Для точного ультраперехода Чернозуб создал особое зеркало. В большой чугунный котел налили чистую воду из родника и подогрели на огне почти до кипения. После чего рогатый колдун кинул в чугунок горсть земли, некогда взятой в княжеском саду. А затем, набрав в грудь побольше воздуха, сильно дунул, будто пытаясь остудить воду.
Каве, Тай, Войтек и сам Чернозуб встали вокруг котла в точности по расположению четырех сторон света. После чего толстяк показал Каве, как сплести из пальцев знак «леви», предназначенный для полета – быстрого передвижения в междумирье.
Девушка знала об этом символе, но никогда не испытывала его действие на практике. Сложив пальцы особым образом, колдун или ведьма могли летать, перемещаясь в пространстве с нужной скоростью.
Чернозуб давал последние пояснения: как только настоящая жемчужина будет найдена, хотя бы один из путешественников должен сплести знак «анти» – и вся компания сможет вернуться домой тем же путем.
Наконец, Чернозуб дал знак начинать переход. Каве зажмурилась и первая нырнула в воду котла, рыбкой сложив руки. Несмотря на все заверения, девушка инстинктивно ожидала удара головой о железное дно. Однако после мгновенно пройденного водяного барьера руки ее вдруг затянуло в поток воздуха, и она помчалась с огромной скоростью, выпрямившись в струнку, словно пущенная из лука стрела.
Казалось, ее несет на себе волшебный ветер; даже поездка на знаменитом карпатском трамвае не шла ни в какое сравнение с этим ощущением свободного полета.
И вот вдали показалось яркое, слепящее пятно оранжево-белого света. Оно приближалось и ширилось, разрастаясь на фоне тьмы ломаными, ветвистыми линиями, словно странное, уродливое солнце, и вдруг взорвалось, разлетелось легкими, пушистыми хлопьями.
Непроизвольно Каве сделала в воздухе кувырок и скользнула на гору чего-то мягкого и нежного: вокруг нее танцевали тысячи маленьких белых перышек – гусиных или даже лебяжьих.
Оглушительно чихая и отплевываясь от пуха, Каве кое-как поднялась на ноги, сделала шаг и тут же упала на колени, ударившись головой о нечто металлическое.
Когда перьевая кутерьма улеглась, девушка с удивлением обнаружила, что стоит в огромной железной кастрюле. Ее попутчикам повезло еще меньше: Тай попала в гигантскую стеклянную чашу с чем-то жидким, похожим на темно-красное желе, – судя по острому ягодному запаху, то ли вишневое, то ли смородиновое – и теперь вполголоса чертыхалась. Рядом стоял Войтек и молча, едва сдерживая смех, помогал подружке отряхнуться. Сам парень, судя по его замурзанному виду, вылез из перевернутого котла с кашей.
Пока они приводили себя в порядок, Каве огляделась. Не стоило особого труда понять – они очутились в некоем подобии кухни: везде стояла кухонная утварь огромных размеров. А вдоль дальней стены тянулись высокие резные буфеты со стеклянными передними стенками, заполненные серебряной и золотой посудой.
– Мы на замковой кухне, – мрачно подтвердила Тай догадку Каве и добавила: – Ну и кто додумался поставить сюда это перебродившее желе?! Раньше здесь всегда стояли огромные чаны с холодной, но чистой ключевой водой, – ее специально носят с родника для приготовления еды.
Каве тут же повернулась к ней.
– А ты не думаешь, – медленно произнесла она, – что князь мог проведать, как вы к нему попали в первый раз? И приготовил сюрприз?
– Исключено, – сердито мотнула головой Тай. – Никто не знает о тайном лазе в кухне… Мы ведь прошли через землю! А все сторожевые заклятия рассчитаны на передвижения по поверхности.
– А если Чародольский Князь прознал? – не отставала Каве. – И приготовил сюрприз в виде желе, каши и этих щекочущих перьев? Почему здесь стоит то, чего раньше не было?
– Да нас бы сразу поймали, – раздраженно хмыкнула в ответ рыжая чара. – Не успели бы вылететь из портала, как вновь оказались бы в темнице.
– Хватит пустой болтовни! – вмешался Войтек, по-хозяйски приобнимая девушек за плечи. – Снаружи царит глубокая ночь, в Несамовитом замке никого нет… До Чаклуна еще целая неделя, гости начнут прибывать дня за три до празднеств. Так что все в порядке, дамы.
– А стража? – тут же спросила Каве. – Может, давайте уже невидимыми?
– Войтек, да заткни ты ей рот, пожалуйста! – вдруг рассердилась рыжая чара. – Можно подумать, она воровала тысячи раз и все про все знает!
– Я ворую, как ты выразилась, в первый и последний раз! – рассердилась Каве. – Поэтому не хочу, чтобы этот раз стал для меня последним в худшем смысле слова.
Про себя же она подумала, что в первую очередь ей хотелось бы избежать встречи с хозяином Несамовитого замка.
– Если будем передвигаться быстро и незаметно, – терпеливо произнес Войтек, – вскоре доберемся до Стеклянной Залы незамеченными и целыми.
– Целыми?! Прекрасно… – Каве поежилась.
– А ты думала, что мы в сад гулять пришли? – фыркнула Тай. – Зачем мы вообще тебя взяли…
Каве хотела резко ответить, но не стала: она вдруг поняла, что рыжая чара нервничает точно так же, как и она. У нее даже возникло подозрение, что Тай не такая уж и опытная воровка, какой хотела казаться.
А Войтек тем временем передумал:
– Пожалуй, лучше перестраховаться, верно наш специалист по иллюзиям говорит.
Вытащив из-за пазухи небольшой сверток, парень бережно развернул его: на его ладони оказалось простое золотое кольцо.
– Подарок моей несравненной матушки, – сообщил он Каве. – Великие кудесники, если бы моя праведная родительница знала, для каких неправедных целей я его использую… – Войтек хмыкнул, аккуратно взял кольцо двумя пальцами, взмахнул им крест-накрест над головой девушки и выкрикнул: – Невидима!
После чего проделал ту же манипуляцию над рыжими волосами Тай и в завершение – над собственной стриженой макушкой.
Каве взглянула на руки и не удержалась от восклицания: зрение различило мерцающие, словно сотканные из тончайших серебряных нитей, очертания пальцев, кистей, предплечий. И абрис плаща и платья до самых мельчайших заломов ткани. Тай и Войтек тоже преобразились и теперь были похожи на парочку призраков.
– Друг друга мы и дальше будем видеть, – сообщил мерцающий силуэт Войтека. – Потому что нас объединяет чародейная сила матушкиного кольца… А для всех обитателей этого замка, к большому нашему счастью, мы будем легкими тенями, скользящими в пустоте. – Он горделиво хмыкнул.
Каве вспомнила, как некогда стала невидимой с помощью фамильного серебряного браслета. Наверняка принцип действия этих предметов был схож. Помнится, даже Лешка хотел заполучить подобную вещь, чтобы обрести желанную невидимость. И говорил еще, что таких предметов, наделенных магической душой, почти не осталось в нашем мире… Наверное, в Чародоле их все же побольше.
– Еще раз обсудим наш план действий, – перешел на шепот Войтек. – Тай выводит нас из подземной кухни в княжеский сад, где под куполом из цветного стекла находится цель нашего путешествия – Стеклянная Зала. Я продолжаю удерживать невидимость – каждую четверть часа мне нужно чертить крест над нашими головами. И, само собой, отвечаю за неожиданное проявление внимания к нашим персонам со стороны слуг или стражи. – Войтек свел ладони и сделал движение, будто сворачивает предположительному бедолаге шею. – Тай выглядывает сторожевую паутину… Магические нити не просто протянуты, они то появляются, то исчезают – советую их не трогать… Тут же часть тела отрежет.
– А как же узнать, где какая нить появится? – встревожилась Каве. – Какое для этого используют заклинание?
На предварительном обсуждении никто из компании даже не обмолвился о том, что эти сторожевые нити, оказывается, руки-ноги перерезать могут.
Тай издала короткое и злое восклицание.
– Придется тебе надеяться только на меня, ведь это моя работа, – рассерженно прошептала она. – Твоя же – найти истинную жемчужину.
Войтек тихо цокнул языком.
– Тай права – это самая важная часть нашей операции, так что будь осторожна, моя рыженькая… И постарайся, чтобы мы вернулись домой при всех частях.
– Не переживай, будешь целехонек, – закатила глаза девушка.
А Войтек продолжил:
– После этого начинается твоя часть работы, Каве… Ты должна распознать белоголовое сокровище как можно скорее, пока мы с рыженькой следим за перемещениями сторожевых нитей и гасим их. Как только ты найдешь жемчужину, я или Тай просигналим Чернозубу, и он затянет нас обратно в портал. Да, самое важное: в Стеклянной Зале мы пробудем не больше тридцати минут. Потому что каждые полчаса ее пространство сужается в одну точку. Мы должны успеть выбраться наружу, если не хотим кануть неизвестно куда на веки вечные… А теперь – за мной!
И Войтек первым пошел по коридору. Тай жестом приказала Каве следовать за ним, а сама пристроилась за ее спиной.
Передвигаясь друг за другом, они быстро миновали несколько залов с большими кухонными печами: здесь было жарко, горел огонь, пахло свежей сдобой и жареным мясом. К тому же, здесь было оживленно: повсюду сновали повара в белых фартуках и косынках – у всех были усталые, потные и озабоченные лица.
У Каве сложилось впечатление, что, случись их троице обрести видимость, никто из слуг все равно не обратил бы на них внимания, так все были заняты.
Войтек осторожно вел девушек между раскаленными кухонными плитами, вязанками дров, горячей посудой и чугунками с разной едой, ловко ускользая с пути поварят, таскающих на своих плечах огромные кастрюли.
«Вот же бедолаги, – невольно подумалось Каве. – Работают в такой жаре даже ночью». Впрочем, вскоре их ждет заслуженный отдых, а вот что будет с тремя невидимками, замыслившими великую кражу, – неизвестно…
Наконец троица очутилась в прохладном и просторном помещении. После душного ада кухни эта комната казалась настоящим раем.
Каве огляделась и не сумела сдержать изумленного восклицания: вдоль стен, сверкающих в свете плоских матовых ламп белой глазурованной плиткой, выстроились столы с самыми разнообразными десертами. Огромные блюда с кексами, зефиром и крендельками, рулетами и пирожными; горы глазированных печений и разноцветных конфет, большие шоколадные фигурки зверей и птиц. И, самое главное, торты, много тортов: гигантские сооружения из воздушного крема, сахарных роз и желейных сердец. И над всем этим великолепием витал густой дух шоколада, ванили и миндаля.
Возможно, Чародольский Князь готовился к приему гостей. Или просто любил сладкое. От запаха лакомств у Каве даже голова закружилась – невозможно же пройти мимо вот этого шикарного шоколадного торта из трех ярусов…
Войтек уже взялся за ручку небольшой белой двери, а Каве еще раз скосила глаза влево, чтобы полюбоваться тортом, пожалуй, самым огромным в этой зале…
И вдруг застыла как вкопанная. Тай, налетев на нее, рассерженно зашипела, но девушка даже не обратила внимания: она смотрела только на здоровый торт-башню. По всему его боку тянулась надпись белой сливочной глазурью: «Добро пожаловать, Каве!» На ее родном языке!
– Смотрите, – прошептала она дрожащими губами и указала на надпись. – Смотрите!!!
Войтек обернулся, со скукой оглядел торт и с силой схватил девушку за руку – она даже зашипела от боли.
– Уважаемый специалист, – проникновенно сказал он, – если так хочешь сладенького, то обещаю – возвращаясь, мы захватим несколько кусочков. Правда, обратный путь придется проделать очень быстро, да и бежать мы будем спиной вперед. – Последние слова он договорил весьма обозленным тоном.
Тай ничего не сказала, но ее угрюмый взгляд не предвещал ничего хорошего.
Земляки нервничали и от этого злились. Да Каве и сама рассердилась. К тому же она поняла, что Рику Стригою известно об ее прибытии, а значит, отступать все равно поздно. Поэтому она молча последовала за широкой спиной Войтека, почти скрывшегося за небольшой белой дверью. Тай неотступно следовала за Каве.
В лицо пахнуло свежестью и прохладой, развеивая сладкие ароматы из кухни. Откуда-то прилетел запах жасмина и апельсинов.
Здесь, в саду, царило настоящее волшебство. Казалось, небо щедро поделилось с землей светом далеких созвездий и рассыпало на траву, деревья и кусты пригоршни белых, красных, голубых и ярко-оранжевых огоньков.
Каве обернулась и взглянула на княжеский замок: черный силуэт основного, высокого и круглого, строения венчали несколько десятков длинных башен, тесно прижимающихся друг к другу. В широких проемах окон было темно – ни единого огонька. Замок будто притаился в засаде, недобро поглядывая глазницами окон на непрошеных гостей.
Войтек быстро и уверенно передвигался по узким извилистым дорожкам из гладкого камня, Каве и Тай едва поспевали за ним. По бокам дорожек росли крупные цветы с рыжими огненными чашечками и соцветиями длинных тычинок, светящихся в темноте, словно огоньки электрических свечей. В глубине сада виднелись витые кованые арки и небольшие беседки, между ними попадались невысокие деревца со светящимися даже в полумраке плодами, похожими на апельсины, – наверное, от них и шел этот нежный, дурманящий запах. Где-то рядом журчала вода, тихо шелестели цветы, словно шептались друг с другом, сонно бормотали птицы, стрекотали цикады… На миг Каве показалось, будто она идет по райскому саду, погруженному в тысячелетнюю дремоту. В голову закралась мысль: как можно покинуть столь прекрасное место хоть на мгновение? Даже ради тайны исчезнувшего города…
Пока они пробиралась между причудливо остриженными в виде геометрических фигур кустами, Каве неотступно думала о Чародольском Князе. Неужели полу дух знал, что она полезет в Стеклянную Залу вместе с земляками? Или это Великий Мольфар успел шепнуть ему… А вдруг они заодно? Правда, за время общения с карпатским магом у Каве создалось стойкое впечатление, что тот ненавидит Стригоя всей своей мольфарской душой. Да и как можно водить дружбу с тем, кто запер тебя в горе на долгие годы?
Внезапно Войтек остановился, и Каве ткнулась ему носом в спину, а Тай налетела на Каве, чуть не повалив с ног, – очевидно, тоже задумалась о чем-то своем.
– Пришли, – коротко сказал Войтек.
Перед ними простиралась широкая лужайка с коротко подстриженной травой. В центре располагалась огромная полусфера, похожая на половину глобуса, зарытого в землю. Под ее стеклянным куполом ежесекундно загорались яркие сполохи, рассыпая тысячи цветных искр, словно там, внутри, шла вечеринка.
– Приготовьтесь, – опять шепнул Войтек.
Он вновь начертал над их головами кресты волшебным кольцом, и они продолжили свой путь, осторожно ступая по траве. Ворота в залу были распахнуты настежь.
– Они всегда открыты, – поймав вопросительный взгляд Каве, прошептала Тай. – Берегись сторожевых нитей, которые внутри.
Рыжая чара первой прошла под аркой ворот, оглянулась и лишь затем подозвала остальных.
– Ступайте осторожно, – предостерегла она. – Нити появляются не сразу, можно успеть увернуться.
У Каве по спине пробежал холодок. А если не успеешь?
Как только она так подумала, прямо перед ее глазами появилась первая нить – тонкая, белая, сверкающая матовым неоновым светом. Нить опасно задрожала, и вдруг исчезла с легким хлопком, повинуясь взмаху ладони Тай.
– Поосторожнее, – сердито напомнила рыжая чара и тут же завертела головой по сторонам, зорко выглядывая новые сторожевые нити.
Волнуясь, Каве поискала глазами нити и вдруг застыла, начисто позабыв об опасности.
В Стеклянной зале стояли статуи – знаки Зодиака. Их было ровно двенадцать, они располагались по кругу, через равные промежутки. Каждая из статуй была выполнена из цветного стекла ярких, сочных оттенков: ало-рубиновый переливчатый Скорпион высоко вскинул гибкий хвост с жалом на конце, мерные чаши розово-синих Весов были отделаны серебром… Гордый Лев с полыхающей огненной гривой, нежная полупрозрачная Дева, сверкающие изумрудными чешуйками Рыбы…
Статуи были отлиты столь искусно, что казались живыми фигурами, лишь замершими на короткое время.
Но вот вспыхнули под самым куполом сторожевые нити и осветили витражные рисунки на стенах – яркие, цветные, складывающиеся в тонкий геометрический узор.
А на полу, черном, гладком и блестящем, кто-то щедрыми пригоршнями разбросал жемчуг – горы и горы крохотных жемчужин, словно только что ссыпавшихся с драгоценных ожерелий неведомых принцесс. Среди них высились белые шары, некоторые из которых достигали размера футбольного мяча.
– И я должна за каких-то полчаса перебрать все эти сокровища? – поразилась Каве.
Вот так задача! Конечно, девушка предполагала, что дело окажется нелегким. Тем более что земляки уже потерпели поражение… Но почему Мольфар послал к ним Каве? Ее Золотой Ключ тут не пригодится, да и браслет не особо поможет…
Что касается ее таланта распознавать иллюзии, то в данной ситуации его ценность тоже казалась сомнительной. К сожалению, на субастрал выйти нельзя: на Каве и так лежит невидимость, а еще эти страшные нити, порхающие туда-сюда, словно стрелы во время битвы. Путешествуя по тонкому миру, она запросто напорется на нить сторожевого заклятия…
Тем временем Тай и Войтек вовсю гасили сторожевые нити до того, как те выпрямятся в опасные пруты: их полупрозрачные, мерцающие фигуры так и летали вокруг Каве по всему залу.
Сначала возникала крохотная, словно звезда с неба, точка, мигала несколько раз и тут же вытягивалась в острый и тонкий прут. Казалось, будто пространство Стеклянной Залы наугад протыкают шпагами, как делают со своими черными ящиками фокусники, измываясь над приглашенной из зрительного зала жертвой. Каве догадалась, что, случись им троим хоть на секунду стать видимыми, нити тотчас метнулись бы к непрошеным гостям и прошили со всех сторон, словно подушечку для иголок.
– Поспеши! – прорычала вдруг Тай над самым ухом. – Не стой столбом, начинай работу!
Каве почувствовала себя виноватой. Больше не мешкая, она тут же стянула с предплечья браслет и взяла в кольцо обзора первую группу жемчужин, рассыпанных под статуей янтарно-солнечного Тельца с витыми золотыми рогами. Увы, никакого намека на иллюзию. Следующая группа жемчужин между статуями меднорогого Овна и переплетающихся в едином движении изумрудных Рыб на подставке из белого мрамора тоже не принесла результатов. Каве набралась смелости и дотронулась до самой большой из жемчужин, размером с большой арбуз. Та оказалась обжигающе холодной, словно кусок ледяной глыбы. Маленькие жемчужины, рассыпанные рядом, отозвались на прикосновение легким жаром – нежным, приятным, словно вобрали в себя часть солнечного тепла. Каве осмелела и приступила к более решительным действиям: она мяла жемчужные шарики в пальцах, обнюхивала, надеясь почувствовать запах мяты и лимона, даже пробовала на зуб, проверяя на прочность.
Все напрасно.
Шары и шарики были настоящими, крепкими, ничуть не иллюзорными. А вдруг здесь нет никакого белоголового сокровища? После первой кражи Чародольский Князь наверняка перепрятал истинную Жемчужину…
Каве в растерянности оглянулась на спутников: словно шаровая молния, мелькала фигурка Тай, размахивающая руками. Рыжая чара исправно выполняла свою работу, ее серебристый силуэт вихрем крутился по зале. Впрочем, Войтек не отставал от подружки – его ладони то и дело гасили возникающие точки сторожевых нитей.
Каве вернулась к собственному делу: она осторожно обвела взглядом все двенадцать статуй знаков Зодиака, невольно вновь залюбовавшись игрой света на ярком, драгоценном стекле. Но, как придирчиво ни оглядывала она извилистые линии стеклянных фигур, не было в них ничего подозрительно белого, ничего жемчужного. Даже у прекрасной и утонченной, прозрачноликой Девы сверкала на голове корона из настоящего золота.
Каве почувствовала, что ее охватывает отчаяние. Тай все чаще кидала на нее злобные, раздраженные взгляды. Войтек все чаще добавлял короткие ругательства, когда яркая точка сторожевого заклятия успевала растянуться в сверкающую нить.
«Вряд ли бы истинная Жемчужина валялась просто так, под ногами» – неожиданно подумалось Каве. Слишком просто… А зная Чародольского Князя и его любовь к загадкам, сокровище стоило искать в совершенно неожиданном месте.
Обдумывая эту мысль, Каве быстро подняла взгляд на витражное стекло купола, решив тщательно оглядеть его через кольцо обзора браслета.
Вдруг вспыхнул яркий, но холодный свет. Это зажглись светильники, кругом тянущиеся по стене, – белые сферы, влитые в золотистые рожки факелов, похожие на аккуратные шарики мороженого. Последней, рассыпав фейерверк огненных искр, загорелась центральная люстра – ослепительный каскад электрических свечей, мгновенно разметавший повсюду пестрые крапчатые блики. Ослепительное сияние люстры осветило темную фигуру парящего под ней человека.
Где-то слева слабо вскрикнула Тай, Войтек особенно резко чертыхнулся, но Каве и сама узнала своего давнего знакомца, в чем-то приятеля, в чем-то противника, но, в общем, все того же полудуха – Рика Стригоя и Чародольского Князя в одном лице.
И даже не удивилась. Впрочем, надпись на шоколадном торте немного подготовила ее к встрече.
– Как тебе моя скромная родовая обитель, Каве? – громко спросил Рик Стригой. – Я немного подготовился к твоему приходу и даже приказал устроить банкет. А для тебя я приготовил особый десерт.
– Спасибо, я уже видела, – кисло поблагодарила Каве. – Чудесный торт.
Стригой насмешливо хмыкнул. Судя по всему, он пребывал в чудесном настроении и никуда не спешил.
– Прошло всего несколько дней, – молвил он, продолжая парить в воздухе, – а я даже как-то заскучал по тебе… Ведь у нас столько общего, Каве.
– Общего? – невольно откликнулась девушка. Ее сердце учащенно билось от тревоги, но она продолжала внимательно осматривать потолок в кольцо обзора.
– Конечно, Каве, – задушевно произнес князь. – Много общего. Например, страсть к одним и тем же вещам.
Каве промолчала.
– Ты ведь не потеряла его? – не отставал Рик Стригой.
– Такую вещь трудно потерять, – отозвалась Каве, усиленно размышляя, как бы им всем решить дело мирно.
Один из настенных светильников дал сбой: он вдруг погас, а после вновь загорелся слабым, дрожащим огоньком. Каве бросила на него взгляд поверх браслета – нет, светильник горел ровным, жемчужным светом.
– Ну и как наши успехи в поиске сокровища? – вдруг поинтересовался Стригой.
Тай, продолжая выглядывать новые сторожевые нити, которые с прибытием хозяина не перестали появляться, тут же глянула на Каве. Полупрозрачное лицо чары было искажено гримасой страха и казалось в полутьме мерцающе-белым, словно превратилось в княжеский жемчуг.
– Так себе поиски, – честно призналась Каве. – Возможно, мы сможем как-то… договориться?
Последнее слово далось ей с трудом: она не видела лица полу духа, но была уверена, что он ухмыляется во весь рот.
– Интересно, каким образом, – подтвердил ее догадку Стригой, победно хмыкнув. – Преимущество на моей стороне, не правда ли? У тебя мало шансов. А у твоих новых друзей их еще меньше.
От страха у Каве задрожали колени, она чуть не рухнула на пол от перенапряжения. Что за игру ведет Рик Стригой? Возможно, ждет, что она начнет умолять его о пощаде? Честно говоря, Каве с трудом сдерживала такое желание.
– Кстати, советовал бы не терять невидимость, – благодушно продолжил Рик Стригой. – Иначе наш разговор может прерваться самым неприятным образом.
Войтек молча послушался совета Чародольского Князя и быстро начертил кресты над головами девушек, не забыв и про себя.
– Ты знаешь, Каве, а мне интересно, – снова подал голос Рик Стригой. – Сможешь ли ты на самом деле различить истинную жемчужину среди тысяч ложных… Ведь это вызов, Каве, для твоих уникальных способностей в распознавании иллюзий. Разве я не прав?
Каве оторвалась от созерцания купола и одарила Рика Стригоя мрачным взглядом.
– А если я найду ее, – выкрикнула она, – ты уберешь сторожевые нити?
– Каве, ты меня разочаровываешь, – искренне огорчился полудух. – Во-первых, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Во-вторых, подумай о своих друзьях: они останутся без дела и потеряют интерес… Наоборот, я подумываю добавить несколько блуждающих сторожевых вихрей, чтобы этой рыжей девчушке и ее другу-земляку, которого я в прошлый раз не видел, было интереснее…
Тай, погасившая одновременно несколько опасных светящихся линий, тихо застонала. Судя по ее виду, она смертельно устала, ее силы были на исходе.
– Нет уж, спасибо, – поспешила заверить полу духа Каве. – Не стоит усложнять ситуацию…
– В таком случае, прошу. – Полудух обвел залу гостеприимным жестом. – А пока, если ты не против, я буду развлекать вас разговорами…
У Каве мелко дрожали руки, но она продолжила свое занятие – внимательно оглядывала купол залы с каким-то странным упрямством, захватывая в обзор браслета каждый кусок витражного стекла.
– До меня дошли слухи, будто ты уже побывала в моей лучшей темнице, Каве, – продолжил Стригой и даже спустился немного пониже. – Интересно, кто тебя надоумил? Хотя, можешь не отвечать… Старый лис не сказал тебе ничего, просто открыл портал где-нибудь в лесу… Ай-яй-яй, неужели ты ему так доверяешь, этому хитрому карпатскому магу? И даже больше, чем своему лучшему другу?
Тут Каве не выдержала.
– Кто бы говорил о доверии, – резко произнесла она. – До меня тоже дошли некоторые слухи, Чародольский Князь.
– Ну конечно, конечно… – Голос Стригоя стал жестче. – Наверняка Великий Мольфар успел поведать тебе какую-нибудь занятную байку, он мастер рассказывать задушевные истории…
– Все может быть, – уклончиво произнесла Каве, отвлекаясь от своих поисков. – Он действительно рассказал мне одну семейную историю… Это был рассказ о тяжелых испытаниях, страшном горе. О том, как теряют самое дорогое… То, что трудно пережить, почти невозможно… И все же это не повод мстить другим людям. Мстить целому миру.
Полу дух молчал.
Молчала и Каве, вернувшись к своему занятию: теперь она рассматривала через браслет статуи. Положение было самое плачевное. Оставалось надеяться, что Чародольский Князь хотя бы земляков не тронет. Ведь ему нужен Золотой Ключ, и только…
Когда она разглядывала алые клешни Рака, воздетые к потолку в каком-то умоляющем жесте, полу дух вновь подал голос:
– Возможно, Каве, перед тобой вскоре встанет выбор между жизнью и смертью другого человека. Друга или врага? Все равно… Возможно, тогда ты осознаешь, как просто в такой момент совершить роковую ошибку…
Каве не ответила, хотя ей стало неловко: кажется, ее слова задели Рика Стригоя, хотя она не ставила такой цели. Ей просто хотелось защитить…
– Впрочем, меня больше волнует другое, Каве, – прерывая ее мысли, мягко продолжил полудух. – Как ты смогла убежать из темницы? Я так понимаю, по дороге ты прихватила и своих новых друзей, не правда ли?
Внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника над статуей зодиакального Рака. Огонек в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь загорался ярче прежнего. Словно упрямо боролся за свою жизнь.
Каве сосредоточилась, мысленно потянув иллюзорное покрывало, надеясь, что оно действительно скрывает под собой нечто другое… И ей удалось! Светильник снова погас и вдруг воссиял ровным жемчужным светом.
– Это было просто! – раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве. – Можно сказать, что мы всего лишь прошли сквозь дверь.
– Ах, всего лишь? – поддержал шутливый тон девушки Стригой. – И только? Замечательно, просто замечательно. Не поделишься секретом? Вдруг и мне понадобится выйти из темницы…
– О чем говорит Чародолец? – изумленно шепнул Войтек.
– Не знаю, но надеюсь, он нас отпустит, – шепнула ему рыжая.
Каве невесело хмыкнула. Судя по всему, Рик Стригой собирался мучить их ровно до того момента, как пространство залы сузится в маленькую точку.
– Каве, если ты найдешь истинную Жемчужину, – неторопливо заговорил Стригой, – я пощажу тебя… Прощу твое нахальное вторжение в замок ради нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Считай, это приглашение. Но вот друзей, – полу дух картинно развел руками, – увы, их придется оставить здесь…
– Это почему еще? – опешила Каве, невольно отвлекаясь от созерцания светильника.
– Если вор попался во второй раз – он сам умрет, не пережив позора, – охотно разъяснил полу дух.
– Не стоит так спешить с выводами! – испугавшись подобного заявления, выпалила Каве. – Ты ведь догадался, что мы придем?
– Конечно, догадался, – откликнулся полудух. – Как только получил сообщение из темницы… И поверь, тебе лучше не знать, о чем я тогда раздумывал.
Пока шла беседа, Тай с Войтеком трудились изо всех сил, поэтому заметно устали. Движения их рук замедлились, рыжая чара все чаще делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла ее локоть. А последние слова полу духа вызвали у девушки слабый стон, которому вторило глухое рычание Войтека.
– Что делать? – с отчаянием спросила она у Каве.
– Надо как-то отвлечь его, – мрачно сказал Войтек. – Сбить с толку… Живым я ему не дамся!
– Вы сможете разбить одну из статуй, любую? – одними губами спросила у них Каве.
Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом у Каве, так что та в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.
– Ему это точно не понравится, – так же тихо ответила Тай. – Он разъярится… Боюсь, даже до темницы не дойдем.
– Ты что, не слышала? – прошипела Каве. – Вы отсюда все равно не выйдете! Как скажу – сразу бейте! Сможете?
– Да, – коротко произнес Войтек одновременно с Тай. А после добавил: – Если хочешь, вообще все разнесем на части.
– У вас там заговор? – с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже. – Люблю заговоры.
Он спустился еще на несколько метров и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.
– Цельтесь в него, – вновь шепнула Каве. – Кажется, я знаю, где Жемчужина…
Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.
И рыжая чара ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, она закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, девушка неплохо владела искусством луньфаер.
– Сто-о-ой!!! – вскричал страшным голосом полу дух и черной тенью метнулся к Тай.
Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она еще никогда не выполняла столь опасных перемещений, но решила рискнуть.
Девушка промазала ровно на метр, однако новый ультрапрыжок спас от падения, и в этот раз она успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Но босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу и не находили ни малейших зацепок. Пришлось сделать еще один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень Каве исчезла и вновь появилась, но уже повыше, – наконец девушка вцепилась в полусферу светильника и потянула на себя изо всех сил.
Словно нехотя белый шар вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нем девушкой вниз. От страха Каве попыталась совершить еще один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от черного пола. После чего плавно опустилась на его усыпанную жемчугом поверхность.
В руках у девушки сияла красивая, молочно-голубая жемчужина. Она была теплой и прохладной одновременно, по ее поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на авантюру: на ее губах расцвела победная улыбка и она окликнула полу духа по имени:
– Рик Стригой!
Внезапно страшно закричала Тай.
Каве быстро обернулась и сразу же увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.
В следующую секунду произошли сразу три вещи.
Тело Войтека прошило несколько светящихся шпаг, и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух, и дым рассеялся, парня уже не было. Тай бросилась к Каве и, схватив ее сзади за плечи, отчаянно шепнула:
– Он забрал его…
– Ка-а-аве Лизард!!!
Кажется, полудух наконец заметил, что держит в руках карпатская ведьма.
– У тебя портится характер, Каве, – грозно и абсолютно нешутливо произнес полудух. – Ты становишься вредной.
Он уже не улыбался.
«Значит, настоящая», – с мрачным удовлетворением подумала девушка.
– Где Войтек? – спросила она, пристально следя за полу духом.
– Ты же понимаешь, что вы не уйдете, – игнорируя ее вопрос, произнес Рик Стригой. – Я поставил защитное поле над залой… Его не пробить двум несчастным ведьмам. Малейшее неповиновение – и…
Рик Стригой криво улыбнулся и вдруг подкинул какую-то вещь, блеснувшую золотой искрой. Кольцо.
– Войтек! – отчаянно шепнула Тай ей в ухо. – Он обратил его в кольцо… Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в руках Каве.
– Ты…
Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла, – пострадало не менее половины статуй.
– Он напал на меня, Каве, – устало пояснил Чародольский Князь. – И поплатился за это. Боюсь, мне придется обратить в нечто более полезное и твою подружку, – ледяным тоном продолжил полудух. – Я не люблю, когда безобразничают в моем доме.
Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней, и статую Весов, торчавшую одиноким стеклянным обломком, – как будто их долго грызла острыми зубами неведомая тварь.
Тай спряталась за ее спиной и тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой было страшно. Но ярость пересилила остальные чувства.
Она прижала жемчужину к груди левой рукой, а правой коснулась браслета:
– «Помоги!»
Ответ пришел незамедлительно:
– «Нож».
– Положи мою Жемчужину на пол, – тихо и четко приказал Рик Стригой. – И свое золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке, рядом с ней. А потом сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трепку.
Он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щелочки, и от этого взгляда Каве будто ледяной водой окатило. Ей хотелось кричать, даже вопить от ужаса. Или же упасть на колени и умолять проклятого князя пощадить хотя бы Тай.
– Так ты убил его? – вместо этого спросила она.
Одновременно Каве ловко сунула жемчужину рыжей чаре, и та растерянно подхватила белый шар двумя руками, машинально обняв его изо всех сил. В следующее мгновение браслет соскользнул с руки ведьмы и оказался в ее пальцах.
Рик Стригой не препятствовал девушке. Наоборот, с интересом наблюдал за ней.
– Каве, я готов к любой магии из твоего арсенала, – сказал он. – У меня было время изучить тебя от и до… Я готов даже к твоему мертвому огню. Помнится, это было мое любимое заклинание еще в детстве. – Он снисходительно улыбнулся. – Я знаю о тебе все, пойми это наконец и не сопротивляйся.
– Я поняла только одно, – зло отозвалась Каве. – Оказывается, я ничего о тебе не знаю, Рик Стригой.
Каве взяла улыбающееся лицо полудуха в обзор кольца и ударила. Как она и ожидала, волна змеистого зелено-черного огня окатила его фигуру, не причинив никакого вреда. Полудух и вправду подготовился.
Тогда в ее руке появился градовой нож – подарок госпожи Кары. Одной рукой девушка обхватила обезумевшую от страха Тай, а другой полоснула по фигуре Рика Стригоя крест-накрест. Конечно, он отбил атаку, но это действие заняло у него какое-то время. Ровно тот миг, что понадобился Каве, чтобы сотворить столб черного огня: иллюзия, достойная пятого яруса, как сказала бы госпожа Шиза, ее первая учительница магии.
Колдовское пламя взревело и ударило ровно в каскад центральной люстры: брызнул дождь из сверкающего хрусталя, и вместе с ним затрещал, распадаясь на отдельные фрагменты, витражный купол – мертвое пламя пожирало все на своем пути.
В суматохе Каве едва успела защитить себя и Тай круговой линией, очерченной градовым ножом, чтобы смерч из осколков разрушающегося здания не поразил бы их самих.
Но Тай оказалась еще более расторопной: она сплела из пальцев знак «анти» и, зажав драгоценную Жемчужину под мышкой, рванула Каве за руку, увлекая в обратный тоннель ультраперехода – мертвому огню все-таки удалось пробить защиту Стеклянной Залы…
Рик Стригой куда-то исчез, но это уже не волновало Каве. Повинуясь силе созданного Чернозубом ультраперехода, они с рыжей чарой мчались домой. Девушка лишь успела подумать, что стоило использовать бронзовый колокольчик и, возможно, спасти Войтека…