К ночи город снова укрыла пелена ночного тумана. В темноте еще больше заметно, что он имеет магическую природу. И все равно красиво, а еще тепло, даже несмотря на то, что недавно прошел дождь.
Сделав заказ змейсу, я сразу отправилась домой в наемном экипаже и, уже покидая его, сквозь щелочки в заборе увидела выходящую из дома хозяйку. Бледная, она внимательно осмотрела меня, когда я вошла во двор, словно стараясь удостовериться, что со мной все в порядке.
– Что-то случилось? – спросила сразу, даже не поздоровавшись.
– Мы беспокоились о вас, – заметила Амодея Сомерсби.
– Помогала случайным знакомым с родами, вернее, добраться до больницы и задержалась. Есть причины волноваться? – напряглась я.
– В Тихом районе сегодня нашли зверски убитую девушку.
– Насколько все серьезно? – уточнила я. Случайные нелюди часто преувеличивают детали преступления.
– Завтра узнаем, но хорошо бы вам пока поостеречься возвращаться поздно. Да и с обустройством обождали бы. Это не совсем безопасно.
– Вы правы, – задумчиво кивнула я. – Нужно проявить бдительность.
– Идите отдыхать. Завтра мы будем знать больше. Пока слухи ходят, что это уже вторая девушка и… убийства похожи.
– Надеюсь, нет. В противном случае ситуация окажется очень скверной, – нахмурилась я.
Получив образование в области криминалистики, я понимала: подобные совпадения принесут нашему городу большие проблемы. Серийный убийца – всегда повышенная опасность, сложно вычислить его мотив, определить следующую жертву. Пока появятся психологический портрет, основные версии, город может утонуть в крови.
Попрощавшись с Амодеей, я поднялась к себе. Устала так, что сил не было даже помыться, хотя после сегодняшнего дня это просто необходимо, и, превозмогая сонливость, я все же отправилась купаться и заснула прямо в лохани. Хорошо хоть недолго, и, выбравшись, пошла спать уже в нормальную постель.
На задворках сознания таилась мысль: обо мне сегодня беспокоились – давно забытое ощущение. Приятное… Видимо, меня приняли в ближний круг, а значит, появилось больше причин называть это место домом. Дальше додумывать не стала, меня окончательно сморил сон.
А утром разбудил настойчивый звонок в дверь. Ворча, я накрыла голову подушкой, но визитер был упрям, и пришлось все-таки выбраться из-под теплого одеяла. Проверив охранные заклинания, я обнаружила, что пришла Амодея.
Отворив дверь, я увидела уже одетую, словно с иголочки, женщину.
– Заспались?
Посмотрев на часы в комнате, я с удивлением отметила, что сейчас уже обед. Никогда так долго не спала.
– Да, странно…
– Видимо, вчера сильно устали. Я принесла газету и хочу попросить вас узнать в министерстве, что происходит. Прессе я не доверяю.
По лицу женщины стало ясно: новости скверные. Взяв протянутую газету, пригласила Амодею в дом, но она отказалась.
– Ко мне сейчас придет соседка, – поморщилась женщина. – Лучше загляну завтра.
Кивнув, я забрала стоящую около порога доставку с завтраком и обедом, закрыла дверь и отправилась распаковывать коробку-артефакт. Она помогала пище не остывать, и ее вместе с посудой я возвращала обратно. В выходные я заказывала в таверне недалеко отсюда простые и недорогие блюда, оставив в залог сумму денег, за артефакт и тарелки. Когда отменю доставку, мне его вернут. Кухни все еще не было, а это – один из немногих способов дешево питаться.
Усевшись в кресло, я приступила к позднему завтраку, развернула газету – и у меня тут же пропал аппетит. Кровавый рисунок был в красках запечатлен на первой странице. Они действительно видели тело, или это фантазия художника?
Присмотревшись к мелочам профессиональным взглядом, я отметила некоторые мелочи, которые обыватель не стал бы рисовать. Значит, он срисовывал. Как же стража допустила это? Непрофессионально, кому-то влетит.
Заголовок на новом номере «Черного вестника» был весьма громким: «Убийство в Тихом. Сколько еще будет крови?»
Все эти события довольно печальны. Очень жалко жертв, и мне угрожает опасность, ведь я много хожу по улицам. Можно ограничить выходы, но у меня не закончено обустройство моей комнаты. Даже питаться пока нормально не могу. Как тут найти выход из этой непростой ситуации, когда ходить на работу и то тревожно.
Выходом могли бы стать порталы, но я пока не могу их строить. После дня рождения нужно подать заявку и получить разрешение. А его лишь бы кому не дают, и бюрократическая волокита может занять и до пары лет. Комиссии, принимающей экзамен немного, везде очереди. Но это не повод опускать руки!
Пока начну готовиться, повторю теорию, потренируюсь и напишу заявку. К тому же у меня шторы не готовы, надо заняться. Без них ужасно неудобно. Вот сегодня и засяду, схожу только спрошу швейные принадлежности у Амодеи, надеюсь, она отнесется с пониманием.
Так и сделала. Шить я не любила еще с самого детства, и со временем ничего не изменилось. Мерзкая работа. И все же она должна быть сделана. С тоской посмотрев в окно, я решила не отступать. Надо думать о хорошем: зонировании комнаты, возможности нормально мыться. Вот так и повторяем про себя.
И, взяв иголку, я решительно приступила к делу.
Так как я уже имела много знакомств в министерстве, узнать, кто ведет расследование и даже некоторые подробности дела, не составило труда. По всему выходило, что журналисты не врут. Но многое еще непонятно. Кто убивает девушек, не делая различия на положение в обществе или семейный статус? Почему столь жестоко? Каковы цели убийцы? Пока ответов не было.
Даже за обедом в столовой разговор между практикантами коснулся именно этой новости. Я привычно сидела на своем месте, плотно поев и смакуя напоследок горячий мятный отвар, прикрыла глаза, стараясь забыть про кипу документов, которые мне нужно разобрать, оформить, написать…
– Аркури, ты сегодня такая умиротворенная, – заметил Тингем. – А ведь должна бояться. Мало ли что случится?
– Не смешно, – буркнула Морель, и я была с ней согласна.
– Вы насчет того дела с несколькими убийствами? – уточнил Соргрев.
– Конечно, сейчас эта тема самая популярная за дверьми кабинетов, – сказал Баки.
– Газеты тоже об этом пишут, – заметила я. Вот он, мой шанс выяснить подробности. – Они предполагают, что будут еще жертвы.
– И скорее всего, правы, – добил нас Тингем.
– С чего ты взял? – спросила Морель.
– Не забывай, на кого я учусь и где мы проходим практику. В этой истории все к одному. В любом случае будущее нас рассудит. Все думают, Сеймур приходил сюда из-за этих убийств, – заметил парень.
– Нет, не за этим, – покачал головой Соргрев.
Мы навострили ушки.
– Он приходил по делу императора. Начальника охраны уже арестовали.
Я вспомнила его секретаршу, с которой мы наблюдали за пришествием его величества… и которая не была привязана к своему начальнику, но что теперь будет с ней?
– На его место кто-то уже назначен? – поинтересовалась я.
– Конечно, такая должность не может пустовать, – уверенно сообщил Соргрев.
Раз сегодня видела ее в коридорах – значит, повезло.
– А за что арестовали прошлого? – не сдержала любопытства Морель.
– Так нам всем и сказали. Император с ним поговорил во время визита, Сеймур здесь полазил, ища только ему известное. Арестовывать его пришли уже домой.
Некоторое время мы молчали, переваривая информацию.
– Кстати, завтра ярмарка, говорят, на ней будут представлены исключительные вещи, даже завод Ретуцких, – заметил Тингем.
– У них потрясающие штучные вещи, – мечтательно вздохнула Морель.
– Может, тебе сходить, Аркури? – спросил Соргрев. – Прикупишь что-нибудь для дома.
Он издевается?
– Дороговато будет, – заметил Баки и был прав.
Всех моих сбережений не хватит даже на кружку.
– Сегодня вечером я не могу, ко мне придут мастера вешать шторы, – посмотрев на удивленные лица практикантов, не стала уточнять про зонирование и все такое, вместо этого продолжила: – А завтра на весь день отправляют в командировку.
Вернее, начальник сказал, как справлюсь, могу идти домой, но рассказывать это тоже не стала.
– Значит, не судьба, – развел руками Соргрев.
– А моя семья потащит меня с собой, – скривился Тингем, и такое у него было забавное выражение лица, что мы все рассмеялись.
Завтра должен быть прекрасный день. Уже сейчас предвкушаю свой неожиданный выходной.
На улице моросил противный мелкий дождь. Капли барабанили по стеклу, быстро скатываясь вниз и образуя дорожки влаги. Я любила наблюдать за непогодой, любила проявления природы, буйство стихии. И особенно, когда сидела у себя дома в сухости, тепле и довольстве. Ну или, на худой конец, на работе в архиве. Но сегодня меня отправили в командировку, и я, потратив много магических сил, чтобы не запачкать одежду, пешком дошла до места. Оно было совсем недалеко, а черный зонт-трость всегда при мне, поэтому удалось добраться чистой, не промокнув.
Центральная библиотека города представляла собой огромное монументальное здание с колоннами и статуями, а еще разными подземными хранилищами. Мне нужно было отдать им старые дела из архива, для внесения тех в исторические хроники. Есть у нас одна большая база событий, куда, помимо общей информации, добавляется и та, что когда-то являлась секретной или скрытого пользования. Это происходит после того, как император дает добро на разглашение каждого дела.
Мне приятна мысль, что эти несколько дел предадут гласности именно при помощи меня. И очень интересные события всплывут, я уже заглянула в папочки. Да и журналисты знают этот день и каждый год дежурят у библиотеки, и хорошо, если не в ней. Господин Арис не просто так послал своего помощника: меня в лицо никто не знает.
В здание я вошла беспрепятственно. Вокруг толпилось много народа, непонятно что тут делающая, они проводили меня взглядом и посчитали недостойной внимания. Я же поискала сотрудников и заметила их неподалеку, но не решилась к ним подойти: мою просьбу услышат журналисты – и все станет ясно. Растерзают вместе с папками. Попробую пройти в читальный зал, а потом уже к архивариусу.
Все же библиотека очень красивая, большая, светлая и полная книг. Может, стоило пойти учиться на другую профессию и работать со знаниями? Ох, сколько всего здесь можно найти, сколько миров открыть!
– Вы что-то хотели?
Обернувшись на голос, я увидела невысокую полноватую женщину в очках. Идеальный образ библиотекаря.
– Мне нужен глава отдела архива, – ответила я, перехватывая папки.
Женщина посмотрела на них и поманила меня за собой. Последовала за ней, мы спустились в мрачный, глубокий, но сухой подвал, с паутиной и налетом пыли. После чего меня провели несколькими слабо освещенными коридорами в огромную залу, заставленную стеллажами, в самом начале которой, около каталога хранилища, стоял высокий худощавый старичок, тоже в очках. К нему мы и направились.
– К вам пришли, – тихо пискнула незнакомка и покинула нас.
На меня воззрились с удивлением.
– Девушка, вы кто?
– А вы? – растерявшись спросила я.
А то мало ли к кому меня привели.
– Глава архива.
– А я помощница господина Ариса. Принесла необходимые файлы.
– Да? Прекрасно! Но почему он сам не пришел?
– Ну это… журналисты, – замялась я.
– Врун он. Причем старый!
Я шокировано застыла.
– Выиграл у меня спор и думает, я не заметил, что он жульничал! Но ничего, мы еще это обсудим! А что вы тут стоите?
– Так папки же…
– А! Давайте их сюда. Все пять? Прекрасно!
– Еще мне нужно взять две книги, господин Арис говорил, вы знаете.
– Старый жулик!
Я снова растерялась. Что делать?
– Так что с книгами?
– Поднимитесь наверх и скажите Кларе, пусть покажет, где взять. У меня тут спину прострелило… – махнул рукой старичок и заковылял прочь.
– Оу. Поправляйтесь.
И отправилась в обратный путь. Хорошо хоть коридор был без ответвлений, а то бы заблудилась. Когда вышла, в нерешительности замерла. А кто такая Клара? Обведя взглядом читальный зал библиотеки, я наткнулась на женщину, которая меня сюда привела. А чем она хуже Клары? Может, попытаемся узнать у нее?
– Извините, – окликнула я, подойдя. – Мне нужны книги для господина Ариса.
– Какие именно? – тихо спросила библиотекарь.
Я назвала, и она повела меня к дальним стеллажам. Остановившись у крайнего, рядом с центральным проходом в читальный зал, библиотекарь указала на верхнюю полку.
– Не могли бы вы сами достать, я боюсь высоты, – прошептала она и пошла прочь.
Некоторое время оторопело посмотрев ей в след, я перевела взгляд на высокую лестницу на колесиках. Благо стояла она у нужного мне места и выглядела добротной. Мой вес должна выдержать, не сломаться, не укатиться. Попробуем? Вернуться к начальнику без книг я не хочу. Нам премию обещали, и вообще я практикант еще.
Тяжело вздохнув, полезла наверх, медленно, осторожно, стараясь не убиться и не покалечиться. В зале раздавалось тиканье часов, звуки шагов, стук дождя… Так, судя по списку, вот одна книга, вот вторая… Какие же они большие! А третья чуть в стороне. Нужно немного дотянуться.
Слишком подавшись вперед, я не рассчитала свои силы и едва не упала. Уцепившись одной рукой за стеллаж, второй надавив на книги, я пропихнула целую стопку огромных фолиантов вперед, и они полетели вниз с другой стороны. Послышался глухой удар, стон и тишина.
Лишь спустя пару секунд, отойдя от шока, я осознала, что мои действия могли навредить человеку, что с другой стороны стеллажа кто-то стоял! Боги…
Дрожащей рукой держась за лестницу, я как можно быстрее спустилась вниз и, обежав стеллаж, увидела поднимающегося мужчину. К нам подошли еще несколько человек.
– Вы в порядке? Извините меня, вышло случайно! – затараторила я. – Может, позвать доктора?
– Не стоит, – прозвучал резкий голос с легкой хрипотцой.
Очень мужественный! И я бы смогла оценить это в полной мере, если бы не увидела лицо незнакомца. Это был Эдвард Сеймур. Мамочки!
Его узнали все. Мы стояли не двигаясь, и со стороны это была словно мизансцена в театре. Все пребывали в ужасе. Сам же лорд был немного побит, помят, но совершенно невозмутим. Приводя себя в порядок, он не обращал внимания на присутствующих, а потом вскинул на нас цепкий, тяжелый взгляд, от которого, казалось, невозможно ускользнуть.
Библиотекарь, которая сопровождала меня все время и, конечно, подбежала к нам, под этим суровым взором просто упала в обморок. Я посмотрела на нее, как на предательницу. Я бы тоже хотела лишиться чувств, но не склонна.
Нужно смотреть правде в глаза и отвечать за поступки, поэтому я, вскинув голову, стала ждать свой приговор. Еще один мужчина, подбежавший к нам ранее, решил тихо испариться. Вот мы и стояли друг напротив друга, рассматривая.
Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Одежда элегантная, пошитая у дорогого портного из черного бархата самого высокого качества. Темные волосы небрежно спадали на лоб, придавая змейсу некоего зловещего шарма, а серые глаза, словно кинжалы, пронзали насквозь, выдавая внутреннею силу и острый ум. Змейс был светлокож и довольно симпатичен, на его лице слегка видны чешуйки, что говорило о прекрасном самоконтроле, а дорогой парфюм умело скрывал едва уловимый запах яда, который всегда сопровождает опасных змейсов.
– Что тут случилось? – раздался голос главы архива.
Мужчина тревожно семенил к нам, слегка припадая на правую ногу. Все же спина беспокоила его сильнее, чем он говорил.
– Ничего, – бросил Эдвард Сеймур и невозмутимо зашагал прочь.
Я озадаченно посмотрела ему вслед. Это все? Не будет кары, мести, жалоб? Или он планирует перевести дело в публичное, подав на меня жалобу? Садист! Нельзя было сообщить о своих намерениях? А я мучайся теперь.
– Мисс… – начал пожилой мужчина.
– Я полезла за книгами, потеряла равновесие и столкнула книги на лорда Сеймура.
Глава архива зацокал языком.
– Как же вы так? Неприятно… Но ничего, этот юноша крепкий, переживет.
В этом я не сомневалась. А вот переживу ли я?
– Кстати, почему полезли за книгами вы, а не Клара?
Значит, я угадала и обратилась по адресу?
– Она боится высоты.
– Боится? – недобро протянул ее начальник.
Неужели мне соврала?
– Вы получили фолианты?
Я показала три тяжелых тома, которые прижимала к груди, словно щит.
– Прекрасно. Идите домой, отдохните, выпейте успокоительного чая. Я запишу книги на старого хитрюгу, вашего начальника. И с Кларой побеседую.
Сочувственно посмотрев на все еще лежавшую на полу женщину, я попрощалась и направилась прочь из библиотеки. И я еще думала, что командировка будет простой? Надеюсь, Арис меня больше никуда не пошлет. Моя нервная система не выдержит еще какого-нибудь подобного происшествия. Если только завтра Сеймур не придет по мою душу.