У озера оказалось красивое название – Горное Око.
Мольфар убедил Каве вернуться к волшебному водоему чуть позже. Рик Стригой сам отвел девушку обратно в Несамовитый замок, где их встретили обрадованная Тай и неотступно следовавший за ней Ветротретий. Пока рыжая чара обнималась с Каве и выспрашивала у нее все подробности, полудух заперся со своим учителем Чарлином, госпожой Чаклой и Великим Мольфаром в библиотеке. Судя по всему, у них шло важное совещание.
Наконец Тай удовлетворилась немногословными ответами Каве и отстала от нее, справедливо решив, что подруге надо хоть немного отдохнуть.
Ожидая завершения «совета четырех», Каве забралась с ногами на подоконник в своей комнате и, любуясь волшебным садом Чародольского Князя, думала о том, что делать дальше.
Могущественный браслет прабабки исчез. Ящерка, наделенная магической душой легендарной Мендейры, убежала, освобожденная от заклятия. У Каве больше не осталось долгов. Она могла сейчас просто уйти. Например, навестить родителей, про которых раньше нельзя было даже думать. Возможно, вернуться к обычной повседневной жизни – той, что была у нее до появления рокового прабабкиного подарка.
После страшной трагедии, разыгравшейся на берегу Горного Ока, ей так и не удалось обменяться с Алексеем Вордаком ни взглядом, ни словом. Не до того было… А может, так распорядилась судьба, и Каве еще долго не увидится с ним… Возможно, никогда.
Наконец обеих девушек позвали в главный зал библиотеки: Тай первая выскочила в коридор, а Каве, продолжая думать о своем, не спеша последовала за ней.
За большим столом из черного дерева сидели госпожа Чакла и Рик Стригой, чуть поодаль, разлегшись прямо на столешнице, дремал кот с крыльями. При виде девушек колдунья и полу дух встали, а кот даже не пошевелился.
После короткого приветствия великая чара подошла к Тай:
– Я хочу исполнить твое желание, юная чара. Ты не тольконе просто честно выиграла турнир, но и смогла поступиться сокровенной мечтой ради дружбы. Такое немногим под силу… Я возьму тебя в ученицы. Если ты, конечно, не передумала.
Мгновенно просиявшая Тай обрадованно замотала головой – нет, не передумала.
– Ты поселишься в Лесном дворце вместе со мной и другими ученицами… – степенно продолжила госпожа Чакла. – Через неделю выезжаем. А до этого времени ты будешь жить в замке и делать, что хочешь. Но теперь иди, мы должны поговорить с Каве.
– Спасибо, госпожа Чакла.
Тай низко поклонилась, кинула на подругу ободряющий взгляд и пошла к выходу, чуть не подпрыгивая от счастья.
Все это время Рик Стригой не сводил с Каве глаз.
– Ты через многое прошла, ведьма… – медленно произнесла госпожа Чакла, оценивающе глядя на девушку, – хотя совсем недавно познакомилась с магическим миром. Мало кто при таких обстоятельствах не потерял бы рассудок…
– Или жизнь, – подсказал полу дух. – И даже душу.
– Как известно, что не убивает, то делает сильнее, – продолжила Чакла. – Сейчас у тебя есть выбор. Ты можешь остановиться: скажем, выйти замуж, благо желающих много… – Губы колдуньи тронула ироническая полуулыбка. – Остепениться… Или вернуться к прошлой жизни, забыв о колдовстве. Или – продолжить нелегкий путь в магии.
Каве растерянно оглянулась. Полу дух прямо буравил ее взглядом. Кот, до этого не подававший признаков жизни, заинтересованно склонил треугольную мордочку набок, его крылья лениво обвисли вниз. В круглых желтых глазах застыл ленивый интерес.
И Каве решилась.
– Я хочу идти дальше, – твердо произнесла она. – Правда… – тут девушка невесело усмехнулась, – … это будет непросто, ведь теперь у меня нет браслета.
Госпожа Чакла улыбнулась.
– Всему свое время, – загадочно произнесла она. – Ну а сейчас, если ты не против, мы хотим услышать, как можно попасть в Златоград. Уважаемый Чародольский Князь рассказал нам о твоей теории.
Каве помедлила с ответом.
– Думаю, будет лучше, если я покажу, – решительно сказала она. – Мою догадку сложно объяснить на словах.
– Ну что ж… – подал голос Рик Стригой. – В таком случае мы можем переместиться туда немедленно.
Шагнув к ней, он крепко сжал ладонь девушки в своей руке и подкинул зеленый клубок в воздух.
Вновь очутившись на островке посреди озера, Каве почувствовала, как ее охватило сильное волнение. Еще в первый раз она заметила слабое голубоватое свечение, дорожкой идущее от водопада. Госпожа Чакла и Великий Мольфар последовали за Каве и князем, и теперь на маленьком островке стало довольно тесно.
Не мешкая, Каве достала из личного астрала бронзовый колокольчик и позвонила в него.
Раздался протяжный мелодичный перезвон, словно запел печальный детский голос.
Поначалу ничего не изменилось. Каве до боли в глазах всматривалась в прозрачно-голубоватую гладь воды.
И вдруг, оплывая мелкой сверкающей росой, из глубины озера поднялась белая мраморная арка. За ней одна за другой вышли из воды узкие ступени, и последняя из них оказалась прямо у ног девушки.
Каве глянула вперед и замерла, еще не веря, что все получилось. Сверкающие струи водопада причудливо преломлялись в белой мраморной арке, перетекая в картину, – еще далекие, расплывчатые, почти незримые очертания города, шпили высоких башен, замки и купола…
– Разреши, я пойду первым, – вдруг тихо произнес Рик Стригой у нее за спиной.
И Каве молча кивнула.
Полудух быстро взбежал по ступеням, помедлил минуту и, решительно шагнув под арку, исчез в ее глубине, словно в большом старинном зеркале.
Каве хотела пойти за ним, да и Великий Мольфар сделал шаг к ступеням. Но их окрикнула госпожа Чакла.
– Подождем его здесь, – тронув девушку за плечо, обратилась она к обоим. – Ему нужен этот город как часть его прошлого – светлого и прекрасного, но давно ушедшего… Мы будем там чужими.
Каве кивнула. Она понимала: Рик Стригой должен вновь увидеть Златоград – город, где прошло его детство. Город, который примирит его с двумя мирами, успокоит сердце, изгонит из души обиду и желание бессмысленной мести.
– Ты очень способная ведьма, Каве, – произнесла госпожа Чакла. – Сумела распознать столь тонкую и сложную иллюзию… Тебе надо продолжить обучение… Скажем, у меня?
Каве изумленно обернулась к ней:
– То есть, вы предлагаете…
– Да. И Тай наверняка обрадуется. – Госпожа Чакла хитро улыбнулась. – Если по-прежнему хочешь стать свободной. Потому что настоящую свободу дают только знания.
«Вот и выход, – счастливо подумала Каве. – Вот так и распорядилась судьба».
– Я согласна!
– Вот и хорошо.
– Раз Рик Стригой сейчас занят, – вмешался в их разговор Мольфар, – не хотите ли прогуляться в гости? Здесь недалеко, в село Верхний Ясень.
Каве недоуменно взглянула на него – шутит, что ли?
– В том краю, где сходятся две могучие реки – Белый и Черный Черемош, – пропела госпожа Чакла и вдруг совершенно несолидно, как девчонка, расхохоталась.
Мольфар загадочно усмехнулся, взял ошеломленную поведением великой волшебницы девушку под руку, и они все исчезли в сверкающей дымке мгновенного перехода.
На невысоком холме стояла маленькая хата с почерневшими от времени бревенчатыми стенами, узкими закопченными оконцами и двориком, огороженным низким плетнем. Над покосившейся, но покрытой добротной черепицей крышей торчала одинокая кирпичная труба, из которой вился сизый дымок.
Возле двери, сколоченной из простых неотесанных досок, стояла женщина в вышитой блузке и юбке с фартуком, запачканным белой мукой. Загородившись рукой от солнечного света, она щурилась, разглядывая гостей. Возле ее ног, шипя и выгибая спину, терся худой черный кот.
Мольфар толкнул калитку, услужливо придержал перед дамами. Госпожа Чакла приветливо кивнула хозяйке, как старой знакомой.
Подойдя ближе, Каве тоже без труда узнала женщину.
– Ну, здравствуй, прабабушка… – пробормотала она.
– Здравствуй, здравствуй, правнучка, – весело откликнулась та. Да, это была сама Марьяна Несамовита, и она же госпожа Кара, английская наставница Татьяны Окрайчик, подарившая ей новое магическое имя – Каве Лизард. Сильная и хитрая ведьма, сумевшая обвести вокруг пальца самых могущественных колдунов и уберечь Карпатский Венец от жадных лап Лютогора. Кроме того, она была единственной во всей этой истории, кто смог разглядеть в Татьяне – доброй, немного наивной, но с чистым сердцем, – большой магический потенциал.
– Говорят, у тебя браслетик исчез, – хриплым голосом произнесла старая ведьма. – Так это ничего… Он неправильный был. Не тебе принадлежал. Ну да ты знаешь уже…
Кряхтя, она нагнулась, сорвала травинку и протянула ее девушке:
– На вот тебе новый.
Каве озадаченно оглянулась на госпожу Чаклу. Но та лишь хитро улыбалась.
На травинке еще сверкали капельки утренней росы.
Чувствуя себя неловко и глупо, Каве дрожащими пальцами приняла подарок.
– А теперь вокруг руки обкрути, – ухмыляясь, подсказала Марьяна. Видя, что праправнучка никак не реагирует, колдунья сама приложила травинку к ее левой руке.
И вдруг травинка ожила: тугим кольцом обкрутилась вокруг предплечья, стремительно разрастаясь в размерах, покрываясь сеточкой мелких серебряных узоров; капли росы тоже увеличивались, уплотнялись и вскоре набухли сияющим белым цветом.
– Ловко вы… – только и вымолвила Каве.
На руке у нее красовался потрясающий серебряный браслет – переплетение широких дугообразных листьев в темных прожилках и нежных чашечек ландыша из сияющих жемчужин.
– Тяжеленький, – одобрительно цокнула языком Марьяна. – Многому научилась.
– Так это мой новый… – Каве не договорила, пораженная подарком.
– В нем вся сила твоя, приобретенная и дарованная. – Колдунья хитро усмехнулась. – Ну а теперь, если вы действительно в гости зашли, прошу в хату. Все давно на столе.
Каве неловко пробормотала «спасибо», но ее уже толкали в спину, потом, мол, с благодарностями разберешься.
Внутри хата оказалась тесноватая, но чистая, прибранная, наполненная живым теплом и деревенским уютом. Посреди комнаты стоял простой стол, накрытый узорной скатертью, на столе – черный закоптелый чугунок на деревянной подставке. Из-под крышки поднимался густой аппетитный дух. В углу притаилась простая кровать, накрытая пушистым гуцульским одеялом. Возле нее сыто урчала небольшая печка, заставленная железной заслонкой.
– Так вы теперь здесь жить будете?
Каве с удивлением оглядела чистенькую, но все же простую хату. Ей вдруг вспомнился шикарный трехэтажный дом в Англии и полосатая гостиная, которую так любила госпожа Кара.
– А как же, – радостно кивнула Марьяна. – Устала я от магического мира… Теперь деревенской ведьмой буду. – Она подмигнула Каве. – Травки собирать, от хворей лечить, на воск сливать, словом помогать.
Она не выдержала и расхохоталась. Великий Мольфар вторил ей густым басом.
– Ополоумела ты, сестра, – покачала головой госпожа Чакла. – Ну да твой выбор. Правда, не верю я тебе… – Усмехнувшись, она покачала головой. – Благо, что Лютогор сгинул, и ты снова можешь жить в родном краю.
– Мой выбор, – довольно подтвердила Марьяна. – Каждый решает за себя сам. Правда? – И она хитро глянула на Каве. – Банош только-только из печи поспел… будете? На сметане, со шкварками, брынзой и настоящими белыми грибами. Сама собирала, знаю пару местечек в лесу.
Вскоре перед каждым гостем появилась большая деревянная миска с дымящейся кукурузной кашей, густо политая грибной подливкой, сдобренная жареным салом, щедро посыпанная брынзой.
У Каве слюнки так и потекли. Больше не мешкая, она схватила одну из больших деревянных ложек и тут же приступила к обеду. Впрочем, остальные гости тоже не долго думали – так и застучали ложками.