Каве едва дождалась, когда полудух произнесет заключительную речь. Лишь только правитель Чародола закончил говорить, пан Седрик полетел к замку и доставил девушку в ее покои через раскрытое настежь окно.
– Мечтаю о душе, – устало, но довольно сообщил он. – Встречаемся вечером в саду, Тай хорошо его знает… Я вас найду.
Каве была настолько обессилена, что даже не ответила ему. Впрочем, драконорог мгновенно улетел, даже не попрощавшись.
Через несколько минут прибыл пан Чах, и в комнату соскочила рыжая чара:
– Ура! Мы победили!
Тай радостно обняла чешуйчатую морду Ветротретьего, и тот в ответ сконфуженно рыкнул.
– Ни слова больше не скажу, пока не поем! – провозгласила Тай и побежала куда-то в комнаты. Пан Чах улетел, а Каве ускользнула в ванную.
Быстро избавившись от одежды, девушка прыгнула в бассейн, рассыпая хрустальные брызги, – розовые рыбки так и шарахнулись в разные стороны.
Плавание в бассейне совершило настоящее чудо: прозрачная, чуть холодноватая вода освежала и бодрила – кто знает, не прибывала ли она сюда из далекого горного озера. Через каких-то несколько минут девушка почувствовала себя намного лучше, как будто и не было напряженного сражения.
С большим сожалением покинув бассейн, Каве переоделась в одно из платьев, лежащих на небольшом столике, – простое и длинное, из тонкой темно-зеленой ткани. С удовольствием глянув на себя в зеркало, девушка принялась аккуратно расчесывать мокрые волосы.
Появление Кристы Соболь в финальном круге заставило ее крепко призадуматься. Рыжая ведьма наверняка появилась не случайно. Что же она замыслила на этот раз? Кому помогает? Лютогору Мариусу или же… Сердце Каве бешено забилось: увиденное в маленьком зеркале из золотых листьев вновь встало перед глазами. Может, Алексея опоили любовным зельем? Или он так разозлился на нее, что начал встречаться с другой девушкой… Каве невольно подумала, то могла бы простить… Но только не Кристу! Даже если Лешку опоили или околдовали, он все равно желал этого… Каве отчетливо помнила его блаженное лицо, глаза, полные обожания, приоткрытые губы…
Рассердившись, Каве дернула рукой, и расческа выскользнула из рук. Она присела, чтобы поднять ее, а когда выпрямилась, то встретилась глазами с полу духом.
– Несколько минут назад я была раздета! – укоризненно проговорила она, пытаясь скрыть замешательство. – Разве можно врываться к девушкам без предупреждения?
– Меня трудно смутить подобным, – ухмыльнулся Рик Стригой. – А в своем доме я привык ходить, где вздумается… К тому же меня уведомили, что ты уже завершила купание.
– Кто?! – опешила девушка. – Ты что, установил за мной круглосуточное наблюдение? Это… возмутительно!
Полу дух заложил руки за спину и с интересом уставился на Каве.
– Тебя всегда надо держать под присмотром. – Он слегка улыбнулся. – Но не беспокойся, призракам наплевать на женские прелести… Другое дело, если бы за тобой наблюдал я.
Невольно Каве приложила руку к груди, закрывая Ключ, и без того спрятанный под лифом платья.
– Перестань дергаться, Каве. – Полу дух приблизился, ласковым движением взял и сжал ее руку. – Расслабься… Первый тур прошел удачно, не правда ли? Можно праздновать.
– Что-то не хочется, – пробормотала Каве, снова вспомнив о Кристе.
– Тебе идет зеленое… Впрочем, что может не идти к таким чудесным изумрудным глазам. – Он медленно провел пальцем по ее оголенной шее. – И такой прекрасной нежной коже…
– Ты меня соблазняешь, Рик Стригой?
Серые глаза заискрились смехом.
– Ну что ты, Каве, всего лишь дежурные комплименты. Девушки не могут без них жить… Посмотри, как ты порозовела. – И полудух, обхватив ее за талию, осторожно развернул к зеркалу. – Давай приведем тебя в приличный вид.
Он осторожно прикрыл ладонями ее глаза. Каве стояла, не шевелясь, чувствуя его дыхание на затылке.
Неожиданно Рик Стригой убрал ладони – Каве увидела на своих веках легкие зеленоватые тени. Ресницы ее стали чернее, а брови улеглись двумя шелковистыми линиями.
Его пальцы продолжили волшебство: медленно пошли вниз, чуть задержавшись на скулах, и скользнули к ее губам – через мгновение щеки девушки вспыхнули нежным румянцем, губы порозовели. После этого полу дух погладил ее по волосам, придав им мягкую волнистость и блеск.
– Нравится? – В его глазах мелькнули лукавые огоньки.
Каве обернулась, почти оказавшись в его объятиях. Полудух не преминул этим воспользоваться, прижав ее к себе.
– Ты мог бы хорошо зарабатывать в салонах красоты. – Она чуть улыбнулась, чувствуя, что щеки начинают розоветь еще больше.
– Буду помнить на случай, если мне вдруг понадобится работа.
Серые глаза внимательно наблюдали за ней, лукавый огонь в них не угасал, а, наоборот, разгорался.
Его близость действовала опьяняюще, Каве даже заподозрила Князя в наведении чар… Впрочем, Рик Стригой всегда так действовал на нее – притягивал и подавлял.
– Остался последний штрих… – Он потянулся губами к ее правому уху и осторожно коснулся мочки. После проделал то же самое с левой.
– Девушка с жемчужной сережкой. – Полудух с удовольствием оглядел свою работу и быстрым движением вновь развернул Каве к зеркалу. Затем, ухмыльнувшись, добавил: – Ты ведь питаешь слабость к настоящим жемчужинам, не правда ли?
– Я не хочу от тебя подарков, – отозвалась Каве и схватилась за сережки, намереваясь снять их.
Но полудух остановил ее:
– Ты совершенно перестала доверять мне, – с укором произнес он. – Я стараюсь не для тебя, а для себя.
Насладившись замешательством девушки, Князь продолжил:
– Видишь ли, я собрался тебя кое-кому представить.
Каве мгновенно насторожилась:
– Это кому еще?
Вместо ответа полудух требовательно взял девушку за локоть и, крепко обхватив другой рукой за талию, вдруг сиганул вместе с ней в бассейн.
Каве успела набрать воздуха в легкие и даже сделала пару отчаянных гребков, пытаясь выскочить наверх. Но вскоре поняла, что ее усилия бессмысленны: вода исчезла, они были в ультрапереходе.
Каве почувствовала руку полудуха, продолжавшую сжимать ее локоть, и невольно покрепче ухватилась за нее.
Чернота рассеялась. Они стояли на уже знакомой Каве террасе, где она завтракала блинами с разными вареньями.
– Не испугалась?
Рик Стригой выглядел довольным, а вот Каве пребывала вне себя от негодования.
– Разве так сложно предупредить?!
– Прости. – Полудух беззаботно пожал плечами. – Так уж получилось, что я с детства делал, что хотел, ни у кого не спрашивая.
– Интересно, кто тебя только воспитывал, – продолжала сердиться девушка.
– У него были отличные воспитатели. Классической школы, добродетельные, благонравные. Именно поэтому они совершенно испортили его.
Каве обернулась на сильный, уверенно звучащий голос и увидела красивую и ухоженную пожилую даму. Суровую, подтянутую, с прямой осанкой. Одетую в длинное черное платье с наглухо закрытым воротником-стойкой до самого подбородка. А вот голубые глаза были яркие, живые, мерцающие весельем; они совершенно не гармонировали с общим чопорным обликом. Эта леди чем-то напомнила Каве ее первую школьную учительницу. Возможно, прической – строгий пучок идеально зачесанных каштановых, без малейшей проседи, волос.
– Рик, мой мальчик! Давно не виделись, сорванец. – Женщина улыбнулась Князю теплой материнской улыбкой. Она перевела взгляд на Каве, и ее губы тронула скептическая усмешка.
– Госпожа Чакла!
Рик Стригой отвесил низкий уважительный поклон, после чего крепко, но нежно обнял женщину. Каве подметила, что полу дух действительно очень рад видеть колдунью.
– Ты не меняешься, прекрасная кудесница, – сказал он с необычайной теплотой в голосе. – Позволь представить тебе, о великая Чакла… – Рик картинно махнул рукой, указывая на девушку. – Это Каве Лизард, очень способная чара… Она участвует в турнире и уже прошла первый финальный круг… Возможно, метит к тебе в ученицы.
Улыбка госпожи Чаклы стала шире.
– Очередная протеже, Рик? – Она не скрывала иронии в голосе. – Если бы я согласилась обучать всех твоих красавиц, мне пришлось бы увеличить свой дом, где я провожу уроки, вдесятеро… Ты же понимаешь, как мне надоели юные, легкомысленные раздолбайки. Вместо того чтобы обучаться великому чарованию, они думают о пустяках и смысл жизни видят в сытом, размеренном существовании. Даже самые лучшие из них всего лишь мечтают о почете и славе, и мало кто приходит за настоящими знаниями.
Каве недоуменно прищурилась. Все равно, о чем там мечтают воспитанницы великой ведьмы, однако приписывать себе чужие мечты она не позволит.
– Чародольский Князь пошутил, – сухо произнесла девушка. – Я не мечу к вам в ученицы.
– И для чего тогда вам нужна победа, милочка? Ведь вам нужна победа? Какое-то время Каве колебалась. Ей не нравился ехидный тон колдуньи.
И она не собиралась откровенничать с ней, но все же сказала:
– Да, нужна. Чтобы наконец-то стать свободной.
Рик Стригой перестал улыбаться и с интересом взглянул на Каве. Но госпожа Чакла не собиралась так просто отступать:
– И что же ты понимаешь под свободой, юная чара?
Каве глянула на великую колдунью с вызовом:
– Делать то, что хочу. А не то, что требуют от меня другие. Чакла прищурилась:
– И что же именно ты хочешь делать в жизни? Как хочешь распорядиться желанной свободой?
– Простите, но это мое дело! – довольно грубо ответила Каве. Назойливость колдуньи ее раздражала. Тай хочет стать ученицей этой великой колдуньи, а не она.
Госпожа Чакла сердито покачала головой, очевидно, не одобряя резкого тона девушки.
– Можно я пойду к себе? – натянуто произнесла Каве, обращаясь к полудуху. – У меня сегодня был напряженный день, я очень устала.
Тот молча поклонился в ответ, галантным жестом указав на довольно крутую лестницу, ведущую с террасы куда-то вниз. Каве холодно кивнула ему, отвесила короткий учтивый поклон госпоже Чакле и направилась к лестнице, думая лишь о том, чтобы не сломать себе ноги и без приключений спуститься в сад, где ее наверняка уже поджидали друзья.
– Девушка не заблудится по дороге? – очевидно думая о том же, спросила у князя госпожа Чакла. – Твой замок полон обманчивых ходов и лестниц, ведущих не туда.
– Не переживай, – беспечно махнул рукой полу дух. – Такая девушка, как она, не пропадет. К тому же, Каве отлично знает мой замок. Особенно нижние этажи… И даже Стеклянную Залу, в разгроме которой лично поучаствовала.
Колдунья, выгнув удивленно бровь, косо глянула на него, но ни о чем не спросила.
– Какая странная девушка, – задумчиво проговорила она. – В ней есть какой-то внутренний огонь и сила… Хотя по внешнему виду и не скажешь.
– Это мне в ней и нравится.
– Она не похожа на других.
– Согласен.
Госпожа Чакла прищурилась, внимательно изучая лицо князя:
– Сколько ты знаешь эту чару? Больше недели, я надеюсь?
– Намного больше… Правда, познакомились мы недавно, каких-то пару месяцев назад.
На лице Чаклы отразилось легкое удивление.
– Значит, эта девушка серьезно заинтересовала тебя? – хитро улыбаясь, произнесла она.
Полу дух хмыкнул:
– Я удивлен! Ни одна моя протеже, как ты любишь выражаться, не удостаивалась столь пристрастного допроса… Ты ведь следила за каждой, не правда ли?
– Нет, далеко не за каждой. Я не располагаю столь большим количеством времени.
– О великая Чакла… – Полу дух склонился в шутливом поклоне. – Ты свято исполняешь завет моей матушки: найти для меня достойную кандидатуру в жены.
Колдунья сдержанно рассмеялась:
– Великие силы, что за старомодные взгляды, Рик? По мне, так всю жизнь ходи в холостяках, пока какая-нибудь удачливая победительница Чаклуна не окольцует тебя, мой милый. Нет, я говорю не про твоих прелестниц. Вот эта Каве – она действительно не похожа на остальных… Во всяком случае, я не дождалась от нее ни капли лести, как бывало со всеми твоими подругами, желающими прорваться в мой дом. Признавайся, сорванец, ты специально показал мне эту несговорчивую особу?
Рик Стригой вновь склонился в легком поклоне и поцеловал пальцы колдуньи:
– Великая Чакла, как всегда, проницательна. Каве – очень одаренная чара, но судьба не слишком благоволила к ней. Да, я еще не говорил? Это правнучка Марьяны Несамовитой.
Услышав имя Татьяниной прабабки, госпожа Чакла сильно вздрогнула, на какой-то миг растеряв всю свою чопорность. Но она быстро справилась с собой.
– Что же ты так быстро отпустил эту Каве? – вкрадчиво произнесла она. – Эта чара мне все более интересна…
Полу дух улыбнулся, покачав головой.
– Потому и отпустил, чтобы ты, великая кудесница, не спугнула мне девушку… Наши отношения с ней и так не назовешь теплыми.
– Тогда взамен утраченной беседы ты расскажешь мне все, что с тобой произошло за последнее время. Твой учитель Чарлин приказал мне допросить тебя. Говорит, ты от рук отбился?
– Эта старая… кхм… личность преувеличивает, как всегда. Не изволите ли поужинать, великая Чакла?
– Изволю, великий плут. Я голодна, как стая диких мар. Только я буду есть, а ты – рассказывать.
Госпожа Чакла оперлась на предложенную Князем руку, и они прошли к столу, где совсем недавно завтракала с полу духом Каве.