Постукивая каблучками по мраморному полу, я спешила на работу и думала удастся ли сдержать слово или нет. Я решила рассказать начальнику правду, но не всю. Вопрос: будет ли он выяснять подробности?
Я пришла раньше начала рабочего дня, немного волнуясь, вошла в архив и увидела, что господин Арис уже на месте. Он заваривал чай.
– Доброе утро. Вы так рано, – удивленно произнесла, раздеваясь.
– Я не ходил домой и вообще не ложился, – зевнул архивариус.
– Почему? – растерялась я.
– Играли в карты до утра. Я и еще несколько моих приятелей, мы пришли сюда работать в одно время, и те, кто остался, сдружились. Иногда мы увлекаемся.
– Оу… Вы выиграли?
– Да, немного. А в прошлый раз, когда собирались, примерно столько же проиграл.
Улыбнувшись, я заметила:
– В итоге без потерь и наверняка получили море удовольствия.
– О, да! Очень азартно. Вы будете чай?
– Да-а… Господин Арис, я вчера не пришла обратно после вашего поручения…
– Анна, не переживайте. Конечно, прогулы нежелательны, но вы уже отработали некоторое время, и пока все идеально, поэтому, если нужно было по делам…
– Нет, со мной случился несчастный случай.
Архивариус нахмурился.
– Что произошло?
Я коротко пересказала случившееся, не упомянув о своей смерти. Обещание есть обещание, да и нет смысла. Обошлось же.
– Сейчас со мной все в порядке, но вчера испугалась. После происшествия пошла к врачу, потом домой отдохнуть.
– Ужасно! Столько времени не могут разобраться с толпой в центре, теперь это опасно для жизни.
– Впредь я буду осторожна.
– Все мы так говорим, но не всегда получается, – вздохнул старичок. – Но ладно, давай о позитиве. Сегодня у нас много работы: его величество снова почтил нас своим присутствием.
– Ох. А лорд Сеймур с ним?
– А почему тебя интересует именно он? – вскинул брови начальник.
– Как-то в библиотеке я уронила на него книги, и он не забыл об этом, – поделилась наболевшим я.
– Анна, Сеймур не тот змейс, который будет мстить из-за такой ерунды.
– Понимаю, но все равно…
– Ладно, возможно вы с ним не пересечетесь. Он в последнее время избегает императора, а ты сегодня будешь носить к нему некоторые материалы, – постарался утешить меня Арис.
– Почему избегает?
Императора можно избегать?
– Его величество хочет поручить ему на рассмотрение одно дело, а лорд Сеймур упорно не желает исполнять монаршую волю. Ему не нравятся дворцовые интриги.
– Он… смелый мужчина, – постаралась тактично озвучить свои мысли я.
– Они с императором росли вместе, их мамы дружат.
– Оу…
– Впрочем, его величество и так бы простил ему почти любое пренебрежение, потому что этот змейс лучший, – продолжал делиться сведениями Арис.
– В чем?
– Во всем.
Мне сложно поверить, что существует такое совершенство без недостатков. Но где я и где император. Мое дело маленькое – таскать папки, чем я незамедлительно и занялась. Пора отрабатывать прогул, который начальник мне даже не поставил, просто продлив командировку на весь день. Все-таки господин Арис замечательный и мне очень повезло, что я попала к нему.
А еще сегодня в столовой подают мясо «а-ля натюрель». Надо смотреть на все позитивнее!
День был суетным, министерство – встревоженным, и все сновали туда-сюда мрачными и нервными. Мне тоже пришлось побегать с поручениями. Император решил обосноваться в личном кабинете, которым он за этот год, хорошо, если пару раз пользовался. Его канцелярия при министерстве была в шоке, а присутствие в здании лорда Сеймура нервировало всех еще больше.
Как назло, мне несколько раз пришлось ходить к его величеству на этаж. То одно дело нужно, то другое. А потом пришел запрос на кучу папок из отделения государственных преступлений. Уже не зная, что и думать, я под кипой документов входила к секретарю императора и встретила здесь Соргрева Мароя. Он придержал мне дверь, пропуская внутрь комнаты.
– Смотрю, ты горишь на работе? – вместо приветствия спросил парень.
– Да. Словно курьер, хожу туда-сюда, – вздохнула я.
– Не стоит заставлять его величество ждать, – заметил секретарь Джик Ловерпум, распахивая дверь в кабинет императора, а там… случился скандал.
Наш монарх и лорд Сеймур разговаривали на повышенных тонах. Я бы даже сказала – громко и откровенно ругались. Застыв в проеме, я с ужасом взглянула на мужчин. Меня подтолкнули чуть вперед, и дверь закрылась, отрезая путь отступления. Предатели!
А между тем…
– Как ты смеешь мне перечить?! – кричал император.
– Потому что ты просишь невозможного! Я не могу решить это дело. У меня нет помощника, я ненавижу придворные интриги и могу получить результат, только если ты разрешишь мне использовать пытки с магическим дознанием. Там же круговая порука.
– И тем не менее ты старший из палачей и имеешь больше всех полномочий в отношении дворян. У тебя самое высокое положение – ты лорд! Твоя семья – одна из самых влиятельных в империи. И я расширю твои возможности, пусть будут пытки и дознание.
Заберите меня отсюда! Немедленно! Не хочу этого слышать!
– Твоя любовница стоит таких шагов? Это же надо провести через совет, – прищурился Сеймур.
Меня мужчины будто не замечали.
– Сегодня это покушение на нее, завтра – на меня. И в отличие от этого, новая попытка может быть успешной. А у меня нет наследника. Никто не будет, играясь в свои интриги, трогать императорскую семью и близких к ней людей! А помощник… Вот она будет твоим помощником! – и император указал на меня.
Я застыла столбом. Папки упали на пол. Сеймур в шоке посмотрел на императора, видимо, полагая, что он шутит. Если так, то мне было не смешно!
– Сегодня же издам указ. И не угробь ее, иначе будешь работать один вечность, это я тебе обещаю! – рыкнул на лорда его величество.
Что значит «не угробь»?! Я с отчаянием посмотрела вслед самодержцу, который вышел, хлопнув дверью. Помогите мне. Что это только что случилось?
Повернувшись обратно, я нос к носу столкнулась с Сеймуром, он незаметно приблизился и внимательно меня рассматривал.
– Анна Аркури, – тихо и спокойно сказал лорд, будто не он минуту назад ругался с самим императором.
Что за мужчина? Он вообще живое существо?
– Да, – пискнула я, громко сглотнув.
– Поздравляю с повышением. Сегодня уведомите ваше начальство, чтобы оно сделало перевод на основании указа его величества. И завтра придете по другому адресу, – мне послали магический импульс с информацией, и тонкая золотая ниточка протянулась от виска лорда к моему. На автомате я приняла ее.
А Сеймур молча вышел, оставив меня одну в кабинете его величества. Я стояла, не веря в то, что сейчас случилось. За что?
– Аркури, ты чего тут? – заглянул внутрь Марой.
Он все еще здесь? Ну да, говорил же, что работает в канцелярии императора. Парень зашел и вывел меня под ручку в приемную.
– Все в порядке? – спросил секретарь его величества.
– Нет. Мне надо выпить, – пробормотала я, присаживаясь в ближайшее кресло.
– Анна, нельзя так близко к сердцу воспринимать общение с сильными мира сего. Иначе ты в министерстве долго не выдержишь. И пить не стоит, сейчас середина рабочего дня, – посоветовал Соргрев.
– Император назначил меня помощницей лорда Сеймура, – выдохнула я, пребывая в тихой истерике.
В комнате повисла тишина.
– Та-ак… – протянул Марой. – Ловерпум, принеси ей выпить, и покрепче. Анна, а ты… Ну, не переживай, что ли.
– Все мои надежды… Теперь вместо работы в министерстве я буду просить милостыню на улице. Это конец.
– Может, еще есть шанс, – начал Соргрев.
– Не обнадеживай ее, – перебил Джик. – У Сеймура не задержался еще ни один помощник, мало кто может его терпеть. Лучшие специалисты, даже благородного происхождения, работали на него и не смогли ужиться. Непонятно, каких людей он цент и ценит ли вообще кого-то. А его характер…
С каждым словом мне становилось все хуже и хуже. Крепкий напиток обжег горло, заставив закашляться.
– Все, хватит, – вскинул руку Марой. – А то она сейчас лишится сознания. В любом случае выбора нет, против императора никому идти не стоит. Попробуешь, посмотрим. Пойдем, помогу тебе добраться до рабочего места, ты сама не способна.
А я, поставив пустой стакан на стол, попыталась встать после крепкой выпивки. Кое-как мне это удалось. Я немного успокоилась, появилась тяжелая опустошенность. Что делать, я не представляла – просто брела прочь.
Когда господин Арис увидел меня, то едва не упал с лестницы, видимо, выглядела я впечатляюще. Быстро спустившись, начальник помог усадить меня на стул и принес воды.
– Что случилось?
– Император назначил Анну помощницей Сеймура. Она под впечатлением, – за меня рассказал Марой.
– Как это случилось? – опешил мой, теперь уже бывший начальник.
– Ну… Она зашла к его величеству в кабинет, а вышла уже с новым назначением.
– Лорд Сеймур сказал передать вам, чтобы вы оформили перевод. Завтра я уже буду работать на него, – сообщила тихо, потерянным взглядом уставившись в пространство.
Изумление, потрясение и расстройство схлынули, оставив лишь пустоту. Возможно, помогло спиртное.
– Создал мне работу, – проворчал Арис.
– Но… Я же практикант, не настоящий работник министерства. Разве можно поменять место практики? – воспрянула надеждой.
Оба мужчины посмотрели на меня с жалостью.
– Анна, для императора нет ничего невозможного. Он даже Сеймура заставил взять неприятное дело. Тут без вариантов, – сказал Марой.
– Когда у тебя главный экзамен? – спросил архивариус.
И что-то было в его тоне…
– Через три недели, – ответила я, впиваясь в старичка взглядом.
– Продержись до этого времени любой ценой. Потом сдаешь экзамен и еще неделя на получение диплома. После этого, если Сеймур тебя уволит или ты сама решишь уйти, приходи ко мне, я подыщу место работы. Министерство не обещаю, но по специальности работать будешь. К тому моменту и твой декан вернется.
А он тут при чем? Я покосилась на Мароя, тот – на меня, и мы оба промолчали.
– Хорошо, попробую продержаться, – вздохнула я и по совету бывшего начальника отправилась домой.
Сейчас приду, уберусь. Приму горячую ванну, затоплю печь, оставив очаг открытым, и заварю чай, добавив в него душистые травки. «Если не можешь изменить ситуацию, – нужно отпустить ее» – так мне часто повторял декан. Интересно, он скоро вернется?
О чем я думаю? Лучше мне вообще этого не делать, иначе сойду с ума. Зайдя по дороге в библиотеку и взяв несколько книг про змейсов (по сути, это вообще все, что имелось у них про эту расу), я зашагала в сторону дома.
Теперь бы вспомнить: куда в последний раз я дела ведро для уборки? А может, еще и утку запечь? Буду пышно провожать мою стажировку и праздновать… повышение. М-да…
Утка – решено!
Люди, когда идут на казнь, пребывают в лучшем настроении, чем я утром в первый день в новой должности. Теперь моим местом работы оказалось министерство юстиции, оно было размещено отдельно от министерства магии и находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему, но зайти в него можно с центральной площади, а черный ход открывал дверь в императорский парк, находящийся рядом с дворцом.
Мое новое место работы имело доступ к закрытой территории монаршей семьи, и мало кто из жителей империи мог туда входить, только некоторые дворяне и избранные служащие. Видимо, такой теперь являлась и я.
Хотела работать в центре? Пожалуйста! Только вот радости я совсем не испытывала. Когда подошла к большим деревянным дверям, те магическим образом плавно распахнулись передо мной, и взору предстало помещение, в котором стены отделаны светлым шелком, на полу лежал паркет и везде висели портреты императоров и знаменитых судей. Окна практически во всех домах и зданиях были большими. В нашем городе очень мало солнца и много дождей, а значит, просто необходимо увеличивать свет любым путем.
– Я могу чем-то вам помочь? – обратился ко мне швейцар.
Повернувшись, я успела заметить пренебрежительный взгляд, брошенный на мою недорогую и простую одежду. Меня это не задело: на прежнем месте работы я сталкивалась с подобным и уже привыкла.
– Да, я новый помощник лорда Сеймура. К вам должны были уже поступить приказ его величества и мои документы о переводе из министерства магии.
Себя нужно поставить сразу, чтобы в будущем не было мучительно больно. В глазах швейцара мелькнуло удивление, и он полез в магическую сферу информации. Уже через пару минут мне передали документы для оформления.
– Лорд Сеймур ждет вас в своем кабинете. Верхний этаж, тринадцатая дверь. Всего наилучшего.
Значит, новый шеф пожелал сначала пообщаться и лишь потом решить буду я его помощником или нет. Император же не будет держать над нами свечку.
Стараясь сохранить лицо и не показывать, насколько все внутри меня сжимается от страха, я направилась к лестнице, ступенька за ступенькой приближалась к цели, не зная, что ждет впереди. Широкий коридор, множество одинаковых дверей – и вот та, на которой красуется число тринадцать. Открываю, вхожу. Пустая приемная и еще четыре двери.
Скорее всего, одна гардеробная, потом туалет, кухня и следом кабинет. А в центре стол с креслом и сбоку, у одной из стен напротив окна, шкаф с кучей ящичков. Стараясь не задерживаться, я подошла к двери с табличкой, на которой была написана фамилия нового шефа, и постучала.
– Войдите.
Когда поворачивала ручку, пальцы дрожали. Сейчас определяется, как дальше пойдет моя судьба, смогу ли я окончить академию, платить за аренду. Так много на кону для меня – и такой пустяк для лорда.
Войдя внутрь, в первое мгновение я оцепенела. Как можно было подумать, что у такого блестящего, одетого с иголочки мужчины, который, как говорили, совершенен во всем, такой бардак в кабинете? Да тут будто мародеры поработали!
Лорд подождал, пока я осмотрюсь, брошу на него взгляд, и рукой предложил присесть. Я сделала как велено, напряженно взирая на нового руководителя. Он тоже молчал. Пауза затягивалась, нервируя меня все сильнее.
«Да он настоящий монстр» – подумалось с восхищением.
Специально заставляет меня переживать, чтобы разговор прошел как можно более выгодно для него. Не зря он один из лучших императорских палачей. Если решусь уйти от него, смогу ли найти себе похожее место? И тут же пришел ответ: никогда. Сейчас уникальная возможность, пусть я ей и не рада.
– Это лучшие ваши наряды?
Задумавшись, я едва не пропустила вопрос.
– Да.
Врать бессмысленно. Думаю, он и так обо мне все знает, даже не скрывал папки с моим именем на своем столе. Собрал досье и наверняка дотошно изучил.
– Вы должны купить себе другие. Как моя помощница вы не можете носить это. Да и те места, где мы будем с вами бывать, обязывают соответственно одеваться. Если наряды останутся прежними, вы меня опозорите.
И тут у меня появилась идея!
– Понимаете, я не могу себе финансово позволить одежду подобного уровня, – и это было правдой. – Может, вы вернете меня обратно в архив, а себе подберете более презентабельного помощника?
Сеймур едва заметно саркастично улыбнулся.
– Невозможно. Я уже озвучил его величеству ряд качеств, по которым вы не подходите, и внешний вид был одним из них. Но императору нужно, чтобы я взял это дело, а без помощника оно займет довольно много времени, поэтому он велел записать ваши туалеты как представительские расходы по ведению данного дела.
– Какого цвета туалеты мне купить? – смирилась я с неизбежным.
– Черного.
– Но лорд Сеймур… – впервые за все проведенное в этом кабинете время в моем голосе прорезались эмоции, но шеф вскинул руку, останавливая.
– Вы понимаете, как изменится ваше общественное положение, когда вы будете моим помощником? Не секретарем, не слугой… Ваша должность вторая в этом ведомстве, после палача. Приказывать вам можем только я и император.
Видимо, не увидев на моем лице проникновения его речью, лорд тяжело вздохнул.
– Велю прислать список ваших привилегий и обязанностей из библиотеки министерства юстиции.
Мне сложно было представить то, что сейчас говорил Сеймур, но спорить насчет цвета перестала. Смысл? Это ведь не просьба, а приказ.
– Кстати, перевестись обратно с этой должности вы не сможете, только уволиться. Я, по крайней мере пока, вас увольнять не собираюсь: слишком сложно найти замену. Никто не хочет на меня работать, – сказал шеф, следя за моей реакцией на его слова.
– Почему? – этот вопрос висел в воздухе, и я послушно его задала.
– После меня вас никто не возьмет на серьезную должность, даже в архив. Все посчитают моим человеком, несмотря на увольнение. Будучи знакомым с вами, я смогу получить информацию о них.
Это он мне специально рассказывает, чтобы я, если что, раньше времени не рассчиталась? Запугивает?
– Полагаю, вы можете получить информацию самыми разными способами, – осторожно заметила я.
– Вы правы, но те, кому есть чего бояться, готовы исключить любую возможность раскрытия их дел. Впрочем, может, вам и повезет, у вас есть покровитель, – прохладно заметил Сеймур.
– Покровитель? – неподдельно удивилась я.
– Алек Броган.
– Он мой декан, – ответила твердо, чтобы внести полное взаимопонимание по этому вопросу.
– Или это вы так думаете, – поправил меня шеф.
Спорить снова не стала, лишь недовольно поджала губы, ожидая, что он скажет дальше. Они с деканом не ладят, как утверждал Арис, и он не ошибся. Весело.
Мне протянули листки бумаги. Я молча взяла и вчиталась, удивленно вскинув брови.
– Это мой договор? Думала, меня оформят после разговора с вами.
– Так и есть. Наша беседа закончена. Подписывайте, потом осваивайтесь на своем рабочем месте. Список обязанностей увидите в конце договора. Завтра вы должны быть здесь уже в новых нарядах: начнется работа, поэтому после обеда можете уйти.
Теперь я смотрела на шефа в шоке.
– Вы полагаете, мне сошьют платья за полдня?
– Скажете, что от меня, и к вечеру все, что закажете, будет у вас, – пояснил лорд, поморщившись, словно объяснял очевидное маленькому ребенку.
Проигнорировав это, я ознакомилась с контрактом. На сумме оклада у меня вытянулось лицо, а шеф будто знал, до какого пункта я дошла.
– Не обольщайтесь. У вас работа не нормированная, если понадобится, будете сутками меня сопровождать.
За такую плату? С радостью! Это если мне положен такой гонорар, то сколько же получает сам лорд? Даже представить сложно.
Решившись, я поставила внизу свою подпись, и договор исчез прямо из моих рук. Одна из копий после регистрации вернется мне. Теперь начнется новая глава в моей жизни. Какой она будет?