Мы миновали прилегающие к городу деревни Земледельцев, окруженные черными, вспаханными после сбора урожая, полями, и перед нами предстала крепостная стена с огромными металлическими воротами. Оставив отряд сопровождавших нас грогов, мы взяли с собой лишь кучера, управляющего каретой. Не скажу, что город меня удивил. Насмотревшись исторических фильмов, я чего-то подобного и ожидала. Добротно построенные, каменные трехэтажные дома ближе к центру, а на окраине попроще. По обеим сторонам мостовой, ведущей к рыночной площади, располагались торговые лавки, пекарни, трактиры.
Территория княжеского замка со всеми хозяйственными постройками, садами и озерами тоже была обнесена высокой стеной.
По приезде нас провели в зал, где на троне восседал князь Мислав. «А ведь когда-то это был дом Владислава, а на этом троне сидел он», – подумала я с благоговением.
Правителю было лет тридцать. Вьющиеся каштановые волосы до плеч обрамляли лицо человека, привыкшего к власти и беспрекословному подчинению. Взгляд острый и умный. От его крепкой фигуры исходила мощь и сила. При нашем появлении разговоры многочисленных придворных стихли, и они с любопытством уставились на нас.
– Рад видеть тебя, Владислав! – произнес князь, вставая и подходя к нам.
Влад склонил голову в вежливом поклоне, а Мислав перевел взгляд светло-зеленых глаз на меня и сказал:
– Познакомь нас со своей спутницей.
– Позвольте представить Кристину, девушку, согласившуюся стать моей женой, – с достоинством произнес тот.
Князь протянул мне руку, как для поцелуя. Черт, этот аспект мы с Владом не обговаривали, но фигушки я буду ее целовать. Я пожала ладонь Мислава, чем вызвала гул перешептываний. Он удержал мою кисть, обратив внимание на кольцо.
– Я вижу нашу фамильную драгоценность на твоем пальце, – сказал он с ноткой недовольства.
– Это кольцо моей матери, – строго отчеканил Владислав. – Кому, как не Кристине, его носить?
– Конечно, – ответил князь, отступая, и добавил: – Интересные новости приходят из ваших краев, но поговорим об этом позднее.
Аудиенция была окончена, и мы влились в толпу гостей. Нас рассматривали со всех сторон. У Влада было непроницаемое, скучающее выражение лица, я попыталась сделать такое же.
Тут его увлек в разговор о пограничных землях военачальник, и нас оттеснили друг от друга. Меня окружили придворные дамы. Как я поняла, Владислава они боялись, а со мной хотели удовлетворить свое любопытство, выведав о нашей жизни в лесу. Разглядывая их наряды, я поняла, что декольте моего платья не такое уж и откровенное.
Спрашивали обо всем: действительно ли в лесах растаял снег и зачем мы раздели торговцев, приехавших в наши земли; едят ли гроги, включая меня и Влада, людей? Я старалась отвечать с юмором. Но из себя меня вывела горластая дама преклонных лет, выкрикнув:
– Для того чтобы в лес вернулась весна, вы совокуплялись прямо на снегу?
Мне, взбешенной, удалось ответить ей спокойно и почти вежливо:
– У вас не по возрасту буйное воображение, но вынуждена разочаровать: снег растаял всего лишь от нашего поцелуя.
Старуха густо покраснела и тут же затерялась в толпе.
Придворный распорядитель зычным голосом пригласил всех на ужин. Нам с Владом отвели места на противоположном от правителя конце стола. Даже я, не знающая этикета, поняла, что это оскорбление. Но мой любимый остался невозмутим, и я тоже постаралась не выказать своего возмущения. Блюд было множество, но в такой компании аппетита совсем не было, и я лениво ковыряла вилкой в тарелке, периодически ловя взгляды Мислава.
По завершении пиршества он пригласил всех в бальный зал. Мы с Владом вслед за собравшимися прошли в огромное, ярко освещенное помещение, где в отдалении сидели музыканты и прохаживались слуги с подносами, уставленными бокалами, наполненными разнообразными напитками. К моему удивлению и всеобщему изумлению, Мислав приблизился ко мне.
– Позвольте открыть этот вечер танцем с нашей прекрасной гостьей? – спросил он Владислава, но смотрел при этом на меня.
Тот благосклонно кивнул. Князь взял меня под руку и повел сквозь расступившуюся толпу. Если он ожидал, что я не умею танцевать и растеряюсь, то его постигло разочарование. После многочасовых тренировок с Харольдом я вполне расслабленно двигалась в танце и могла поддержать любой разговор.
– Хочу выразить свое восхищение вашей красотой! – произнес Мислав, лаская меня взглядом.
– Вы очень любезны.
– Откуда появилась такая красота?
– Издалека.
– Ходят слухи, что вы не из наших земель.
– Слухи не всегда врут.
– Я могу узнать, из каких?
– Они настолько далеки, что вы о них и не слышали.
– Люди говорят, что ты появилась из тумана. – Князь крепче сжал мою руку, вынуждая ответить и переходя на «ты».
– Люди много чего говорят, – произнесла я, загадочно улыбнувшись, а он лишь заскрипел зубами.
Как только танец закончился, Мислав заявил, что хочет показать мне сад, и, не отпуская мою руку, быстрым шагом вывел меня из зала, не дав возможности возразить. Я видела, что он зол.
– У вас принято бегать по замку? – все так же безмятежно спросила его.
Он сбавил темп и натянул маску любезности.
– Ваша красота ошеломила меня настолько, что мне не терпится остаться с вами наедине.
– При вашем дворе множество красивых женщин, но я благодарна вам за лесть, – ответила я ему в тон.
Выйдя из дома в сад, князь резко остановился и притянул меня к себе.
– Ты особенная. Ни у кого нет таких волшебных медовых волос. – Он взял мой локон и стал пропускать его между пальцами. – Таких неповторимых глаз, губ, просящих о поцелуе, таких белоснежных грудей, которые так и хочется приласкать…
Мислав попытался прижать меня сильнее, но я уперлась в его плечи руками, пребывая в замешательстве: еще немного, и мне придется с ним драться, защищаясь.
– У меня сердце кровью обливается из-за того, что такая красавица живет в лесу с дикарем, – продолжил он страстно.
Я взъярилась:
– Удивительно, в замке дикаря меня никто и пальцем не тронул, а в замке цивилизованного правителя мне приходится отбиваться от домогательств мужчины к чужой женщине!
Он тут же меня отпустил.
– Простите мой пыл, Кристина, ваша красота тому виной, – сказал он, но виноватым совсем не выглядел. – И прошу вас принять мой скромный подарок.
Мислав вытащил из внутреннего кармана камзола красный бархатный футляр, открыл его, и я увидела потрясающей красоты ожерелье с рубинами.
– Благодарю, но мое воспитание позволяет принимать подобные подарки лишь от родных или мужа, – сказала строго я. – Бросьте эти игры, давайте лучше поговорим о том, что вас действительно интересует.
Мислав в замешательстве смотрел на меня.
– И что же меня интересует? – наконец произнес он.
– Торговля с грогами, то есть прибыль, которую она может принести в вашу казну. Что вы хотите нам предложить?
Я сбила его своей прямотой, он полоснул меня взглядом, но ответил:
– Я бы хотел, чтобы договор с поселенцами был разорван и заключен со мной. Твоя прекрасная головка не продумала все основательно, ты поспешила с решением. Наше сотрудничество будет для вас более выгодным.
– И вы преподнесли мне это ожерелье, чтобы я согласилась, – сказала с улыбкой, хоть и кипела от бешенства.
«Нашел дурочку! Думал, отвесит пару комплиментов, всучит колье, и глупышка из леса с вскруженной головой от внимания самого князя сделает все, что он пожелает?» Я сжала губы, стараясь не сорваться.
– Прими его, оно достойно твоей красоты, – Мислав протянул мне ожерелье.
Тут уж я не выдержала:
– Знаете, над чем я сейчас размышляла? Сразу ли вам нагрубить или все же поиграть в дипломатию? – Он ошеломленно застыл, а меня несло дальше: – Но решила, что нагрубить вам еще успею, поэтому отвечу по возможности вежливо. Вы оскорбили меня, посчитав пустоголовой девицей, способной за блестящие камешки нарушить данное слово. Человек, который предлагает подобное, сам недостоин доверия!
– Да как ты смеешь?! – задохнулся Мислав.
– Да как вы посмели?! – воскликнула я в ответ.
Мы в ярости смотрели в глаза друг другу. Отступать я не собиралась. Было видно, что в таком тоне с ним еще никто не разговаривал, но мне было плевать на придворный этикет.
Князь первым взял себя в руки и, усмехнувшись, произнес:
– Если это было дипломатично, то даже представить боюсь, что бы ты сказала, решив нагрубить.
Я немного сбавила обороты.
– Мы с Владиславом не станем разрывать договор с селением. – Мислав хотел возразить, но я продолжила: – У меня есть другое предложение для вас. Люди из деревни Охотников будут продавать изделия грогов в городе, а вы организуете торговлю с другими княжествами.
– А если я запрещу вашим поселенцам торговать здесь? – Он жестко смотрел на меня.
– Тогда мы сами сговоримся с княжествами, а вы не получите ни копейки от продаж, – решительно ответила я.
– Я князь этих земель, я вам не позволю!
– Владислав был князем задолго до вас, и мы не нуждаемся в вашем разрешении!
Ох, как это ему не понравилось.
– Если будем дружить – вы обогатите свою казну, а если придется воевать – мы утопим ваше княжество в крови! Владислав – это сила, с которой многие считаются, а не ваша марионетка! – отрезала я.
В глазах Мислава пылали ярость, задетая гордость и, кажется, восхищение.
– На каких условиях будет подписан договор? – выдавил он.
– Решим по ходу дела. Но если еще раз отнесетесь ко мне свысока, то клянусь – условия будут для вас драконовскими!
Я резко развернулась и пошла из сада в дом.
– Я тебя не отпускал! – выкрикнул он.
«Ох, где-то я уже это слышала. По крови передается, что ли?!»
– Я не нуждаюсь в вашем разрешении! – не оборачиваясь, бросила в ответ.
– Если ты вернешься в зал одна, будет огромный скандал, – злобно прошипел Мислав.
Вот это меня остановило. Я дождалась князя и приняла его руку. Возвращались мы в молчании. Удивляюсь, как он меня не придушил от ярости – очко в его пользу.
– Что я могу сделать, чтобы загладить свое оскорбление? – спросил он, когда мы остановились у дверей в бальный зал.
Его самообладание меня восхитило. Князь умел усмирять свой нрав и был дипломатом.
– Подарите мне свой портрет, – ответила я.
– Мой портрет?! – ошеломленно повторил он.
– Буду метать в него дротики, – пояснила со сладкой улыбкой.
Когда мы входили в зал, Мислав хохотал как безумный. Эх, и почему же я всех так веселю?..
– Что он хотел? – спросил Владислав, тут же подойдя ко мне.
– Чтобы мы расторгли договор с Охотниками, и пытался подкупить меня украшением.
– Наивный. Надо было предложить тебе кофе!
Влад рассмеялся, а я зачарованно смотрела на него, и все напряжение после разговора с князем меня покинуло.
Я не видела, что Мислав заметил, как просветлело и успокоилось мое лицо при взгляде на Владислава, как интимно мы улыбались друг другу. Я не знала, что в тот момент в груди князя расцвела жгучая, разъедающая душу зависть.
Мы планировали уехать, но Мислав уговорил нас остаться на ночь.
Нам предоставили шикарные покои. «Это гостевые комнаты для ближайших родственников», – пояснил мне Влад. Мислав оказался не дурак и быстро исправлял просчеты.
Мы произвели фурор среди придворных. Легендарный Владислав, которым пугали детей и который страшил их родителей, танцевал со мной, смеялся и был таким же, как все. Многие дамы смотрели на него с восхищением и посылали завлекающие улыбки, чем меня просто бесили.
– Ты не беспокоился, когда князь увел меня из зала? – спросила я Влада, когда сидела у зеркала и расчесывала волосы.
– Нет. Я знаю твой характер, и беспокоиться в этой ситуации нужно было за него, – ответил он с улыбкой. – Я почувствовал твое бешенство и мог лишь его пожалеть.
К нам в комнату пришел слуга и сказал, что князь приглашает Влада к себе.
– Если он по поводу договора, то сдери с него три шкуры и заключи на малый срок, – наставляла я.
– Он тебе не понравился?
– Абсолютно! – искренне ответила я.
– Не завидую ему, – буркнул он себе под нос и ушел, посмеиваясь.
Вернулся Влад поздно, я его уже ни о чем не спрашивала и лишь сонно прижалась, обняв.
Утром под неодобрительным взглядом любимого я переоделась в джинсы и свитер, накинула сверху плащ. Влезать еще раз во вчерашнее платье у меня не было никакого желания. Отправив Влада прощаться с князем, вышла во двор и увидела их обоих там.
– Прекрасная Кристина, почему же вы не попрощались со мной? – любезно проговорил правитель, подходя ко мне.
– Прошу меня простить, не хотела смущать ваших придворных своим внешним видом.
Он бросил острый взгляд на мою одежду:
– Вы в любой одежде прекрасны, даже в такой необычной. Вы пригласите меня на свою свадьбу?
От этого вопроса я опешила. Хоть Мислав и является родственником Влада, но в этот день я его точно видеть не желала.
– Сожалею, но свадьба уже прошла в тесном кругу. Это был мой каприз, – сладким голосом заявила я. – Сейчас планируются гулянья для людей из поселений и грогов, но подобное празднование недостойно вашего княжеского внимания. Может, скоро вы пригласите нас на вашу свадьбу? Ходят слухи, что вы присматриваете себе невесту.
– Это только слухи. Как оказалось, девушка, достойная моего внимания, уже несвободна, – ответил князь, пронзительно глядя на меня.
Он махнул рукой, и слуга принес несколько упакованных портретов.
– Позвольте, как и обещал, преподнести вам подарок. Я почему-то уверен, что рука ваша не дрогнет, – сказал он и поцеловал мне руку. – Надеюсь, мы расстаемся с вами ненадолго.
Мы распрощались и уехали.
Влад, пылая от ярости, прошипел:
– Больше ноги твоей тут не будет!
– Согласна! – улыбнулась я, польщенная его ревностью.
– Зачем тебе столько его портретов?
– Чтобы метать в них дротики, – невинно ответила я.
Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
Так как завтракать у князя я отказалась наотрез, то, проезжая через рынок, мы купили свежевыпеченный, еще горячий хлеб и еды в дорогу. Грог, что правил каретой, был в плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, и не привлекал внимания прохожих. Без приключений мы выехали из города и, пересев на лошадей, двинулись домой во главе отряда грогов, ждавших нас за крепостной стеной.
По дороге я поинтересовалась у Влада, не против ли он, что я не пригласила князя на свадьбу.
– Просто мне была невыносима мысль о том, что он приедет со своими придворными и они будут с любопытством обшаривать замок, высматривая, как мы живем. Понимаю, что его приезд изменил бы отношение людей к нам, но ничего не могла с собой поделать, – покаянно произнесла я.
– Я даже благодарен тебе за это. На своей свадьбе я хочу быть единственным, кто будет смотреть на тебя со страстью.
– О чем ты? – не поняла я.
– Ты даже не представляешь, какое впечатление произвела на Мислава.
– О нет, хорошо представляю, – возразила я. – Довела до бешенства, оскорбила и рассмешила.
– Ты добилась за один день того, чего не было годами: нас оставили на ночь, нам выделили покои для близких родственников, чем признали родство с нами, нас вышел провожать сам князь, показывая всем, что мы являемся дорогими гостями.
– Это оттого, что я напомнила ему, что ты являешься силой, с которой считаются многие, и с нами лучше дружить, – возразила я.
– Кем я являюсь, он и раньше знал, но отношение свое изменил лишь после встречи с тобой.
– А зачем он тебя вызывал вечером?
– Интересовался, правда ли, что в лесу сейчас весна. Много расспрашивал о тебе. Хотел знать, действительно ли ты та, что предсказана в пророчестве. Он хочет тебя, – огорошил меня Влад последним заявлением.
– Разве что придушить, – хмыкнула я, вспоминая ярость Мислава. – Он пытался проявить ко мне внимание вначале, но это была лишь уловка, чтобы у меня вскружилась голова и я расторгла договор с поселением.
Влад лишь покачал головой.
– Ладно, оставим это, – сказала я, видя, что мне не удается переубедить его. – Скажи лучше, вы заключили договор о поставках?
– Мы предварительно условились о первой партии, которая пойдет морским путем вместе с основным товаром.
Мне резко надоело разговаривать о делах и Миславе, я отмахнулась и предложила:
– Давай наперегонки? – и с веселым гиканьем пришпорила лошадь.
Уже находясь дома и лежа в постели, я призналась Владу:
– Знаешь, увидев восседающего князя в окружении придворных, я с благоговением представила, как и ты так же сидел там и правил людьми.
– Ты хотела бы, чтобы я был правителем вместо него?
Я на мгновение задумалась.
– Ты и так князь, твое благородство и воспитание никто у тебя не отнимет. А жить в том замке… Двору присущи интриги, много времени у тебя отнимали бы дела, и мало времени оставалось бы лишь для нас. Я рада, что мы находимся здесь и строим нашу жизнь как хотим, а не как требует протокол.
Влад притянул меня и крепко обнял.
– Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю! – прошептал он, зарывшись лицом в мои волосы.
– Я тебя тоже люблю. Но не мог бы ты еще раз показать, насколько сильно? – И я лукаво посмотрела на него. Он рассмеялся, и дальше нам стало не до разговоров.