Что такое счастье?
Как описать это хрупкое, неуловимое чувство, что жило сейчас в каждой клеточке моего сердца? Как объяснить это всепоглощающее желание петь, танцевать и кружиться на месте, пока все вокруг не превратится в карусельную круговерть? Отчего мне так хотелось обнять весь этот жестокий мир и поделиться с ним толикой счастья, которого ему так не хватает?
Глупцы, они не знают, не понимают, чего лишаются, ограничивая себя рамками страсти, похоти и силы. Они не знают, что такое жить по-настоящему. И я не знала, до этого момента. Ведь раньше я не жила, существовала и думала, что так правильно, верно и по-другому просто не может быть. Но теперь все иначе.
— Знаешь, Тань, у меня от тебя начинают глаза слезиться, — усмехнувшись, произнесла Лиза, когда я, переодевшись в просторные брюки и майку, вошла на кухню.
— С чего вдруг? — Я замерла у кофейника и непонимающе склонила голову набок.
— Ты так светишься. Маленькое такое яркое солнышко.
Моя улыбка стала еще шире, хотя куда шире-то — если бы у меня на губах была помада, от широты улыбки она осталась бы на ушах.
— Я счастлива.
— Это и так понятно, — фыркнула она и закатила глаза, но глаза смеялись. Сестренка за меня искренне радовалась.
— Она просто завидует. — Денис присел рядом и слегка ткнул сестру в бок.
— Это поклеп чистой воды. Ты сейчас так на маму похожа!
Я замерла, прикрыв на мгновение глаза, а Лиза тихо продолжила:
— Не внешне, нет. Улыбкой, поведением, блеском в глазах… она была такая же. Улыбалась нам, радовалась каждому мгновению… И ты сейчас такая же.
— Я почти не помню их, — заметил Денис. — Но то, что вспоминаю… Они ведь были счастливы вместе, да?
— Да. — Я, не удержавшись, подалась вперед и ласково потрепала его по голове. — Они были счастливы. И очень нас любили. Больше всего на свете, даже больше жизни.
Иначе и быть не могло. Как еще объяснить их поступки и решения?
…Когда двадцать четыре года назад их, уставших и измученных, доставил в храм Страж, они решили провести церемонию как можно быстрее.
— Вы понимаете, насколько это может быть опасно для вас обоих? — Мужчина с длинной седой бородой медленно приблизился к ним и внимательно осмотрел своими светло-голубыми, почти прозрачными глазами.
— Да. — Некромант крепче прижал любимую к себе и кивнул. — Мы полностью отдаем отчет в своих действиях.
— И не отступитесь?
— Никогда.
Старец кивнул, и в его взгляде Марина отчетливо увидела одобрение. .
— Разрешите, я посмотрю на вашу дочь. — И, не дожидаясь ответа, осторожно ваял малышку на руки. Девочка завозилась, смешно сморщила личико, но не проснулась. — Сильная у тебя дочь, Разин. Очень сильная. Слабая не пережила бы проклятия.
— Откуда?.. — ахнула Марина.
— Это отец Григорий… он многое знает и видит. То, что не дано простым смертным и нам, — тихо ответил Анатолий. — Успокойся, он не причинит ей вреда.
А старец, отойдя от них на несколько шагов, продолжал внимательно изучать девочку.
— Сильная… умная… честная… Ты даже не подозреваешь, как изменил ее жизнь, некромант. Даже не представляешь… Ваша дочь — аспин.
— Что? — спросила ведьма. — Аспин? Вы уверены?
— Конечно. Ее сила и мощь в защите тех, кого она будет любить больше всего на свете… Ради них она сделает очень многое… Истинная защитница, заступница… хранительница.
— Надо же, судьба — великая шутница. Наша дочь унаследовала способности своего деда, моего отца… Кто бы мог подумать, — и Анатолий устало улыбнулся уголками губ.
— Имя ей вы уже выбрали? — Отец Григорий повернулся к ним.
— Нет, — прошептала Марина и беспомощно посмотрела на любимого. — Мы… не хотели думать о том, кто родится…
— Татьяна, — прервал ее речь старый храмовник. — Это достойное имя для нее.
— Татьяна… Таня… Танечка… Танюша… — пробормотал Анатолий, пробуя различные варианты имени своей дочери, а после взглянул на Марину. — Мне нравится, а тебе?
Сирена улыбнулась. Имя волновало ее меньше всего, главное, чтобы у нее не отняли ее малышку, чтобы все, наконец, закончилось, и их оставили в покое.
— Раз вы еще не передумали, пройдемте в зал. — Отец Григорий сделал шаг, но внезапно остановился. — Совсем забыл. Коленька, пойди-ка сюда, дорогой.
Страж, до этого неподвижной статуей стоявший у стены и молча наблюдавший за всем, быстро подошел к ним.
— Да, святой отец.
— Подержи девочку, — и вручил опешившему мужчине маленький сверток.
— Но…
— Она спит и проспит еще часа два-три. Процесс восстановления в ее организме еще не завершен. А мы как раз к этому времени успеем вернуться… Да не трясись ты так. Это не бомба замедленного действия и не проклятый артефакт, а новорожденный младенец.
Николай сглотнул и взглянул на спящую малышку, после чего перевел взгляд на встревоженных родителей крохи, которые никак не решались пойти вслед за храмовником.
— Идите, я посмотрю за ней.
— Никому ее не отдавай, кто бы ни пришел, — произнес некромант и взял любимую за руку. — Ты готова, родная?
— С тобой хоть на край света, — улыбнулась она и поцеловала его в лоб. — Хоть в рай, хоть в ад. Лишь бы вместе.
— Люблю тебя, — прошептал Анатолий, со щемящей нежностью взглянул на дочь и повел сирену за отцом Григорием, который уже скрылся за поворотом.
Зал для проведения церемонии брака имел правильную округлую форму, высоченные потолки и был совсем небольшим по размеру. Посредине стояли низкий алтарь и две каменные плиты, на которые они легли. Каждый на свою.
— У вас еще есть время передумать, — произнес отец Григорий, глядя, как с трудом и опаской они укладываются на каменные ложа.
— Вы же знаете, каков наш ответ.
— Назад дороги не будет. Обряд свяжет вас до конца дней.
— Вот и замечательно, — улыбнулась Марина и постаралась лечь поудобнее.
— Что ж, вы сделали свой выбор.
Широкие кожаные ремни надежно опутали запястья и лодыжки, крепко фиксируя неудобное положение, не позволяя лишний раз дернуться и лишая возможности бежать. Ей очень хотелось верить, что этого желания у нее не возникнет. Какой бы боли она ни испытала, Марина верила, что любовь оправдает все… как же наивна она была тогда!
Последний взгляд на любимого, что лежал привязанным в трех метрах от нее на такой же плите, и понеслось. Нежная, ободряющая улыбка, потом она перевела взгляд на высокий потолок.
Что она знала о боли, что она знала о смерти… что она знала о себе до того мгновения?
Отец Григорий встал у алтаря и начал нараспев читать священные тексты. Великий союз Света и любви, одобренный Богом, то, чего просто не может существовать в детях Тьмы. Ты либо усмиряешь сущность, лишая ее огромного количества сил и принуждая жить по новым правилам, либо она сгорает, а, сгорая, может забрать и хозяина.
Сначала сирена действительно терпела эту всепоглощающую страшную боль. Подумаешь, больно, главное, что они с Толей будут вместе, навсегда, что никто не посмеет забрать их Танечку. А разве это не счастье? Для этого счастья можно вытерпеть любые испытания.
Но время шло, всего лишь секунды, что казались ей вечностью, а боль не утихала, становилась неистовой. Видит бог, ведьма всеми силами старалась сдержать рвущиеся из горла крики. Она же сильная, любимый будет переживать, а ему и так тяжело… еще чуть-чуть… не может же эта пытка длиться вечно…
Марина до крови закусила нижнюю губу, огнем горели запястья там, где врезались в ее нежную кожу ремни — но все это не могло хоть как-то отвлечь от той боли, что пылала в самом ее сердце, там, где корчилась в агонии сущность. Девушке казалось, что каждая капелька ее крови нагревается и закипает, взрывая тонкие сосуды и капилляры, вываривая ее органы в собственном соку. Слезы уже давно рекой лились из глаз… а боль все нарастала, хотя, казалось бы, куда больше… Ее первый всхлип и жалобный вскрик — и плотину словно прорвало… как ни старалась, она больше не могла сдерживать крики и вопли.
Тело свело очередной судорогой адской боли, и сирена закричала, срывая голос, ничего не замечая, забыв обо всем на свете, кроме этой нечеловеческой муки.
Ее больше не было. И вокруг ничего не было: ни этого зала, ни священника, что продолжал читать священные древние свитки (чтоб ему вечно гореть в аду), ни некроманта, который тоже хрипел и дергался на своем каменном ложе. Весь этот мир — ложь, все кругом — мрак. Есть только этот огонь, в котором она заживо сгорала… и девушка мечтала только об одном — умереть как можно быстрее. Ведь смерть — это избавление.
Последний раз завизжала сущность внутри ее — и сгорела, пеплом осыпавшись на израненное сердце. Как же завидовала ей Марина, ей тоже хотелось ярко вспыхнуть и навеки успокоиться.
Но потом все разом схлынуло, пришли пустота и одиночество.
Обряд завершился.
Бывшая ведьма пришла в себя через три дня в одной из маленьких келий храма, лежа на деревянной узенькой кровати в белоснежном рубище и четко осознавая, что теперь ее жизнь изменена навеки.
Рядом на соседней кровати спал Толя — бледный, осунувшийся, с черными страшными кругами под глазами и жесткой щетиной на впалых щеках. Но самое главное, что живой. И у них теперь была одна жизнь на двоих.
Мама всегда говорила, что, несмотря ни на что, прошла бы через этот обряд снова, потому что результат того стоил — это их счастливая, пусть и неправильная по канонам всего остального мира семья и та любовь, что они подарили друг другу и нам, своим детям.
…Не знаю, что ждало меня дальше. Но теперь я как никогда понимала их и то решение, что они приняли двадцать четыре года назад. Ради любви, действительно, стоит умереть.
— Тань, — вырвал меня из воспоминаний голос Лизы, — ты еще не передумала?
— Ты это о чем?
Достала из холодильника багет, большой ломоть ветчины и кусок сыра, немного подумав, вытащила следом помидоры и зелень — будет у меня большой и красивый бутерброд.
Я даже не подозревала, как сильно хочу есть, желудок нещадно сводило от голода. Собственно, чего я ожидала, учитывая, сколько калорий сожгла сегодня… и вчера.
Черт, да у меня же от одного только запаха слюнки потекли!
— Ты действительно поговоришь с Саидом?
Никогда еще простой, наскоро сделанный завтрак не казался мне таким невероятно вкусным. Я с трудом сдержалась, чтобы не запихнуть бутерброд целиком в рот.
Разговаривать в данный момент не могла, поэтому ограничилась легким кивком.
— А если он не согласится?
Вот что ей неймётся? Насладиться шедевром спокойно не дает.
— Лиз, а почему ты его кандидатуру не хочешь рассмотреть чисто гипотетически? Нет, я свое слово сдержу. Если он тебе до такой степени неприятен, то без проблем — инициировать он тебя точно не будет… Но вот скажи мне честно, он тебе действительно так противен?
— Он просто невыносим! — моментально вспыхнула сестра. Голубые глаза ярко-ярко сияли на ее бледном личике.
Интересно, есть какая-то разница между «невыносим» и «противен»? Но высказывать это у меня не было времени и желания, поэтому отделалась стандартной фразой:
— Саид — хищник, а ты — его жертва.
— Я не хочу быть жертвой!
Хм… кажется, я своими словами сделала только хуже. Юношеский максимализм во всем своем великолепии! Неужели и я была такой же когда-то?
Вот и как теперь все исправить и объяснить ей, что в каком-то смысле каждый мужчина (и не важно, кто он — оборотень, колдун или просто самый обычный человек) является хищником и охотником, а мы, женщины — жертвы. Иной раз приятно, когда тебя находит и загоняет в угол этакий брутальный образец истинного тестостерона. Это так будоражит кровь и делает чувства острее и ярче.
— Ты только не нервничай, — откусив и прожевав очередной кусок, ответила я. — Не хочешь, неволить не буду.
— Но…
— Я сама с ним поговорю.
А в голове билась мысль: «Неизвестно, правда, чем это закончится, но поговорю. Не покусает же он меня, в конце концов. Хотя щит себе надо сделать. Так, на всякий случай».
— А мне он понравился, — вмешался Денис, который до этого молча вертел кружку с остывшим чаем.
— Чем же? — сразу ощетинилась Лизка. Была бы дикобразом — иголки бы выпустила. — Ты его всего два раза видел. Или тебе так понравился его лимузин?
— Лимузин не его, — подала я голос. Мелочь сразу повернулась ко мне, умерив свой воинственный пыл. Ну вот и ладушки. — Он взял его напрокат… А что вы так на меня смотрите? Зачем ему собственный лимузин в Москве? Гораздо практичнее нанять, что Саид и сделал.
Денис кивнул и ответил на вопрос Лизы:
— Саид производит впечатление сильного колдуна, который точно сможет защитить то, что ему принадлежит.
— Вот именно! А я не хочу расставаться со своей свободой. Я — ведьма, а не вещь.
— Будь на его месте Соколов, ты бы по-другому запела, — вспыхнул братишка.
А Лизка еще гуще покраснела (уши вон совсем малиновыми стали) и опустила глаза, ища трещины на столешнице, даже пальцем что-то поковыряла от переизбытка чувств.
Боялась встретиться со мной взглядом? Думала, я устрою истерику и велю выбросить из головы все мысли о белобрысом фениксе?
В ответ я просто пожала плечами.
Дима был прав. Пора отпустить ее на волю и позволить сестренке самой принимать решения. Пусть набивает ссадины и получает синяки. Падает и поднимается. Это ее жизнь, а я могу лишь помочь обработать раны, если они появятся (хотелось бы, конечно, чтобы у нее все было хорошо).
— С ним тоже мне разговаривать?
— С кем? — резко подняла голову сестра, а в глазах теплилась робкая надежда.
Такая отчаянная, такая искренняя, что я не знала, что ей сказать. Но понимала совершенно четко — влюбилась. Теперь я в этом точно была уверена, Лизка влюбилась в феникса.
— С Димой, — прочистив горло, ответила ей.
— Я… я не знаю…
Я почти физически почувствовала ее страх… липкий, скользкий. Он шел из самого девичьего сердца — она так боялась услышать отказ.
— Я поговорю.
Когда наберусь смелости и решусь на этот разговор. Я не меньшая трусиха, чем она. Что поделаешь — сестры.
— Тань, — подал голос Денис, — скажи, а ты знаешь Веронику Дорофееву?
— В первый раз слышу, — совершенно искренне ответила я.
— Да? А вот она тебе уже второй день названивает, — фыркнула Лиза.
— Кто названивает? — Третий бутерброд исчез так же быстро и стремительно, как и его предшественники. Может, еще сделать или все-таки разогреть суп и поесть нормально, поскольку первый голод более-менее утолен?
— Вероника… Ника… Ты с ней встречалась у Соколова, — терпеливо объяснил мне Дэн.
— Ника… Ника… Ника… А-а-а, это последняя лю… — быстрый взгляд в сторону сестры, и я быстро исправилась: — Его последняя девушка. А чего она от меня хочет?
— Ей нужна твоя помощь.
И Денис посмотрел на меня серьезными глазами, не по-детски мудрыми и взрослыми.
Ну вот и как я должна ему объяснить, что это совершенно не наше дело? Что мне абсолютно не хочется вникать в проблемы каких-то там блондинистых девушек? Как бы несчастны они ни были и как бы громко ни стенали, взывая о помощи. Инициатива в нашем случае наказуема.
Но братишка продолжал молча меня изучать, а я все отчетливее осознавала, что не могу так жестоко опустить его на грешную землю. Одно дело Лизка — она уже большая, но Денис же еще совсем ребенок. И его пока хочется уберечь от реалий нашего мира.
— Она оставила свой номер телефона? — упавшим голосом спросила у брата, внутренне уже смирившись с поражением.
— Да. — Он вскочил с места и выбежал из кухни.
Я недоуменно посмотрела ему вслед. С чего вдруг такая прыть из-за какой-то совершенно незнакомой человеческой девушки?
— Он с ней уже раз пять разговаривал, — заметила Лизка.
— О чем?
— Не знаю. Был бы постарше, решила бы, что у них не просто разговоры.
Прищурилась и перевела взгляд с двери на сестру.
— На что ты намекаешь? Ему всего двенадцать.
— Почти тринадцать. И с прискорбием вынуждена тебе сообщить, что наш братик растет истинным рыцарем, который готов в любой момент убить дракона и совершить подвиг во имя прекрасной дамы…. Не смотри так на меня, Тань. Я говорю то, что вижу. Денис умудрился каким-то образом вырасти совершенно неправильным колдуном, даже на нашем аномально-дефектном фоне он выглядит белым орлом.
Голод сразу отошел на второй план. Почему-то меня несколько напрягли эти непонятные разговоры Дэна с Никой. Что надо от моего брата этой девчонке с макаронами вместо мозгов?
Когда через минуту прибежал братишка, я забрала у него листок и тихо произнесла:
— Спасибо, Дэн. Я обязательно ей позвоню.
— Давай сейчас. — Серебристо-серые глаза ярко засверкали на его красивом лице.
За последние два месяца он заметно вырос. Мы уже два раза меняли ему гардероб. Еще чуть-чуть, и голос начнет ломаться. И как-то не могла у меня в голове уложиться мысль, что этот школьник, увлекающийся компьютерными играми, интересуется девочками… и не только девочками, а вполне взрослыми девушками.
Меня передернуло.
Красная пелена на мгновение заволокла глаза. Убью ведь, тварь.
— Денис, спасибо, но я сама с ней поговорю.
Наверное, я произнесла все это слишком резко, потому что он вдруг замкнулся, отвел взгляд и кивнул. Надо бы задуматься, обсудить с ним ситуацию, но я отложила наш разговор на потом.
Утро воскресенья плавно перешло в день.
Повседневные хлопоты — приготовление пищи, уборка, подпитка щитов мелким (как ни старалась, я так и не смогла вычленить в их структуре что-то необычное и атакующее). Затем создание своего собственного щита, после которого мне пришлось полчаса валяться пластом на кровати, пытаясь восстановить утраченную энергию.
Все хорошо, даже просто замечательно. Но от этого становилось еще страшнее, слишком хрупким оно было — мое счастье.
Может, все дело в том, что завтра понедельник. Мне предстояло идти утром на работу, а там Дима. А я так и не могла придумать объяснение произошедшему, вернее, не могла решить, в какую форму надо облечь мои оправдания. Пару раз возникала мысль: а есть ли она у меня еще, работа? Может, Димка в приступе злости уволил меня к черту. Но я сразу гнала прочь из головы эти неправильные мысли. Нет, что бы между нами ни произошло — Соколов не опустится до такой изощренной, но справедливой мести.
Следом возникала проблема колоссального и даже, я бы сказала, катастрофического масштаба. В пять часов вечера к нам явится Саид, наверняка при полном параде, а мне придется разрушить все его планы, да что уж там, обломать, причем конкретно. У меня, конечно, есть щит, но сможет ли он выдержать взбесившегося оборотня?
В четыре часа дня неожиданно раздался звонок в дверь, что заставило нас испуганно повыскакивать из своих комнат. Для Саида слишком рано.
— Кто это? — Лизка, бледная как смерть, испуганными глазищами посмотрела на меня.
Охранка реагировала совершенно спокойно, значит, ничего опасного для нас, так что я пошла открывать. И оказалась совершенно не готовой к тому, что на пороге стоял он.
— Привет, — легкая улыбка, которая с трудом удерживалась на его лице, нехотя приподняла уголки губ… Синие-синие глаза на красивом лице.
И мое тихое:
— Здравствуй, Дим.
— Впустишь или как? — Обаятельная улыбка, и сердце предательски пропустило удар.
Что я испытываю, всматриваясь в его совершенное лицо? Трудно сказать. Конечно, он очень красив, чисто физически просто невозможно им не любоваться. И чертовски умен. Это не просто смазливая мордашка, этакий изысканный фасад, за которым чернеет пустота. Это — могущественный колдун и настоящий стратег, который без зазрения совести пользуется своей эффектной внешностью как отвлекающим фактором. И делает это мастерски. Стоит только дать слабину, и вы пропали. Конечно, огненная сущность периодически берет верх, и Димка может вспыхнуть, но это лишь исключения, подтверждающие правила.
— Проходи, — отошла в сторону, пропуская его вперед, и закрыла дверь. — Не ожидала тебя сегодня увидеть.
— Знаю. — Он снял пальто и повернулся ко мне. — Поговорим?
— Поговорим.
— Здравствуйте, Дмитрий… Александрович. — Лизка сделала шаг в коридор и замерла с преданной улыбкой на губах.
— Здравствуйте, Лиза. — Соколов бегло улыбнулся и быстро зашел в гостиную, а я могла наблюдать, как радостное выражение медленно сходит с лица сестренки.
Сейчас темнеет рано, и в гостиной было уже достаточно сумрачно.
Я включила свет и села в кресло, откинулась на спинку и закинула ногу на ногу. А перед глазами стояла растерянная мордашка сестры.
Дима сел напротив и смотрел так пристально, что кожа моментально покрылась мурашками. Считывает… прошелся по ауре, измерил уровень силы… непривычно, неприятно… он словно раздевал меня, заглядывая в самые далекие уголки души. Сущность слабо ворчала и зарывалась глубже. Ей тоже не нравилось это сканирование.
— Сильна, — закончив обзор, произнес Дима.
— Спасибо.
— И большой выброс был?
Если бы я знала. Да, я видела все эти артефакты на столе у Сережки, но никогда не задумывалась о силе выброса. Мне, если честно, в тот момент было неинтересно, да и обсуждать это совсем не хотелось. Тем более с шефом.
— Ты для этого пришел сюда, Дим?
— Не жалеешь? — Он тоже откинулся назад, положил руку на спинку дивана и неотрывно следил за мной.
Длинные пальцы монотонно барабанили по кожаному покрытию дивана в известном только ему одному ритме.
Тук-тук-тук…
Это раздражало и нервировало еще больше.
— О чем?
Мне хотелось встать, пройтись по гостиной. Сделать хоть что-нибудь, чтобы стряхнуть с себя его назойливый взгляд, который будил во мне непонятное чувство… вины?
— Значит, не жалеешь. — Горькая улыбка и скорбные складки в уголках губ, неожиданно уродующие его совершенное лицо.
Мне нечего было ответить, и я просто молчала.
Молчал и он.
Тикали старые часы, а чувство вины все нарастало. Ведь не обещала ему ничего, а все равно чувствовала себя предательницей. И это чувство неприятно горело внутри.
— И что дальше?
— В каком смысле?
— Будете встречаться несколько раз в неделю, жить на два континента? Конечно, это не проблема, у тебя же есть сфера, и он может перенестись к тебе в любой момент… Но разве тебя устроит такая жизнь? Или ты как верная спутница бросишь здесь все, оставишь мелких и полетишь к нему на Сейшелы?.. Ты же отлично понимаешь, что Серега свою жизнь вряд ли захочет менять ради…
— Какой-то ведьмы? — закончила я, а он внезапно замолчал, даже перестал барабанить по спинке дивана. — Дим, тебе не кажется, что это немного не твое дело?
В конце уже не скрывала металлических ноток в голосе, и он вздрогнул.
— Прости.
Колдун отвел взгляд, потеребил рукой волосы и неловко улыбнулся:
— Как-то все не так получилось… Я не хотел тебя обижать… Просто… Просто не знаю, что делать… Я опять все испортил, да?
Его взгляд изменился, стал теплым и привычным. Вот такого Диму я знала.
— Дим, в тебе сейчас говорит обида на меня, на брата… Никто не ожидал, что так все обернется…
— Ты счастлива, — перебил он меня.
Дима не спрашивал — утверждал, а я слегка склонила голову, подтверждая его слова.
Мягкая улыбка не тронула синих глаз, в которых на мгновение промелькнула… тоска? Нет, невозможно, невероятно… Я попыталась понять, разглядеть, даже чуть-чуть подалась вперед, но момент был упущен, и передо мной сидел прежний Дима — обаятельный чертяка с задорными искорками в глазах.
— Надеюсь, ты не собираешься увольняться?
— Нет.
— Отлично. А то искать нового секретаря — это так трудно… долго и муторно.
— Тебе это не грозит. В ближайшее время точно, — я улыбнулась в ответ.
— Это хорошо.
И мы опять замолчали.
Вроде и поговорили, вроде как все решили, а все равно какая-то недосказанность продолжала висеть в воздухе и не давала вздохнуть полной грудью.
— Как прошел разговор с Саидом? — вдруг спросил Дима, когда тишина между нами стала уже просто невыносимой.
— С Саидом? Нормально, — и тут я вспомнила сестру и ее просьбу. — Слушай, Дим, а ты… лично ты сам… не думал предложить свою кандидатуру на инициацию Лизы?
Он вздрогнул, почти незаметно, но я успела это засечь, и прикрыл на мгновение глаза.
— Ты серьезно? — после длительного молчания произнес феникс.
— Да, — сказала совсем тихо, потому что внезапно почувствовала себя если не дурой, то уж точно не эталоном разумности. И выражение лица у Димы было такое, что впору зарыться носом в подушку от стыда.
— Это, конечно, очень мило… но ты серьезно думаешь, что… хм… Колючка, твоя сестренка, конечно, очень милая, хорошенькая и замечательная девочка, но она не ты… — В его глазах опять что-то мелькнуло и пропало. — И никогда не будет тобой. А я слишком себя уважаю, чтобы пользоваться стразами, как бы ярко и красиво они ни сверкали, мне нужен только чистый камень, оригинал.
— Соколов, что за пошлые сравнения?! В ювелиры заделался? — вспыхнула я. — То-то смотрю, ты сплошь обвешан «пайетками» и «бисером», ценитель ты наш…
— Тань, не ерничай. И так тошно. Ты предложила, а я, имея право на выбор, отказался. Поэтому давай не будем обижать ребенка, — он равнодушно пожал плечами.
— Ты ей нравишься.
…Даже больше, она умудрилась в тебя по уши влюбиться…
— Вот и не дай этому чувству разрастись… Включи свою природную способность к убеждению, в красках опиши ей, какая я редкостная скотина и отъявленный мерзавец, не способный на большое и светлое чувство, только и могу трахать все, что движется! — Каждое его слово состояло из непередаваемого коктейля разнообразных эмоций, но боль проскальзывала явственно. Это явное передергивание ситуации во второй раз за время нашего знакомства с Димкой стало неким откровением для меня. И ведь он знал, что именно в таком контексте я думаю о нем. Не услышав опровержений своим словам, шумно выпустил воздух сквозь зубы, и вот передо мной опять сидел равнодушный феникс. — Или ты хочешь, чтобы я разбил хрустальный замок ее мечты?
— Нет.
— Вот и придумай что-нибудь, ты же у нас умная девочка.
— Димка, остановись. Зачем ты так? Ты ведь совсем не такой плохой, каким хочешь казаться. — Слова вырвались сами собой, но я не жалела о них. Я должна была это ему сказать.
— В смысле?
— Я никогда не видела в тебе сволочизма, подлости или паскудничества, которые ты себе приписываешь. Кобелизм — да, тут уж ты всем фору дашь.
— Правда? — Дима быстро поднялся с дивана и подошел ко мне. Видимо, его даже не тронула моя последняя фраза. Я на автомате встала. Мы замерли всего в полуметре друг от друга. — А что, если отбросить в сторону мою чрезмерную любвеобильность, которую я обещаю усмирить, и ты попробуешь дать нам двоим шанс?
Феникс медленно протянул руку и коснулся пряди волос, что опять выбилась из пучка, пропустил ее сквозь пальцы.
Я невольно задержала дыхание, когда он коснулся пылающей щеки, провел ладонью, очерчивая линию скул. После чего, мягко подавшись, накрыл мои губы нежным поцелуем.
Его прикосновения были приятны, ласковы и… неправильны.
И неправильность била по голове, мешая насладиться поцелуем.
Дима почувствовал это, почти сразу отодвинулся и спрятал руки в карманы.
— Ну что ж, попробовать все равно стоило, — криво усмехнулся он. — Мне пора. До завтра.
— Да, до завтра.
— И еще, Тань… Мое предложение о контракте все еще в силе… Если ты когда-нибудь… Просто знай, что я готов ждать… Столько, сколько понадобится.
Сглотнула противный ком у горла и кивнула:
— Я поняла.
— Вот и отлично. Проводишь меня?
— Да, конечно.
Только попрощавшись и закрыв за ним дверь, я смогла нормально вздохнуть.
Теперь мне предстоял тяжелый разговор с Лизой. Откладывать не стоило, надо было поговорить с ней прямо сейчас. Конечно, передавать ей слова Соколова о суррогате, вернее, о стразах, я не буду, но мысль о безнадежности заполучить Диму в качестве партнера в инициации донесу.
Тяжело вздохнула, взялась за ручку двери, что вела в комнату сестренки, и попыталась открыть.
Закрыто.
Странно. Дернула еще раз, но дверь не поддалась.
— Лиз? Это Таня, с тобой все нормально? — аккуратно постучала и внимательно вслушалась, ожидая услышать хоть какой-нибудь звук.
Тишина.
— Лиза, ты чего закрылась? Лиза?
— У… меня… все… нормально… — Голос сестренки был глухим и невыразительным. Или мне это показалось? — Я… мне надо переодеться… Я скоро буду…
— Лиз, по голосу не похоже, что у тебя все хорошо!
— Да, да. Все хорошо.
Приставать я не стала.
Глянула на часы — половина пятого. Через полчаса приедет Саид, значит, надо подготовиться. Встречать оборотня в таком виде совершенно не хотелось. Поэтому побежала в свою комнату, чтобы привести себя в надлежащий вид.
Когда ровно в пять часов вечера раздался звонок, я уже была готова.
Узкие черные брюки, шелковая блузка василькового цвета с жабо и рукавами-фонариками, небольшая брошка с сапфирами у горла и туфли на тонкой шпильке. Волосы собрала в высокий хвост, а на лицо нанесла минимум макияжа. В довершение проверила устойчивость своего щита.
— Здравствуйте, Татьяна, вы обворожительны. — Темно-карие глаза медленно скользили по моему телу.
Ни капли похоти во взгляде, лишь вежливый интерес и чисто мужская оценка объекта. Не я его жертва, что, несомненно, меня очень радовало. Но изменения во мне и моей силе он сразу заметил, вон как засверкали золотом глаза, когда он глубоко втягивал воздух. Но тут же удивленно вкинул вверх бровь. И во взгляде появилось любопытство, граничащее с недоверием. И тут до меня дошло: Саид оборотень и запахи улавливает за версту, а на мне сейчас спокойно сосуществовали два мужских аромата — Сережки и Димки. Черт, черт, черт! Натянула на лицо маску вселенского спокойствия и с трудом произнесла:
— Спасибо, — слегка склонила голову. — Пройдемте в гостиную.
— Спасибо, в следующий раз обязательно приму ваше приглашение. Но мы опаздываем. Где ваша сестра?
— Вот об этом я бы и хотела с вами поговорить. Понимаете, Лиза…
— Немного опоздала, — внезапно раздался звонкий голосок сестры.
И я сразу увидела, как изменилось от удивления лицо оборотня, как пожелтели глаза и вытянулся зрачок. Он, по-моему, даже облизнулся, всматриваясь в фигурку девушки, стоявшей за моей спиной. Реакция Саида была такой яркой и обжигающе-страстной, что мне даже как-то страшно стало оборачиваться.
Но сделать это пришлось.
Лиза произвела впечатление не только на гостя, но и на меня — ни тебе кричащих нарядов, ни броского макияжа. Нет, моя девочка выглядела по-юношески соблазнительно в своей простоте и необычайно притягательно в своей непосредственности. Вязаное короткое светло-серое платье-свитер с огромными косами было свободным, со спущенными плечами и закатанными рукавами. Оно делало девушку еще более хрупкой. Черные лосины красиво обрисовывали ее стройные ножки. Золотистые локоны она собрала в свободную косу, парочка прядей, кокетливо выбившись из плетения, обрамляла красивое личико. На губах легкий блеск, ресницы чуть подкрашены, в ушах большие серьги конго, а глаза неестественно блестят — и этот блеск мне не понравился. Было в нем что-то неправильное.
— Лиза…
— Саид, прошу прощения, что заставила вас ждать. — Она неловко улыбнулась и быстро подошла к нам.
А я ощутила легкий, едва заметный запах цветочных духов. Тех самых, безумно дорогих, которые год назад привезла из Франции и которыми Лизка ни разу не пользовалась… до этого мгновения.
Догадка осенила сразу, но мне так не хотелось, чтобы это было правдой. Но тогда как объяснить ее блестящие от слез глаза, ее неожиданное желание пойти на свидание с Саидом?
И я поняла. Лиза все слышала. Все, что говорил о ней Дима. Конечно, ничего оскорбительного в ее адрес он не сказал, но для влюбленной девочки, да еще озвученное объектом девичьих грез, это откровение прозвучало как набат по разрушенным мечтам, взревело оглушительной какофонией крушения ее первой взрослой влюбленности.
Но только я открыла рот, чтобы остановить Лизу, как она обернулась ко мне и быстро произнесла:
— Таня, документы ведь у тебя?
— Какие документы?
— На инициацию.
— Да, — заставила себя кивнуть.
— Вот и отлично. Я бы хотела их просмотреть после того, как вернусь… и подписать.
— Лиза, послушай, — схватила ее за руку, совершенно забыв о том, что мы не одни, и Саид молчаливо наблюдает за нами, не делая попыток вмешаться.
— Не надо, Тань. — Легкая улыбка, и сестренка покачала головой. — Это мое решение.
Затем повернулась к оборотню:
— Я готова.
А мне только и осталось молчаливо смотреть, как она, надев пальто, машет рукой на прощанье и уходит на свидание с этим опасным мужчиной.
— Вот черт! — совершенно искренне сказала в темноту и раздраженно ударила ладонью о стену прихожей.
Энергия внутри меня беспокойно плескалась, готовясь в любой момент вырваться на свободу. Но этого допускать нельзя. Стоит только чуть ослабить контроль — и пиши пропало, помочь смогут только Стражи.
Так что стискиваем зубы, считаем до ста и обратно. И совершенно не думаем о том, какие мы с Соколовым идиоты, если не отложили разговор о Лизе на завтра, до офиса, где нас никто не смог бы услышать. Ведь я должна была догадаться, что Лиза может подслушать и стать свидетельницей отказа Димки от инициации с ней.
Сила уже ревела, и сущность предупреждающе порыкивала, призывая ту успокоиться.
— Ушли? — Денис приблизился совсем неслышно, заставив меня подскочить на месте и судорожно вздохнуть. — Я тебя напугал?
— Есть немного.
И пусть у меня сердце чуть не выскочило из груди, но это вернуло меня к действительности — жесткой и неприглядной. Сила притихла, спрятавшись в глубине в ожидании моего очередного глупого пассажа.
— Лиза слышала ваш разговор с Димой. — Дениска прислонился плечом к стене и сложил руки на груди.
— Я уже поняла.
— Я думаю, что это даже к лучшему, — неожиданно произнес он.
— Почему? Ей же больно сейчас.
— Потом было бы еще больнее… Ты позвонила?
— Кому?.. Ах да. Ты про нее… Нет, еще не звонила.
Напоминание о девушке вызвало волну раздражения. Вот о ком мне думать совершенно не хотелось, так это о ней. Что у меня, проблем больше нет?
— Понятно. — Он кивнул и нервно засунул руки в карманы светло-синих джинсов.
— Ты куда-то собрался? — Я внимательно осмотрела его угловатую фигуру.
— Да… К Сашке, давно не виделись.
— Ты надолго?
— Не знаю. — Он продолжал рассматривать свои черные носки. — Постараюсь к семи вернуться.
— Телефон не забудь, хорошо?
— Да. И еще, Тань. — Голову братишка все-таки поднял и теперь смотрел мне прямо в глаза. — Мы уже взрослые, и не надо от нас все скрывать.
— Ты сейчас о чем?
— Я в целом. Просто научись доверять нам. Мы же тоже не слепые и все видим…. И можем помочь, если не делом, то советом… или просто сочувствием.
А у меня просто не было слов, чтобы найти нормальный ответ:
— Я постараюсь, Денис.
Он кивнул и тоже начал собираться.
И вот я осталась одна в пустой и темной квартире.
Некоторое время бесцельно слонялась по комнатам, зашла на кухню, перемыла посуду, съела яблоко, еще бессмысленно побродила.
В конце концов села на диван и включила телевизор.
Увидев очередное выступление Вознесенского в Совете, еще больше расстроилась и тут же выключила. Эта скользкая сволочь уж точно не улучшит настроения. Надо же, уже до Совета добрался.
Лизка уехала с Саидом полчаса назад.
Я, конечно, понимала, что ничего плохого он ей сделать не сможет, щит очень крепкий, но все равно не могла успокоиться. Как бы не наделала сестренка глупостей. Юношеский максимализм вкупе с обидой на одного конкретного колдуна может привести к неожиданным, необдуманным и непоправимым последствиям.
Раздался резкий хлопок, вспыхнул свет, и я с грохотом упала с дивана, пытаясь призвать силу для контрудара. Кто бы это ни был, ему не поздоровится.
Сережка ловко, даже как-то играючи, отбил мое проклятие и широко улыбнулся.
— Ты с ума сошел? — прорычала я, вставая с пола и приводя в порядок брюки.
Могла бы и догадаться, что это он. Охранка же спокойно пропустила! Но сработал пресловутый эффект неожиданности.
— Вот это я понимаю, настоящее ведьминское приветствие.
— Я тебя чуть не прокляла.
— Над этим, кстати, надо поработать, реакция у тебя слабовата, — и он подошел ближе, мягко притянул к себе и нежно поцеловал. — Я соскучился.
Преображение из боевой девы в нежное влюбленное создание занимает мгновение. Аромат моего мужчины накрыл меня с головой.
— На будущее: было бы замечательно, если бы ты заранее предупреждал о своем приходе. Способы для оповещения можешь выбирать любые. Хоть голубиную почту.
— Хорошо, в следующий раз обязательно.
Он продолжал улыбаться, когда сел на диван и усадил меня рядом с собой, положил мои ноги к себе на колени и крепко их прижал.
— Ты очаровательно выглядишь, — Сергей неторопливо провел по складкам жабо, коснулся брошки, а потом прикоснулся к чувствительной коже на шее. — Куда-то собралась?
— Саида встречала.
— Мне начинать ревновать? — Страж продолжал неторопливое путешествие по моему лицу — невесомо гладил подбородок, касался мочек ушей, накручивал локон на палец.
— Нет. Готовилась к серьезному разговору. А он так и не состоялся.
— Что за разговор?
— Лиза не хотела идти с ним на свидание, и я обещала поговорить.
— И как? — Страж слегка напрягся, внимательно всмотрелся в мое лицо своими зелеными глазищами.
— Лиза ушла с ним. По собственной воле.
— И что же заставило ее передумать?
— Она слышала наш разговор с Димой.
— Дима был здесь? — Сережка уже не скрывал своего неодобрения — нахмурился и тяжело вздохнул. — Почему ты мне не позвонила?
— Нам в любом случае надо было поговорить. — Я накрыла его руку своей и улыбнулась. — Мы поговорили, все выяснили… Ты ведь не думаешь, что Дима сделал бы что-то плохое?
— Нет, Дима никогда тебя не обидит. Просто я не хочу, чтобы ты страдала. А разговор с ним уж точно был не из простых.
— Можно и так сказать. Но я рада, что мы все выяснили, — вздохнула я и вспомнила слова Дениса. — Лучше сразу все решить, чем мучить друг друга… Я предложила ему инициацию Лизы…
— И он отказался, — перебил меня Сережка.
— Да. Откуда ты знаешь?
— Просто знаю, — грустно хмыкнул он, качая головой. — Готов поспорить, что его даже обидело твое предложение?
— Есть немного. Он отказался, а Лиза услышала… точнее, подслушала…
Все еще напряженный, он взял мою руку, поднес к лицу и стал осторожно и очень медленно целовать каждый пальчик.
— И приняла предложение Оборотня, — сказал мужчина между поцелуями. — Как же все запуталось. Ты не переживай, Саид ей ничего не сделает. Он чтит традиции.
Я кивнула, как болванчик.
Смысл его слов дошел до меня не сразу. Я завороженно посмотрела на его губы… и вспомнила их вкус, аромат и мягкость.
— Тань, пожалуйста, не скрывай ничего от меня. Я хочу стать частью твоей жизни, хочу взять на себя часть твоих проблем. И это не просто слова… Ты мне веришь?
Я вновь кивнула.
— А Дэн где?
— Мм, что?.. Ах да, — слегка повела головой, стряхивая оцепенение, и посмотрела ему прямо в глаза. — Денис к другу ушел.
Аккуратно высвободила руку и коснулась пальцами уродливого шрама.
— Почему ты его не свел?
Надо отдать должное, Страж не отвел взгляда, не растерялся, не разозлился, лишь равнодушно пожал плечами:
— Сначала как напоминание о том, что потерял, потом в качестве устрашения. Поверь мне, известие, что на них охотится Страж со шрамом, заставляет отступников трястись от страха. А теперь незачем, я к нему просто привык. Он тебя смущает?
— Не могу представить тебя неистовым Стражем.
— Тебе Дима рассказал?
Смысла врать не было, и я просто кивнула.
— Не боишься?
— Чего?
— Неуравновешенный псих, который три года выискивал в лесах бывшую возлюбленную для того, чтобы самолично предать ее огню?
Сережка оставался все таким же спокойным, но я чувствовала, как важны для него мой ответ и моя реакция.
— А ты такой?
— Может, когда-то и был… Тогда все виделось слишком сложным. Мне исполнилось двадцать, меня предала любимая женщина. Знаешь, может, не стоит рассказывать это именно тебе, но я не хочу, чтобы между нами стояла та история. Ты будешь бояться спросить, я — бояться ответить… — Он нежно взял меня за плечи и заговорил быстро, решительно, словно боясь, что я его остановлю: — Она ведь специально влюбляла меня в себя. Потому что только влюбленный мальчишка согласится на контракт в таком возрасте. Случайные встречи, мимолетные улыбки, взгляды украдкой — всем этим она привлекала к себе внимание. Я стал постоянно думать о ней, втайне грезить о встрече, пока не влюбился или не внушил себе, что люблю. А она использовала меня в качестве производителя. И как только узнала о своей беременности, просто исчезла… Я искал ее, пытался поговорить, воззвать к чувствам, которых, как оказалось, и не было. Меня просто послали далеко и надолго… А через полгода я узнал, что у меня есть сын. Все остальное ты можешь почитать в хрониках… Ольга сошла с ума и пришла нас убивать. И только Стражу ценой своей жизни удалось ее остановить.
Я осторожно коснулась горестных складок в уголках его губ и тихо прошептала:
— Все это прошлое, Сереж.
— И тебя оно не пугает?
— Нет, — совершенно искренне ответила я. — Правда, нет. Это же прошлое, почему оно должно меня волновать? Главное, чтобы оно не мешало настоящему. И вообще, Сереж, я не вчера родилась и отлично понимаю, что для подпитки сущности ты пользовался не только личными артефактами. Признавайся, у тебя, наверное, была хоть одна симпатичная человеческая девушка, к которой ты наведывался несколько раз в месяц?
Замолчал, лишь изучал меня своими сверкающими глазищами. И я поняла, что оказалась права. От этого не больно, не тяжело, так, царапнуло слегка ревностью… совсем чуть-чуть. Если Ольгу я могла забыть, то эту дамочку…
Почему-то сущность на эти мои мысли отреагировала молниеносно, причем весьма агрессивно, зарычала, поддерживая мое недовольство. Но я правильно употребила время в разговоре с ним — человечка была в его жизни, а не есть… Но мне все равно тяжело думать об этом.
Та незнакомая, наверное, очень даже симпатичная девушка живет где-то в этом мире. И ее тоже целовали и ласкали его губы, трогали его руки…
Ррррр…
Вот уж не думала, что я такая собственница. Но мысль найти эту… девушку и расцарапать ей личико все-таки проскользнула в списке моих планов на будущее. Уловив ее, моя белая тварюшка радостно закивала и потерла лапки. В кои-то веки наши желания совпали.
Но я точно не ожидала того, что Сережка неожиданно тихо засмеется, а потом поцелует меня в нос.
— Ты меня ревнуешь?
— Нет… не знаю…. Неприятное чувство. Но, надеюсь, ты осознаешь, что теперь для подпитки тебе вполне хватит меня одной.
— Более чем. Энни в прошлом.
— Энни, — тихо повторила я и с угрозой спросила: — И насколько близкие были у вас отношения с этой Энни?
— Просто отношения, просто секс и просто подпитка.
— И она была у тебя одна? Или еще кто-то подпитывал? — Я не хотела задавать эти вопросы, но они сами собой сорвались с губ.
— С недавнего времени навсегда осталась только ты… — прошептал он и зарылся носом в мои волосы. — И когда только ты успела занять такое важное место в моей жизни?.. Моя… Никому тебя не отдам.
— Твоя, — прошептала я и потянулась к его губам. Ревность быстро отошла на второй план.
Как вдруг…
Резкая боль в сердце перехватила дыхание и вызвала слезы на глазах. Следом накатили такие паника и страх, что разом вышибло дух.
— Таня, Таня, что с тобой?
Сквозь грохот бешено стучащего сердца донесся голос Сережки, открыв глаза, я увидела его обеспокоенное лицо и неподдельный ужас в глазах.
— Таня? Что случилось?
— Дэн, — прошептала я одними губами.