Амодея, конечно же, приняла приглашение и вошла в комнату. Несомненно, удивленная, замерев, она разглядывала лорда, тот – ее, пока женщина не высказалась:
– Анна, мы, кажется, договаривались, что ваша личная жизнь должна проходит вне этой комнаты.
Тяжело вздохнув, я пояснила:
– Это не моя личная жизнь, это мой начальник лорд Сеймур. А это моя арендодательница Амодея Сомерсби.
– Вы живете у дочери бывшего опального политика? – посмотрел на меня лорд еще подозрительнее.
Я перевела шокированный взгляд на хозяйку дома, та строго поджала губы.
– Прошу заметить, наша семья была полностью оправдана от всех обвинений.
– Конечно. Будем надеяться, что вы снова не обманули надежд императора, – невозмутимо и предельно вежливо заметил шеф.
В кого у него настолько мерзкий характер?! Все. С этого момента Амодея лорда Сеймура невзлюбила. Полностью проигнорировав замечание, женщина повернулась ко мне:
– Анна, я занесла пирожки, у меня сегодня день рождения, и поэтому хочу тебя угостить.
Она поставила кушанье на стол, пока я рассыпалась в поздравлениях. Скупо поздравил даже лорд. Видимо, несмотря ни на что, воспитание все же имелось.
– Благодарю, – коротко кивнула женщина и уже мне: – Надеюсь, ты придешь завтра на ужин?
– Постараюсь. Если у лорда Сеймура не будет никаких дел по работе, в которых он без меня никак не обойдется, – уныло ответила я.
– Будем надеяться, – согласилась со мной хозяйка дома и бросила в сторону палача еще один недовольный взгляд, после чего, откланявшись, ушла.
Смелая женщина!
– Отправляемся, – сразу послышалась команда начальника, и он привычным способом дал мне координаты места.
Собравшись, я принялась строить портал, стараясь не думать о той сцене, которая произошла сейчас, и вообще о визите шефа. Получалось плохо. Если нас занесет в Дикие горы, виноват будет он. Портальщикам нельзя испытывать такие стрессы.
Но, несмотря ни на что, я попала куда было велено и уже через несколько минут с удивлением оглядывалась… в тюрьме. Вокруг темно, сыро, плохо пахнет. Очень гнетущее место. Лорд решил так от меня избавиться?
– Сеймур, ну наконец-то! Что ты так долго? – воскликнул мужчина за моей спиной. – Я уже опросил Бродерика.
Обернувшись, я увидела еще одного палача – светловолосого, очень красивого крола, так же облаченного в черный бархат, – и в придачу к нему целый отряд стражников. Пока я заметила их, мужчины заметили меня.
– Твоя причина, почему ты задержался? – ехидно спросил палач у моего шефа.
– Да, – подтвердил тот.
Его коллега вскинул брови в удивлении, я прикрыла глаза. Лорд Сеймур просто специалист по неудобным, двусмысленным ситуациям. У него талант!
– Знакомься, мой помощник Анна Аркури. Мисс Аркури, это Звейн Накс, третий палач империи.
– Везунчик, – ответил мужчина и поприветствовал меня, как полагается воспитанному мужчине.
– Очень приятно, – склонила голову в ответ.
– Насчет моего везения время покажет, – сухо прокомментировал шеф.
Стражников мне не представили, они молча поклонились и все. Тем дали понять о моих должности и статусе, этого достаточно. Такая у моего начальника логика. Мне оставалось лишь кивнуть им.
– Ну что, отправляемся? Криминалиста вызвал?
– Его обязанности выполняет мой помощник. Ее как раз этому в академии обучали, – сообщил лорд.
– То есть это и правда помощник, а не один из придворных пристроил к тебе своего отпрыска шпионом?
– Звейн, ты слишком много болтаешь, – прохладно заметил Сеймур.
А я мотала на ус. Вот почему помощники не приживались, вот из-за чего лорд подозревает всех в шпионаже. И поэтому он так испытывает меня. Любой дворянин не потерпит подобного к себе отношения, какую бы цель ни преследовал. Натура взбрыкнет, а я и не такое видела.
– Что, и ее подозреваешь? – поразился Накс. – Это уже паранойя.
– Тебе нужно меньше говорить и больше думать, – бросил острый взгляд на своего коллегу шеф.
– Ну и зануда же ты, – буркнул тот в ответ. – Мисс Аркури, если вам надоест этот злыдень, приходите работать ко мне.
Я лишь вежливо улыбнулась в ответ. Не сомневалась, что господин Накс хороший специалист и более приятный в общении начальник, но почему-то поймала себя на мысли, что хочу работать именно с лордом Сеймуром. Он более надежный и преданный шеф – так шептала мне интуиция. Несмотря на то что ум был с ней не согласен, я больше доверяла предчувствую, чем доводам. Вот такой парадокс.
Вскинув взор, я поймала взгляд начальника, тот следил за мной и читал, как раскрытую книгу. Кажется… то, что он прочел, ему понравилось.
– Мисс Аркури, вы сможете перекинуть нас на дальнее расстояние?
В этот раз спросил, а не приказал. Отметив это, решила обдумать изменение в поведении позже и окинула взглядом группу мужчин.
– Попробую. Куда мы отправляемся?
– В тюрьму Брокрен, – ответил шеф и скинул координаты.
Еще более страшное место, чем городская тюрьма, там держат заключенных, которые получили наказания за самые ужасные преступления. Именно там отбывал наказание Третор Кар, осужденный за убийство прошлого императора.
– Так она еще и портальщик? Как у тебя язык поворачивается отрицать свое везение? – выдохнул Накс, а стражи прятали улыбки. Было приятно, но не стоило отвлекаться.
Работаем!
Утро добрым не бывает. После того, как мы полночи вели допрос заключенных, осужденных за серьезные государственные преступления, а потом переместились в дом уважаемого рода, где продолжили дознание, разве дали мне отдохнуть? Нет! А надо бы.
Первые подозреваемые вели себя более достойно, чем знатные дворяне. Огрызались, конечно, все, но заключенные истерик не устраивали. А старшая дочь главы рода в открытую предложила себя обоим палачам, невзирая на мое присутствие. Судя по лицу начальства и его коллеги, у них такое уже бывало. Они поморщились и выставили перед собой защиту, видимо, чтобы девушка не кинулась с объятиями и поцелуями. Я пребывала в шоке.
После такого стресса выходной не дали, пришлось прибыть рано утром на работу, где невозмутимый и бодрый шеф уже корпел над бумагами. Все-таки он неживое существо, не могут обычные люди и нелюди быть такими невозможными трудоголиками.
Посмотрев на часы в приемной, я отметила, что пришла на работу вовремя, да и как можно опоздать, перемещаясь порталом? Благодаря шефу я уже привыкла и освоилась со своими новыми возможностями, благо практики было предостаточно. Сегодня даже верхнюю одежду не взяла. Положив ридикюль и перчатки на стол, я сразу направилась в сторону кухни заваривать кофе. Его можно сделать еще вкуснее, но нужны дополнительные ингредиенты.
Хм-м… Спросить или не спросить – вот в чем вопрос. А почему бы и нет? Раз нам придется общаться какое-то время, нужно налаживать контакт. Вчера получалось неплохо, поэтому…
Подойдя к кабинету, я тихонько постучала.
– Войдите.
Неспешно проникнув в святая святых, я замерла у порога.
– Я хотела бы уточнить ряд моментов. Можно ли это сделать?
– Сейчас?
– Да.
– Хм-м… – змейс отложил бумаги, которые читал. – Долго же вы решались, ваши предшественники были понаглей, – заметил он, задумчиво меня рассматривая.
Неудивительно. Судя по тому, что я услышала вчера, у нас разные социальное положение, привычки… Да вообще все! Кстати, что-то слишком часто я стала ловить на себе внимательный взгляд шефа, не к добру это.
– Я хотела бы знать, каков бюджет на кухню?
– Хотите использовать его полностью? А что будет оставаться, в конце рабочего дня брать к себе домой? – спросил змейс, в это время неспешно вращая перо в пальцах. – Если учесть, как мало у меня посетителей, то на еду вам можно не тратиться.
Глубоко вздохнув, я постаралась себя сдержать. За нападение на палачей полагается серьезное наказание. Несомненно, шеф это знает и всячески пользуется, показывая свой отвратительный характер. Хотя есть у него и достоинства. Надо чаще вспоминать, что он разрешил мне работать по профессии. Да, думаем о хорошем…
– При приготовлении кофе, чтобы вкус напитка был более пикантным, нужно добавлять пряности. Это может понравиться вам и вашим гостям.
– Главное, чтобы он нравился мне и вам. Остальное неважно. Нужно – используйте. Дальше…
И все-таки он странный. Судя по его словам и действиям, ценит меня больше, чем окружающих, но продолжает провоцировать, иногда доходя до завуалированных оскорблений. Где логика?
– Насчет ведения дел и картотеки мы все обговорили ранее, но что делать, если к вам пришли высокопоставленные господа, а вас нет на месте или вы заняты? Как мне поступать?
– Никак. Не снимайте защиту с кабинета, а в нижнем ящике вашего стола два артефакта: один – кулон, другой – брошь. Носите не снимая, и они ничего не смогут вам сделать. Если ситуация выйдет за рамки, примените силу. У вас как с базовыми атакующими заклинаниями?
– Хорошо, – машинально ответила я, переваривая ответ. – Но что, если ваши гости затаят зло за мою оборону кабинета?
– Пусть таят. Помните: палачи подчиняются только императору, вы – мне и императору. Выражаясь народным языком – руки у них коротки.
– Но если я перестану быть вашей помощницей, тогда все изменится, – с волнением напомнила я.
– Не переставайте.
Легко сказать, чем сделать! Вот же…
– А что насчет приемной и вашего кабинета? Тут убираются, но могу ли я делать организацию по своему усмотрению? Могу ли входить в кабинет, когда вас нет?
– Можете.
Подозрительно посматривая на начальника, я не допускала мысли, что он издевается. Тогда что…
– Почему вы мне доверяете? – решила поговорить напрямую.
– Я вам не доверяю, поэтому полноценным помощником вы не будете. Вам не будут доступны сейф, мои мысли и организация моей работы. Информацию получите только ту, какую решу сообщить. Я бы попросил с вас клятву говорить только правду, но вы наивная, неискушенная, и я и так читаю вас, как открытую книгу. Вы прекрасно подходите как помощница в этот отрезок времени.
Прикрыв глаза, я считала. Один, два, три, четыре, пять… Мерзкий у него характер!
– У вас что-то еще?
– Вы так и не ответили насчет бюджета.
– На кухне на верхней полке.
Вежливо поблагодарив, я отправилась смотреть, сколько казенных денег мне попало в распоряжение и, достав небольшую потрепанную коробочку, пересчитала наличность. У меня глаза на лоб полезли. Это ж как надо кормить посетителей и по скольку раз, чтобы все истратить? А главное: чем?!
Видимо, придется обратиться к Амодее за помощью. Что я вообще знаю о высшем свете? Раз уж пришлось работать секретарем лорда Сеймура, я буду лучшим среди тех, что у него были! И точка.
Я еще всем покажу!
Удивительно, но шеф все же позволил мне отправиться на день рождения мисс Сомерсби. Невиданная щедрость со стороны начальства. Зная его характер, я до последнего думала, что он вызовет меня на работу. Даже когда села за праздничный стол.
Дом именинницы был элегантно и нарядно украшен, блюда не изысканные, зато по-домашнему вкусные. Теплая компания из прислуги, которая к нам присоединилась, Питера Крата, поверенного, и самой хозяйки дома. Меня такое положение вещей удивило.
– Амодея, а родственники и друзья не смогли прийти? – спросила я и по взгляду поверенного поняла: вопрос бестактный.
– Те из родственников, которых я знаю, почти все отвернулись от моей семьи, когда отец подружился не с теми людьми и они привели его в опалу. Ряд обвинений, пусть в последствии и снятых, лишили его должности и вынудили проводить время в заточении в этом доме. Это свело его в могилу.
– Соболезную, – пробормотала я, поерзав на стуле.
Вот же мой болтливый язык!
– Благодарю. Из-за той же опалы друзей у меня с юности так и не появилось, никто не хотел общаться с девушкой, чей род в немилости у императора. Вот и твой начальник вчера отнесся неодобрительно к нашим отношениям, – нахмурилась женщина.
– Нет, это он всегда такой язвительный и вредный. Со стороны посмотришь – вежливый, приятный змейс, а стоит пообщаться подольше – и все. Запрещать с вами общаться он не будет без веской на то причины, а я сама не прекращу.
Амодея слегка улыбнулась, неосознанно поправив на платье сборку – мой подарок на день рождения. Несмотря на занятость, я сумела выкроить время и сейчас убедилась – мой подарок пришелся по душе.
– Вы же служили у господина Ариса, – вскинул брови поверенный, намекая, что неплохо бы рассказать всем про изменившиеся обстоятельства.
– А сейчас работаю на лорда Сеймура, – тяжело вздохнув, сообщила я.
– Юный наглец, – фыркнула именинница.
Крат аж жевать перестал, услышав эту фамилию.
– Палач империи? – ахнула повариха.
– Не будем о нем плохо говорить, – нахмурился дворецкий. – Нельзя судить о нелюде, не зная всего.
Кто мог предоставить нам информацию про высокопоставленного змейса? Мы все, не сговариваясь, посмотрели на поверенного. Тот помолчал, съел кусочек мяса, но в конце концов отложил столовые приборы.
– Я тоже не знаю секретов Сеймура.
– Расскажи, что тебе известно, – с улыбкой попросила Амодея.
Ей Питер отказать не смог.
– Ну… Родился этот змейс в древнем, богатом роду. Его семья близка с императорской, леди Сеймур – лучшая подруга вдовствующей императрицы, а ваш начальник рос вместе с нынешним императором с пеленок. Вы знакомы с его величеством?
– О да!
– Вижу, оно произвело на вас впечатление.
– Не отвлекайся, – поторопила Питера Амодея. Все за столом, открыв рты, слушали мужчину. Даже мне было интересно, несмотря на то что многое я уже знала.
– Это сложно сделать. Мисс Аркури единственная из нас лично знает императора. Хорошо, хорошо, не отвлекаюсь. Лорд Эдвард Сеймур старший, но не единственный ребенок в семье. У него есть два брата.
– И он палач империи? Наследник рода? – удивилась Амодея, и я была с ней согласна.
До этого я стереотипно думала, что он второй или третий сын, из-за его работы. А теперь…
– Да. Змейсы живут очень долго. А он ранний ребенок у своего отца. Тот был всего лет на пять старше Эдварда Сеймура, когда женился и обзавелся потомством. Это необычно, ведь представители этой расы женятся поздно.
– Он отрекся от наследования титула? – непроизвольно вырвалось у меня.
– Ваш начальник? Нет. Он закончил экономический и юридический факультеты в вашей академии, а потом поступил и отучился на следователя. Тогда на императора было совершено покушение, так совпало, что Эдвард Сеймур помог другу с расследованием и после этого стал палачом. В свое время, когда его отец решит отойти от дел семьи, он займет соответствующее ему положение, а пока он один из тринадцати палачей.
– А его братья? – спросил дворецкий.
– Средний стал судьей, а младший обвинителем.
– Очень колоритные дети у их матушки, – заметила я, откашлявшись.
– Да уж. Такая арестует, предъявит обвинения и посадит, – поддержала меня Амодея. – Представляю, как у них проходят семейные ужины.
– Сейчас лорд Сеймур молод, при власти, не женат, хотя желающих много, несмотря на страх аристократии перед ним. А еще змейс невероятно влиятелен. Причем сам зарабатывает себе на жизнь и живет отдельно. Как и остальные его братья. Самое большое желание его матери – это женить сына. Она надеется, что в этом случае он бросит работать и займется делами семьи как наследник.
– Вряд ли ей это удастся, – заметила я.
– Почему? – удивилась повариха.
– Он тот еще трудоголик. И любит свою работу, притом прекрасно ее выполняя. Его не отпустит император, да и он сам не захочет уйти.
– Да уж. «Повезло» тебе с начальником, – печально заметила горничная.
Повезло или нет – время покажет, а пока…
– Не стоит поминать лихо, когда оно тихо. Давайте поднимем тост за именинницу и забудем, наконец, про моего начальника. Мне его на работе хватает. Долгих дней, Амодея, и пусть здоровье будет, как у змейса!
Все радостно поддержали тост, и мы выпили. Оставшийся вечер прошел за приятной болтовней и вкусным тортиком в конце. В общем, давно я так не отдыхала, особенно душой. И пусть весь мир подождет!