Глава 3
За те несколько дней, прошедшие с первого моего посещения, Академия Виенны ничуть не изменилась. Она все также поражала воображение не только величественным великолепием своих учебных корпусов, каждый из которых походил на небольшой замок, но и огромными размерами территории.
В прошлый раз я была здесь с дедом. Мы долго гуляли по тенистым дорожкам сада после того, как я подала документы на поступление, и в тот день меня переполняли самые радужные надежды.
Сейчас надежды все еще были со мной, но радуги в них заметно поубавилось. И виновата в этом оказалась не только травмированная рука.
Число поступающих в этом году оказалось настолько велико, что я поняла - впереди меня ждала битва не на жизнь, а на смерть (особенно за королевскую стипендию, на которую в моих планах было претендовать).
И даже уверенность в собственных знаниях немного пошатнулась. Потому что я приехала в академию в спокойном расположении духа, но, заняв очередь на регистрацию, заметила, что многие в ней времени даром не теряли. Судорожно листали книги, пытаясь хоть что-нибудь повторить.
Книгами они были нагружены с ног до головы, тогда как у меня с собой имелся лишь один учебник, подаренный Мэтью Шенноном, с подчеркнутыми им же «особо важными местами».
Заодно я была «нагружена» двумя магами – и с одним из них, который из Ночных Охотников, я была неплохо знакома. Звали его Норд Рансен, и мы уже встречались несколько раз. Наша Анна проявляла к нему явную симпатию, да и он не скрывал своего интереса.
Второй, чуть постарше, по имени Ринго Брасс, был приставлен ко мне Мэтью Шенноном, и к своим обязанностям относился крайне ответственно. Окинув взглядом длиннющую очередь в деканат (тот был на третьем этаже, а мы стояли в «хвосте» на первом), заявил:
- Не стоит вам так долго быть у всех на виду, леди Кэмпбелл! Я сейчас же договорюсь, чтобы вас пропустили без очереди. Стоит лишь намекнуть, что мы из Особого Отдела...
- Нет стоит, - покачала я головой. – Вряд ли мне может что-то угрожать в этой очереди, а я и так уже…
У меня и так уже на руках была записка от Мэтью, которую следовало предъявить в деканате, если на них нападет забывчивость, и они не вспомнят о личной просьбе главы Особого Отдела.
Но они вспомнили – правда, перед этим мы простояли больше часа в очереди, дожидаясь, когда подойдет мой черед.
Наконец я все-таки распахнула дубовую дверь, на которой виднелись следы боевых заклинаний. Словно кто-то из студентов в гневе швырял в нее Огненными молниями или же пытался пробить дыры Ледяным дождем – уж больно характерными были царапины.
За дверью улыбнулась замученными секретарями. Назвала свое имя, которое они тотчас же вспомнили, после чего сказали, что моя очередь…
Вернее, поток, к которому меня прикрепили, будет сдавать экзамен последним – потому что в этом случае экзаменаторы смогут задержаться подольше, давая мне время написать ответы неудобной рукой.
На этом все, и я могу идти, но мне стоит вернуться к шести часам в 205 аудиторию в этом самом здании.
И я пошла.
Но так как времени сейчас было чуть больше полудня, то...
- Думаю, мы можем прогулять по саду, - сказала я своему сопровождению, когда мы вышли из главного корпуса. - Затем найдем себе место и немного перекусим.
Узнав, что ждать придется долго, маги приуныли, но оставлять меня до вечера, потому что, по моим словам, в академии мне ничего не угрожает, напрочь отказались.
Вскоре мы расположились в тени ветвистого дуба. Я решила еще раз пролистать учебник, а заодно поделилась со своим сопровождением тем, что сложила мне в сумку Молли. Еды было столько, что ею можно было накормить целую армию, но маги принялись доказывать обратное, решив убедить меня в том, что они могут съесть все за раз.
Я же углубилась в чтение, перелистывая страницу за страницей, пока, наконец, не пришло время отправляться на экзамен. Там я вытянула билет, ответы который мне были прекрасно известны. Скорее всего, потому что я знала ответы на все экзаменационные вопросы.
Получив чистый лист, кинула встревоженный взгляд на темнеющее за окном небо, после чего уселась за дальнюю парту и достала из сумочки перья и чернильницу. Поморщилась – попробуй еще открути крышку неудобной рукой!
Но обращаться за помощью не стала – все вокруг были заняты, строчили ответы словно заведенные, и мне не хотелось никого отвлекать. Поэтому я прижала чернильницу к груди, затем, исхитрившись, все же повернула крышку.
Да, немного пролила на платье, но ничего было уже не поделать.
Вновь взглянула в окно – но не на сумеречное небо, а на подсвеченные магией стрелки часов на самой высокой башне академии. Они показывали половину седьмого, потому что, естественно, наш поток запустили на экзамен с небольшим опозданием.
Но я решила, что если постараюсь побыстрее написать ответы, то мы все еще можем вернуться на Гровербрук до наступления темноты.
И я постаралась.
Но чем быстрее я пыталась выводить буквы, тем ужаснее они у меня выходили. Наконец, я нашла в себе силы признать, что это не ответы на экзаменационные вопросы, а нечитаемые каракули.
Поэтому взяла еще один чистый лист со стола экзаменатора, затем мысленно приказала успокоиться, уговорив себя, что спешить мне некуда. Мы обязательно вернемся домой до наступления темноты и комендантского часа.
Написав, сдала работу – причем, даже не последняя, а предпоследняя, уложившись в отведенное на экзамен время и не став никого задерживать. После этого поспешила к поджидавшим меня возле входа в главный корпус магам.
Они стояли возле лестницы, смотрели на вечернее сумрачное небо, на котором уже стали появляться звезды, и о чем-то старательно размышляли.
Я остановилась рядом. Тоже молчала, прислушиваясь к тому, как стрекочут в ближайших кустах сверчки.
- Довольно темно, - наконец, не выдержав, сказала своему сопровождению. – Наверное, нам стоит вызывать… подмогу?
И пусть мне до ужаса хотелось попасть домой, да и дорога была не слишком долгой – всего минут двадцать езды по улицам Виенны, - я прекрасно понимала, что из-за моей связи с аномалией она может стать для нас опасной.
- Проскочим, - уверенным голосом заявил Норд Рансен. – Все будет хорошо, леди Кэмпбелл! Вам не стоит ни о чем беспокоиться.
- Проскочим, - согласился с ним Ринго Брасс.
- Как скажете! – пожала я плечами. - Проскочим так проскочим.
Затем мы попытались это сделать, но у нас ничего не вышло.
Не проскочили.
***
Они появились словно из ниоткуда. Только что наша карета преспокойно себе катила – вернее, неслась на огромной скорости по одному из прилегающих к Гровербрук кварталов, и мы уже приближались к повороту на Цветочный Бульвар.
Я таращилась в темноту, сдерживая испуганные вздохи на поворотах, потому что кучер из Особого Отдела не собирался церемониться ни с лошадьми, ни с теми, кого он вез в поскрипывающей ветхой карете, словно его не заботило, доберется ли кто-либо из нас до места назначения.
Так вот, только что мы летели по городу, распугивая припозднившихся прохожих, потому что до комендантского часа оставалось всего ничего, как уже в следующий момент кучер принялся хлестать лошадей, а два мага, высунувшись из окон, стали ругаться так, что не только Флетчеру, но и даже Аларису Лерою нашлось бы, чему у них поучиться.
На меня тотчас же накинули несколько защитных заклинаний, но я знала, что порождениям аномалии заргов на это наплевать.
Потому что вскоре они нас догнали и напали, и имя им было легион.
Хотя я все-таки преувеличила.
Адских Гончих оказалось около дюжины, но по своей скорости, уму и изворотливости они могли дать сто очков вперед крыкадилам, когда те пробовали на прочность дом на Гровербрук, 12.
На этот раз карету бестии остановили довольно быстро - словно учились на собственных ошибках, которые они совершали во время каждого из нападений.
И нет, даже не перевернули - просто остановили. Затем Адские Гончие принялись вгрызаться в укрепленное магией дерево, стараясь не подставляться под удары моих сопровождающих.
Маги, конечно же, не сидели сложа руки, дожидаясь, когда нас сожрут или выпьют кровь. Но на этот раз заклинания Гундерсона уже не действовали на порождения аномалии столь безотказно.
Я была уверенна в том, что несколько молний попало прямиком в цель, но монстров меньше не становилось. Или же постоянно подоспевали новые?
- Я открою вам портал, - перекрикивая скрежет когтей, утробное рычание и повизгивание чудовищ заявил мне Ринго Брасс. - Вы слышите меня, леди Кэмпбелл?!
- Слышу, - сказала ему, жалея, что не могу прийти на помощь.
Уже пробовала – но правую руку снова пронзила ужасная боль, и у меня ничего не вышло. Зато с левой слетело нечто невнятное, нисколько не похожее на заклинание Гундерсона.
Такое, что я могла если только причинить вред тем, кто был рядом со мной, а вовсе не напавшим монстрам.
Поэтому я просто сидела. Молилась богам Аглора, надеясь, что два мага справятся с угрозой, или же подоспеет помощь со стороны.
О да, сейчас нам бы не помешали спасители из Ночных Охотников или же Особого Отдела!
- Портал, мисс Кэрри! – повторил Ринго. – Тот дом неподалеку... Я открою вам проход прямиком до него. Вы уйдете отсюда, из кареты!
- Сможешь? – деловито поинтересовался у него Норд Рансен. Затем добавил: – Меня зацепили, правая рука. Пока еще могу действовать, но это ненадолго. Но, думаю, наши скоро подоспеют, здесь место патрулей Ночных Охотников.
- Смогу, - отозвался Ринго, после чего ненадолго отвлекся, отшвырнув заклинаниями Адских Гончих, когда те снова пытались пролезть в окно с его стороны. - Вы выйдете возле того дома, леди Кэмпбелл! Я выбью магией дверь, и вы укроетесь внутри.
- Но они пойдут за мной, - качнула я головой. – Потому что они заходят в здания!
- Адские Гончие не заметят, что вас нет в карете, мы об этом позаботимся. В портал, леди Кэмпбелл! Живее!
В эту самую секунду передо мной вспыхнула, разрастаясь и превращаясь в синее магическое кольцо точка пространственного разрыва, и я не стала медлить. Как только портал окончательно распахнулся, я ринулась в него с головой и в тот же миг выпала на четвереньки на дорожку возле крыльца полутемного домика.
На это правая рука «обрадовала» меня пронзительной болью, но я не обратила на нее внимания. Вместо этого подскочила на ноги, затем дернулась в сторону, потому что рядом со мной просвистело заклинание.
Входная дверь в двухэтажный дом с цветочными горшками на подоконнике перестала существовать – ее снесло с петель, и еще повезло, что не на меня.
Заклинанию вторили испуганные голоса внутри; среди них я различили детские, которых успокаивал срывающийся женский.
Но услышала я не только это.
До меня донесся обиженный рев – нечеловеческий, который шел он со стороны кареты.
Потому что Ринго Брасс ошибся, и монстров провести не удалось. Адские Гончие умнели с каждым своим нападением, словно ими управляла чья-то разумная и хладнокровная воля. Они тотчас же догадались, что в карете меня больше нет, после чего безошибочно вычислили точку выхода из портала.
Несколько Адских Гончих остались выгрызать из кареты магов, тогда как остальные кинулись в мою сторону.
Их было четверо. Перепрыгнули через низкий заборчик и теперь неслись через палисадник.
Они были уже близко, потому что я… Я осталась возле крыльца, так и решившись зайти в дом. Вернее, не стала в него не заходить.
Разве я могу это сделать, если там дети? Кто я такая, чтобы подвергать чужую семью опасности?
Краем уха услышала, как внутри бубнил недовольный мужской голос:
- Уводи детей наверх, Долли! Да поживее! Я возьму топор и разберусь… Где мой топор, Долли?!
Но я лишь покачала головой.
Знала, что мужчине стоит оставаться внутри, потому что никакой топор ему не поможет. Раз уж Адских Гончих не остановили даже маги, тогда…
Ну что же, задержать их могла только я. Они пришли за мной, значит, мне с ними и разбираться.
Оставалось только придумать, как это сделать.
Но особо долго думать мне не позволили.
Адские монстры были уже рядом, и я вскинула обе руки, готовая дорого попросить за свою жизнь. При этом прекрасно понимала, что слишком дорого-то и не получится…
Но в тот самый момент – в момент наивысшего моего отчаяния, - я снова это почувствовала.
Ощутила аномалию.
Вернее, нашу с ней связь.
Она походила на невидимый глазу, гудящий пчелиный рой – в первый раз я почувствовала похожее на набережной, когда смотрела на черное облако заргов над заливом.
Помню, тогда еще подумала, что могу мысленно проникнуть внутрь аномалии. Но не стала этого делать, решив не привлекать к себе внимание.
Вчера меня посетило похожее ощущение, когда я пила чай с Корнелией Виззман. Тягучее чувство приближения зла пришло ко мне как раз перед самым нападением крыкадилов.
Ну что же, теперь зло было рядом, всего лишь в паре прыжков от меня, готовое наброситься и растерзать - с четырьмя распахнутыми пастями и вытянутыми в мою сторону щупальцами.
И вот тогда-то я снова почувствовала тот самый рой и существующую между нами связь.
Причем, не только со мной, но и с Адскими Гончими.
Но времени на размышления не оставалось – поэтому я ринулась в тот самый рой с головой. Мысленно окунулась в чужеродное нечто, морщась от брезгливости, и тут же нащупала тонкие ментальные «нити», соединявшие аномалию и нападавших на меня монстров.
Накинулась на эти самые «нити», вмешиваясь и разрывая; но на этом не остановилась - принялась уверенно заявлять собственное «я», пытаясь доминировать и перехватить контроль…
Сомнений не оставалось - Адскими Гончими управляли извне. Они подчинялись посторонней воле, выполняя чужие указания, которые приходили через эти самые «нити», и монстрам было велено меня убить.
Этот кто-то - тот, кто отдавал приказания, - находился далеко отсюда. Месторасположение его я не отследила, но, скорее всего, где-то возле аномалии над заливом или же в ней самой. Он внимательно следил за происходящим через глаза Адских Гончих, координируя совместные действия стаи.
Но мне все-таки удалось перехватить инициативу – по крайней мере, на короткое время. До тех пор, пока зарги не отойдут от замешательства и не придумают, что со мной делать.
Зато теперь Адскими Гончими управляла именно я.
Вернее, попыталась.
- Стоять! – приказала им, заодно добавляя и мысленную команду.
Они остановились, все четверо.
Застыли, затем одна из Адских Гончих плюхнулась на землю задом, словно обычная наша собака. Щупальца все также тянулись в мою сторону, но я чувствовала охватившее монстров недоумение.
Они были растеряны, лишившись привычных «нитей» и управлявшего ими голоса, и не понимали, что теперь делать. Я была врагом, но внезапно перестала, и это не укладывалось в их головах.
А еще я ощутила как тот, кого здесь не было, понял, что именно я совершила, и теперь пытался вернуть контроль над стаей. Принялся на меня давить – выдавливать из связи.
Делал это настолько усердно, что в голове у меня зашумело.
И вот тогда-то я ударила… Нет, не магией, а силой собственной воли, пресекая чужие попытки захватить власть.
Адские Гончие попятились, потому что я снова перехватила командование, но на этот раз куда более уверенно.
- Прочь! – заявила им. – Ну же, пошли вон! Живее!
Они продолжали пятиться, а потом…
Если бы у них были хвосты, я бы сказала, что они их поджали и сбежали. Правда, не все – часть из нападавших, которые были рядом с каретой, уже больше никуда и никогда не побегут.
Оказалось, пока я играла в невидимые «гляделки» с тем, кто наслал на нас стаю, появились Ночные Охотники и быстро разобрались что к чему.
Затем на дорожке рядом с домом распахнулся портал, из которого вышел… Нейтан Велмор!
В первую секунду я не поверила своим глазам. Поморгала, но видение не исчело! Нейтан был уже здесь, спешил в мою сторону, а я, всхлипнув – не удержалась! - побежала к нему навстречу.
Прыгнула, и он подхватил, прижал меня к себе, а я повисла у него на шее, забыв обо всем на свете. И даже о травмированной руке – о ней я тоже забыла.
А то, что она отомстила мне за подобное легкомыслие резкой болью, я не обратила на такую мелочь внимания. Даже боль была мне в радость – радость быть рядом с ним!
Хотя это была даже не радость.
На миг меня пронзило ощущение бесконечного счастья, когда Нейтан обнял, прижимая меня к себе, зарываясь лицом в мои растрепавшиеся волосы.
И я подумала...
Какое же все-таки это наслаждение находиться в его объятиях, слышать биение его сердца, чувствовать запах и ощущать тревогу за меня! Пусть сейчас и беспочвенную, потому что угроза миновала, и монстры не причинили мне никакого вреда!
Правда, счастье было недолгим, и я отстраненно подумала…
Ну что же, не зря название моей первой книги - «В полушаге от поцелуя». Оно оказалось крайне говорящим и отлично описывало сложившуюся ситуацию. До поцелуя у нас с Нейтаном дело так и не дошло, хотя мы замерли от него даже не в полушаге, а в коротком промежутке между биением сердец.
Но если в первый раз, в королевском дворце, его не произошло по моей воле, то во второй это было уже по решению Нейтана.
Впрочем, вскоре я поняла, почему герцог отстранился, вежливо поинтересовавшись, все ли со мной в порядке, и не пострадала ли леди Кэмпбелл от нападения монстров.
Двое из его патруля остановились рядом с нами на дорожке, а один из Ночных Охотников еще и крайне многозначительно хмыкнул. Но стоило Нейтану меня отпустить, как тот сразу же отрапортовал, что угроза ликвидирована и Адские Гончие, которые нападали на карету, перестали существовать. А вот те, которые кинулись следом за леди Кэмпбелл…
Судя по тому, что доложили ему маги из моего сопровождения, бестий было четверо.
- Четверо! - охрипшим голосом подтвердила я.
На это Нейтан едва слышно вздохнул. Но я все-таки услышала – это был вздох искреннего, горестного сожаления, смешанного с непониманием.
- Кэрри, ну почему же ты разъезжаешь по городу на ночь глядя? – не выдержал герцог. - Неужели не понимаешь, насколько для тебя это опасно?!
- Понимаю, - негромко сказала ему.
- И куда только смотрел Норд Рансен?!
Это был риторический вопрос, на который я все-таки решила ответить.
- Он смотрел в правильном направлении, ваша светлость! И Ринго Брасс из Особого Отдела, он тоже глядел туда же. Они ни в чем не виноваты, но обстоятельства сложились именно таким образом...
- Обстоятельства?!
- У меня сегодня был первый вступительный экзамен, и все затянулось до темноты. Мы долго думали, а потом решили, что все же успеем проскочить. Но мы не проскочили, - констатировала я.
Услышав мои слова, Нейтан застонал, больше не скрывая своих чувств.
- Это попросту немыслимо! – заявил мне. – Совершенно невыносимо думать о том, какой опасности ты только что подверглась! Еще немного и…
Замолчал, не договорил. Но по его глазам было видно, что страдал.
- Милорд, мне не удалось найти отголосков магических заклинаний рядом с домом, - отрапортовал подошедший к нам четвертый из Ночных Охотников. Поклонился, уставился на меня с любопытством. – Я отыскал точку выхода из портала. Также отчетливо ощущаю следы присутствия Адских Гончих. Они последовали за леди Кэмпбелл вот оттуда, - он качнул головой, указывая верное направление. - Бежали от кареты и перемахнули через забор.
Я тоже посмотрела. Увидела и Норда, и Ринго, и нашего кучера. Те объяснялись с Ночными Охотниками, и даже если кто-то из них и был ранен, то несущественно, потому что до портала в лазарет дело не дошло.
Судя по всему, мне тоже предстояло объясниться, потому что Нейтан склонил голову. Смотрел на меня внимательно, а Ночной Охотник задал тревожащий всех вопрос:
- Почему Адские Гончие на вас не напали, леди Кэмпбелл? Мы пришли уже после того, как они сбежали. Я видел их улепетывающие зад... Задние части, леди Кэмпбелл!
Нейтан на миг изменился в лице – наверное, в очередной раз представил, что было бы, если бы адские монстры все-таки на меня напали.
Я же принялась размышлять о том, как бы половчее объяснить Ночным Охотникам, что монстры... взяли и передумали. Да, они собирались меня сожрать – растерзать или выпить мою кровь, - но я силой мысли и без применения магии заставила их развернуться и сбежать.
То-то Ночные Охотники не нашли следов магических заклинаний!
Все очень просто - потому что заклинаний не было.
Еще раз прокрутив это в голове, я засомневалась в том, что мне стоило озвучить именно эту версию. Уж больно фантастической она выглядела, с какой стороны на нее не посмотреть.
Быть может, лучше ничего не говорить, пока я не разберусь во всем сама? Не пойму, что именно произошло, и каким образом удалось на короткое время подчинить себе стаю?
Но помощь пришла оттуда, откуда я не ожидала, и мне даже не пришлось терзаться в сомнениях, а потом врать Ночным Охотникам с Нейтаном во главе. Потому что из дома с развороченной дверью появился здоровенный детина, сжимавший в руке угрожающего размера топор.
Подойдя к нам, он деловым голосом сообщил, что отлучался, чтобы успокоить свою семью. Но теперь он вернулся и полностью к нашим услугам, потому что у него есть ответы на вопросы Ночных Охотников.
Все очень просто – как только началась заварушка рядом с домом, сперва он долго искал топор, потому что Долли – Долорес Книтхен, его жена, - куда-то его запрятала. Но как только метр Зигмунд Книтхен, так звали мужчину, обзавелся оружием, он сразу же поспешил наружу, не испугавшись каких-то там монстров.
Это его дом, который он собирался защищать с оружием в руках.
Возле крыльца он заметил перепуганную меня и четверых богонеугодных сознаний, собиравшихся на меня напасть. Но Адские Гончие, завидев его с топором, тотчас же поджали свои хвосты…
- У них нет хвостов, - хмурым голосом сообщил маг.
- Они поджали то, что могли поджать, - с достоинством возразил метр Книтхен, хозяин мясной лавки, так он нам представился. – Бедняжка молодая леди, - посмотрел на меня, - стояла ни жива, ни мертва, а эти монстры… Они сразу же поняли, что шутки со мной плохи, и что я разделаю каждого словно баранью тушу!
Произнеся это, мэтр Книтхен с легкостью перекинул огромным топор из одной руки в другую.
- Огромное вам спасибо! – с чувством произнесла я, первой выходя из задумчивости. – О, мэтр Книтхен, вы спасли мне жизнь! Клянусь, я никогда об этом не забуду! Впредь мы будем покупать мясо только в вашей лавке!
Он уставился на меня с довольной улыбкой победителя, хотя я знала, что все было совсем не так. И огромный топор, как и раздутое самомнение мясника, здесь были не причем.
Ночные Охотники тоже это подозревали, но из свидетелей у них был только господин Книтхен со своим топором, и я, которая искренне и горячо благодарила мясника.
А то, что никто из магов не поверил в эту историю кроме него самого – ну что же, это уже были не мои проблемы!
***
Нейтан так меня и не поцеловал, хотя собирался это сделать, но собравшиеся вокруг нас люди требовали внимания руководства.
Среди них с самым гордым видом расхаживал мясник, демонстрируя всем желающим - потому что стали подтягиваться еще и зеваки из окрестных домов, - свой топор, заявляя, что от одного лишь его вида монстры разбежались куда глаза глядят.
Вот, леди… Как меня зовут? Ах, леди Кэмпбелл, конечно же!.. Так вот, леди Кэбелл подтвердит, что все было именно так.
И я охотно подтверждала.
Зевак становилось все больше, подтверждать мне приходилось все чаще, поэтому Нейтан отправил меня домой. Или же, вполне возможно, дело было в том, что в дальнем конце улицы появилась знакомая мне «труповозка» Особого Отдела, и герцог решил оградить меня от подобного зрелища.
Либо от Мэтью Шеннона, появления которого тоже ожидали с минуты на минуту.
Как бы там ни было, откуда-то взялась новенькая карета - ту, на которой мы выехали из академии, сейчас можно было разве что сдать в утиль, - возле которой меня дожидалось мое новое сопровождение.
Нейтан уверенно попрощался со мной до завтра, заявив, что мы непременно встретимся. Я вытаращила глаза, но ничего ему не сказала. Вместо этого уже через десять минут была возле дома, на крыльце которого меня поджидала взволнованная Молли.
Накинулась с расспросами, затем принялась отчитывать за то, что я задержалась, а она извелась от тревоги. Услышав об очередном нападении и о том, что на этот раз меня спасли Ночные Охотники и немного мясник с топором, Молли всплеснула руками.
- Это просто невозможно, мисс Кэрри! У меня сердце кровью обливается, когда я думаю о том, что вам угрожает опасность, а вы раскатываете по городу на ночь глядя!
В общем, сказала примерно то же самое, что и Нейтан, но немного другими словами.
Маги остались караулить снаружи, а мы прошли в дом, где Молли принялась со мной возиться, словно я была маленькой. Помогла переодеться, заявив, что из-за больной руки я ничего не должна делать сама, после чего, убедившись, что я поужинала - хорошо хоть не стала кормить с ложечки! - приказала немедленно отравляться в постель.
Но перед этим выпить оставленную доктором Грэхемом микстуру
Выполнив все, что от меня требовалось, я улеглась в кровать. Меня сразу же сморил сон, и я проспала до самого утра без сновидений.
Зато новый день начался с роскошного букета от Нейтана, бархатной коробочки от него же и записки, в которой герцог сообщал, что надеется на нашу скорую встречу.
Джорджи по секрету ему призналась, что пригласила меня на полуденный чай, и после этого он мечтает со мной увидеться. Покажет мне дворцовый сад, затем лично отвезет домой.
«Меня не оставляет ощущение, что я – единственный в этом городе, кто способен проследить за тем, чтобы ты не наделала глупостей, Кэрри!
С нетерпением жду нашу встречу. Надеюсь, небольшой подарок настоит тебя на благодушный лад и поможет простить за то, что я отсутствовал в твоей жизни целых два дня.
Нейтан».
«Небольшим» подарком оказался вовсе не очередной букет, а та самая бархатная продолговатая коробочка с золотыми вензелями и инициалами на ней.
Я уже видела эту ювелирную мастерскую, когда Ричмонды заказывали мне гардероб. Мы проходили мимо сверкающих витрин, и тетя Розалин старательно отводила от них глаза.
Зато Лорна все-таки остановилась. Прильнула к витрине словно морская звезда, рассматривая выставленное за укрепленным магией стеклом драгоценное великолепие.
Помню, как тетя Розалин с сожалением произнесла, что такое им не по карману, хотя все это время они продолжали уверенно грабить моего деда.
Ну что же, еще вчера, пока я была в академии, в дом стали приходить письма со списками оплаченных заказов из магазинов и лавок, и этим утром я сделала первые расчеты. Правда, ответили мне пока еще не все, но уже сейчас становилось понятно, насколько глубоко забрались Ричмонды к деду в карман.
Я ждала последние несколько ответов и тогда собиралась действовать. Поставить точку в том, что творила воровливая родня, ни во что не ставя то, что делал для них лорд Кэмпбелл.
Но это было в моих планах на завтра, тогда как сегодня... Вернее, сейчас я глядела на чудесный сапфировый комплект – ожерелье, браслет и сережки, - оказавшийся в той самой бархатной коробочке с вензелями.
Это был подарок Нейтана, и понимала…
Вернее, я уже больше ничего не понимала! Кроме одного - это очень дорогой подарок, принять который означало бы, что я сменила гнев на милость.
Хотя на Нейтана я и не гневалась, а была вынуждена под давлением обстоятельств прекратить наши с ним отношения.
Но если я приму то, что он прислал, это будет означать, что мои чувства оказались сильнее голоса рассудка, и я даю согласие на все то чудесное, что может быть между нами.
Если, конечно, этот шаг меня не погубит, потому причина, из-за которой я отказала герцогу Райоту, никуда не делось.
Она жила во мне, была частью меня.
Она была мною.
Я – немыслимое порождение аномалии; вот, даже Адские Гончие сбежали, испугавшись меня, а не топора мясника.
Мне нельзя поддаваться чувствам, вместо этого я должна слушать голос рассудка. Поэтому правильнее будет вернуть подарок, заявив Нейтану, что наши пути разошлись, а вчера, когда я кинулась к нему на шею, это было от радости и благодарности за мое спасение.
И ничего другого.
Но как же сильно мне хотелось сделать все неправильно!
Принять эту бархатную коробочку со всем содержимым, и гори они адским огнем, эти аномалии!
Потому что я не только Милана Данилова из города Москва, но еще и Карлин Кэмпбелл-Данкер из этого мира.
Карлин Кэмпбелл живет внутри меня, и Куратор не сказала, сколько процентов сознания приходится на настоящую меня. Ту самую, которая из другого мира.
Быть может… не так уж и много?! Или нас ровно пятьдесят на пятьдесят – Миланы и Карлин?
Я этого не знала. Зато понимала другое - обе части меня хотели, чтобы наши отношения с Нейтаном продолжались, хотя это и противоречило здравому смыслу.
Вздохнув, я закрыла коробочку с подарком, после чего отодвинула ее в сторону. Подумала, что приму решение чуть позже. Быть может, расскажу обо всем принцессе, и Джорджи даст толковый совет?
Потому что Молли в таких делах мне не помощница, а спрашивать Лорну о чем-либо я не собиралась.
Хотя с ней, как и с ее братом Юджином, произошли непонятные метаморфозы.
Последние пару дней кузина была со мной мила, и это противоречило здравому смыслу. Вот и сегодня, стоило нам столкнуться в прихожей, - я спешила к поджидавшей на улице карете, которая должна была отвезти меня во дворец, - как Лорна принялась нахваливать мое новое платье.
Но именно это платье она себе присвоила, и мне пришлось забирать его из чужой комнаты, так что я сказала, что ничуть в этом не сомневаюсь.
Да, платье красивое, не зря же оно было в ее гардеробной!
Кузина переменилась в лице, но… в ответ мне даже не нагрубила, хотя было видно, что далось ей это непросто. Вместо этого спросила, собираюсь ли я на маскарад к Макферсонам, раз уж нам всем пришло приглашение - и Ричмондам, и Кэмпбеллам.
Я пожала плечами.
Впереди меня ждал практический экзамен по магии, дату которого пока еще не назначали. К тому же, Жозефина намекала, что готовит нечто феерическое ко дню выхода из печати моей книги - эту дату я тоже не знала, потому что в издательстве то и дело барахлил печатный станок.
- Если получится по времени, то непременно буду, - сказала я Лорне. - Но экзамен, конечно же, для меня важней.
О книге никому из домашних я рассказывать не собиралась. Если только деду, и то не сразу. Опасалась за его слабое сердце - не знала, как он воспримет эту новость.
На лице кузины на короткое мгновение промелькнуло выражение досады, но затем Лорна выдавила из себя улыбку.
- Мы не совсем хорошо с тобой начали, Кэрри! – заявила мне.
Падение с лестницы сложно расценивать как хорошее начало, промелькнула в голове мысль. Но я промолчала, дожидаясь продолжения.
- Я бы хотела, чтобы мы попробовали с самого начала, - добавила Лорна.
- Конечно же! - улыбнулась ей. - Мы можем это сделать. Но сперва вы вернете то, что украли у моего деда, сказав ему, что якобы потратили эти деньги на меня. Сумму я сообщу вам сегодня ближе к вечеру, либо уже завтра утром. После этого вы извинитесь перед ним, передо мной и перед нашими слугами, после чего перестанете вести себя так, словно вы в этом доме хозяева. Это совсем не так, Лорна! И вот тогда... Ну что же, тогда и будет видно, сможем ли мы начать все с самого начала.
Лицо кузины исказилось от ненависти, и я поняла, что подругами мы с ней не станем никогда. И еще то, что впредь мне стоит спускаться с лестниц очень осторожно, да и по улицам ходить с оглядкой.
- Это не все, - сказала ей. – Думаю, вам также, как и мне, интересна причина пожара, который уничтожил ваш дом. Этим утром мне пришло письмо с подтверждением. Я оставила его вон на том столике, можете взглянуть. За расследование столь печального инцидента взялись независимые маги-инспекторы из конторы «Фергюссона и Борга». Они как раз специализируются на поджогах, и у них почти стопроцентная раскрываемость. Кстати, благодаря посредничеству лорда Сегерина я получила существенную скидку на их услуги...
На Лорну было страшно посмотреть, но я продолжала:
- Нет же, я не прошу у вас в этом поучаствовать. Мне как раз хватило собственных денег, чтобы оплатить их услуги. Но я хочу, чтобы вы знали - маги Фергюссона и Борга считаются лучшими в городе в подобных делах. Если это был пожог, то они быстро вычислят преступников, а заодно обнаружат заказчика и выведут его на чистую воду.
Остановилась, чтобы перевести дух.
- Можешь меня не благодарить, - сказала я Лорне.
Но она и не собиралась.
По ее лицу было видно – ненависть ко мне была настолько сильной, что лишила кузину возможности не только что-либо произнести, но даже сделать вздох.
Я почти не сомневалась в том, что заказчик поджога сейчас стоял передо мной. Но для того, чтобы идти с этим в жандармерию – я не собиралась щадить Лорну, как она не пощадила меня, - мне нужны были доказательства.
К тому же, я не собиралась пропустить чаепитие с Джорджи, баронессой Мадлен Дорсетт и принцессой Мари-Энн, поэтому вежливо попрощалась со скрежещущей зубами двоюродной сестрой и вышла из дома.
Рядом с присланной за мной каретой уже дожидались два мага. Первый привычно был прислан Ночными Охотниками, второй - из Особого Отдела.
Приветливо кивнув, я устроилась на обитом бархатом сидении и отправилась в гости, надеясь на скорую встречу не только с подругой, но и… с Нейтаном.
***
Джорджи поджидала меня в небольшой приемной рядом со своими покоями. Стоило мне войти, как принцесса тотчас же кинулась навстречу, обняла и утащила в свою спальню, где долго-долго обо всем расспрашивала.
Мой рассказ вышел длинным и занял больше получаса, хотя я пыталась излагать все кратко, а Джорджи задавала мне вопросы преимущественно по существу.
И ее вопросы были очень похожи на те, с которыми не отставали от меня Мэтью и Нейтан. Подруга хотела знать, что со мной не так, и почему порождения аномалии не дают мне спокойной жизни.
Однозначного ответа у меня не было, и рассказывать обо всем Джорджи я тоже пока не была готова, но все-таки решила сделать шаг навстречу правде.
Призналась подруге, что причина повышенного интереса монстров к моей скорейшей кончине, скорее всего, связана во встрече с аномалией под Олсоном, когда погибли мои родители, а я выжила, но потеряла память о своем детстве.
Получалось, тот факт, что я выжила, не нравится порождениям аномалии над Виеннским заливом, и они всячески хотят его исправить.
Не слишком-то и соврала и даже втайне собой гордилась – потому что для меня в этом мире все началось как раз с аномалии под Олсоном.
Пару раз в спальню к Джорджи пытался прорваться Густав, но подруга его прогоняла. Заявила брату, что сегодня – девичий день, я наконец-таки в полной ее власти, так что все представители мужского пола должны идти… по своим делам, но подальше от нас.
Потому что мы как раз перешли от монстров к сплетням о мужчинах, и Густаву здесь не место.
Джорджи призналась, что принц Алан из Эльмарена не дает ей прохода, но пока что еще рано о чем-либо говорить.
Поэтому мы поговорим обо мне.
- Ты нравишься моему брату, Кэрри! – сообщила мне Джорджи. – Но это эфемерное увлечение, не имеющее под собой серьезных намерений жениться на тебе в ближайшие лет так десять. Так что не бери Густава в голову.
- Договорились, не буду, - с явным облегчением сказала ей.
Влюбленного принца только мне не хватало - потому что влюбленный в меня глава Ночных Охотников и начальник Особого Отдела уже имелись.
Кстати, Джорджи была всецело на стороне своего дяди,
- Ты знаешь, отец на днях собирается вручить ему медаль за героическое спасение дамбы, а заодно и Виенны, - по секрету сообщила мне принцесса. - Быть может, это поможет тебе простить дядю за все то, что он совершил? Уж и не знаю, что это было, и почему вы расстались, - потому что я так ей и не призналась, - но он сильно страдает и не находит себе места. В принципе, с того самого дня, как ты въехала в него на той штуковине, он его так и не нашел. Дядя от тебя без ума, Кэрри! И обязательно добьется взаимности.
На это я вздохнула.
Хотела сказать, что мы уже дважды были в полушаге от поцелуя, но его так и не произошло. А еще Нейтан подарил мне сапфировый комплект, и я не знала, что мне теперь со всем этим делать.
Но не стала.
Из Джорджи был так себе советчик – крайне пристрастный. Уверена, она бы тотчас же возвестила, что подарок нужно принять, дядю срочно поцеловать, а потом выйти за него замуж, чтобы мы наконец-таки стали настоящими сестрами.
Я пока еще ничего не решила, поэтому перевела разговор на другое.
Сказала, что совсем скоро моя книга выйдет в свет, и, возможно, если в типографии снова не сломается печатный станок, то уже к завтрашнему вечеру или послезавтра к утру у меня появятся первых два сигнальных экземпляра.
К тому же, на днях Жозефина устраивала какое-то мероприятие (надеюсь, без моего участия), да и публикации в газетах вот-вот увидят свет…
- Я тоже сделаю все, что в моих силах, - пообещала мне Джорджи. - Кэрри, ты должна сразу же прислать мне свою книгу! Она будет со мной повсюду, и я стану всем ее нахваливать…
- Но ты же еще ее не читала, - возразила ей.
- Разве может быть плохой книга, которую ты написала? – искренне удивилась подруга. - Да еще и с названием «В полушаге от поцелуя»? О, Кэрри! Ее прочтут все, кого я знаю! И даже те, кого я не знаю, они тоже ее прочтут!
А потом, когда мои новости закончились, Джорджи повела меня знакомиться с принцессой Эльмарена. Сказала, что Мари-Энн пока еще не выходит из своих покоев, но уже второй день принимает гостей, поэтому она будет рада, если мы ее навестим.
Все идет к полному ее выздоровлению, поэтому свадьбу тоже решили не откладывать. Наоборот, Мари-Энн настаивает на скорейшей церемонии – утверждает, что готова обвенчаться уже через две недели, а Конраду так вообще все равно.
Но настолько быстро все не подготовить, поэтому свадьба состоится через месяц, и ее старший брат, как будущий король Аглора, исполнит свой долг.
- Мне очень жаль, что Конрад так и не полюбил Мари-Энн, - призналась мне по дороге Джорджи. – Но все это время я думаю – как же хорошо, что я не старшая принцесса, мне никогда не сидеть на троне, а папа еще в детстве пообещал мне, что не станет выдавать меня замуж в угоду политических интересов Аглора. Кстати, моя тетя Мадлен могла бы править королевством, но отказалась от трона в пользу своего среднего брата, моего отца.
- Нам рассказывали об этом в школе на уроках истории, - сказала ей и больше ничего не стала добавлять.
Мне почему-то было тревожно.
Наверное, потому что мы наконец-таки подошли к покоям Мари-Энн. Остановились, потому что я попросила у Джорджи немного времени, чтобы перевести дух, а заодно и уговорить себя, что нет ни малейшего повода для тревоги.
Тогда, в Тронном Зале, мне все показалось. Никакого красного свечения над делегацией из Эльмарена не было и в помине.
Вот, Нейтан, по словам Джорджи, тоже встречался принцессой и ее советниками. Раз уж он, как Ночной Охотник, не почувствовал вибраций заргов, это означало, что волноваться у меня нет ни малейшей причины.
Но тревога не отступала.
- Единственное, Мари-Энн все время находится в присутствии своей охраны, - призналась мне Джорджи. – Ну что поделать, такие уж у них традиции! Но ты не обращай на ее телохранителей внимания. Эльмаренцы стоят по своим углам словно статуи и не подают признаков жизни.
- Хорошо, - сказала ей. – Не буду.
- И вот еще, шторы в ее комнате до сих пор задернуты. У Мари-Энн серьезная аллергия на наше солнце, и болезнь до сих пор не отступила. - Джорджи на секунду задумалась. - Странное дело, а ведь Эльмарен южнее Аглора!
- И что же на это говорят доктора? – охрипшим голосом поинтересовалась я.
Джорджи пожала плечами.
- Говорят, что такое тоже бывает, и Мари-Энн скоро приспособится и привыкнет. Но пока что в ее комнате зажигают магические светлячки, так что в темноте сидеть нам не придется. Кстати, на Мари-Энн небольшое иллюзорное заклинание, чтобы она не пугала окружающих красными глазами. Так что, Кэрри, даже если и разглядишь через иллюзию, постарайся не особо на нее таращиться.
- Постараюсь, - пообещала я принцессе.
- Ну что, идем дальше? – спросила Джорджи, на что я обреченно кивнула.
Уже скоро перед нами распахнулась дверь, и мы вошли в большую, но пустовавшую приемную. За другими дверями уже объявляли, что к принцессе Эльмарена пожаловали принцесса Аглора Джорджиния Дорсетт вместе с леди Карлин Кэмпбелл-Данкер.
В ответ раздался тонкий девичий голосок, разрешавший нам войти. Джорджи потащила меня к дверям, а я поплелась следом.
С каждым шагом во рту усиливался странный привкус магии, а голову сжало словно в тисках уже знакомое давящее ощущение. Это было предчувствие большой беды, и у меня никак не получалось от него не избавиться!
Тут лакей распахнул перед нами двери в малую приемную, и мы с Джорджи вошли внутрь.
…И нет, я не запуталась в ногах и в подоле и не упала навзничь… И даже не кинулась бежать прочь с воплями:
- Убивают! На помощь! Монстры!..
Вместо этого всего лишь застыла на входе, неверяще уставившись на бордовое свечение, идущее от одетой в темное девушки.
Она сидела на софе с прямой спиной, сложив руки на коленях. Неподалеку от нее в мягком кресле с цветочным орнаментом устроилась баронесса Мадлен Дорсетт. Тетя Джорджи держала в руках чашку с чаем и о чем-то негромко говорила.
Перед ними стоял небольшой столик, заставленный угощениями, а с другой от него стороны пустовало два приготовленных для нас с Джорджи кресла.
Но я смотрела только на Мари-Энн.
От принцессы шло ярчайшее бордовое свечение. Столь сильное, что я и не сразу разглядела ее лицо. Похожее свечение шло и от застывших по углам двух мужчин в традиционных нарядах Эльмарена.
Телохранители Мари-Энн, вспомнились мне слова Джорджи. Подруга сказала, что те не оставляют свою принцессу без присмотра.
- Ну же, Кэрри! Не робей, - подбадривающе заявила подруга и взяла меня за руку. - Иначе они с тетей Мадлен выпьют весь чай и съедят все самое вкусное.
Но я продолжала робеть. Вернее, застыла как истукан, не в силах пошевелиться. Наверное, потому что до сих пор не могла поверить в происходящее.
- Говорю же, она не кусается! – с улыбкой добавила Джорджи.
Тут я наконец-таки разглядела лицо принцессы и отстраненно подумала, что она, скорее всего, как раз кусается. А еще Мари-Энн, или кем бы ни было это существо, пьет кровь.
Я увидела продолговатую, всю в бородавочных наростах голову без каких-либо следов волос и дыру вместо рта, вокруг которой вились, словно толстые мучные черви, многочисленные щупальца.
Они не были настолько длинными, как у Адских Гончих и крыкадилов, но в том, что все эти существа принадлежали к одному и тому же миру, у меня не оставалось ни малейших сомнений.
Тут рука принцессы – темная и неестественно худая конечность, выглядывавшая из платья, и не имеющая особого сходства с человеческой, - поднесла к дыре рта чашку с чаем.
Одно из щупалец опустилось внутрь, и я подумала, что сейчас упаду.
Но не упала, потому что Джорджи как ни в чем не бывало, смеясь, продолжала уговаривать, что я глупая и нечего так робеть. А потом взяла меня за руку и потащила к этому… К тому существу, утверждая, что перед нами принцесса Эльмарена, и мы с ней непременно подружимся. Также, как я подружилась с ней.
Я шла за Джорджи на ватных ногах, не в силах поверить в происходящее.
Но как такое может быть? Неужели Джорджи не замечает?! Судя по всему, нет...
А остальные? Стража, королевские доктора, принц Конрад, Нейтан и его Ночные Охотники, в конце-то концов?!
Почему никто не видит того, что вижу я?!