Всю ночь до самого рассвета Деш проводил совещание в лагере, а не занятые члены экспедиции искали следователя, надеясь на чудо, но его так и не случилось. Усталые, сонные и голодные мы вернулись обратно ни с чем.
Хмурившийся жених обнял меня, несмотря на окружающих, и, склонившись к уху, шепнул:
– Мне нужно уйти, ты останешься в лагере и будешь под охраной.
Услышав это, я непроизвольно сжала руки, не желая отпускать жениха.
– Почему ты? – в моем голосе явно сквозил страх.
А что, если и он не вернется? Как Эткур, как отец? Что, если я и его потеряю? Меня так накрыла паника, что, кажется, реальность теряет точку опоры. Стало трудно дышать от накрывающей меня паники.
– Аделин… Аделин! Посмотри на меня!
С трудом сфокусировав взгляд на Деше, я увидела тревогу и уверенность на его лице.
– Со мной ничего не случиться. Не забывай, я представитель древней крови и отличаюсь от обычных людей. Поэтому я вытащу Рема, схвачу организатора и вернусь обратно.
Его уверенные слова хоть немного привели меня в себя. Страх остался, но я повторяла то, что мне сказал жених, надеясь и веря. Иначе сойду с ума.
– Сейчас весь состав экспедиции отправляется к нам в дом, и вы находитесь там, пока мы не вернемся. Работников я распущу по их домам, они вряд ли будут целью.
Пристально посмотрев на Деша, я, не отпуская его взгляд, твердо сказала:
– Если ты не вернешься, я этого не переживу. Знай это, – и, приподнявшись на цыпочки, поцеловав жениха, пошла прочь.
Нужно собраться и позаботиться о гостях, которые будут находиться в моем доме, и не попасть в переплет. Если жених хочет, чтоб было так, то будет!
Разместив всех и накормив, я незаметно уснула в кресле на втором этаже, пока внизу болтали видные ученые нашей современности. Перепуганные, не знающие, что делать, но решительные.
Уснула я с улыбкой на лице, а вот пробуждение было совсем не веселое. Голова болела, глаза разлеплялись с трудом. А вот когда разлепились, то увидела я странное. Каменные стены, потолки и, кажется, я сидела связанная прямо на полу.
Первая мысль: я же не выходила из дома, как велел Деш. Вторая: не помогло.
Пещера, которая предстала пред моими глазами, была довольно необычная. Она имела величественные залы и узкие проходы, испещренные сталактитами и сталагмитами, словно зубцами и клыками сущности, спящей в глубинах земли.
Капли воды капали с высоты, оставляя за собой прозрачные следы и являя тайну своего происхождения. Их звук беспрестанно напоминал о живом сердцебиении пещеры, о бьющемся пульсе скрытых сил, которые пробуждаются под землей, готовые раскрыть своё могущество в любой момент.
На стенах пещер были выбиты рисунки, надписи, шифры. А прямо передо мной находились огромные ворота. Они, несомненно, были рукотворного происхождения, но о находке чего-то подобного я не слышала никогда.
Когда присутствующие заметили, что я пришла в себя, то меня подняли с пола и повернули лицом к другой стороне пещеры. И я перестала что-то понимать. Во-первых, я не знала, где именно нахожусь. На раскопках? В горах на юге? Под землей? Во-вторых, я не понимала, что здесь делает наместник, вместе с семью мужчинами сомнительного вида. В-третьих, Артур Рем почему-то тоже был здесь. Но его же похитили?
– Что происходит? – хрипло спросила я.
– Вас я похитил вместе с этим надоедливым следователем, – охотно пояснил мне дон Альконе. – Он явно не переводчик и не может нам помочь в решении важного вопроса.
– Какого? – все еще была растеряна я и спрашивала чисто машинально.
– Открыть дверь к сокровищам.
– Какие сокровища?
– Ваш жених не рассказал? А я думал, между вами доверие и любовь. Или меня и здесь пытались обмануть? – вскинул брови Альконе.
– Нет, в этом отношении, нет.
– Не помогай ему. Он убил твоего отца и Этура, – влез Артур Рем, за что получил удар от головорезов наместника.
– Почему? – прошептала я, когда осознала смысл сказанного. – Вы же были другом отца, он во всём вам доверял.
– Видите ли, молодая дона, я никогда не хотел служить империи. Жизнь вольного богача намного приятнее. Когда ваш отец рассказал, что нашел сокровища, я сразу прикинул перспективы и честно уговаривал найти и забрать себе. Но он отказался, что же мне оставалось делать? – недоуменно развел руками мужчина.
– Сделать, как предложил папа?
– Нет уж. Деньги для меня важнее дружбы. Кстати, с Этуром мы никогда не были друзьями. Старались держать вежливость и только. Думаю, он меня подозревал.
– Точно подозревал, – подал голос Рем. – И ты его убил.
– У меня был заказчик, он хорошо заплатил. Да и мне было выгодно. Отлично все сложилось. Но не смог до конца предсказать Этура, хитрый был, ну, и ты неожиданно вмешалась. Тебя не брали в расчёт.
– Все смерти зря, – прошептала я потерянно, начиная осознавать, как именно все обстоит на самом деле.
– Почему же? Я выиграл время и нашел-таки сокровище, которое обнаружил твой отец. Теперь пора получить награду за годы терпения. Ваш жених прижал меня к стенке, времени не осталось, поэтому пришлось идти на крайние меры – похищение. Следователя мы взяли, чтобы отвлечь Даушена и заполучить вас. Иначе он бы ни за что не позволил к вам приблизиться.
– И все же вы смогли, – заметила я, оттягивая время и умоляя Деша поторопиться.
– Я недоглядел, когда позволил вам уехать в столицу. Именно вы помогли раскрутиться колесу расследования, сообщая разные сведения. Когда вы прибыли сюда, я уже не обманывался и сразу начал подготовку к побегу. На вечере была контрольная проверка вашей осведомленности и настроений. Понял, что пора уходить. Но, кроме Рема и Даушена, меня никто не подозревал. Нужно было их отвлечь, чтобы заполучить вас.
– Я так важна? – поинтересовалась, криво усмехнувшись.
– Конечно. Моего старого друга нет с нами, но дар продолжает жить в его дочери. И вы мне поможете. Не заставляйте быть грубым с вами, я этого не хочу. Вообще не люблю насилие. Но вынуждают люди или обстоятельства. Давайте обойдемся без капризов.
Альконе смотрел на меня доброжелательно, с симпатией, и я задалась вопросом: а в своем ли он уме?
– И не надейтесь, что ваш жених поможет. Это место невозможно найти без серьезной подготовки, о нем никто не знает, поэтому мы сейчас вас развяжем и приступайте. А будете упрямиться, пострадает наш доблестный следователь.
Посмотрев на Рема, я кивнула:
– Хорошо.
И протянула руки, чтобы их развязали.
– То есть, как Аделин пропала?!
Вскочив, я не в силах справиться с ужасом и паникой стоял, сжимая и разжимая кулаки. Сила вырвалась из-под контроля, и все стекла повылетали из окон, рассыпавшись на мелкие осколки.
Глава охраны стоял молча, понурив голову, а сотрудники экспедиции забились по углам и боялись выходить. Теперь они точно поняли, какими бывают колдуны, и кто их начальник.
– Наместник отвлек внимание своим появлением и создал суету. Ваша невеста спала наверху, они дополнительно усыпили и вынесли через окно. Здесь деревья, это быстро и несложно, если иметь опыт.
– У тебя полчаса, чтобы собрать, как можно больше ребят. Если она погибнет, то у вас здесь начнется ад на земле, это я обещаю. Ибо я сорвусь, а на последствия мне будет все равно.
Психанув, я вышел на улицу, точно зная, что мне нужно делать. Наместник, несомненно, поверил в нашу помолвку и даже в мои чувства, но чего он не знает, так это то, что мы истинная пара друг для друга, к тому же провели ритуал. Для колдуна в этом мире вообще мало преград, а в отношении своей истиной пары их нет совсем.
Пустынное место недалеко от лагеря найти было несложно, как и кровь животного. А внутри Аделин текла моя кровь, как и сила. Ритуал не занял много времени и, завершив его, я уже знал, где она находится. Вопрос, как туда добраться?
– Сильный. Но толку?
Повернувшись на голос, я увидел сына вождя, именно того самого, который претендовал на Аделин и прекрасно понял смысл его слов.
– Не стоит именно сейчас злить меня, – процедил я, раздражаясь, что некто отвлекает меня от важной задачи.
Как попасть куда мне нужно и сэкономить время.
– Я знаю, как быстро добраться.
Вот тут я сосредоточил все свое внимание на незваном госте.
– Что взамен?
– Забери отсюда золото кровавого вождя. Он давно умер, а его богатство до сих пор сеет смерть на этих землях.
– Договорились, – кивнул я.
Нет сомнений, его послал отец, и я ему не нравлюсь, как и он мне, но ради дела придется потерпеть.
– Тогда собирай людей и идите за мной. Здесь недалеко, если знать дорогу.
Переводила я вслух, чтобы Альконе мог контролировать процесс, но, чем больше я говорила, тем запутаннее становилась ситуация. Инструкция по открытию двери была сделана в виде загадки, которую необходимо было разгадать.
– Какая-то ерунда. Ты точно все правильно переводишь? – хмурился Альконе.
– Да. Но древние правители тоже были не дураки и защищали свои сокровища не только толстыми стенами, но и запутанными надписями. Уверена, его слуги все прекрасно знали и хорошо во всем разбирались. Но умер правитель и они, знания ушли.
– Но хоть что-то же понятно?
– Это точно ритуал мужского и женского начала. Историкам уже точно известно, несмотря на все слухи, ходившие про него, восемнадцатый правитель династии Антопоретеров любил свою жену и был верен ей. А вы-то знаете про свободные нравы древности.
– Да-да, – закивал наместник, при котором долгие годы на Темном континенте шли раскопки. – Странный был мужчина.
Это ты странный мужчина! Мысленно я обиделась за восемнадцатого правителя, но вслух решила попридержать свои откровения.
– Во-от… И здесь все явно замешано на мужском и женском начале. То есть, для ритуала, который откроет эту дверь, нужен мужчина и женщина.
– Прекрасно! Ведите следователя сюда.
– Что? – обернулась я на Рема.
– Ну, ты же понимаешь, что из нас никто собой рисковать не будет. А он пленник, выбора не имеет. Ну, и ты здесь единственная женщина. Вы и испытаете твою теорию. Ты же верно все переводишь?
– Верно, – мрачно подтвердила я.
– Как удачно, что мы тебя похитили. Как знал, – словно ребенок, радовался наместник.
Нехотя, я сообщила остальные детали ритуала, и Альконе сам взялся приводить его в исполнение. Нас с Ремом уложили на алтарь, мужчины подтаскивали необходимые детали, валяющиеся по пещере, а я незаметно пыталась развязать следователя.
Деш может вовремя не прийти, явно нужен план Б. Если все удастся с ритуалом, то мужчины отвлекутся на сокровища, а мы в это время улизнем. Веревка поддавалась плохо, но прогресс явно был, узлы сильно ослабли.
Едва Альконе начал зачитывать молитву, пришлось приостановить свои диверсионные действия, но надеюсь, я хоть немного помогла Рему. Судя по воодушевлению на его лице, дальше должен справиться сам.
Помощники злодея двигали камни по указанной на стене схеме, нам с Ремом разрезали руки и… ничего не произошло.
– Что не так? – прорычал Альконе.
Он явно уже злился. Сокровище было так близко, он так долго ждал свою награду и все равно никак не мог ее заполучить.
– Говорила же, перевод приблизительный. Очень мало времени. Да и попыток может быть несколько, – начала я.
Но в это время Рема стащили с алтаря и приставили к его горлу нож.
– Очень рекомендую, чтобы следующий вариант оказался верным или наша компания понесет потери.
Гримаса ярости исказила лицо наместника, приоткрывая его жуткую безумную сущность. И этого человека я столько времени считала порядочным. Да я вообще дальше своего носа не видела!
Морально подавленная, пребывая в напряжении, что из-за меня может погибнуть человек, я сползла с алтаря и бросилась к стене, еще раз тщательно переводя, расшифровывая древние иероглифы. Умоляла мой дар откликнуться и найти решение.
Меня несколько раз подгоняли, рычали и грозили карами, но, в конце концов, я выяснила, почему не сработал ритуал и испытала даже удовлетворение, что справилась с задачей. Не видать наместнику сокровищ!
– Ну!
– Ритуал не сработал потому, что на алтаре должны лежать мужчина и женщина, которые являются истинными друг для друга и один из них, старшая кровь. Правитель завязал ритуал на себя и свою любимую жену. Мы с Ремом никак не сможем помочь вам решить данную задачу.
На лице наместника отразился скептицизм.
– То есть, ты уверена в этом?
– Да, – кивнула я.
Мужчина ухмыльнулся.
– Значит, оставлять Рема в живых больше не имеет смысла. Не так ли?
Обеспокоенно посмотрев на следователя, я не знала, что сказать. Ритуал только для истинных пар и, если нас положат снова на алтарь, толку не будет. Это тупик.
– Не надо! – вырвалось у меня отчаянное.
– И придется подождать твоего жениха. Как я не хотел этого, но ничего не поделаешь. Вы с ним истинные пары?
– Нет! – теперь страх захлестнул меня с головой.
– А мы положим вас на алтарь и проверим, – рассмеялся мужчина и поднес кинжал к горлу Рема, тот попробовал вывернуться, но наемники держали крепко.
– Не смейте, – крикнула я и тоже бросилась на мужчин.
Ценность во мне еще оставалась, и я надеялась, что они не убьют, но те отшвырнули прочь, и я больно ударилась о камни. В голове образовался вакуум и болел затылок. Пока приходила в себя, я не сразу поняла, что в пещере появились новые действующие лица.
Люди в форме, Деш, который пытается ко мне пробиться. Вместе с ним в мою сторону бросился и наместник, что ж, я и правда выгодный заложник, но Рем помешал тому. Видимо, моя помощь с веревками все-таки пригодилась, и мужчина сумел выждать момент.
Схватив Альконе, он врезал тому по лицу. Защитить злодея было некому, его люди отбивались от нашей охраны. Но наместник пытался оказать сопротивление, хотя и был значительно старше Рема. Но гады так легко не сдаются.
– Аделин, ты в порядке? – спросил жених, помогая мне подняться.
Я все еще была дезориентирована и лишь отмечала происходящие вокруг меня факты, анализировать собственное состояние не получалось.
Ответить я не успела, Деша оттащил от меня один из наемников, который сумел отбиться от охраны. Я снова отлетела в сторону, в этот раз падая на алтарь. Да что ж это такое? Приподнявшись, я замерла, в ужасе смотря, как Деш сжимает рукой направленный в его сердце нож, по пальцам течет кровь, но, опустив взор ниже, я понимаю, что колдун проткнул соперника своим оружием. И вот он уже оседает вниз.
– Ужас, какой же ужас, – шепчу я, желая, чтобы все эти кошмарные события закончились.
– Аделин, – приблизился ко мне Деш, снова помог встать, взял мои руки в свои, слегка поцеловал. – Как ты? Не ранена? Как же я испугался за тебя, любимая. Я очень-очень тебя люблю.
– И я тебя, – шепнула в ответ и расплакалась от облегчения.
Все это время я старалась держать себя в руках, старалась не бояться и все делать правильно, а теперь напряжение ушло, и я не смогла справиться с эмоциями. Я так была рада видеть Деша, так счастлива, что он все-таки меня нашел.
И я, наверное, готова была упасть в обморок, как и положено юной доне, но в этот момент дверь, скрывающая от нас сокровища, засветилась и начала подниматься. Обалдели все.
И наемники, которых уже скрутили. И наместник с кинжалом в груди, что завороженно смотрел на предел своих мечтаний, который он так и не получит. И Рем, который вообще сомневался, что сокровища существуют. Но как же так? Почему ритуал сработал?
Я опустила взгляд на наши соединённые руки. Сжав мои, Деш потревожил рану, которую совсем недавно нанес наместник, наша кровь смешалась и капала на алтарь. Мой жених, старшая кровь и… мы истинная пара?
Вскинув взор, я встретилась взглядом с колдуном. Он все знал раньше, поэтому вел со мной разговоры про истинность, но про нашу связь не сказал.
– Дорогая? – напрягся Дешвуд, что-то прочитав в моих глазах.
А увидел он там – проблемы!