В подземной части Черного замка скрывалось много секретных залов и тайных хранилищ. Алексей Вордак знал об этом как никто другой: отец часто водил его по старым заброшенным коридорам и комнатам – пустым, гулким, сырым, – где свободно гуляли сквозняки и отовсюду свисала столетняя паутина с дохлыми пауками и мухами.
Не так давно молодой князь умудрился побывать в этих стенах в качестве виновного: старший Вордак приказал магу Виртусу отстегать сына колдовскими плетьми за помощь ведьме Каве. За то, что ослушался отца и сделал не тот выбор…
Воспоминание о перенесенном унижении неприятно кольнуло младшего Вордака. Он подозрительно покосился на шагавшего рядом польского колдуна – своего опекуна и главного советника в одном лице.
– Куда мы идем?
Маг Виртус, почувствовав беспокойство парня, усмехнулся. А может, и сам вспомнил ядовитые живые плети, которыми нещадно, но справедливо бил сына погибшего друга.
– Мне оказана честь открыть тебе старую семейную тайну, – тихо сказал поляк, не сбавляя шага. – У главы карпатского сообщества есть секретное оружие. Оно передается из поколения в поколение.
– Секретное оружие? – все так же недоверчиво, но вместе с тем заинтересованно, переспросил Вордак.
– Признаться, я намеревался отвести тебя в это место попозже… Когда ты научишься управлять свалившейся на тебя огромной силой. Ты еще так молод! Но в связи с последними событиями и реальной угрозой для твоей жизни… Да-да, я о прибытии Лютогора с сыновьями на переговоры. Я не доверяю диким и жду от них самого худшего. Вот почему я решил немедленно раскрыть тебе один из самых тайных секретов правителей гор.
– Клянусь, ты меня заинтересовал.
Пока они шли, Алексей Вордак с любопытством поглядывал на низкие своды и стены подземной части замка, грубо сработанные из обыкновенного булыжника – старые камни, покрытые мхом и сине-зеленой плесенью.
– А разве силы магического пояса будет недостаточно? – вновь нарушил молчание князь, когда они свернули в очередной коридор. – Чтобы защититься? В моем новом статусе есть одно преимущество: с помощью княжеской силы можно творить высококлассные вещи.
Маг Виртус недоуменно нахмурил брови:
– Что ты имеешь в виду?
Вордак досадливо прикусил губу, его глаза забегали.
– Скажем, я попробовал кое-что, – пробурчал парень. По всему было видно, что он пожалел о случайно вырвавшихся словах. Его шея предательски порозовела, а на щеках появились виноватые ямочки. – Так, кое-что… В общем, немного потренировался.
Маг Виртус резко остановился, с силой придержав Князя за плечо.
– Я же просил не играться с дареной тебе силой! – Он чуть ли не рычал. – Что ты успел натворить?!
Парень насупился.
– Я задал тебе вопрос! – не унимался маг.
– Не надо так волноваться, – раздраженно отозвался Лешка. – Недавно гуляли с Шеллом по горам, влезли на Золотой Горган. Ну и покидали несколько камешков. Мы с отцом когда-то… – Он запнулся, но торопливо продолжил: – Отец показывал мне, как можно вызвать камнепадную лавину. У него тогда здорово получилось… А теперь получилось у меня.
– Лавину?! Каменную?! – Казалось, польский колдун взорвется от негодования. – Ты с ума сошел! Мало того, что ты подвергал опасности и себя, и Шелла, и всех тех, кто находился поблизости, так еще…
Неожиданно он прервал самого себя и вдруг спросил с жадным интересом:
– Погоди, так у тебя что, получилось?
– Еще как! – Черные глаза Вордака тут же заблестели от восторга. – Благодаря новой силе я смог поднять половину камней, усеявших Горганский хребет! Гора словно ожила… Я жонглировал тысячами камней. И даже закрутил вокруг себя гигантское кольцо луньфаер. Само собой, после эксперимента я все вернул на место: небольшая временная петля – и как будто ничего не происходило. Обожаю Хронологию… Петля, кстати, тоже легко получилась.
Парень бросил на колдуна гордый взгляд и вдруг продолжил с большим жаром:
– Да, а еще у меня есть одна задумка… А что, если попробовать закрутить воду Несамовитого озера в огромный вихрь? Мы наконец-то разгадаем его тайну! Выясним, почему на дне легендарного ледникового водоема колдуны находят столько интересных вещей.
– Даже не думай! – тут же осадил князя поляк. – Мы многого не знаем об этом озере. Разозлим неизвестные силы, потом бед не оберемся… Кстати, я у тебя не спрашивал, но вот интересно… Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Мстислав намекал, что ты довольно-таки странно прошел это испытание.
Алексей Вордак усмехнулся:
– Я вынырнул из озера, держа в зубах гусиное перо… Видел бы ты, как у всех вытянулись лица.
– Знак ученика, – немного разочарованно произнес маг Виртус. – И что бы это значило?
– Без понятия. – Вордак передернул плечами. – Зато все решили, что это знамение свыше: не приставлять ко мне личного учителя, как обычно. И я смог учиться в нормальной школе. В Кукушке… А теперь в Золотом Орле.
– В элитном классе, – хохотнул Виртус. – Безобразная выдумка, если хочешь услышать мое мнение. Тебе по положению полагается личный учитель. Но раз ты и дальше хочешь жить студенческой жизнью… А то, знаешь, я взял бы тебя в ученики. От Шелла, вон, никакой пользы. Парень талантлив, но так несерьезен! Одни девушки в голове, все никак не нагуляется, бездельник… – Тут поляк осекся, косо глянул на вмиг нахмурившегося Вордака и надолго замолчал.
В тишине подземных переходов раздавались лишь их гулкие, размеренные шаги. Наконец они остановились перед небольшой дверью из листового железа, довольно прочной на вид. Алексей с интересом оглядел кованую ручку в виде головы дракона, едва различимую в чадящем свете факелов.
Маг Виртус коснулся рукой своей знаменитой серьги-полумесяца, после провел ладонью перед факелом на стене, и тот вспыхнул сине-оранжевым огнем.
– Пришли, – коротко произнес маг.
Сразу за дверью обнаружился небольшой подземный зал, напоминавший формой полусферу. При свете единственной люстры, засиявшей огнями, как только они вошли, Алексей Вордак разглядел, что поверхность купола и весь пол состояли из мелких прозрачных плиток, густо усеянных разноцветными огоньками. Судя по всему, это камни испускали странное свечение, создавая в зале нереальный радужный полумрак.
– В основном это горный хрусталь, – обведя рукой залу, прокомментировал Виртус. – Но в куполе заключены десятки разнообразных камней и минералов: кристаллы аметиста, розового и черного кварца, яшма, тигровый и соколиный глаз, янтарь… Видишь, поверхность стен и купола неровная и бугристая, она, подобно мозаике, сложена из стеклянных и каменных цветов… Наш друг Чародольский Князь отдал бы остатки души, чтобы увидеть это чудо воочию… Он ведь большой любитель дорогого стекла и драгоценных камней. Знаток, можно сказать. Видел бы ты его Стеклянную Залу!
– Последнее, что я желал бы увидеть… – пробормотал Князь, с опаской делая несколько шагов. – Что это за место?
Смелея, он подошел к стене и с интересом прикоснулся к одному из хрустальных цветов – тот мгновенно вспыхнул сиреневым.
– Не трогай! – выкрикнул Виртус. – Это Алтарь. Древнее священное место. Сердце твоих владений, сердце Черного замка. Когда-то самые первые мольфары нашли его и решили построить здесь колдовской замок. Как ты знаешь, архитектурная конструкция вашего дома много раз менялась, и только Алтарь оставался неприкосновенным… Алтарь – вечен и всегда будет находиться в этом месте. Он спрятан от посторонних глаз глубоко под землей… Здесь рождается сила карпатской магии, сила горных стихий. Как полноправный владелец Черного замка, ты всегда можешь прийти к Алтарю и услышать совет духов. Или узнать свое будущее. Твой отец часто приходил сюда… В последний раз он говорил с духами о твоей дальнейшей судьбе.
Алексей перестал разглядывать потолок залы и бросил на опекуна острый взгляд:
– И что же он узнал?
– Скажем так: твой отец ослушался духов. Поступил по-своему.
Маг Виртус замолчал. Лешка понял, что поляк не намерен рассказывать о таинственном совете потусторонних сил, который получил старший Вордак. И о том, что именно отец спрашивал про сына…
– И как же общаться с этими всезнающими духами? – задумчиво спросил Алексей, вглядываясь в прозрачные плитки пола. Свет люстры странно преломлялся, создавая удивительные узоры из прожилок и изломов кристальных плит. Казалось, пол – это грань, разделяющая большой хрустальный шар на две одинаковые полусферы.
– Виртус? – не получив ответа, переспросил Вордак. И, оглянувшись, ахнул.
Белоголовый колдун исчез. Карпатский Князь остался один в пустой, сверкающей драгоценным кварцем зале.
– Наверное, теперь я должен что-то спросить, – задумчиво произнес Вордак. – Как всегда, Виртус заставил принимать решение самостоятельно.
Возможно, стоит спросить о будущем? О слабой стороне Лютогора? Или узнать, как победить Чародольского Князя. Или поинтересоваться, где сейчас Каве, что делает, с кем она…
Парень раздраженно мотнул головой и выкрикнул в пустоту:
– Как мне отомстить Лютогору?
Ответа не последовало.
– Меня кто-нибудь слышит?
Самоцветы купола продолжали сиять в полной тишине.
– Не работает, – сокрушенно протянул Вордак. – Возможно, стоит произнести какое-нибудь заклинание, а?
– Возможно, стоит перестать пялиться в потолок?
Голос был тихим, но четким. Карпатский Князь резко опустил голову и встретился глазами с очень странным созданием.
На него, поджав лапы, смотрел в упор черный дракон со странным рогом на лбу. Рог был серебряный, острый и витой, как ракушка.
– Ты дракон? – изумился парень. И тут же закидал существо вопросами: – Откуда же ты взялся? Ты здесь живешь? А чем тогда питаешься?
– Я – призрак дракона, – спокойно ответил тот. – Меня называют Ностр, дракон-предсказатель. Ты же, как я понимаю, мой новый хозяин… Ну надо же, еще моложе, чем предыдущий! – вдруг распалился призрак. – Так я никогда не освобожусь от долга!
– Какого еще долга?
– Я служу хозяевам Черного замка до той поры, пока не спасу одному из них жизнь своим предсказанием. – Дракон-призрак говорил сухо и неприязненно, чеканя каждое слово. – Если ты соизволил прийти к Алтарю, значит, тебе нужен совет. Если из всех горных духов появился я, значит, тебе грозит опасность. Ладно… – Призрак глубоко вздохнул, пустив облачко дыма из ноздрей. – Начнем с главного: чего ты боишься?
Князь тут же вскинулся:
– Да ничего я не боюсь!
– Ладно, – терпеливо проговорил Ностр, – тогда опасаешься.
Парень задумался.
– Ну, может, – нехотя начал он, – я немного беспокоюсь из-за сотрудничества с Лютогором. Признаться, я вообще выступал против этого союза, но мой опекун, маг Виртус, настаивал на обратном.
– Лютогор обманет тебя, – тут же выдал дракон-призрак. – Он хитер, а ты… молод.
– Молод и глуп, ты хотел сказать? – тут же ощетинился Вордак.
Дракон нравился ему все меньше. Ну и «секретное оружие», однако…
– Я сказал, что сказал. Но ты правильно меня понял.
Ностр скосил яркий зеленый глаз на парня, ожидая дальнейших вопросов, и снова выдохнул облачко дыма из ноздрей. Алексей невольно подумал, что этот дракон выглядит донельзя настоящим.
– Ну хорошо, и как же избежать этого предположительного обмана Лютогора? – вновь спросил парень, вложив во фразу все свое терпение.
Дракон встал на задние лапы, а одну из передних приложил к уху, будто к чему-то прислушивался.
– Пожалуй, уже поздно, – грустно сказал он.
Князь фыркнул:
– Ну и помог же ты мне предсказанием!
Дракон внезапно обозлился:
– Между прочим, я тоже расстроен! У тебя остался всего один вопрос, а я так и не произнес ни одного полезного пророчества.
– Так произнеси!
– Задавай вопрос. – Дракон вновь стал само спокойствие. – Последний из двух.
– Почему всего два вопроса?
– Это считать за вопрос?
– Ладно, ладно. – Князь сердито качнул головой. – Лютогор меня обманет, с этим разобрались. Отлично. О Чародольце лучше вообще не спрашивать… Знаешь, что… расскажи о Тане. Вернее, о Каве Лизард. – Парень закусил губу, но все же продолжил: – Она будет со мной или с Чародольским Князем?
Призрак возмущенно выдохнул: из его пасти даже вырвался небольшой огонек, а за ним – облачко пепла.
– Вот уж молодость! – громыхнул он. – Любовь, глупые привязанности… Обычно спрашивают, когда умрут и как избежать… Тебя ведь предупредили, что к Алтарю нельзя приходить часто? Может, лучше по делам правления что подсказать?
– Я хочу знать, – упрямо произнес Князь. – А с правлением мой опекун Виртус и так неплохо справляется.
Дракон потянулся, встал на все четыре лапы, снова сел на задние и лишь тогда произнес:
– Беловолосая девушка будет с Чародольским Князем, если правитель Чародола не убьет тебя, как собирается.
Воцарилось молчание. Алексей Вордак пристально изучал голову дракона, будто хотел выжечь взглядом каждую чешуйку на его морде.
– Интересно, как же ты собираешься спасти мне жизнь таким предсказанием? – Его голос был глух и грозен.
Дракон нервно затоптался на месте.
– Извини, но соврать не могу. – Он приподнялся и даже развел лапами; выглядело это совершенно по-человечески.
– Тогда еще один вопрос… Дополнение ко второму, – торопливо добавил Лешка, видя, что дракон протестующе замотал мордой.
– Я могу как-то помешать… ну, что-то сделать для того, чтобы она не была с Чародольцем? Какие-нибудь не столь радикальные способы, как моя смерть?
– Не можешь, если тебя предаст девушка, – немного поразмыслив, произнес дракон. – Но ты сам будешь в этом виноват. И уже ничего не изменишь – колесо судьбы завертелось.
Князь, не сдержавшись, фыркнул.
– Так предсказывать и я могу, – зло сказал он. – Наговорил тарабарщины. Неудивительно, что ты до сих пор в плену.
– Не в плену, а связан клятвой! – взревел дракон. – Я должен изъясняться туманно, чтобы случайным словом не нарушить ход предначертанной тебе судьбы… Кто знает, может, приближающееся плохое событие поможет тебе в будущем? Конечно, если ты выживешь. Или хотя бы останешься целым.
И, изрекши столь грозное предсказание, дракон-призрак исчез. Алексей Вордак остался в хрустальной зале один – раздосадованный, разозленный и невероятно расстроенный.
– Отличную зверушку здесь папа прятал, – сообщил Князь, как только оказался за пределами Алтаря.
Маг Виртус шумно вздохнул.
– У Ностра и при жизни был противнейший характер. Но предсказывает он хорошо… Мало того, этот горный дух из тех редких призраков, что сохранили свои телесные формы, а для этого нужна мощная созидательная воля… Ну что, ты узнал что-нибудь полезное?
– Скажем так: я узнал много неполезного.
Алексей продолжал злиться и не собирался этого скрывать.
– А конкретнее?
– Если вкратце, то проклятый призрак сказал, что Лютогор предаст меня, и этого уже не изменить.
Парень решил умолчать о втором вопросе, справедливо полагая, что маг Виртус его не одобрит.
– И все? – не отставал тот.
– Абсолютно.
– М-да, кажется, Ностр был немногословен.
– Вот именно.
– Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен. – Поляк в задумчивости покрутил серьгу-полумесяц. – Пожалуй, я удвою охрану… А знаешь, проведем-ка наши переговоры непосредственно в Черном замке. Признаюсь, я хотел позвать всех в лес. На ту самую площадку для торжественных мероприятий, где обычно устраиваются весенние балы, купальские ночи и даже новогодние празднования. Но теперь думаю, что не стоит искушать Лютогора лишний раз, все-таки открытая местность… Впрочем, можно воспользоваться новым залом для переговоров, который построили в котловане.
– Как хочешь. – Лешка почти не слушал Виртуса, размышляя над вторым пророчеством.
Опекун почувствовал его невнимание.
– Да, кстати… И какой же, позволь спросить, ты задал второй вопрос? По-видимому, польский колдун был неплохо осведомлен о процедуре предсказаний.
Алексей помедлил, но все же решил быть честным:
– О Тане. Каве Лизард, бывшей хранительнице Карпатского Венца. Некоторое время они шли молча. Судя по кислой мине, маг Виртус был очень недоволен. Наконец он процедил:
– Ну и?..
Князь молчал, пока они не вышли на лестницу, ведущую на верхние этажи замка. Взявшись за перила, он остановился и, глядя в упор на опекуна, тихо произнес:
– Она будет с Чародольским Князем. А если не будет, то я умру.
– А-а-ах, вот оно как… – только и сказал польский колдун.