– Лорд Сеймур не принимает, – непоколебимо сообщила я, едва увидела девушку, входящую в приемную.
Она запомнилась мне, еще когда мы недавно посетили дворец. Очень красивая кролка, появилась будто из ниоткуда и бросилась к шефу с объятиями. Тот предусмотрительно спрятался за меня. Силе его реакции стоит позавидовать, но не мне. Молодая женщина, сжавшая меня в объятиях, хлопала глазами, не понимая, как так могло случиться. Шеф поправлял перчатки и нервно косил взглядом в сторону ненормальной девицы, которая бросается на ядовитых змейсов не помня себя.
Через пару секунд меня оттолкнули с пути и снова направились к лорду, тот вновь провел маневр тактического отступления. Я быстро построила портал, хоть куда-нибудь. Думала, удалось скрыться от незнакомки. Но не-ет… Спустя сутки она возникла на пороге приемной.
– Сообщи обо мне.
– Лорд Сеймур не принимает, – ответила я.
– Ты, девка, сейчас же доложи, пока жива, – прошипела незваная гостья, чье миловидное личико исказилось гримасой злобы.
– Лорд Сеймур не принимает, – повторила я и тут же заблокировала брошенное в меня проклятие.
– Ты, гадина…
– Как много я не знал о тебе, Сильвия, – заметил змейс, появившийся на пороге кабинета.
– Эдвард, – пролепетала она, оборачиваясь. – Разве на твоем кабинете нет звуконепроницаемого полога?
– А ты о нем в курсе? Это очень предусмотрительно. И твоя маска воспитанной барышни хороша, но недостаточно.
В прошлый раз, во дворце, лорд молчал, предпочитая не вступать в дискуссию. Вероятно, опасался лишних ушей. Сейчас свидетель сцены только я, неужели, ко мне проявили доверие?
– Эдвард…
– Ты напала на уполномоченного помощника палача. За это полагается от полугода до двух лет ссылки. Завтра ты должна явиться в канцелярию и узнать о точном своем наказании.
Услышав новую информацию, я даже немного приосанилась.
– Но ты не можешь. Мы же росли вместе!
– Ты сама покинешь приемную, или мне позвать стражу? – вскинул брови змейс.
Девушка стояла, сжимая и разжимая кулаки, но в конце концов здравый смысл взял верх, и она ушла.
– Вы не очень жестоко… – начала я, но смолкла. Не то чтобы я считала поведение девушки правильным. И все же. – Вы же росли вместе.
– Да, и она решила утопить меня в десять лет, потому что ее родители сказали ей, что хотят устроить нашу помолвку. Сильвия была влюблена в другого.
– Оу… – только и смогла вымолвить я.
– Тогда ей простили выходку и дали еще шанс. Но, кажется, она научилась носить маски, которые устраивают других, но не изменилась сама. А вас когда-нибудь погубит мягкосердечие.
Смотря вслед шефу, я скорчила его спине рожицу. Может быть, он и прав, только натуру не изменить. Но будем пытаться. В религии нас учат: не убивать. Но и напрасно нет нужды людей спасать. Одно ясно точно – работа у меня веселая.
Когда я утверждала, что приемная лорда Сеймура похожа на склеп, то сильно ошибалась. После первых дней работы, в течение которых мы с шефом притерлись друг к другу, дела пошли веселее. Если меня еще и подозревали в чем-то, то пока вида не подавали и претензий или обвинений не высказывали.
Утро начиналось с завтрака и кофе, их готовила я, после было спокойное время работы с редкими встречами или посетителями. Иногда заглядывали палачи, иногда министры и дворяне. Заходил даже Соридер, я по блату поставила ему встречу на чудом уцелевшее «окно». Министр оценил мой жест и запомнил. Также поздравил с новым назначением. Я едва сумела сдержать гримасу, говорящую о моем скептицизме по поводу повышения.
Коллеги шефа оказались вполне вежливыми, воспитанными мужчинами, со своими тараканами, конечно. Но стать их работой я никому не советую: они мастера своего дела.
Мне довелось наблюдать несколько посещений аристократов. Меня они за человека не воспринимали, несмотря на одежду и образование, поэтому иногда приходилось активировать защиту. И эти посетители повторили судьбу подруги детства лорда – соблюдения закона Сеймур придерживался неукоснительно.
Осознав, что со мной выгоднее дружить, чем ссориться, посетители начали предлагать подарки, взятки, а за пролоббирование их интересов – даже недвижимость, правда, в глухой провинции. Шеф наблюдал за новым веянием в своей приемной снисходительно и не упускал случая меня подколоть.
– Почему вы отказались? – спросил начальник, возникнув на пороге кабинета, когда я выпроводила очередного посетителя.
– А толку? Вы все равно не согласились бы помочь ему уклониться от ответственности за неуплату налогов, – ответила я, так как не сомневалась в решении шефа по этому вопросу.
– И что? Домик на окраине города он бы на вас оформил до того, как вы бы отправились ко мне с прошением. Я бы отказал, но неужели вы думаете, что он пошел бы жаловаться, чтобы вернуть свою собственность? За дачу взятки полагается дополнительный срок.
– Вы хотите меня посадить? – приподняла брови я. – Не получится, у меня в академии по законодательству империи был высший балл.
Конечно, я не все знаю досконально, но не признаваться же в этом сейчас.
– Видимо, плохо знаешь. Если бы не обратилась ко мне с просьбой, а просто приняла имущество, фактически это не являлось бы взяткой, а нет состава преступления – нет наказания.
Посмотрев в хитрые глаза шефа, я воскликнула:
– За кого вы меня принимаете? Я не мошенница!
Проигнорировав мое замечание, лорд снова скрылся в кабинете, оставив меня возмущенно сопеть. Может, в законе и можно найти лазейки, но Сеймур целенаправленно толкает меня на обман. Тоже мне, змей искуситель.
Невзирая на мелкие провокации со стороны начальства, пока я была всем довольна. Хорошая зарплата, начальникхоть и странный, но вменяемый. Заботится обо мне, иногда и очень своеобразно. Заставляет много работать, но это хорошо, набираюсь опыта. Буквально за неделю нашего с ним расследования я узнала о дворянах столько, что мне уже хватит. Мир треснул напополам. Удивительно, как много людей и нелюдей прячут свои тайны по шкафам. Но недолго им осталось: мой шеф-трудоголик скоро вытащит их на свет божий.
А пока… Отдохнуть надо, хоть немножечко!
Выходной… Какое это прекрасное слово, ощущение, понимание. Выспалась, сходила порталом на сельский рынок, купила еды, вкусняшек, приготовила покушать. На столе лежала газета с громким заголовком:
«Маньяк пойман! Люди могут спать спокойно?»
Журналисты скептики, как всегда, выражали недоверие к любым фактам. Но новость о его поимке просочилась в прессу только сейчас, но убийства прекратились уже какое-то время. К чему сомнения? Радоваться надо, все могло быть намного хуже!
Хорошо-о-о… Сейчас подожду, когда настоится чай, и буду наслаждаться ничегонеделанием и одиночеством…
Тук-тук.
Сердце замерло. Только не Сеймур. Я и так последнее время наобщалась с ним больше, чем нужно, с меня уже хватит. Затихнув, я решила попробовать сделать вид, что никого нет дома, но, увы, не помогло. После пятого стука я неохотно поплелась открывать и застыла столбом, увидев на пороге декана.
– Что вы тут делаете? – вырвалось у меня, я удивленно смотрела на мужчину.
– И вам добрый день, – сухо ответил Броган.
Неудобно вышло.
– Извините, я не ожидала вас увидеть.
– Я так и понял. Пригласите?
Снова смутившись своей бестактности, я отошла, чтобы гость вошел внутрь. Бросив перчатки на консоль и поставив трость в угол, он прошел дальше и на некоторое время застыл, рассматривая мой дом.
– Вы снимаете это место? – покосился на меня декан.
– Да. Хотите чая? – наконец проявила гостеприимность я.
– Пожалуй.
Пока я доставала чашки и разливала напиток, Броган продолжил исследование жилища, не постеснялся заглянуть даже на вторую, более приватную, половину комнаты, отделенную зеленой шторкой.
– У вас очень уютно, – сделал комплимент декан, заканчивая осмотр.
Интересно, он в комод слазил? Проверил все до нижнего белья?
– Спасибо. Я старалась.
Расположившись напротив меня за столом, мужчина попробовал чай, довольно кивнул и пристально посмотрел на меня, машинально покручивая в руках чашку. От этого взгляда я сразу почувствовала себя некомфортно.
– Что-то случилось? – через некоторое время спросила я, не вынеся напряженного молчания.
– Очень многое. Кажется, едва я уехал в командировку, все полетело под откос. Это происшествие в общежитии…
– Да, было неприятно. Но все равно через пару месяцев пришлось бы искать жилье, – пожала плечами я.
– К тому моменту я уже мог вернуться и помочь вам, – нахмурился декан.
– Почему? – не поняла я.
– А почему бы и нет? Вы моя студентка.
– И многим вы подыскиваете жилье? – вскинула я брови, не понимая поступков мужчины.
– Не всем, но представьте, ко мне обращаются и по этим вопросам. Если я могу помочь советом или вариантом, то помогаю. В связи с этим я хорошо знаю во сколько примерно вам обошлась комната.
Я в этом сомневалась, поэтому назвала Брогану цену. Тот недоверчиво на меня посмотрел.
– Хотите, покажу договор аренды? – спросила я, осознавая, что мне не верят.
– Хочу, – ответил декан, и пришлось отправиться за документом.
Броган долго его листал, вчитывался, но придраться было не к чему.
– Невероятно.
– Дом близко расположен к Тихому району, – заметила я. – Хозяйка довольно требовательная. Ну и мне повезло, конечно.
– Да. К тому же вы много скопили, раз смогли обставить помещение так хорошо. Отличные вещи, добротные, хорошего качества.
И тут эта мебель, будь она неладна, выкинула финт ушами. Стул, на котором сидел декан, превратился в кресло, и мужчина обалдел.
– Что это? – вскочил он.
Я молчала, зная, что выдам ребят, а стукачом никогда не была.
– Аркури! – повысил голос Броган. – Вы что, проводили опасные алхимические эксперименты?
– Опасные? – пискнула я.
– Да! Преобразование магического предмета с изменением его удельного веса считается крайне опасным экспериментом. Более того – незаконным! Как у вас оказались эти вещи?!
Я убью близнецов! Но сознаться все равно не могла. Поэтому спросила:
– Почему вы считаете, что это не я сама?
– У вас в алхимии нет таких знаний, ибо это высший пилотаж. Тут два варианта: первый – вы купили это незаконно на черном рынке. Тогда я должен знать, где именно, и постараться вам помочь. Этот вариант кажется мне менее вероятным, так как вы бы уже мне все рассказали. Да и где вы и где черный рынок при ваших-то принципах. Значит, более вероятен второй вариант – это кто-то из студентов. Кто?
Насупившись, я не издала ни звука и виновато смотрела в стол.
– Анна, я не шучу. Учащихся в академии, способных провернуть такое, мало, а успешно – еще меньше. Но удача талантливым алхимикам может изменить. И тогда… их будут собирать в коробок – так мало от них останется. Ради них же скажите мне!
Внутри меня шла ожесточенная борьба. Доводы декана были разумны и правдивы, я не сомневалась, не просто так отучилась на криминалистике. Тонкостей законов об изобретениях не знала, но все, что опасно, наказуемо. Об этом и умолчал Броган, поэтому молчала и я.
– Аркури! – психанул мужчина.
Я еще плотнее сжала губы.
– Ладно, сам выясню. В любом случае их изобретение нужно легализировать, иначе вам грозит два года тюрьмы, за приобретение нелегального артефакта класса А.
Вот тут мне поплохело на самом деле. Я точно убью близнецов! Аферисты!
– А вот создателю этой мебели – двадцать лет каторги. Если он доживет с такой тягой к экспериментам. С «сюрпризом» только стулья?
Те, видимо, как-то поняв, что речь о них, быстро вернули исходный вид.
– Нет, еще стол. Еда меняет свой цвет, – вынуждена была признаться я.
– Ну, это нестрашно, такой артефакт есть и запатентован. Никому не говорите, у кого вы его купили, и все будет в порядке. Так… а ну-ка рассказывайте, где вы приобретали остальную мебель?
– Зачем? – испугалась я.
– От вас, видимо, можно всего ожидать.
Смирившись, я постепенно начала рассказывать. По мере повествования мужчина сначала отправился к лохани и проверил работу мастеров, чеки магазина, потом, услышав про вещи в дар, внимательно осмотрел мой выбор.
– Что вы делаете? – уточнила я.
– Ищу знаки мастеров об уникальности вещей. Есть дорогие экземпляры, произведения искусства или особенные артефакты. Их отдают в дар, а потом пишут заявление в правоохранительные органы, что вы их у них украли. Распространенная схема мошенничества.
В потрясении, я присела на стул. Какой ужас! Когда же наивность, наконец, покинет меня? Правильно пошла учиться на криминалиста: так меня любой обвел бы вокруг пальца.
– Тут все в порядке. Да и родственники Мароя должны быть уважаемыми людьми.
А я рассказывала дальше. Про помощь кузнецу, но не уточнила, что тогда нарушила закон. Декан подозрительно покосился, но ничего не сказал. Когда я поведала, как купила кухню и матрас, мужчина даже не удивился. Видимо, дальше было некуда.
– Аркури, вы – это что-то с чем-то. Впервые слышу подобную историю, хотя со студентами повидал многое.
– Сейчас вообще время неординарных событий. Людей вон убивают, – заметила я, стараясь перевести тему хоть на что-нибудь.
– Да, еще этот маньяк, – устало вздохнул декан. – Его ловят, но пока успехов нет. Вы должны быть очень осторожны. Слышал, вы теперь партальщик широкого спектра. Похвально. Как вы так быстро получили разрешение на экзамен?
Воздохнув, я, хоть и нехотя, принялась за новый рассказ. Декан слушал, подперев подбородок рукой, поражаясь или ужасаясь тем событиям, что происходили в моей жизни. В конце вынес вердикт:
– Да-а-а… Удача невероятная и так хорошо сложилась. Но могло быть все и иначе. Если б его жена все-таки увидела любовницу, понять, что именно вы ее прятали, было бы несложно. Вместе с его секретарем мигом бы вылетели с работы. Надеюсь, это все ужасы?
Я замялась, думая, рассказывать дальше или нет. Но тут в моей комнате снова открылся портал, и оттуда вышел начальник. Представив, что он увидел и как мог истолковать визит моего гостя, я с большим трудом подавила желание закрыть лицо руками.
Вместо этого вежливо поздоровалась:
– Добрый день, лорд Сеймур.
– Что он тут делает? – ткнул пальцем в начальника декан.
– В ваш выходной вы проводите время… с поклонником? – криво усмехнулся змейс.
Броган скрипнул зубами.
– Я зашел проверить, все ли в порядке у моего студента.
– И как? Проверил? – ехидно уточнил змейс. – Ты уже всех своих студентов обошел, или мисс Аркури удостоена особой чести?
Намек был более чем понятен, и я возмущенно посмотрела на шефа. Броган покраснел и начал злиться уже всерьез.
– А что здесь делаешь ты?
– Пришел вызвать свою подчиненную на работу.
В этот момент я на пару мгновений прикрыла глаза, чтобы не видеть лица Брогана. А тот между тем хрипло спросил:
– С чего это? Она служит в архиве министерства магии.
– Уже нет, сейчас она моя помощница, – поведал змейс, с удовольствием наблюдая за моим деканом.
Видимо, Арис бы прав и здесь – эти мужчины сильно недолюбливали друг друга.
– Почему это?
– Приказ императора, – припечатал лорд Сеймур. Это была чистая победа. – Значит, его величество считает, что я должен помогать и в науке, беря себе практикантов из академии. Большая честь.
Злыдень!
– Что ж, я проверю, – прошипел Броган.
– Как угодно, – развел руками шеф.
Мамочки… Я уже не хочу выходных. Мне хватит, отдохнула.
– Не буду больше отнимать у вас время, Анна, – кивнул мне декан и направился к двери, еще раз недовольно покосившись на лорда.
– До свидания, – пропищала я.
Какая же неприятная ситуация!
– Господин Броган и правда зашел меня проведать, – заметила я, переводя взгляд на начальника, когда за деканом захлопнулась дверь.
– Он вчера приехал из командировки, а сегодня уже побежал сюда. Вы очень наивны, если думаете, что дело только в том, что вы его студентка, – сообщил мне Сеймур. – Однако это ваши личные отношения. А мне сейчас нужно, чтобы вы отправились со мной на еще одно место преступления. Полдня отдохнули? Работать пора.
Мученически вздохнув и смирившись, я отправилась одеваться.