демон.
«Он не читает мысли! Не может их читать!»
— Ты говорил о короле и его планах на нас.
— Именно. Король ожидает того, что мы приступили к процессу. Поэтому что должна увидеть служанка, когда войдет?
— Надеюсь, не сам процесс, — пробормотала я, чувствуя, как от смущения и собственной смелости предательски загорелись щеки.
Мейнор одарил меня каким-то странным взглядом.
— Ник, я не настолько испорчен. Да и свидетелей не люблю. В этом деле очень важна интимность процесса.
— Верю на слово. Ты поэтому все тут разворошил? — спросила я, переводя разговор в другое русло.
— Именно. Остался последний штрих. Ты. — Мейнор вновь осмотрел меня снизу вверх и скомандовал: — Халат снимай.
«Ладно, Ник, без паники, — мысленно приободрила я себя. — Подумаешь, останусь без халата. У меня там довольно целомудренная сорочка. А Мейнор… он меня в брачном платье видел, а оно гораздо откровеннее».
С трудом развязав узел, я сбросила халат прямо под ноги, решив дополнить созданный мужем беспорядок.
— Где ты откопала такой ужас? — совершенно искренне возмутился демон и даже скривился.
— Почему ужас? — тут же обиделась я, аккуратно разглаживая плотную ткань сорочки и расправляя рюши у горла, которыми заканчивалась дорожка из крохотных пуговичек. — Хорошая же сорочка, и главное теплая.
— А мне казалось, что у сорочек несколько иное предназначение, — пробормотал Мейнор, почесав затылок. — Другая есть?
— Я не буду сейчас переодеваться! — запротестовала я.
— Ник, любой нормальный мужчина разорвал бы этот кошмар на части…. кхм, — муж как-то слишком подозрительно на меня уставился, — а это мысль. Подойди ближе.
— Зачем? Не хочу!
Уж слишком сильно мне не нравился его взгляд. Какой-то он был предвкушающе-опасный. А у меня от этого разговора и так все внутри дрожало. Страшно было даже представить, что будет, если я подойду ближе.
— Мне встать? — усмехнулся Мейнор, и я тяжело сглотнула.
Если он встанет, одеяло, несомненно, сползет и тогда…
— Я сама! — поспешно проговорила я, быстро подходя к кровати.
— Еще ближе. Я не дотянусь, — вновь скомандовал муж, наблюдая за мной.
Я послушно шагнула, подойдя к самому краю. Мейнор приподнялся: обнаженный, хищный, опасный. Я тяжело сглотнула, стараясь не пялиться на его грудь.
— Сядь!
Мне оставалось только подчиниться. Поэтому я села и замерла, сцепив руки между собой. Мы оказались так близко, что воздух между нами как будто завибрировал. И мгновенно исчезло все вокруг, кроме черных глаз с угольками приглушенного пламени.
— Умница, — шепнул он, подвигаясь ко мне и сокращая расстояние буквально до десяти сантиметров. — А теперь зажмурься.
Дышать было все труднее. Я улавливала аромат пряной пустыни, жар мужского тела. Воздух так сгустился, что казалось, его можно есть ложками.
— З-зачем? — пробормотала, с трудом заставляя себя оставаться на месте, а не бежать на другой конец комнаты.
— Чтобы было не так страшно.
— Мне не страшно, — покачала я головой и распахнула веки, завороженно всматриваясь в яркое пламя, бушующее в глубине его глаз. — И не будет.
— Храбрая малышка, — усмехнулся муж, поднимая руку и осторожно убирая прядь моих волос за ушко. Его пальцы лишь мимолетно коснулись щеки, но этого хватило, чтобы кожу начало покалывать. — Ты же помнишь, что мы заключили договор?
— Почему ты… ОХ! — выдохнула я, когда Мейнор внезапно схватился за ворот сорочки и с силой дернул его в разные стороны.
Громко затрещала ткань, не выдержав натиска, рассыпались по постели крохотные пуговки, а по обнажившемуся телу пробежался неприятный холодок. Мне безумно хотелось вырваться и убежать, я даже дернулась, но застыла на месте, неотрывно глядя ему в глаза.
«Мейнор обещал…» — мелькнула мысль.
— Умница, — шепнул он, продолжая удерживать мой взгляд, а его руки продолжили свою работу.
Вырез получился большим и жутко откровенным. Я опасалась посмотреть вниз, чтобы оценить масштаб повреждений. Следовало прикрыться, но демон оказался быстрее. Немного поменял положение, поправив ткань и полностью обнажая одно плечо.
— Последний штрих, — прошептал он, медленно наклоняя голову.
— Ты же говорил, что последним был тот штрих, — не удержалась от замечания я, с трудом ворочая пересохшим языком. Удивительно, как у меня вообще получилось хоть что-то произнести.
— Этот точно последний. Будет немного неприятно.
Оказалось даже больно. Я охнула и зажмурилась, до хруста сжимая простынь, когда его зубы оставили на плече небольшую ранку.
— А это зачем? — сморгнув слезы, поинтересовалась я и начала изучать следы его зубов на покрасневшей коже.
— Хочешь отомстить? — вместо ответа предложил Мейнор.
— Еще спрашиваешь.
Муж тут же повернулся ко мне спиной.
— Царапай!
Опешив от неожиданности, я решила, что все же ослышалась. Ну какой нормальный мужчина в здравом уме будет просить такое?
— Что я должна сделать? — осторожно уточнила я.
— Поцарапать. Сильно. И желательно поперек, хотя можно и вдоль, — пояснил демон, продолжая сидеть неподвижно и таращиться в стену.
Я с сомнением взглянула на свои ногти.
— Знаешь, я все больше радуюсь тому, что отказалась от этого аспекта жизни. Это же извращение какое-то получается. Порванная одежда, разбросанные вещи, укусы, теперь еще и царапины. Что потом? Синяки и переломы?
Демон издал тихий смешок.
— Переломы — это вряд ли. А вот синяки бывают… иногда, если не сдерживаться.
— Говорю же, извращение, — подытожила я.
Мейнор тихо рассмеялся, качнул головой, но больше ничего не сказал. А я… я со вздохом протянула руку и коснулась его спины, легонько царапнув по коже.
— Ни-и-и-к, — укоризненно пропел муж, взглянув на меня через плечо.
Тут же отдернув руку, я прижала ее к груди.
— Ч-что?
— Я просил царапать в кровь, а не чесать. Ну же, смелее. Вспомни, как сильно ты на меня не злишься.
— Я на тебя не злюсь, — проворчала в ответ.
— Я тебя укусил, — напомнил Мейнор. — И сорочку порвал.
— Укусил для дела, а сорочка действительно жуткая, — пожала я плечами.
— Какая умная и послушная жена мне досталась, — страдальчески вздохнул муж и закатил глаза.
— Эй, нечего надо мной издеваться!
— Вот! Отомсти мне! Ну же, Ник, действуй! — И добавил безразлично: — На моем месте можешь представить своего бывшего.
— Это вряд ли, — пробормотала я.
Филиппа я точно не могла, да и не хотела представлять на месте демона. Я вообще никого не желала представлять.
Я тяжело вздохнула и, протянув руку, коснулась пальцами горячей кожи. А потом с силой провела ногтями по спине, оставляя розовые борозды.
— Уже лучше, но недостаточно, — заявил тай-шер. — Давай, надо еще сильнее.
Получилось у меня лишь с третьего раза.
— Ох! — прошептала я, уставившись на капельки крови, выступившие из глубоких царапин. — Тебе не больно?
— Нет, — поворачиваясь ко мне, проговорил Мейнор, а в черных глазах плясали смешинки. — Жива?
— Жива, но больше не проси творить такое, — призналась я, потирая ладонь.
— Ничего, я придумаю что-нибудь новое, — пообещал демон, чуть отодвигаясь. — Забирайся в постель.
Конечно, можно было обойти, но это долго, а я устала от всего этого. Поэтому решила действовать быстрее. Подобрав подол сорочки так, что обнажились колени, я забралась на кровать и ловко перелезла через мужа на свою половину. На Мейнора я не смотрела, но…
Отчего мне почудилось, будто воздух стал гуще, а тени темнее? Словно свет слегка померк, став тягуче-волшебным.
— Что дальше? — облокотившись на подушку и прикрываясь одеялом, осведомилась я и даже рискнула взглянуть на демона.
Тот кашлянул, заерзал, будто ему стало неудобно, и только потом ответил:
— Вызывай свою служанку.
— Хорошо.
Я потянулась за колокольчиком и дернула его два раза.
— Надо… кхм… — прохрипел он, — завершить картину. Готова?
— Да, — кивнула я.
В конце концов, это совсем не страшно.
— Сползай с подушки и чуть измени положение, — велел муж, приподнимаясь. Я послушалась, с любопытством взирая на него. — Надо опереться на локоть. Вот так, чтобы укус был виден.
Теперь я практически лежала, а Мейнор нависал надо мной, застыв на вытянутых руках. Обоняние снова затопил исходящий от него аромат солнца и специй.
— Не бойся, — шепнул тай-шер.
«Чего… о-о-о-о-о!»
Демон смотрел мне в глаза, в то время как его рука пробралась под одеяло, оголяя ножку до самого бедра. Горячая ладонь медленно заскользила по гладкой коже, посылая по ней сотни крохотных импульсов.
— Мейнор, — ахнула я испуганно. Все зашло слишком далеко!
— Замри. Она сейчас войдет, — прошептал он чуть слышно и склонился еще ближе. Не выдержав, я опустила веки. А голова сама откинулась в сторону, словно для поцелуя открывая ему шею. — Умничка. — Горячее дыхание обожгло чувствительную кожу, но прикосновения так и не последовало.
Весь мир будто замер. Мы словно застыли на грани чего-то невероятного. Никогда в жизни никому не признаюсь, но сейчас… в это самое мгновение я больше всего на свете желала, чтобы он не останавливался, чтобы продолжил, помог унять пожар, который все сильнее разгорался внутри, заполняя каждый миллиметр тела.
— Ой! Простите! — Испуганный возглас разрушил волшебство момента. Дернувшись, я распахнула глаза и отшатнулась от мужа. — Простите. Я не знала… вы звонили, — забормотала девушка, не забыв при этом быстро изучить окружающую обстановку и явно заметив наши старания.
— Точно, звонили, — отстраняясь, усмехнулся Мейнор, пока я пыталась прийти в себя. — Что-то мы немного увлеклись. Да, дорогая?
Я кивнула, поправляя разорванную сорочку. В голове шумело, плыл туман. Все тело ломило, а внизу живота горело огнем. Хотелось свести бедра, сделать хоть что-то, лишь бы унять эту сладкую, ранее не изведанную боль.
— Я… мне, — я прокашлялась, пытаясь восстановить голос, — мне надо принять ванну.
А лучше холодный душ!
— Тебе потереть спинку? — невинно уточнил муж, когда я поднялась с кровати.
Тело вздрогнуло от очередного болезненно-сладкого импульса.
Он… я… вода… сильные руки в мыльной пене осторожно, но требовательно скользящие по телу…
— Спасибо, — сглотнув, отозвалась я, — но мы справимся сами.
И сбежала…
От этих бесстыжих глаз со скрытым в глубине пламенем. От его хриплого голоса, пробирающего до мурашек. От… жаль, что от себя не сбежишь.
Я с трудом дождалась, пока Бригая наполнит ванну, добавит ароматные масла и пену. Скинув сорочку, быстро забралась внутрь и тихо застонала.
Теплая вода отлично расслабила напряженные мышцы, проясняя затуманенный разум. Я снова стала сама собой. Какое счастье!
Девушка тем временем подняла мою сорочку с пола и застыла в нерешительности.
— Ее надо починить?
Приподняв веки, я покосилась на несчастный клочок ткани и напомнила себе о правилах игры.
— Не стоит. Моему мужу она не нравится. Боюсь, рано или поздно он ее сожжет, — улыбнулась я.
Служанка кивнула.
— Какое платье для вас подготовить?
— Не знаю. — Я провела пальцами по руке, размазывая ароматную пену по коже. — Наверное, лиловое в крупную клетку.
Какая разница, если ни один мой наряд не подходил дворцу. Однако Бригая уходить все равно не спешила.
— Что-то еще? — поинтересовалась я, поднимая на нее взгляд.
— Вы хорошо себя чувствуете, аймитэ? — осторожно спросила девушка.
— Да, — удивилась я. — А в чем дело?
— Да так.
Ее глаза остановились на моем плече, где слегка пощипывал укус. Я смутилась и тут же прикрыла его ладонью.
— Это… случайность, — быстро пояснила я.
— Аймитэ, меня просили узнать, не нужна ли вам заживляющая мазь. Мужчины бывают несдержанны и даже агрессивны, — медленно краснея и запинаясь, произнесла служанка и потупилась. — Особенно в первую неделю. Если вам больно… сидеть или ходить, то я могу принести специальную мазь.
— О-о-о, — протянула я, тоже заливаясь краской.
Вот она о чем. О несдержанности мужа… там.
«Больно ходить или сидеть? Пресветлая, какой кошмар!»
Да, я еще испытывала легкий дискомфорт, но совершенно иного характера.
— Спасибо, Бригая, — наконец проговорила я, хватая мочалку. — Можешь передать тому, кто спрашивал, что ничего не нужно. Мой муж, хоть и демон, но вполне сдержан и ничуть не агрессивен, а даже нежен. — А память тут же воскресила улыбку, пробирающий до костей взгляд и хриплый шепот: «Не бойся…» — Мейнор никогда не сделает мне больно, — уже увереннее заявила я.
— Простите, аймитэ, я не хотела вас обидеть, — еще ниже склонила голову девушка.
— Все хорошо. Можешь быть свободна, — взмахнула я рукой, веля оставить меня одну.
Стоило двери закрыться, как я с головой погрузилась под воду и просидела там до тех пор, пока от нехватки воздуха перед глазами не стали вспыхивать красные круги. Вынырнув, с шумом задышала. Впрочем, это помогло. Когда я выдыхала, нервничать почти перестала и даже в какой-то мере обрела душевное равновесие.
Пора было двигаться дальше.
Выйдя из ванной и не найдя в спальне Мейнора, я испытала облегчение. После того, что произошло утром, встречаться взглядом и тем более разговаривать с ним я бы сейчас просто не смогла.
Бригая уже убрала в комнате и ждала меня. С помощью магии она высушила мои волосы, расчесала и соорудила новую прическу, а после помогла переодеться.
— Ваш завтрак готов. Сейчас принесу.
— А мой муж?
— Он уже ушел, встреча с его величеством.
— Понятно.
После трапезы меня ждали гости.
— Прибыла королевская портниха с помощницами, — сообщила Бригая, убирая остатки завтрака.
— Уже? — удивилась я.
— Да. Вы примете ее сейчас?
— Что за вопрос, конечно, — вставая, кивнула я. Не стоило заставлять ждать портниху, а тем более королевскую.
Однако я никак не ожидала того, что последовало дальше.
— Добрый день, — поприветствовала я стройную, даже изящную даму, которая королевой шагнула в покои.
Черные волосы, алые капризные губы, огромные зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц, светлая кожа, румянец на щеках.
А дальше дар речи покинул меня, потому что… я просто не ожидала таких масштабов. Кроме портнихи пришли десять ее помощниц, которые тут же вытащили меня на середину гостиной и принялись крутить в разные стороны, измеряя и изучая. Следом штук двадцать слуг, что тащили готовые платья, выкройки, образцы, коробки с обувью, шляпками, бельем. От всего этого изобилия, пестрых красок и шума у меня тут же закружилась голова.
— Добрый день, — поздоровалась главная портниха, стоя в центре этого кошмара. — Меня зовут айми Даринэй. Ох, какой ужас! — вдруг воскликнула она, всплеснув руками.
Я от неожиданности замерла, силясь понять, что же ее так испугало. Оказалось я, точнее мое платье.
— Нет-нет-нет! — Она бросилась ко мне, продолжая стенать, и начала кружить вокруг, брезгливо двумя пальчиками касаясь моего платья. — Так нельзя. Это кощунство такое носить. Особенно жене приближенного к королевской семье!
— Эм...
— Ничего. Мы все исправим. Фигура хорошая. Талия есть, грудь небольшая, но аккуратная, бедра не широкие, ноги… стройные. Волосы пышные. Не хотите подстричь?
— Что? Нет! — испуганно воскликнула я.
Я слышала, что в последние пару месяцев общество начало посматривать в сторону королевства Маринай, откуда была родом невеста наследного принца. А там давно принято отрезать волосы по самые плечи. Только вот я до такого опускаться не собиралась.
— Правильно, — кивнула айми Даринэй. — Глаза большие, личико симпатичное. С таким приятно работать. Девочки, замеры.
И началось.
Меня водрузили на неизвестно откуда взявшийся постамент и стащили платье, разрешив надеть одну из сорочек, что принесли с собой, потому что мои были признаны уродливыми и недостойными молодой аристократки. А потом вертели из стороны в сторону, прикладывали разные ткани, изучали, смотрели. Надевали и снимали платья, тыкали иголками, заставляли не двигаться по полчаса и даже не дышать и так далее.
Где-то в промежутке между этим непрекращающимся кошмаром мне удалось перекусить бутербродами, которые заботливо принесла Бригая.
Мне собирались сшить кучу платьев (домашних, нарядных и парочку бальных), костюмы для прогулок, пальто, шубку, шляпки, перчатки, платки, веера. И, конечно же, нижнее белье. Ему айми Даринэй уделила особое внимание.
— Самый лучший материал, очень нежный и мягкий, — промурлыкала женщина, поднеся мне нечто невесомое. — Вы только потрогайте.
— Действительно очень нежная ткань, — согласилась я, с сомнением изучая новую сорочку красивого пыльно-розового цвета.
Уж слишком та выглядела легкой, слишком откровенной. Рукавов не имелось, вместо них были тоненькие бретели, а соблазнительно низкий вырез украшало тончайшее кружево.
— Ваш муж очень настаивал на смене белья. Уверена, ему понравится.
Портниха мне дерзко подмигнула, а я едва не свалилась с постамента.
Сил больше не оставалось. Кто бы мог подумать, что обычная примерка может настолько меня измучить. Но я чувствовала себя просто кошмарно. Мало того, что ломило все тело, так от постоянного шума и разговоров разболелась голова, а от пестрых красок рябило в глазах. Кроме всего прочего, от избытка народа в гостиной было ужасно душно и жарко.
Вот в такой суматохе незаметно прошел день. К вечеру меня, наконец, оставили в покое, пообещав часть вещей доставить уже к утру.
Бригая бросилась разбирать беспорядок, оставленный портнихой и ее командой, а я на негнущихся ногах, едва двигаясь от усталости, поплелась в спальню.
Упала на кровать, смежила веки и провалилась в спасительный сон, уже не думая ни о муже, ни о нашей игре. Когда вернется, может делать все, что хочет, потому что сил сопротивляться у меня просто не осталось.
Проснулась я только на следующее утро. Мышцы болели и ныли, словно я вчера сдавала в академии двадцатикилометровую полосу препятствий или всю ночь сражалась на погосте с ожившими мертвецами. Во рту пересохло, а еще я жутко проголодалась.
Приподняв голову, я поняла, что лежу в кровати в том же положении, в котором свалилась вчера вечером. Единственное отличие было в том, что меня заботливо накрыли покрывалом.
Со стоном повернувшись на спину, я взглянула на соседнюю половину кровати.
Никого.
«Он что, опять спал в гостиной?»
Стоило мне так подумать, как дверь в спальню тихо открылась, и на пороге возник демон собственной персоной. Одетый в дорогой костюм и белую рубашку, умытый и явно хорошо отдохнувший.
— Доброе утро, — с улыбкой произнес Мейнор, застыв в проеме.
— Я бы не назвала это утро добрым, — отозвалась я, хватаясь за голову, которая от резкого движения начала раскалываться.
— Все настолько плохо? — хмыкнул муж.
Я лишь застонала.
Следовало собраться, призвать магию и подлечить себя. В конце концов, голова — это не так сложно, заклятие простенькое, сил требует немного, но…
Как же трудно сосредоточиться, когда от боли хочется спрятаться куда-нибудь подальше, а перед глазами плывут круги. Никогда не страдала от мигрени, но сейчас в полной мере ощутила все прелести этого кошмарного состояния.
— Расслабься, — раздался рядом тихий голос, и теплые ладони осторожно коснулись головы.
— Не надо, я…
— Сама, знаю-знаю, — согласился Мейнор, но руки не убрал. — Я всего лишь хочу немного помочь и только.
Его ладони вдруг из теплых стали прохладными. Контраст и переход был таким резким, что я снова застонала. На этот раз от удовольствия.
«Хорошо-то так!» — подумала я.
А потом раз — и все! Нет рук, мужа, прохлады, правда, и боли тоже нет.
— Так лучше? — поинтересовался Мейнор, отступая.
Я посмотрела на мужа, краем глаза успев заметить легкий темный дымок на его пальцах, который мгновенно растворился в воздухе.
— Спасибо.
Выглядела я, наверное, кошмарно: в помятом платье, с растрепавшейся прической, бледная, с синяками под глазами. Кроме того, я вчера так устала, что не приняла ванну и даже зубы не почистила.
«А вдруг… от меня пахнет?»
— Который час? — осторожно прикрыв рот рукой, осведомилась я.
— Еще рано. Я попросил твою служанку принести завтрак. Поднос в гостиной.
Желудок болезненно сжался, напоминая, что вчера я почти ничего не ела, если не считать плотного завтрака.
— Спасибо, — поднимаясь, поблагодарила я.
Следовало привести себя в порядок. Есть, конечно, хотелось, но не до такой степени, чтобы забыть о гигиене.
— Я сейчас ухожу, так что вызывай служанку, она тебе поможет, — сообщил Мейнор, когда я прошла мимо него, направляясь в сторону ванной комнаты.
Я сделала всего каких-то пару шагов, но тут же остановилась и, обернувшись, взглянула на мужа.
— А ты куда?
— У меня дела, — уклончиво отозвался Мейнор.
— Какие дела?
Я нахмурилась еще сильнее, вызвав у тай-шера странную и слегка ехидную улыбку.
— Осторожнее, Николетта, в твоем голосе слышатся нотки ревнивой жены.
— Что поделаешь, я ведь на самом деле твоя жена, — совершенно не смущаясь, парировала я. — Или ты забыл?
— Фиктивная, — напомнил демон, а в глубине черных глаз мелькнул уже знакомый яркий огонек.
Я уже научилась определять, что он означает. Демону нравился наш разговор, нравились мои слова и то, что я не прячусь за маской добропорядочной и совершенно равнодушной жены.
— Но остальные-то об этом не знают, — ободренная этим тлеющим огоньком и игривой интонацией, заметила я и с вызовом посмотрела на демона. — Мы женаты третий день, а я тебя почти не вижу.
— Другие бы на твоем месте радовались, — хмыкнул Мейнор, опираясь плечом о косяк.
— Мне казалось, ты понял, что я не другие, когда сама попросила тебя жениться на мне.
Тлеющие огоньки в глазах мужа разгорелись сильнее.
— О да, — медленно проговорил он, — я сразу понял, что ты отличаешься от них…
И почему в этих вроде как обычных словах мне вдруг послышался скрытый подтекст?
— Так какие у тебя дела? Это связано с отцом? — пряча взгляд, деловым тоном спросила я.
— Нет, это не касается твоей семьи. Я обязан сегодня сопровождать принца.
— Понятно. А мне что делать?
Я обратила внимание на гостиную, в которой ничего не напоминало о вчерашней кутерьме. Чисто, аккуратно, безлико. Лишь на журнальном столике стоял поднос с завтраком. Я находилась здесь всего второй день, а уже хотела от тоски лезть на стену.
— Не волнуйся, занятия найдутся. Портниха…
— Вот только не надо портниху! — со стоном перебила я мужа, хватаясь за голову. — Я больше не выдержу этого!
— Ты же не первый раз заказываешь одежду, — удивился тай-шер.
— Не в таком количестве! Это же с ума сойти можно. За такой короткий срок надо столько всего сделать!
— Сегодня портниха не придет, но прибудут твои вещи. Надо померить, посмотреть, сделать замечания, — сообщил Мейнор. — До бала осталось всего два дня, следует многое успеть. Так что тебя ждет встреча с сапожником, потом с ювелиром и так далее.
— Тебе не кажется, что это слишком? — содрогнувшись от масштабов задуманного, поинтересовалась я.
— Мы это уже обсуждали, Ник. Ты моя жена и должна получить все самое лучшее.
Да, он говорил это и не единожды, но каждый раз внутри будто что-то обрывалось.
— Это хорошо, но…
Я беспомощно пожала плечами, не представляя, как выразить мысль, да и стоит ли. Мейнор и без того сделал для меня немало. И приставать к нему со своими глупостями не хотелось.
— Что не так, Ник? — Я подняла на него взор, все еще размышляя, говорить или нет. — Я не кусаюсь, а ты обещала рассказывать мне о своих проблемах и сомнениях, — напомнил он, быстро поняв причины моего замешательства.
— Спасибо тебе за все. Ты столько делаешь, но… я не уверена, что выдержу эти два дня, запертая здесь в четырех стенах. Может, мне можно будет выйти из дворца? Здесь же есть сад. Вдруг их королевские величества не сильно рассердятся, если я немного погуляю. Бал все ближе, а с ним… Я столько ждала этого момента, так хотела отомстить. И… — я запнулась на мгновение, — мне кажется, еще немного, и я взорвусь от перенапряжения.
— На первом этаже выход в королевскую оранжерею. Там можно будет погулять, — немного подумав, произнес Мейнор. — Попроси служанку, она тебя сопроводит.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Большое спасибо. Знаю это мелочь, но очень важная.
— Это не мелочь, — возразил муж. — И больше ничего не скрывай от меня, Николетта.
— Обещаю.
Между нами повисла тишина. Наверное, следовало еще что-то сказать, но что, я не поняла. Так и стояла, переминаясь с ноги на ногу и рассматривая картину на стене.
— Мне пора.
— А ты когда вернешься? — вырвалось у меня. Перестав изучать картину, я посмотрела на демона.
— Буду поздно. Не жди, ложись без меня, — отозвался он, направляясь в сторону выхода.
— Хорошо, — только и успела прошептать я, но тай-шер уже ушел.
Искупалась я самостоятельно. Набрав ванну и добавив в нее масла, я долго нежилась в теплой воде. Потом насухо вытерлась, накинула халат и вышла.
В гостиной меня уже ждала Бригая с завтраком. Тарелки были накрыты специальными крышками, призванными сохранить температуру и свежесть продуктов. Весьма дорогая вещь, которую не каждый мог себе позволить. Однако именно благодаря ней завтрак оказался теплым и очень вкусным.
Пока я ела, Бригая предлагала мне домашние платья. Портниха поработала на совесть, успела переделать и прислать аж пять штук. Я выбрала светло-лиловое с серебристой вышивкой на лифе и по подолу.
А дальше все вновь закружилось, завертелось. Прибыла новая партия нарядов от портнихи, с которыми я провозилась до самого обеда. Следом явился башмачник с помощником. Вроде заказать обувь не такое сложное дело, но куда там. Оно заняло столько времени, что погулять в оранжерее я не успела.
Ужинала я опять в одиночестве. Мейнор не явился. Нет, он предупреждал, что задержится, но я… все равно его ждала. Зачем, сама не понимала. Просто ждала.
Спать отправилась рано. Некоторое время читала книгу, которую взяла в гостиной. Время тянулось медленно. Близилась полночь, а муж все не возвращался.
«Интересно, где он? С кем?» — задавалась я вопросом.
О любвеобильности принца знали все. Даже близкая свадьба с принцессой королевства Маринай ничего не изменила, наоборот, лишь усугубила ситуацию.
«А если… если Мейнор с ним? Если сейчас развлекается с какой-нибудь актрисой или певицей? Да, я сама дала ему волю, разрешила, но…»
Слишком много было этих «но».
Отложив книгу, я выключила ночник и долго ворочалась с одного бока на другой, пока не уснула.
Сама не знаю, чего я хотела от демона, когда ждала его этой ночью. В конце концов, Мейнор делал все в точности, как я того желала. Жил своей жизнью и не мешал мне жить своей, при этом хорошо обеспечивая и наряжая, словно куклу. Идеальный брак, только вот… душа все равно была не на месте.
В этот раз я спала чутко и слышала сквозь сон, как муж вернулся. Он бесшумно разделся и лег на свою половину, практически сразу уснув. Никаких тайных прикосновений, взглядов. Ничего. Ему действительно было все равно.
«Всего лишь сделка», — подумала я, и сердце сжалось от непонятной тоски.
Крепко зажмурившись, я отвернулась в другую сторону и свернулась в комочек. Так и заснула.
А утром, когда проснулась, демона уже не было рядом.
И снова меня ждали наряды. Помощницы портнихи принесли на примерку бальное платье. Опять поставили меня посреди комнаты и вертели в разные в стороны, пытаясь довести образ до совершенства.
После обеда явился ювелир.
Я совершенно погрязла в ненужных заботах и проблемах, теряя себя. Медленно текли минуты, складываясь в часы. Ничего не менялось. Мейнор по-прежнему избегал меня. Мы совсем перестали видеться. Он приходил поздно вечером, а уходил рано утром.
Единственной отрадой стало общение с Алессой. Я не забыла про подругу и при первой же возможности написала ей записку, сообщив, где нахожусь и что делаю. Естественно, Лесс удивилась и засыпала меня кучей вопросов, вроде того, виделась ли я с королевской семьей и так далее.
«У меня все хорошо, — писала подруга. — Папа выкупил диплом и теперь настаивает на том, чтобы я одумалась и вышла замуж. Желательно за его помощника, который отлично разбирается в семейном бизнесе и которому не жалко его передать».
Я в ответ писала, что все хорошо, муж не обижает, и надеялась на скорую встречу на королевском балу.
«Все ждут официального объявления Формана новым герцогом Альбери. Папа до сих пор злится на меня за то, что я ему отказала…»
Я очень старалась не думать о том, что произойдет, когда планы Формана рухнут, как горячо любимое общество вздрогнет после известия, что титул остался нам с Мейнором. Я ждала этого момента, так долго ждала и в то же время страшно боялась его наступления.
Выбраться в оранжерею у меня получилось лишь накануне бала. Поняв, что еще немного и сорвусь, я велела Бригае отвести меня на прогулку.
— В оранжерею? — переспросила девушка. — Вы хотите пойти в оранжерею?
— Да. Что-то не так? — беря с кресла широкую шаль, невесомую, но очень теплую, поинтересовалась я.
Мне показалось или служанка занервничала?
— Нет, аймитэ, — поспешно произнесла она. — Позвольте, я узнаю, не гуляет ли сейчас там ее королевское величество? Она очень не любит, когда ее беспокоят.
— Конечно, — отозвалась я.
Служанка вернулась минут через двадцать.
— Все в порядке. Можем идти.
У нас в родовом замке тоже имелась небольшая оранжерея. Красивая, со множеством разнообразных растений и цветов, которые цвели круглый год. Однако она не могла сравниться с тем, что я увидела в королевском дворце.
Оранжерея занимала такое огромное пространство, что просто в голове не укладывалось. Высокие стеклянные потолки пропускали естественный свет. Она состояла из несколько ярусов с изящными лесенками и небольшими площадками. Множество дорожек окружала густая растительность. Здесь был даже собственный прудик с рыбками и небольшой фонтанчик с кристально чистой водой.
Влажный воздух, аромат растений и цветов, пение живых птиц — все это благодатно влияло на мою психику, успокаивая и давая возможность хоть немного отдохнуть и собраться с мыслями.
Я медленно шагала по дорожкам, усыпанным мелким гравием, который слегка поскрипывал под ногами. Бригая семенила следом. Иногда я останавливалась у каких-нибудь кустарников или цветов, чтобы рассмотреть их получше, вдохнуть сладкий аромат или просто коснуться. Срывать я ничего не собиралась. Это казалось кощунством. Такую красоту нельзя было губить.
Я даже поднималась на верхний ярус. Стоя на небольшой площадке с резными перилами, увитыми лианами с крупными розовыми цветами, я взирала на раскинувшееся передо мной зеленое море и не смогла сдержать вздоха восхищения. Как же здесь было красиво!
Сложно сказать, сколько прошло времени. Я просто потерялась в нем, наслаждаясь каждым мгновением. Сделав небольшой кружок, вернулась к фонтану и присела на аккуратную деревянную скамейку, выкрашенную в белый цвет. Поправив шаль на плечах, закрыла глаза и вслушалась в пение птиц, как вдруг…
— Айми Дэрринг? Николетта Дэрринг?
От неожиданности я быстро вскочила и обернулась. Голос звучал мужской. Значит, не королева. Но и не принц. Тогда кто?
— Простите, — широко улыбнулся молодой мужчина, подходя ближе, — вы же вышли замуж и теперь носите имя супруга.
Он был со светлыми, слегка вьющимися волосами, что совершенно не портило внешность, а наоборот, придавало некий шарм. Высокий, выше среднего, статный. Темно-синий сюртук на нем сидел отлично, подчеркивая узкую талию и широкие плечи. Довольно симпатичный. Волевой подбородок, чувственные губы, глаза невероятного синего оттенка, кожа смуглая, а улыбка яркая, белозубая. Такому хотелось улыбнуться в ответ. Мне показалось в нем что-то знакомое. Мы точно уже встречались. В той, другой жизни, когда у меня были семья, положение в обществе и счастливое будущее.
Но что самое главное, этот мужчина являлся магом. Сильным, насколько я успела ощутить, когда его защита деликатно, но резко оттолкнула меня назад.
— Простите, если напугал вас, — поспешно произнес незнакомец, заметив мое замешательство. — Я думал, что гуляю здесь один.
Я кивнула, внезапно осознав, что рядом нет служанки. Сбежала? Но куда? И зачем?
— Вы, наверное, меня не помните, — подходя ближе, проговорил мужчина. — Мы с вами встречались несколько лет назад. На вашем представлении королю.
— Простите, не помню, — отступая назад, отозвалась я.
Вроде бы никакой опасности от него не исходило, но я все равно решила держать дистанцию. На всякий случай. Хотя…
«Какие у него глаза. Синие-синие. И с каждой секундой будто разгораются все ярче…» — мелькнуло в голове.
— Айтэ Кайгел Энниган, — представился незнакомец, делая еще один шаг ко мне. — Сын графа Шайта.
Граф Шайт являлся одним из советников короля. Высокий, вечно хмурый и недовольный мужчина с орлиным носом и тонкими губами. Я смутно его помнила. Отец редко посвящал меня в вопросы политики, но насколько я помнила, они часто спорили, выступая по разные стороны баррикад.
А с его сыном мы действительно виделись в последний раз на моем представлении королевской семье несколько лет назад. После этого молодого аристократа отправили помощником посла в королевство Маринай. Кстати, именно Кайгел Энниган вел переговоры о заключении брачного союза. И вот теперь он приехал на родину.
— Айтэ Энниган, — вежливо улыбнулась я, — не знала, что вы вернулись.
— Несколько дней назад, — сообщил он, убирая с лица золотистый локон, а я невольно залюбовалась плавностью его движений. — Позвольте поздравить вас с вступлением в брак.
— Спасибо, — пробормотала я смущенно и осторожно провела пальцами по лбу.
Странно. Будто что-то поменялось в окружающем пространстве. Создавалось такое впечатление, что звуки стали тише и даже свет слегка померк.
— Хотя не могу не признать, что мне жаль, — продолжил Энниган.
— Жаль?
«Неужели он сейчас начнет меня отчитывать за неудачный выбор?»
— Жаль, что я не успел, — пояснил мужчина.
— Не понимаю.
— Вы знали о том, что несколько лет назад я просил у вашего отца разрешение ухаживать за вами? — поинтересовался он.
Я растерялась еще больше.
— Вы? За мной?
— Да. Знаете, в тот вечер вы произвели на меня большое впечатление. Захотелось узнать вас поближе. Даже мой отец не возражал, верно рассудив, что союз наших семей оказался бы весьма удачным.
— Я… я не знала, — смущенно пробормотала, не зная, куда деться от неловкости. — Отец не говорил мне.
Мне все больше казалось, будто во всем этом есть нечто неправильное. Я не могла понять, что именно, но ко всему прочему неожиданно заболела голова. Не сильно, но в висках неприятно запульсировало.
— Понимаю. Моя отправка в Маринай стала неожиданностью, не позволившей мне ухаживать за вами. Потом я узнал, что вы помолвлены с Колхауном.
— Был такой момент в моей жизни.
— Он идиот. Я бы ни за что не упустил вас.
— Сомневаюсь, что сейчас лорд Энниган поддержал бы это решение, — попыталась отшутиться. — Я уже не богатая невеста, а всего лишь дочь бывшего герцога.
— Поверьте, я вышел из того возраста, когда мне можно указывать, — заявил Энниган, глядя мне прямо в глаза.
Слишком пристально, открыто. У меня даже мурашки побежали по телу.
— Это уже не имеет смысла, — поведя плечами, ответила я и отвела взгляд. Слишком яркие у него глаза.
— Да… вы уже вышли замуж за демона, — немного печально произнес мужчина.
— Да. И вполне счастлива.
— Я рад.
Короткое мгновение тишины показалось мне вечностью.
— Ох, как я мог забыть, — вдруг спохватился Энниган. — Где мои манеры? Позвольте принести мои искренние соболезнования в связи с исчезновением вашего отца и кузена.
— Они не погибли, — быстро проговорила я скорее по привычке. За эти месяцы я столько раз всем и каждому повторяла эту фразу, что она вырвалась сама собой.
— Знаете, я тоже так думаю, — вдруг признался Энниган, приближаясь ко мне еще на один шаг. Теперь нас разделяла лишь скамейка. — Герцог Альбери сильный мужчина, он не мог просто так погибнуть. Уверен, его еще можно спасти, как и вашего брата.
Оказывается, не так много нужно для того, чтобы начать доверять кому-то. Всего несколько таких простых, но очень важных слов.
— Вы действительно так думаете? — прошептала я, отбрасывая тревожные мысли и сомнения.
— Конечно, — уверенно проговорил Энниган. — Он и ваш кузен не могли просто так погибнуть. Тем более их тела так и не обнаружены.
— Спасибо, — совершенно искренне прошептала я. — Знаете, вы один из немногих, кто так думает. Остальные уже похоронили их. Король вот-вот передаст титул герцога Альбери.
— Форману, — кивнул мужчина, и улыбка на его лице погасла. — Я встречался с ним. Довольно неприятный тип. И дело не только в том, что он некромант. Есть в нем нечто такое… скользкое. Мне кажется, королю не стоит доверять этому субъекту.
«Пресветлая! Где ж он раньше-то был?! Ведь все действительно могло быть иначе. Мне не пришлось бы выходить замуж за демона… Он прав! Я поторопилась со своим решением!»
— Я тоже так думаю! — воскликнула я, подаваясь вперед.
— Жаль, что титул нельзя отдать вам, — внезапно выдал Энниган и вновь улыбнулся. — Это было бы справедливо.
Лишь чудом я не призналась ему в том, что так и произойдет. Что мы с Мейнором все исправим! И уже завтра! Завтра у всех на глазах король назовет нас герцогом и герцогиней Альбери!
Я очень хотела ему все рассказать! Действительно хотела. Это желание стало настолько сильным, просто неистребимым, что я с силой сжала кулаки, пытаясь прийти в себя и сдержаться.
«Он словно околдовал меня!» — мелькнула мысль, показавшаяся мне весьма правдоподобной. Я старательно прислушалась к себе, ища следы чужого воздействия, однако ничего не нашла.
«Неужели показалось? Но тогда как объяснить свое непонятное состояние?»
Я уже давно перестала улыбаться.
— К сожалению, это невозможно. Закон очень строг. Титул передается только от отца к сыну и никак иначе.
— Да. Но если бы можно было все исправить…
Он подвинулся ко мне еще ближе. И глаза… его глаза…
Я уже не могла сопротивляться им.
— Что здесь происходит?