Всему непонятному есть вполне логическое объяснение. Не успел я сильно удивиться громкому заявлению Картоса, как он все растолковал. Ждал управитель не конкретно Седьмого, а любого Вратаря, памятуя о своей просьбе. Понятно, что Мехилос не отрезан от миров, поэтому слухи разносятся и здесь. Новость о проигранной битве докатилась по Ступеням Вечности и до зала Центра Мира. Более того, Картос, не давая сказать мне ни слова, согласился выделить лучших бойцов в обмен на ту самую услугу, о которой и просил Старших.
– Минуту, – воспользовался я паузой, чтобы вставить хоть слово. Потому что разговор развивался совершенно не в том направлении. – Мы готовы взять несколько механоидов, не выше Шестого-Пятого порядка, потому что затраты на перемещение остальных будут колоссальны, но лишь на добровольных началах. Но я здесь совершенно не за этим.
– Не за этим?
По эманациям, исходившим от Картоса, можно было заключить, что он все же живое существо, чем навороченный робот. Управитель расстроился и даже растерялся. Но его взгляд скользнул по Рис, и глава механоидов будто бы что-то понял.
– Хорошо, зачем ты здесь?
– Ради нее. Мне сказали, что вы можете помочь Ищущей.
– Ищущей? – Картос продолжал сверлить Рис взглядом. – Что ж, могли бы…
И тут управитель сделал неожиданное. Рассмеялся. Мозг, закованный в чужое механизированное тело, подавал именно такие сигналы. И Картос веселился. Хотя я чувствовал, что это скорее истерика. Но вместе с тем управитель расслабился, будто с его души, если у механоидов она еще осталась, сняли тяжелый камень.
– Сколько бы Вратари не бегали, но им все равно придется выполнить мои условия, – продолжал он.
– Я сделаю все, что ты скажешь. Только помоги ей сейчас!
– Нет, не могу.
– Я принесу клятву, если хочешь!
Мой голос разносился по всему залу, с каждым новым словом набирая силу. С Вратарем не надо шутить. А со злым Вратарем этого делать категорически нельзя. Однако Светлоликий предостерег меня от необдуманных действия быстрее, чем я смог их совершить.
– Даже если я захочу, то не в состоянии буду этого сделать. Энергии Оси не хватит. Если ты не заметил, то наш город и мир, соответственно, умирает.
Чем больше говорил Картос, тем больше я смущался. Потому что имел не самое последнее отношение к событиям в Мехилосе.
После «изъятия» Фархола одним наглым и предприимчивым Ищущим, управитель отправился на плановый ремонт. Отсутствие главы города (читай мира) и слухи о похищении священного артефакта разлетелись по нижним Порядкам быстрее пожара, в том числе вырвались они и за ворота поселения-пирамиды. Оказалось, что желателей воспользоваться текущей ситуацией хватает с избытком. И на второй день после похищения Фархола, Мехилос был атакован большой группой объединенных семей. Непонятно, чего они хотели добиться, однако огнем, мечом и заклинаниями прошли вплоть до Пятого Порядка, где и находился один из проходов к Оси. И то ли уничтожили, то ли повредили несколько деталей, после чего мятежников удалось истребить. Однако самое ужасное, что они могли совершить, они совершили. Ось начала разрушаться.
– Первым вышел из строя один стержень, через три недели второй. Если не заменить оба, то к скоро Ось встанет. А это означает смерть Мехилоса, – заключил Картос, – существу моего ранга глупо быть суеверным, но иногда кажется, что с потерей Фархола все пошло наперекосяк.
Что тут ответишь? Вот я, с высоты собственного опыта, могу с уверенностью сказать, что поступок воришки-Ищущего был необдуман и глуп. Что ответил бы Серг в тот момент? Ну, максимум, выдавил из себя бы какое-нибудь «Ой» и побежал разрушать остальные миры. Да уж, как ни старайся отгораживаться от Ищущего и говорить, что ты теперь другое существо, но разбросанные камни приходится собирать и поныне. К тому же без этих стержней Рис не привести в порядок, как понял. По словам Картоса, он не может позволить случиться перепаду энергии, исходящей от Оси.
– Хорошо, где эти самые стержни?
– Четвертый центральный мир. Наш постоянный поставщик различных элементов для города.
– Почему бы попросту не купить эти стержни?
Картос смерил меня презрительным взглядом. Сейчас сильнее, чем когда-либо я почувствовал себя Сергом. Что и сказать, есть кое-что вечное в этой постоянно меняющейся Вселенной.
– У нас существует определенный договор на замены элементов Оси. Согласно ему, следующая плановая эксплуатация должна произойти через сто двадцать три года пять месяцев и шесть дней летоисчислению Мехилоса.
– Чего ж часы-то не посчитали, – пробурчал я. – Получается, у четвертого мира нет стержней или я чего-то не понимаю.
Да блин, чего он так смотрит? По взгляду Картоса выходило, что у нас был именно второй вариант. Хорошо, что благодушия управителя хватило для объяснения текущей ситуации.
– Есть. Их услугами пользуемся не только мы. Когда произошла эта… неприятность, мы сразу обратились к нашим партнерам из четвертого мира. И получили ответ, что они рады нам помочь, только цена такой услуги будет кратна четырем от обычной стоимости. У нас попросту нет этих денег.
– А теперь вам уже нужен не один стержень, а три, – до меня стала доходить безвыходность ситуации механоидов. – Что надо сделать?
– Проникнуть в место, где они хранят стержни, изъять их, вернуться сюда.
– Украсть? – удивился я.
Не то, чтобы все Вратари были такие белые и пушистые, но обычно мы не нарушали подобным образом законы миров. Тем более, центральных. Как говорится, все равны, но некоторые равнее. Это могло обернуться глобальными проблемами для Ядра.
– Других вариантов нет, – отрубил Картос. – У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать их. Сами мы напасть не можем, потому что, во-первых, наши войска слабее, во-вторых, иначе навлечем гнев партнеров.
Ну, вообще-то есть. Сердца, например. Или Комы. Другой вопрос, что раздаривать подобные вещи никто не будет. Иначе какой смысл в нашем существовании. Но ситуацию с излечением Рис управитель обрисовал довольно конкретно. Пойди и возьми. Я посмотрел на девушку и губы сами произнесли.
– Хорошо. У вас есть карта?
– Конечно, – протянул мне Картос сотворенный пергамент. И подлил масла в огонь, – чем быстрее ты вернешься со стержнями, тем больше вероятность, что она придет в себя.
Хотелось легонько ударить управителя, чтобы тот отдохнул на очередном ремонте, но я сдержался. Все-таки не Ищущий уже. Только ответил.
– Не надо меня мотивировать. Это лишнее. Эй, ты, дай-ка свой плащ, – обратился я к одному из таможенников.
Тот не без недовольства, но все же стянул одежду и произвел акт благотворительности, бурча что-то под нос. Я бережно положил Рис на плащ и зыркнул на Картоса.
– Если с ее головы…
– Хоть один микрочип вывалится, то ты нас найдешь и накажешь, – с легким кивком ответил Картос, – Меня тоже не надо мотивировать.
Я бросил на Рис короткий взгляд и устремился к Коридору Шестеренок, чуть не разметав несчастных таможенников. Те в самый последний момент успели разбежаться в разные стороны.
Выскочив на площадку перед Девятым Порядком я взглянул повнимательнее и понял, что это за пятна света в самом низу. Множество мусорных свалок оказались объяты огнем. Картос прав, как только Ось встанет, всему Мехилосу придет конец. И не потому, что жители города так боятся темноты. Это послужит сигналом для многочисленных мусорщиков и обитателей нижних Порядков. Власть более не в состоянии держать ситуацию под контролем. У нее нет ни силы, ни воли. Грядет гражданская война, которая началась лишь потому, что один не очень умный Ищущий искал ключ к своей жизни. Ладно, не время рефлексировать. У нас на кону кое-что поважнее, чем судьба одного мира и наличие каких-то трех стержней в четвертой Юшке. Заходим, берем необходимое, сейф не трогаем, выходим. Все просто. Вперед, Седьмой!
Вообще, Вратари не любили посещать центральные миры. И в обителях здесь никогда не стояли по одному. Потому, что тут мы не чувствовали себя совершенными и неуязвимыми существами. Наверное, когда Создатель сотворил нас, ему и в голову не могло прийти, что смертные, эти букашки, которые растворены в вечности, могут стать по мощи равными нам. Жители Юшек не благоговели перед Вратарями. Да, в одних местах пользовались нашими услугами, в других относились с недоверием. К слову, в U-1 и U-3 все было почти неплохо. Мы сотрудничали с правителями (там их всего несколько, не то что в том же Отстойнике), а вот со вторым и четвертым миром складывалось как-то напряженно. Нет, у нас существовали здесь работающие обители, но тот факт, что Арей посоветовал обратиться к Картосу, говорил сам за себя.
Я огляделся. С виду вообще ни разу не похоже на центральный мир. Внушительных размеров ровная бетонная площадка с воткнутыми ангарами. Никаких космических лифтов, орбитальных дредноутов в небе или хотя бы летающих транспортеров. И до города, судя по всему, довольно далеко. Ладно, придется смириться с тем, что четвертый центральный не оправдал моих ожиданий. Что там говорит карта?
Если верить куску пергамента, нужные мои стержни находились в центральном ангаре. Так, а почему я оказался перед ним, а не внутри. Ком? Опять? Ох, не нравится мне это. Я оглянулся. Ни единой души. Нет, каждый надеется, что украдет миллион и именно его никто не поймает, но сейчас у меня стали возникать определенные подозрения. Тихо, уж слишком тихо.
Благо, дверь в ангар убедила меня в том, что я нахожусь в центральном мире. Неизвестный сплав металла и небольшое зеркало-экран, на котором отображались меняющиеся строки состояния. Например, атмосферное давление показывали, влажность, погоду. Чего говорите, лето наступило? Да как-то без разницы.
Я оглядел две подставки для рук у основания. Все это время камера пыталась отсканировать мой зрачок, впрочем, безуспешно. Как говорится, Вратарь не пройдет! Ну, это мы еще посмотрим. У меня имелось кое-что, способное разрушить любую броню в этой Вселенной, иномирцы не в счет. Придется заниматься варварством, куда деваться.
Грам не без труда, но прошил металл. Зато стоило мне нарушить целостность ворот, как строки состояния на зеркале окрасились в красный цвет. Это же не очень хорошо? Выдвинувшиеся с углов внушительные турели практически бронебойными пулями отсалютовали моей проницательности.
Я попетлял вокруг одной из турелей, успев махнуть по ней Грамом. Мне бы сюда какую-нибудь пушку повнушительнее, эффект был бы лучше. Но и самого главного меча во Вселенной хватило. Взорваться турель не взорвалась. Лишь опустила ствол и замолчала, видимо, электронными мозгами разбираясь в собственных неполадках. Зато подключились людишки.
Кто-то из неблагодарных выпустил по мне нечто, напоминающее крылатые ракеты. Только в размерах они сильно уступали последним. Вот от них убежать уже не удалось. Будь у меня та самая способность, подаренная Шустрилой, может, чего бы и выгорело. Но то исключительно для Ищущих. Поэтому я стоически начал умирать под взрывами.
Несмотря на свой скромный размер, оружие произвело оглушительный эффект. Первая «ракета» взорвалась у ног, вторая в районе груди, а третья клюнула в голову, сбив шлем. Мир вздрогнул и на мгновение погас. Хотя вру, не на такое уж и мгновение. Я слышал, как застучали рядом каблуки защитников ангаров, раздалась брань и все тут же успокоилось.
Так, со зрением полный швах, да и оболочку потрепало. Я не видел, но чувствовал, как утекает пыль. Сразу включил
– Вратарь? – удивилось существо. – Вот уж не ожидал.
– Куда его, шеф?
– В ускоритель. Ваши ружья его надолго не удержат.
Так, а вот это уже мне совершенно не нравилось. Я существо медлительное, не люблю бегать и вообще всяческим образом ускоряться. К тому же в матрице возникло понимание, что для осуществления цели иногда можно и отступить. Так сказать, сделать сейчас один шаг назад, чтобы завтра выполнить два вперед. Вот я и… замер, не в силах переместиться.
Зрение меж тем продолжало восстанавливаться, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Сейчас я напоминал себе близорукого, с которого слетели очки. Но это пустяки, общую суть можно уловить. Вот главнюк, склонился, совершенно не боясь, что один не очень уравновешенный Вратарь может сломать ему шею. Рядом стоят его подопечные, и некоторые из них направляли на меня какие-то длинные штуки.
Пару секунд спустя я смог различить, что это и не оружие вовсе, а нечто вроде навороченных пылесосов. Были такие установки лишь у троих существ, однако, судя по всему, действовали. Я не то, что не мог переместиться, даже не в состоянии был стереть эту наглую ухмылку с лица шефа.
– Вам говорили, что некрасиво тыкать в незнакомых разными фаллическими предметами? – спросил я, чтобы хоть как-то завязать разговор.
– А тебе не говорили, Вратарь, что некрасиво попытаться украсть чужую собственность?
– О презумпции невиновности не слышали? А еще развитый мир. Докажите сначала, что я хотел украсть. Просто по мирам перемещался, вижу здания красивые, дай, думаю, погляжу. А тут вы вон как возбудились.
– Угу, здания красивые, сейчас посмотришь на парочку поближе. Ук, Пэ, тащите его в ускоритель.
Несправедливость была похоже на секс без согласия. Я рукой пошевелить не мог, а два добрых молодца попросту схватили меня за наплечники и бодро поволокли именно туда, откуда и появилась эта зондер-команда. К тому моменту зрение полностью восстановилось и можно было наблюдать и пытаться анализировать, что происходит.
Итак, меня тащат двое, причем, не особо напрягаясь. Чертовы эксперименты с модификацией тела. Еще – очутившись в помещении, мы незамедлительно начали куда-то спускаться. Глаза лицезрели удаляющийся потолок, а задница почувствовала ступени. Не больно, конечно, но как-то унизительно. Я по-прежнему не мог двигаться, спасибо конвоирующим ребятам с «пылесосами». А потом меня бросили. В смысле, не оставили и удалились, а именно бросили. Зато я смог подняться.
Бедного Вратаря, меня то бишь, притащили в какое-то странное место. Комната была напичкана электроникой и светилась почище новогодней гирлянды. Все это великолепие, включая пульт наблюдения, располагалось вокруг воткнутых в пол и загнутых длинных по кругу пластин. И, что еще немаловажно, от них исходили непонятные мне и постоянно меняющиеся эманации. Они что, живые?
– Где я?
– В ускорителе, – ответил шеф, который, как выяснилось, все это время шагал с нами.
Я на всякий случай попытался переместиться, впрочем, безуспешно. Тогда устремился вперед, пока не уперся в невидимую преграду. Так, очень интересно. Это нечто на основе нашего Сердца? Или напротив, Кома?
– Что это такое?
– Устройство, позволяющее создавать небольшой участок пространства. Своего рода микровселенные. Именно поэтому ни ты, ни твои Братья не можете переместиться прямиком в зону работы ускорителя или покинуть его. Пока это тестовый вариант. Но все наши склады уже защищены. Итак, кто тебя прислал, Вратарь? И самое главное, зачем?
Помнится, я в каком-то фильме, еще в прошлой жизни, видел, что если все делать так, как требуют твои похитители, то проживешь ты недолго. Поэтому продолжил гнуть свою неправдоподобную линию.
– Никто не прислал. Просто прогуливался.
– Хорошо, у тебя есть время подумать до завтра. Уменьшите ему диаметр поля, чтобы немножко научить его смирению.
Я почувствовал, как на меня наезжают невидимые стены. Под их напором пришлось делать несколько шагов назад. Теперь тот самый диаметр, о котором говорил начальник охранников, стал не больше двух метров.
– А что будет завтра? – спросил я в спину, уходящему шефу.
– Скажем так, сделаем твое тело менее плотным, Вратарь. Забегу вперед, тебе не понравится.
Он вместе со своими прихвостнями вышел, оставив меня наедине с несколькими техниками. Те не обращали на запертого гиганта внимания, точно никого тут и не было. Замечательно. Я попытался активировать несколько способностей – без особого успеха. Через раз кое-что получалось, например,