К счастью, по приезду все мысли Тай сосредоточились на переговорах с драконорогами, и она не стала выпытывать у Каве, что же та забыла на субастральном уровне.
За станцией начинался огромный разноцветный луг. Солнце только-только взошло, озарив землю нежно-розовым светом.
Среди густых зарослей ярко-зеленой травы густо алели нежные чашечки маков, возле них робко выглядывали редкие, сухие колоски пшеницы, кое-где поднимались стрелки розового осота, попадались островки мелких ромашек. Каве втянула носом свежий утренний воздух: аромат цветов переплетался с медовым запахом трав, чабреца и мятлика. Спокойствие лугового края едва нарушалось деловитым жужжанием пчел да ленивым стрекотом кузнечиков. Над чашечками цветов то и дело порхали пестрые крылья бабочек. Присмотревшись, девушка разглядела среди веселой стайки Чертика – своего синекрылого духа-посланника. По-видимому, теперь он всегда был где-то рядом, чтобы в случае чего хозяйка могла призвать его для поручения.
Некоторое время Каве и Тай стояли молча, не в силах сделать первый шаг. Их взгляд невольно устремлялся вдаль, туда, где простиралась узкая полоса темного леса и выступали за ней из серых облаков острые вершины скал. Частокол далеких каменных пиков как-то грубо и неестественно контрастировал с безмятежностью лугового разнотравья.
– Скалистая пуща! – выдохнула Тай. – Вон там, за Драконьим лугом, находится страна драконорогов. В древние времена это место называлось Хвосторожья пуща, но они не любят это название. Чудно здесь, правда?
Каве рассеянно кивнула. Она пристально вглядывалась в черноту скал, надеясь первой заметить притаившихся драконорогов или хотя бы распознать, где они прячутся. Но как зорко она ни смотрела, ничего особенного не заметила. Узкая полоса темного леса вдали казалась чертой, разделяющей землю на цветную и серую стороны, – словно старую-старую фотографию, грубо раскрашенную лишь наполовину.
– Вход во владения этих гордых, но осторожных существ заколдован, – ухмыльнулась Тай, заметившая ее старания. – Так что не труди понапрасну глаза. Вот подойдем поближе, тогда и поздороваемся.
Рыжая чара первой ринулась в густые луговые заросли, и Каве торопливо устремилась за ней.
– Ты одно помни, – наставляла Тай, бесстрашно раздвигая длинные, по пояс, мохнатые стебли маков. От ее усердия лепестки несчастных цветов стайками разлетались в стороны. – Не назови их драконами – обидятся до жути. Все равно, что человека обезьяной назвать или лошадью, понимаешь? Драконороги хоть и признают, что род их происходит от драконов, однако считают тех тупыми, грубыми и необразованными. Мол, только мясо едят, к знаниям не стремятся, стихийную магию как попало используют. Ничего не поделаешь, драконороги мнят себя высшей чешуекрылой расой, прирожденными интеллектуалами. А драконы для них – дикая раса, дремучая кровь.
– О, как знакомо, – отозвалась запыхавшаяся Каве. – В наших краях все колдуны-ведьмы, по-вашему – чары, делятся на два клана: цивиллов и диких. Первые предпочитают доверять в вопросах магии книгам и заклинаниям, составленным по расчетам и формулам. А дикие пользуются естественным даром магии, доверяют силе природных стихий и, пожалуй, своей интуиции. Поэтому интеллектуальное, так называемое книжное, волшебство недолюбливают.
– Вот как?! – не скрыла удивления Тай. – И почему нельзя объединить природную силу да интуицию с техникой составления заклинаний по формулам и расчетам?
– Непонятно, – отозвалась Каве. – Возможно, колдунам жалко терять столь интересную причину для вечного противостояния? О чем же они тогда будут спорить?
Тай фыркнула:
– Я бы хотела побывать в ваших краях. Увидеть другой мир… Это же так интересно.
Каве невольно улыбнулась:
– Возможно, я как-нибудь приглашу тебя.
Она понимала интерес рыжей чары, как никто другой. Жаль, что приходится скрываться: девушка с большим удовольствием прогулялась бы по Фортуне, посмотрела бы на здешние горы… Наверняка Рик Стригой мог бы устроить интересную экскурсию: они побродили бы по Несамовитому замку, прошлись по чудесному саду, а может, полетали бы на его верных орлах-планетниках… Но, увы, она – беглянка. И лучше ей не встречаться с Чародольским Князем до того, как она попадет в финал турнира и получит защиту.
И почему в жизни мечты так часто расходятся с действительностью? То ли мы не умеем правильно высказывать судьбе свои пожелания, то ли судьба всегда нас неправильно понимает.
Видя, что Каве погружена в собственные думы, Тай тоже молчала. Но вскоре спросила с любопытством:
– Ваш мир очень похож на наш?
– Да точно такой же, – откликнулась Каве. – Как будто в зеркале отражается. Правда, черной луны у нас не видно…
– Как это черной луны не видно? – искренне изумилась чара. – Почему это не видно? А как же вы используете ее магию, стихийные силы?
– У нас все по-другому… Магия спрятана, невидима для большинства людей. Волшебство считается тайным искусством, давно утраченным. Но в остальном Чародол…
– Мне всегда казалось, что другие миры должны быть похожи друг на друга, – доверительным тоном сообщила Тай. – Но я плохо знаю межпространственную науку, этому обучают в высших учебных заведениях. Вот почему я очень хочу попасть к Чакле…
Рыжая чара собиралась продолжить беседу, но ей помешали: большая черная тень взметнулась над сверкающим в золотистых лучах раннего солнца лугом – в небо воспарил крылатый дракон.
– Драконорог! – выдохнула Тай.
– Где же он прятался?! – удивилась Каве. – Неужели в траве?
– Хм-м, – протянула Тай, следя за тем, как чудное существо с рогатой мордой и огромными черными крыльями нарезает круги над их головами. – Они пропускают нас просто так… раз иллюзорная граница спала, и мы видим одного из пограничной стражи. Это и хорошо, и плохо…
– В смысле?
– Хорошо, потому что нас не задержат на границе. А плохо – потому что неизвестно, чем вызван их интерес к нам.
– Посмотрим, – лаконично ответила Каве, продолжая пристально следить за драконорогом.
Она с восторгом думала, что, возможно, в скором времени сможет полетать на этаком красавце, легкой тенью планируя меж облаков. Наверняка это не сложнее, чем полет на орле-планетнике. Но когда чернокрылый страж ушел в пике, а после совершил вокруг себя прокрут наподобие сальто, у Каве заметно поубавилось энтузиазма. По всей видимости, не так-то просто оседлать это существо. Тем более, если верить рассказам Тай, жутко гордую и заносчивую. И как вообще можно уговорить этих драконорогов сражаться с ними на загадочном Чаклуне?
Невольно Тай подтвердила ее мысли:
– Как я уже говорила, драконороги недолюбливают людей. Считают мелкими хищниками. Но обожают вступать с нами в дискуссии, спорить и разводить полемику по любому вопросу. Так что будь наготове, дорогая чара. Если все пойдет хорошо, то кого-нибудь из них все же удастся заманить. Мы должны прилететь на турнир с драконорогами – вот наша цель. Если хотим оказаться в финале, то соберем все силы!
И рыжая чара решительно вскинула голову.
Черный драконорог наконец-то снизился. Приземлившись прямо в гущу алых маков, он терпеливо ждал, пока девушки приблизятся к нему.
– Здравствуйте, уважаемый страж, – почтительно произнесла Тай. – Мы пришли в ваши земли с миром… И деловым предложением.
– Приветствую вас, уважаемые чары! – учтиво, но несколько холодно отозвался драконорог. У него оказался глухой голос, при этом его пасть с длинным, узким рогом на носу, жемчужно-белым, витым, как ракушка, оставалась закрытой. – Чтобы избежать несуразностей в нашем дальнейшем общении, – напыщенно продолжил он, – позвольте представиться: старший советник короля по особо важным вопросам, пан Че́шуй Огнетринадцатый. Прошу вас забраться мне на спину, благородные чары, и я с большой осторожностью перенесу вас через заколдованную грань, разъединяющую наши миры.
Пан Чешуи окинул девушек горделивым взором. Судя по озадаченно-виноватому лицу Тай, она сильно раскаивалась в том, что назвала старшего советника каким-то там стражем.
У Каве мелькнула мысль, что если произносить имя советника с ударением на второй слог, то получается гораздо симпатичнее. Интересно, подошло бы такое имя коту или собаке? Скажем, если тот любит долго и упорно чесаться…
– Благодарим вас, пан Чешуи. – Тай низко поклонилась. – Меня зовут Тай, а это Каве.
Драконорог вежливо опустил морду в знак почтения, подозрительно глянул на улыбающуюся Каве, – та поспешила сделать серьезное лицо, – после чего присел на лапы и замер.
Едва девушки забрались ему на спину по длинному и узкому хребту, пан советник расправил крылья и взлетел, Каве только и успела обхватить один из черных костяных гребешков спины, плотно прилегающих один к другому.
«Пока мы летим, послушай следующее…»
Каве кивнула, сосредотачиваясь: Тай включила мысленную связь.
«К драконорогам следует обращаться только «пан», иначе обидятся до жути. Социальный статус очень важен в их мире, они стремятся к высокому положению в обществе всю свою жизнь. Вот, к примеру, разберем титул нашего провожатого: Чешуи – это его имя. «Огненный» означает принадлежность к одной из четырех магических стихий, выбранной для него при рождении. Тринадцатый – скорее всего, он родился тринадцатым. А еще так величают особ при каком-нибудь совете клана: первый советник, двенадцатый советник… Понятно?»
«Пока что все ясно, – тут же отозвалась Каве. – А что за магические стихии?»
Но тут пан Чешуи с разгона ввалился в огромное облако. Девушки закашлялись – густая водянистая масса полезла в глаза, уши и рот, в горле сразу запершило. К счастью, драконорог скоро вынырнул из едкого тумана в чистое небо, и закружился над острыми пиками скал.
Пока Каве разглядывала Скалистую пущу, состоявшую из частых зеленых лесных островков и каменистых возвышенностей, Тай решила продолжить объяснения:
«Теперь о магии… За способность управлять природными силами люди издавна прозвали драконорогов стихийниками. Все они разделяются на огненные, водные, воздушные и каменные кланы… Огненные драконороги весьма своенравны и вспыльчивы, имеют довольно мерзкий характер. Поэтому плюются огнем и могут создавать огненные лавины. Водные – эстеты, любят рассуждать о жизни, взвешивают каждый свой шаг, осторожны и осмотрительны. Эти стихийники запросто поднимают воду из озер и рек, очень опасны. Как правило, любят соперничать с огневиками в извечном споре огня и воды… Воздушные – хорошие воины, отлично летают и умеют драться в небесах лучше всех остальных… Хорошо бы нам договориться с одним из них, в Чаклуне умение летать очень пригодится… Но наиболее опасные и умелые в магии – каменные драконороги. Это самый благородный род Скалистой пущи. Шкура каменных стихийников покрыта прочной чешуей из минералов. Чем ценнее камень, тем выше по статусу и положению стоит драконорог. Видишь ли, они лучше всех владеют иллюзией – другими словами, превращаются в кого угодно, это еще одна особая часть их удивительной магии. Кроме того они умеют оживлять вещи, узнавать прошлое по камням, летать по субастралу… Вот почему каменные драконороги – это королевский клан, который с давних времен правит остальными…»
Тем временем пан Чешуи начал снижение над большим плато, выглядевшим сверху словно гигантский, идеально круглый барабан, мощной рукой вдавленный между скалами.
Пан советник приземлился ровно на середину круга, и чары торопливо слезли по его костяному хребту на гладкую каменную поверхность.
Хватило и беглого взгляда, чтобы удостовериться во всеобщем пристальном внимании. Их окружали кольцом драконороги самых разных «мастей»: угольно-черные существа, выглядевшие, как пан Чешуи, представители ярко-алой, солнечно-желтой или ядовито-зеленой окраски, встречались синие-синие, покрытые круглыми блестящими чешуйками, и даже дымчато-серые в черных пятнышках. Некоторые обитатели Скалистой Пущи вообще имели прозрачно-хрустальную шкуру, через которую, диковинно преломляясь, просвечивали скелет, черноватая внутренность брюха и даже более светлые ткани мышц. Это напомнило Каве о лесных марах, нападающих на людей, и ее восторг драконорогами сменился тревогой.
Морды стихийников украшали рога – золотые, серебряные, голубовато-белые, словно из сверкающего льда, и черные. Рога казались очень острыми и все, как один, ослепительно блестели, отражая яркие лучи знойного солнца, успевшего подняться довольно высоко над скалами. Скорей всего, рог считался главным символом драконорогов, раз за ним так ухаживали, начищая до блеска.
Прошло несколько долгих секунд, в течение которых девушек тщательно разглядывали: рогатые морды кидали на них осмысленные, задумчивые и зачастую недружелюбные взгляды.
– А вот и они! – вдруг тоненьким голоском пропел драконорог, который весь будто бы состоял из мутно-желтых стеклянных чешуек. – Молодые и талантливые маги! Одна – дерзкая и несмышленая чара из земляного рода, всю жизнь промышляющая разбоем. Другая – молодая ведьма из карпатских лесов, лишь недавно вставшая на путь чародейства, но успевшая привлечь особенных друзей и нажить сильных врагов! Среди них сам Чародольский Князь – то ли друг, то ли враг, то ли любовник!
Стеклянный стихийник звонко рассмеялся – будто где-то били окна молотком. Остальные драконороги начали хмыкать, рычать и одобрительно пыхать дымом.
Несмотря на усилившийся жар и острый запах гари, у Каве мороз пробежал по спине от странноватого драконорожьего веселья. К тому же ей не понравились открытые насмешки в ее адрес.
– Привыкай, – буркнула Тай. – Они могут легко читать мыслечувствующую ленту и обладают своеобразным чувством юмора. Про споры и дискуссии я тебе уже говорила… Советую побеспокоиться о мысленном водопаде, если не хочешь, чтобы твои самые тайные воспоминания стали достоянием этой рогатой общественности.
– Да уж, занятно, – откликнулась Каве, впрочем, и сама с большим интересом разглядывавшая обитателей Скалистой пущи.
Утешало, что про Золотой Ключ стеклянный драконорог так и не упомянул, а значит, эти существа не умели заглядывать в самые потаенные мысли.
– Ну что же, говорите, зачем пришли! – вновь обратился к девушкам стеклянный драконорог. – Мы не причиним вам вреда, но и не обещаем, что выполним вашу бесцеремонную просьбу.
Тай нервно откашлялась, прочищая горло, и начала сладким голоском:
– Уважаемое собрание, достопочтенные драконороги! Мы привезли вам в подарок уникальную Жемчужину – редкую драгоценность. Белоголовое сокровище, некогда украденное у вас хм… тем самым Чародольским Князем…
– А после вами украденное у него! – закончил за нее алый с золотом драконорог и раскатисто засмеялся, пустив кверху несколько дымных колечек.
Его поддержали мощными взрыкиваниями другие – будто по всему каменному плато начали взрываться одна за другой новогодние хлопушки.
– Нет, ну невозможно разговаривать, когда твои мысли читают лучше, чем ты сам, – шепнула рыжая чара только для Каве, после чего вновь обратилась к хозяевам Скалистой пущи:
– Да, вы правы, уважаемые драконороги, мы забрали Жемчужину у Чародольского Князя. Но лишь для того, чтобы вернуть ее вам – законным владельцам!
– И-и-и… дальше, многоуважаемая чара? – ехидно протянул стекляннорылый драконорог.
– В обмен на исполнение небольшой нижайшей просьбы, высокочтимый пан советник, – хмуро докончила Тай под еще более громкий общий хохот.
Судя по ее унылому виду, девушка совсем пала духом.
Пользуясь тем, что из-за всеобщего веселья их не было слышно, Каве, по-прежнему поглядывающая на стихийников с большим любопытством, тихо спросила:
– И все-таки, почему их называют драконорогами, а не, к примеру, рогатыми драконами?
Веселый гомон на плато стих, словно по мановению властной руки.
Каве обернулась, ища причину всеобщей настороженности, и вдруг увидела прямо перед собой сразу несколько драконьих морд, каждую из которых венчал небольшой витой рог – у кого белый с серебром, у кого золотой с черными прожилками или стальной, как игла.
Девушки невольно прижались друг к другу – казалось, будто на них наставили десяток острых копий. Шипастые, в тонких перепонках воротники драконорогов встопорщились, глаза – круглые и яркие, словно цветные фонарные стекла, – пылали гневом, а когти многих нервно скребли твердый камень.
– Мы не дра-ко-оны!!! – прорычала чернорогая морда, находящаяся ближе всех: из ее пасти пахнуло огненным жаром, и Каве мигом отскочила в сторону, невольно увлекая за собой Тай.
– Извините, я не хотела вас обидеть, – в отчаянии выкрикнула Каве, чувствуя свою вину за провал в переговорах. – Я недолго пробыла в Чародоле и еще не знаю всех ваших законов.
Драконороги замерли в недобром оценивающем молчании, лишь слышался душераздирающий скрежет когтей о каменистую твердь.
– Каве, я же тебя предупреждала! – очнувшись, прошипела ей в ухо Тай. – А теперь эти твари испепелят нас до того, как мы предложим им нашу, с таким трудом добытую, драгоценность!
И рыжая чара вновь повысила голос:
– Извините мою спутницу, она действительно не из нашего мира и не знает ваших обычаев…
– Знает! – возразила чернорогая тварь. – В ее мыслечувствах много противоречивых раздумий, но об этом святом правиле она знает.
– Но я же просто поинтересовалась! – еще раз поспешила загладить оплошность Каве. – В моем мире к драконам относятся с большим почтением…
Чернорогий взвыл и от обиды вновь пахнул жаром. Каве мгновенно закрыла лицо рукой, гадая, целы ли ее ресницы и брови.
– Драконы давно вы-ы-мерли! – отозвался жемчужнорогий пан Чешуи, строго кося на девушек прозрачно-синим глазом. – Несколько миллионов лет назад. Во всяком случае, в твоем мире, чара. Только в Чародоле, к великому сожалению, еще встречаются несколько родов этих презренных существ!
Драконороги снова зашумели, поднялся неимоверный гомон. И неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в центр плато не опустилась тройка весьма представительных драконорогов.
Эти особы ярко выделялись даже на фоне пестрого сообщества обитателей Скалистой пущи: чешуя одного из них пылала золотом янтаря в солнечных лучах, другого – сверкала лазоревым льдом, а третьего – переливалась и вспыхивала россыпями сиренево-черных искр. При их появлении все драконороги быстро попятились и вновь образовали идеально ровный круг.
– Король и какие-то важные особы из его старшей свиты, – быстро прошептала Тай и в волнении схватила Каве за руку.
Пан Чешуи подлетел к троице и подобострастно склонил перед старшими морду и передние лапы. После чего обернулся к девушкам и провозгласил:
– Пан Вужык Камнепервый, главный и неизменный правитель Скалистой пущи!
– Пан Ярчек Камнепервый, главный советник!
– Пан Седрик Камнетретий, старший советник!
Между оглашениями пан Чешуи делал многозначительные паузы – чтобы чары знали, с какими важными особами они будут вести беседу. Кроме того, провозглашая имя и титул, пан Чешуи отвешивал низкий поклон каждому из троицы: сам король оказался драконорогом в золотой чешуе, пан Ярчек – в небесной лазури, а пан Седрик – в сиренево-черной шкуре. Каве тут же вспомнила о субастральном разговоре и обратила на последнего самое пристальное внимание.
Пан Седрик казался небольшим по сравнению с остальными драконорогами, зато имел сверкающий серебристый рог – прямой и тонкий, как шпага. Глядя на него, можно было себе представить, как легко пан старший советник поддевает с его помощью врагов и неприятелей.
– Явите нам белоголовое сокровище, молодые чары, – торжественно произнес пан Вужык.
Тай только того и ждала: в ее руках мгновенно появилась Жемчужина, овитая паутиной серебристых нитей. Девушка услужливо выставила сокровище перед янтарными лапами короля.
На каменном плато воцарилась благоговейная, почтительная тишина. Все драконорожьи взгляды были обращены на драгоценный белый шар.
– Мы ждали вашего прибытия, молодые чары! И благодарны вам за возвращение Жемчужины! И знаем, что вы хотите в обмен на ценную, пусть и справедливо отобранную, но все же украденную вещь. – Пан Ярчек коротко и не без презрения рыкнул. – Именно по этой последней причине мы вынуждены вас расстроить! Никто из честного рода драконорогов не согласится лететь на турнир с воровками!
Каве вздохнула. Король прав, как ни крути. И все-таки слишком суров в своих речах, мог бы сжалиться. Он-то не гасил в Стеклянной Зале сторожевые нити, не распознавал иллюзии…
– Но мы согласны отдать вам сундук драгоценных металлов, любимых человеческим родом более, чем природные камни или минералы… Пойдете ли вы на такой уговор?
Каве обратила свой взор на Тай: по сути, правитель драконорогов предлагал рыжей чаре то же самое, что и Рик Стригой ее землякам за карпатскую ведьму.
Рыжая чара вздохнула и приготовилась, по всей видимости, к длинной речи.
– Ваша милость, пан Вужык Камнепервый и уважаемые старшие советники! Нам не нужны драгоценные металлы, камни или минералы. Наша цель – честная и открытая, – состоит в другом. Мы долго шли сюда, а еще дольше собирались… Мы рисковали жизнью ради спасения Жемчужины, потому что знали, что возвращение вашего сокровища – это благородное дело. И надеялись! – Тай сделала ударение на последнем слове. – Надеялись, что вы оцените наше усердие. Вы можете читать мои мыслечувства, поэтому уже знаете, как я хочу выиграть соревнования. Стать высшей чарой – заветная мечта всей моей жизни. Вот почему мне нужен не только сильный драконорог, но и верный товарищ. Вместе с ним мы придем к победе…
– Турнир важен и для нас, молодая чара, – ответил пан Ярчек. – Мы посылаем на состязания лучших драконорогов, самых умелых стихийников. Вы же знаете чародольские обычаи, уважаемая чародейница. Чаклун – это венец сотрудничества драконорогов и людей. Символ союза и дружбы, победа единения и равенства в вечном споре, где издавна схлестнулись силы драконорожьего и людского разума…
Пан Ярчек замолк, но его речь продолжил сам король:
– Вы отказались от золота, молодые чары… Признаюсь, это произвело на меня впечатление… Возможно, ваши помыслы чисты, а взоры действительно направлены на дорогу знаний… Поэтому вот мое решение… – Пан Вужык выпрямил спину с янтарным гребнем и гордо вскинул голову. – Если советники не будут против, я дам вам двоих из нашего молодого потомства – пан Чах Ветротретий и пан Сотек Ветроодиннадцатый могут пойти с вами. Они провинились в одном неприятном деле. И участие в Чаклуне в компании с вами послужит им наказанием.
Девушки переглянулись, и Тай быстро поклонилась, отвечая согласием за обеих, пока король не передумал.
Повинуясь королевскому приказу, двое драконорогов отделились от толпы и, почтительно склонив головы, засеменили на всех своих лапах к центру плато.
– Не больно-то вежливо, – пробурчала Каве, пока драконороги шли. – Интересно, и чем эти несчастные драконы… э-э, тьфу ты… – она опасливо оглянулась. – Чем эти драконороги провинились? Бедняги… Ты посмотри, приказ им точно не по душе.
– Придется взять этот молодняк, – тихо-тихо прошептала Тай. – Зато из воздушного рода, Ветротретий и Ветроодиннадцатый. Чур, мне третьего. Он не такой надменный.
Каве глянула на Ветроодиннадцатого, встретилась с его презрительным взором и приняла решение. Подавив судорожный вздох, она смело выступила вперед.
– Пан Вужык и уважаемые советники, спасибо вам за оказанную честь. – Каве низко поклонилась. – Но я хотела бы попросить одного из каменных драконорогов оказать мне… величайшую милость и пойти со мной на Чаклун.
На плато воцарилась самая тихая тишина в мире. Казалось, пролети сейчас муха, она бы тут же упала замертво, оглушенная столь выразительным безмолвием.
– Не знаю, как объяснить, но я хотела бы выбрать одного из ваших советников, – продолжала ведьма при всеобщем гнетущем молчании, чувствуя, как испаряется ее решимость. На изумленно-гневное лицо Тай она старалась не смотреть. – Я говорю о… пане Седрике Камнетретьем, ваша милость.
– Не очень умно, чара, – ответил тот.
Пожалуй, это были его первые слова за все время. Голос драконорога звучал глухо и немного устало. Каве невольно подумала, что ему, должно быть, очень много лет. Интересно, сколько живут эти существа? И насколько близко он знал прабабку Марьяну, если серебряный браслет назвал на субастрале именно его имя?
А король сказал:
– Бросить их со скалы, обнаглевших людишек.
Произнесено это было спокойно, равнодушным тоном. Но драконороги горячо поддержали пана Вужыка громкими, злыми и одобрительными возгласами.
– Погодите!!!
Каве решила идти до конца. На ходу сдирая магический браслет, она кинулась прямо под лапы пану Седрику.
– Взгляните, пан советник! – крикнула она, протягивая ему серебристую ящерку с изумрудными глазами. – Это он сообщил мне ваше имя!
Как ни странно, драконороги снова затихли. А пан Седрик, наклонив рогатую голову почти до самых рук девушки, весьма пристально рассматривал серебряное ведьминское украшение.
– Это древний браслет! – горячо произнесла Каве, делая вид, что не замечает острый рог-иглу, венчающий морду пана советника. – Он был сотворен в Чародоле. Его закаляли в огне и воде, но главное – он наделен магической душой! Очень сильная ведьма добровольно пожертвовала собой ради него…
– Как звали эту ведьму, чара Каве?
По кругу драконорогов прошелестел изумленный ропот.
– Он назвал тебя по имени, – радостно прошептала Тай, встав позади карпатской ведьмы. – Это хороший знак.
– Я не знаю, – пролепетала Каве, теряя остатки самообладания. – Никто не знает… Это было очень давно.
Стальной рог метнулся ближе: на девушку уставился внимательный круглый глаз – фиолетовый, мерцающий в глубине черного зрачка серебристым огнем. Казалось, взгляд пана Седрика прошивал насквозь.
– Ты говоришь правду, – глухо произнес драконорог и отстранился.
Обернувшись к королю, пан старший советник сказал:
– Я согласен выступить на Чаклуне вместе с ведьмой Каве Лизард. Что тут началось! Драконороги кричали, лопотали и бубнили, словно единый гигантский дракон; они яростно хлопали крыльями, изрыгали из пастей фонтаны огня или воды – кто что умел, и яростно скребли лапами о камень.
К счастью, пан Вужык прекратил это безобразие одним коротким взмахом крыльев. Каве подметила, что за несколько мгновений, пока длился всеобщий гвалт, король успел посовещаться с паном Седриком.
– Решено! – величественно произнес владыка драконорогов. – Пан Седрик Камнетретий добровольно вызвался идти с ведьмой Каве на Чаклун. С другой девушкой пойдет пан Чах Ветротретий. Мы удовлетворили вашу просьбу, молодые чары?
Каве и Тай одновременно кивнули. Рыжая чара даже подпрыгнула, будто норовила в пляс пуститься, и на радостях сильно стиснула Каве в объятиях.
Несмотря на сильное волнение, Каве заметила, с какой скоростью пан Чах метнулся к девушкам и как гордо посматривал теперь на пана Сотека Ветроодиннадцатого, освобожденного от наказания, но почему-то сменившего презрительный вид на раздосадованный. Еще бы! Раз сам пан старший советник согласился сопровождать молодых чар на турнир, значит, для провинившегося воздушного стихийника дело оборачивалось большой честью.
Пан Чах был небольшим драконорогом в переливающейся темно-синей чешуе, словно сотканной из обтекаемых чернильных капель. Его глаза, голубые и прозрачные, словно аквамарин, делали морду с тонким и коротким черным рогом довольно симпатичной.
После быстрых переговоров все формальности были соблюдены. Жемчужину торжественно водрузили на спину все тому же пану Сотеку Ветроодиннадцатому (наверное, опять в наказание), а пан Седрик подставил свою спину Каве. Не заставляя себя долго упрашивать, девушка шустро взобралась по сиренево-черному хребту, и они взмыли в небеса по направлению к столице. Пан Чах радостно устремился за ними, неся на спине усталую, но счастливую Тай.