Алексей Вордак очнулся в полной темноте. Рана ужасно ныла, отдаваясь тупой болью во всем теле, но парень чувствовал себя вполне сносно. В комнате было душно, пахло сухими травами и чем-то горьким, лечебным.
Когда глаза попривыкли, он разглядел очертания низкого потолка и проемы узких окон: снаружи царствовала глухая ночь.
Лешка приподнялся на локте, рука нащупала край матраса – набит соломой, жестковат, но удобный. Кто-то заботливо укрыл его ноги легким шерстяным одеялом.
Парень попытался принять сидячее положение: с трудом, но у него получилось.
Где же он находится? Последнее, что он мог припомнить, – это полет на белом орле. Раненый, почти потерявший сознание от боли и ужаса, он летел в когтях птицы, несущейся сквозь серые, грозовые тучи… Где же он сейчас? Кто спас его от ужасной смерти… Если бы орел не пришел Алексею на помощь, проклятый во всех легендах чупакабра, неизвестно из каких нор вытащенный Лютогором, высосал бы всю его кровь.
При воспоминании о чудище парня передернуло. Вот как предводитель диких решил разделаться с новым Карпатским Князем, сыном убитого им врага. Лютогор не только хотел забрать у него власть и титул, но и пожелал ему самой страшной смерти, какую только смог придумать такой извращенец, как он…
Раздался осторожный скрип, прорезался тонкий лучик света, резко и четко обозначивший дверь. В тот же миг над головой, пронзительно пища, пронеслась летучая мышь, и парень от неожиданности вновь плюхнулся на подушки. Даже от этого легкого потрясения снова накатила удушливая слабость – значительная потеря крови давала о себе знать.
Дверь закрылась и вновь отворилась, на этот раз шире. Вспыхнул огонек фонаря, освещая лицо вошедшего…
– Ты?!
– И я рад тебя видеть, мой дорогой князек.
По углам комнаты зажглись неяркие светильники. Сомнений быть не могло: навестить раненого пришел никто иной, как сам Чародольский Князь.
– Какого черта?!
– Держи эмоции под контролем, – прищуриваясь, насмешливо произнес Рик Стригой. – Иначе ты никогда не научишься управлять людьми. Наоборот, люди всегда будут управлять тобой.
– Вот только лекций мне не хватало! – тут же вспыхнул Вордак. – Да еще от тебя! Какого лешего ты меня выкрал?
Стригой осуждающе покачал головой:
– Не выкрал, а спас. Ты совершенно не умеешь вести себя, неблагодарный сукин сын.
Вордак судорожно вздохнул, подавляя ярость.
– Хорошо, почему ты меня спас? – как можно миролюбивее произнес он. – И что хочешь взамен?
Рик Стригой закатил глаза к потолку:
– Что хочешь, что хочешь… Как будто у тебя есть, что предложить. Скорее у меня есть то, за что ты душу продашь, если вдруг она мне понадобится.
Лицо парня помрачнело. Невольно он посмотрел на дверь, словно ожидая, что сейчас кто-то войдет.
Стригой наблюдал за ним с довольной ухмылкой на лице:
– Разговор о магической вещи, князек.
Не отводя ироничного взгляда, он щелкнул пальцами. Появился стул, и полудух сел на него, тут же вольготно закинув ногу на ногу.
Рик Стригой был одет в длинную черную мантию из странного материала. Казалось, будто по его фигуре, перетекая на пол, струится чернильная тьма. Подол его одеяния не скрывал остроносых сапог – кожаных, с едва различимым орнаментом по голенищу.
– У меня твой пояс силы.
Парень встрепенулся.
– Откуда?! – Он вновь приподнялся на локтях.
– Твоя подруга подарила, – белозубо улыбнулся Стригой. – В обмен на приглашение… Удивительная особа. Видишь ли, пожелала участвовать в Чаклуне, но чтоб вот без всяких – сразу попасть в финал. Ты наверняка наслышан об этом турнире… Обычно я строг и беспристрастен во всем, что касается турнирных правил, но сейчас такое нелегкое время… Да и все честно: по правилам, любой из финалистов может продать свое место, если сам того пожелает. Знал бы ты, сколько оказалось желающих… Даже как-то стыдно за чародольский народ. Впрочем, девушка столь нерядовых способностей сама прошла бы в финал. Да и как можно отказать такой великолепной красотке, не правда ли?
Глядя на его нахальную рожу, Вордак почти решился ударить по ней со всего размаху. Но, оценив свое состояние, сдался.
– Зачем этой гадине участвовать в твоем турнире? – вместо этого процедил он.
– Нельзя так отзываться о девушках, – благожелательно посоветовал полудух. Судя по всему, он пребывал в прекрасном настроении.
– Зачем Кристе Соболь турнир? – терпеливо повторил Вордак.
Полудух беззаботно пожал плечами:
– Наверное, хочет выиграть? Все-таки приз – любое желание. Хорошая награда, ты согласен? Может, собралась за меня замуж? Я слышал, она весьма амбициозная барышня.
Лешка вдруг подумал, как бы это решило все его проблемы, если бы полудух и Криста действительно поженились. Возможно, размеренная семейная жизнь присмирила бы эту парочку… Парень даже тряхнул головой, отгоняя столь приятное видение.
– А если она действительно выиграет и пожелает чьей-нибудь смерти? Полудух усмехнулся.
– Ты что-то мрачен даже для раненого, – заявил он. – Но отвечу: да, я обязан буду выполнить и такое желание. И тут же взять девушку под стражу за противозаконные действия. Потому что древние правила древними правилами, а современные законы, карающие за умышленное убийство, никто не отменял.
– Дурацкий турнир, а ты просто сволочь, – высказался Вордак, дернулся к полу духу, но тут же скривился от боли.
Рик Стригой перестал улыбаться, хотя смотрел все так же насмешливо:
– Да, знаешь последние новости? Хотя откуда – ты же столько времени провалялся без сознания… Каве тоже собирается принять участие в финале Чаклуна. Даже оседлала для этой цели драконорога, и какого…
– Каве? – Лешка вскинулся. – Так она… с тобой?
Рик Стригой склонил голову набок и окинул его внимательным оценивающим взглядом.
– Тебя это сильно расстраивает?
– Она с тобой? – упрямо переспросил тот.
– Я думаю, это не твое дело.
В черных глазах блеснули довольные огоньки:
– Значит, не с тобой.
– Тебя это не касается, – неожиданно резко произнес полудух. – Подумай лучше о себе. Ты ранен, находишься в плену…
– Значит, все-таки в плену?
– А ты думал, я тебя на чай позвал? – удивился Стригой. – Кстати, можешь наконец-то поблагодарить меня за спасение.
– Спасибо, – процедил Вордак. – Большое такое спасибо… Я глубоко тронут, на самом деле. Нет, не так – потрясен до глубины души, что получил от тебя нежданную помощь. И так кстати! Но, все-таки, почему? Очень интересно.
– Охотно объясню, а как же, – покивал полудух. – Я бы не имел ничего против, прикончи тебя Лютогор в честном поединке. И вдруг – натравить эту пещерную зверюгу? Ну что за первобытно-общинный строй? Признаться, я никогда не был в восторге от его методов, у главы клана диких совершенно нет стиля. Поэтому я прислал за тобой орла-планетника. Даже подлечу немного, но вот дальше ты как-нибудь сам.
– Значит, ты меня все-таки отпустишь?
– Куда это?
– В смысле? – Парень растерялся. – Домой, куда еще…
– Домой? Хм, странное желание… Впрочем, я же не сообщил тебе всех новостей. – Лицо полудуха выражало злорадство. – Твой Черный замок принадлежит теперь Лютогору. Дядя твой, этот хитрый и дальновидный маг Виртус, увы, помочь не может. Он заперт в вашем же подземелье. Жив пока, хоть и не совсем здоров. Но это уже неплохо, согласись.
– А остальные? Шелл?! Где они сейчас?
– Больше ничего не знаю. – Полудух развел руками. – Но домой тебе возвращаться не к спеху… Так что отдыхай, пока есть время.
– Выпусти меня. – Лешка глянул на полудуха исподлобья. – Раз у меня все отняли, даже дом, я для тебя… безвреден.
Полудух соскользнул со стула и присел на корточки возле края кровати. Его серые глаза очутились ровно напротив черных, – парень изо всех сил держался на локтях, только бы не отвести взгляда от лица врага. В данную минуту он ненавидел его даже больше, чем Лютогора.
– Я тебя отпущу, а ты Каве и дальше будешь голову морочить? – вкрадчивым голосом произнес полудух. – Да и куда ты пойдешь без пояса силы? Пришлепнут на первом повороте. Нет уж, – его голос стал жестким, – полежи пока, отдохни… сил наберись, помедитируй. А после, когда выздоровеешь, у меня к тебе дельце будет, нехлопотное. Ты ведь понимаешь, что я потребую хоть какую-то плату за спасение?
– Кто бы сомневался, – с ненавистью пробурчал Вордак. – И в чем она будет состоять?
Полудух отстранился и встал на ноги.
– Хм-хм… – Он заложил руки за спину. – Видишь ли, после первого финального круга я устраиваю праздник. Народ любит торжества с бесплатными угощениями, что поделаешь. На этом Чаклуне будет устроен так называемый Шоколадный бал. Скульптуры из цельного шоколада, горы конфет и прочих сладостей… Ерунда, но забавно. Так вот… ты пойдешь на Шоколадный бал с девушкой.
– С какой еще девушкой? Зачем?
– Я уже подобрал тебе, не переживай, – прищурился полудух. – Симпатичная особа, брюнеточка. Потанцуешь с ней часа два-три… Может, что еще по взаимному согласию… и будешь свободен. Как говорится, иди на все четыре стороны.
– И все?
– И все.
Устав от разговора, парень откинулся на подушки и закрыл глаза. Его лицо выглядело очень бледным.
– Понятно, – произнес он через некоторое время. – Каве это увидит и окончательно возненавидит меня.
Стригой насмешливо взглянул на парня:
– Я отдам тебе пояс силы после этого бала. Если все пройдет хорошо и ты будешь паинькой.
Алексей Вордак молчал. Его невидящий взгляд, направленный в потолок, выражал лютую злобу и отчаяние; казалось, еще немного – бедный деревянный свод не выдержит и будет тотчас испепелен.
Полу дух вдруг опять приблизился:
– Скажу начистоту… У тебя был шанс завоевать сердце этой девушки, но ты его упустил. Теперь позволь другим попытать счастья.
– Да пошел ты!
Стригой наклонил голову вбок и саркастически оглядел Вордака с ног до головы. Парень почувствовал его холодный, оценивающий интерес – его даже озноб пробрал, – но ответил таким же взглядом.
– Из-за твоей глупости и горячности погиб твой отец, – тихо произнес Стригой. – А сейчас ты потерял отцовский пояс силы – всю магическую мощь, накопленную Мстиславом Вордаком за его жизнь. И все равно продолжаешь… глупить.
– Отец погиб не из-за меня! Если бы я не встал в Круг Силы, то они все убили бы… – Лешка осекся, осознав ненужность фразы: Чародольский Князь прекрасно знал историю Карпатского Венца и его хранительницы.
– Сейчас это совершенно неважно, – жестко осадил полудух. – Я спас тебя от Лютогора, потому что мне не понравился его способ расправы над тобой. Считай, пояс – это моя награда за столь доброе, бескорыстное дело. Но я не хочу быть жестоким без выгоды. Я получаю Каве, ты – возвращаешь себе пояс силы и свободу. Вот и вся наша с тобой договоренность.
Парень молчал.
– У тебя есть время подумать, – продолжил Стригой. – Я не тороплю с решением. Но знай: ты мне сейчас не соперник. Ты ведь магически бессилен, прости за этот нечаянный символизм. А с поясом силы ты вновь сможешь бороться. Даже против меня.
И он вышел.