Подготовка к нашей свадьбе шла полным ходом. От всей суеты и забот меня отстранили, Влад с Харольдом решали все сами. Я знала лишь то, что на нашу свадьбу приглашены люди не только из деревни Охотников, но и остальных поселений, прилегающих к лесу. Приезжал Радомир, и они с князем договорились о том, что в день торжества по хозяйству будут помогать женщины из селения, которым хорошо заплатят за работу. Это делалось для того, чтобы гостей, оставшихся на ночь, обслуживали люди, а не гроги, и приглашенные чувствовали бы себя более свободно. Во всех комнатах замка проводилась генеральная уборка, все вычищалось и натиралось. Радомир ездил в город пополнить запасы провизии.
Я даже не видела своего подвенечного платья, Влад сказал, что это будет сюрприз.
– Вообще-то жених не должен видеть платья до свадьбы, а не невеста, – рассмеялась я.
– Обещаю, что увижу его впервые на тебе, – парировал он.
Знала я лишь одно, что нас соединит Харольд, а в руки Владиславу меня передаст Радомир. Я потребовала подружек невесты, и ими должны были стать Лада, Лиса и Злата.
Мислав напомнил о себе, прислав с посыльным свадебный подарок – бриллиантовую диадему. В письме после поздравления он пояснил, что эти камни напоминают ему твердость и искрометность моего характера.
– А ему все неймется, – прокомментировал Влад. – Это диадема из семейной сокровищницы. Удивительно, как он с ней расстался, ведь по праву она должна была бы принадлежать его будущей жене-княгине.
– Значит, тут ей самое место. Будет, что нашим детям передать, – ответила я и убрала фамильную драгоценность подальше.
При словах о детях на лице Влада промелькнула тень, на которую я как-то не обратила внимания. Все прояснилось, когда Харольд пригласил меня на разговор.
– Ты задумывалась о том, что Владислав практически бессмертный? – спросил он меня.
– Я знаю, что ему много лет и он не постарел, – осторожно ответила я, еще не понимая, к чему ведет грог.
– Ты понимаешь, что умрешь раньше его? И у вас не будет детей, так как в его крови есть кровь короля грогов, а в тебе лишь капля крови самого Влада.
Я была потрясена его словами. Хотя я о детях еще не задумывалась, но узнать, что они у нас никогда не родятся, было больно. Мечта Влада не сбудется, и этот замок не наполнится детскими голосами и топотом маленьких ножек. Собравшись с мыслями, я решительно произнесла:
– Не знаю, сколько проживу, но хочу все свои дни провести с Владиславом. Если у нас не будет детей, значит, так тому и быть.
– А ты представляешь, что будет с ним после твоей смерти? – продолжал Харольд.
Я опять застыла в молчании, и мысли мои меня не радовали.
– К чему вы ведете? – спросила я. Ведь не просто так он затеял этот разговор.
Грог внимательно посмотрел на меня и произнес, осторожно подбирая слова:
– А что, если я скажу, что выход есть…
– Говорите! – потребовала я.
– Чем ты готова пожертвовать для этого?
– Вам нужна моя душа? – серьезно спросила я.
Харольд засмеялся:
– Нет, я говорю о твоей человечности.
Я непонимающе уставилась на него.
– Если ты обменяешься кровью с королем грогов, то станешь такой же, как Влад, – объяснил он. – Будешь так же долго жить, и у вас будет шанс завести детей.
– Так где же мы его найдем?! – воскликнула я.
Я знала, что Влад изменился и стал править грогами. Куда девался предыдущий король этого народа, история умалчивала.
– Как звали короля грогов? – спросил он.
Я уже смутно помнила историю, рассказанную Радомиром.
– Не уверена, но, кажется… Харольдсон.
Он смотрел на меня в молчании. Я еще ничего не понимала, но под настойчивым взглядом грога что-то начало складываться у меня в голове.
– Это вы?! – воскликнула потрясенно.
– Да, я.
– Но как же так?!
Не могла поверить, что этот добрый грог, ставший мне другом, защитником и наставником, тот, с кем мы играли в шахматы, и есть тот самый свирепый король.
– Но почему Влад стал предводителем вашего народа? – не понимала я.
– Я чувствовал свою вину перед этим мальчиком, – просто ответил Харольд. – Он дал нам то, к чему мы стремились, но сам при этом потерял все. Его народ отвернулся от него, и я отдал ему свой, уйдя в сторону. Иначе за столько лет Владислав сошел бы с ума от одиночества, а так он должен был заботиться о своих новых подданных.
Глаза Харольда наполнились страданием.
– Думаешь, я не жалел, что обменялся с ним кровью? Я даже предположить не мог, что все так получится. Он постепенно менялся, люди начали его бояться, а потом полностью отвернулись от него. Я видел, как страдал Владислав, когда умерли все его близкие, и должен был сделать хоть что-то для него.
Я накрыла его руку своей ладонью.
– Один человек сказал мне очень мудрые слова: «Если это случилось, значит, так было предопределено судьбой». Если бы вы не обменялись кровью с Владом, то мы бы с ним просто никогда не встретились. Я понимаю, сколько всего он перенес за эти годы, но благодарна судьбе за встречу с ним.
– Спасибо тебе, девочка, – сказал Харольд, и глаза его блестели от подступивших слез.
Мы немного помолчали.
– Как ты думаешь, почему я старше всех грогов? – спросил он меня и тут же сам ответил: – Обменявшись кровью с Владом, я передал ему свое долголетие и дар, а от него принял частичку его человеческой смертности.
Меня словно обухом по голове ударили.
– Если ты обменяешься со мной кровью, то сможешь стать истинной королевой для него. Ты приобретешь все способности, что и он. Если еще учесть, что ты являешься предназначенной для него суженой, то силы ваши будут неизмеримы. Между вами уже устанавливается связь, а с каждым днем она будет лишь крепнуть. Вы пробовали соединиться в поцелуе при открытой связи с грогами?
– Больше нет, – удивленно ответила я. – Нам как-то было не до этого.
– Ты интуитивно улавливаешь эту связь, а при ее закрытии создаешь свою с Владом. Как понимаю, вы этого еще не делали.
Я покачала головой, пораженная его словами.
– Вы стали парой, и в лесу наступила весна. Если вы установите связь между собой, то я даже не представляю, на что вы будете способны.
– Я стану, как и Влад, превращаться в грога? – вдруг спросила я.
– Ты приобретешь эту способность, – сдержанно ответил он.
– А если Влад меня разлюбит?
Харольд рассмеялся.
– Но изменения Влада не оттолкнули тебя. Почему же тогда это должно оттолкнуть его? – Он мудро смотрел на меня, но я колебалась.
– Давай позовем Владислава и спросим? – предложил он.
Я задумчиво кивнула. Пока мы ждали его, меня вдруг осенило:
– Но если вы обменяетесь кровью со мной, то можете умереть!
– Я умру в любом случае, а так увижу вас счастливыми.
– Я не хочу, чтобы ради нас вы жертвовали своей жизнью! – воскликнула я.
Харольд с нежностью посмотрел на меня:
– Спасибо тебе за заботу. Только у меня в запасе останется еще много лет, успею увидеть, как повзрослеют не только ваши дети, но и внуки. Я прожил долгую жизнь и не боюсь смерти.
Распахнулась дверь, в комнату ворвался Владислав и, окинув нас взглядом, рявкнул:
– Зачем ты ей сказал?
– Я не мог иначе, – спокойно ответил Харольд.
– Значит, ты все знал и молчал?! – в свою очередь, вскричала я.
Влад смешался и с тревогой посмотрел на меня. Я же задохнулась от злости.
– Как ты мог не сказать мне?! – распекала я его. – Я имела право знать!
– Я не хочу, чтобы ты хоть чем-то жертвовала ради меня! Неужели ты хочешь превратиться в грога?
– А ты меня из-за этого разлюбишь?
– Сумасшедшая! – Влад заметался по комнате. – Ты не представляешь, что значит постепенно меняться и сколько времени надо учиться самоконтролю!
– То есть если изменюсь, ты меня разлюбишь, – констатировала я с горечью.
– Да нет же! Я люблю тебя и буду любить в любом виде! – Он подскочил ко мне и встряхнул за плечи. – Я просто не хочу, чтобы ты проходила через это.
– Я буду стареть!
– А я буду любить каждую твою морщину.
– Что будет, когда я умру? – резко спросила я.
– Это будет не скоро. Даже одна капля моей крови должна продлить тебе жизнь.
– Но она не будет такой же долгой, как твоя, – возразила я. – Ответь, что будет с тобой, когда я умру?
Владислав смешался и отвел взгляд. Но я требовательно смотрела на него, ожидая ответа.
– Я уйду за тобой, – тихо проговорил он.
Это меня сразило. Я могла бы смириться со своей смертью, но мысль о том, что он может умереть, выворачивала мне душу.
– Если я изменюсь, то у нас могут быть дети, – сказала я.
– Мне достаточно тебя.
– Я стану старухой, а ты будешь по-прежнему молодым. Сколько на самом деле у нас лет? Я не хочу доживать свою жизнь с мыслью об утраченных возможностях!
– Я не хочу ни к чему тебя принуждать.
– Это не принуждение! Я имею право на выбор. Если бы Харольд не сказал мне, ты бы продолжал молчать?
Он снова отвел глаза, ответ был ясен.
– Да как ты мог?! – разъярилась я. – Ты бы смотрел, как я старею, даже не сообщив мне, что можно было все изменить?!
– Я бы любил тебя все это время.
– А ты думал о том, что будет с нашим народом после твоей смерти, если вы с Кристиной не оставите наследника? – спросил Харольд.
– Ты опять станешь королем, – удивленно ответил Влад.
– Со временем я умру. Народ окажется без сильного правителя, и постепенно люди опять втянут грогов в войну. Тебе на это плевать?
В комнате повисло молчание.
– Как быстро начинаются изменения после обмена кровью? – спросила я.
– В течение года, – ответил Влад. – Ты станешь более вспыльчивой и раздражительной. Затем в моменты ярости твое лицо начнет приобретать черты грога. Пройдут годы, прежде чем ты научишься контролировать эти превращения. Потом ты начнешь чувствовать, где находится каждый грог, сможешь мысленно обратиться нему. Ты начнешь чувствовать лес так, что просто нет слов, чтобы это объяснить. Но… не делай этого…
– У нас нет выбора, – задумчиво ответила я. – Ты поможешь мне пройти изменения?
– Я буду с тобой каждую минуту.
– Тогда не о чем рассуждать. Я согласна!
– Не спеши! У нас полно времени.
– А какой смысл ждать? Чем быстрее начнутся изменения, тем быстрее я научусь справляться с ними.
Мы принялись спорить, когда это сделать. Я настаивала, что лучше сегодня, но Влад хотел, чтобы я еще подумала, так как возврата не будет. Харольд предложил сделать это во время брачной церемонии, но тут уж возразила я, заявив, что не хочу никакой крови на своей свадьбе. Влад предложил после медового месяца, но я не хотела так долго ждать. Тем более что изменения наступали не мгновенно, а постепенно. Мы долго спорили, но под моим давлением решили сделать это завтра.
Для себя я уже все решила и знала, что не передумаю. Мы сможем иметь детей, и я буду жить так же долго, как и Влад. Превращение в грога не пугало меня, ведь я сохраню и свой прежний облик. Подумаешь, жена будет превращаться в страшилу в моменты ярости, зато никаких сомнений по поводу ее настроения…
Вечером, когда мы остались наедине, Влад снова начал уговаривать меня не спешить.
– А ты готов смотреть, как я умираю? – спросила я его, и он запнулся. – Хватит спорить! Иди ко мне…
На следующий день мы втроем выехали к озеру. Когда Влад спросил, где бы я хотела провести ритуал, то сразу вспомнила об этом месте. Сначала рассчитывала, что мы просто быстренько обменяемся с Харольдом кровью, и все дела, но Владислав сказал, что это великий дар Харольда и нельзя к этому относиться буднично. В общем, он был прав, и мне стало стыдно, что я сама об этом не подумала. По сути, Харольд жертвовал ради меня годами жизни, и этот поступок был достоин церемонии. Так что в этот день мы были все торжественно одеты.
Вокруг озера собрались гроги, и их было не счесть. Мы спешились и встали позади Харольда. Все умолкли, и в тиши раздался сильный голос бывшего короля грогов:
– Много лет назад, когда мы с князем Владиславом заключили договор и обменялись кровью, наша жизнь изменилась. Эти леса стали нашим домом. В лице Владислава я приобрел сына, которого никогда не имел, а вы – нового сильного правителя. В этот торжественный день я хочу обменяться кровью с его избранницей Кристиной, чтобы она стала достойной парой для него и истинной королевой для всего нашего народа. С ее появлением жизнь изменилась к лучшему. В леса пришла весна, о чем мы уже и мечтать не смели. Она ввела нас в мир людей, организовав с ними торговлю, и теперь о грогах говорят не только со страхом, но и с восхищением. Кристина без страха приходила в ваши дома и видела в вас не только воинов, но и созданий, способных на творчество. В этот день я прошу ее принять в дар мою кровь и стать частью нашего народа.
Замолчав, Харольд повернулся ко мне. Растроганная его словами и торжественностью момента, я решила произнести ответную речь:
– Я благодарна судьбе, что она привела меня в эти леса, где я познакомилась с вашим народом. Когда я только попала в этот мир, то слышала от людей много ужасов о грогах. Познакомившись с вами, я поразилась тому, что вы создаете такую красоту, которая может привести в восторг даже искушенного, избалованного роскошью человека. И я не ошиблась! Вы не только великие воины, о которых слагают легенды, вы способны на великие творения. Я счастлива принять великий дар Харольда и стать частью вашего народа!
Раздался гул одобрительных голосов. Потом все стихло. Ко мне подошел Харольд и надрезал свою ладонь. Он протянул мне кинжал, и я, не раздумывая, полоснула по своей руке. Мы скрепили наши ладони.
– Сегодня я обрел дочь, – сказал он мне.
– В своем мире я потеряла своих родителей, а в этом – в вашем лице я обрела отца, – ответила я, и глаза Харольда благодарно блеснули.
После завершения церемонии мы вернулись в замок, где устроили пиршество. Удивительно, но мой порез быстро затянулся. Каких-либо еще изменений в себе я не ощутила.
Перед свадьбой я получила еще один подарок. Приехал Радомир и передал мне сверток. Открыв его, я обнаружила изящную статуэтку рыси. В ее глазах застыло независимое выражение, словно предупреждение «только попробуй тронуть меня». Но линии были полны сдерживаемой силы, от фигуры веяло не угрозой, а беззащитностью. Так и хотелось с нежностью погладить ее. Мне не надо было говорить, чья эта работа.
– Как он? – спросила я.
– После того как в лесу наступила весна, Драгомир больше не ходит в него. – Радомир замолчал, а потом огорошил меня: – Он уехал, как только узнал о вашей свадьбе.
– Куда?!
– Подальше от этих мест. Он как безумный уединился и ни с кем не общался, пока создавал эту фигурку, а потом попросил меня передать ее тебе и ушел.
Это известие болью отозвалось в моем сердце. Радомир увидел мой взгляд и кашлянул.
– Так будет лучше. Я люблю его как сына, но понимаю, что он бы не смог дальше жить здесь.
Больше ничего не сказав, он ушел. Сбылось его предсказание, я все же разбила сердце очень сильного и достойного мужчины.
В комнату залетел обеспокоенный Влад, почувствовавший мое состояние.
– Что случилось? – воскликнул он.
Я не могла внятно ответить и лишь показала ему фигурку. Он без слов понял, в чем дело, приблизился ко мне и обнял. Я больше не могла сдерживать слезы. В окна застучали капли дождя – природа плакала вместе со мной.
– Я не хотела, чтобы так получилось. Это из-за меня он ушел, – всхлипывала я.
Влад ничего не сказал, а дал мне выплакаться и успокоиться.
– Твои слезы разбивают мне сердце. Я впервые их вижу. Я бы сам нашел и вернул его, но понимаю, что так будет лучше.
– Почему все считают, что так будет лучше?! – возмутилась я.
– Потому что если бы ты тогда, после погрома в замке, ушла к нему, я бы не смог тут оставаться. Знать, что ты рядом, и не иметь возможности к тебе прикоснуться… это бы свело меня с ума, – признался он.
За день до свадьбы, ближе к вечеру начали съезжаться гости из отдаленных деревень. Замок был непривычно полон людей. Пришли женщины из поселения Радомира в помощь по хозяйству, а также мои подружки Лиса, Лада и Злата.
Ночь перед свадьбой нам с Владом полагалось провести отдельно. Мне казалось это глупым, но он настоял на том, чтобы соблюсти древнюю традицию.
Мы с девчонками собрались в моей бывшей комнате. Они приготовили мне сюрприз – привезли свадебное платье. Оно было изумительным: цвета голубоватого льда, по которому струилась узорами инея тончайшая серебряная вышивка, и простые чистые линии покроя.
Я посмотрела на Злату:
– Узнаю руку мастерицы. Когда же ты успела?!
Она зарделась, но было видно, что горда результатами своей работы.
– Владислав выбрал и передал материал, а Улана кроила, – рассказала она. – Померяй.
У меня от волнения вспотели ладони. Осторожно я надела платье, подошла к зеркалу и не сдержала возгласа восхищения. Оно сидело на мне идеально. На фоне платья моя кожа просто светилась внутренним светом. Я была похожа на принцессу из сказки. Оглянувшись на подруг, увидела, что они замерли, потрясенно меня разглядывая. Потом все подскочили ко мне, начали крутить, вертеть и восторженно ахать.
Я от всей души поблагодарила Злату. Она побыла с нами еще немного и поспешила домой. Они с Владленом и остальные гости из деревни должны были появиться утром. Лада и Лиса остались ночевать в замке, и мы, как прежде, неспешно болтая, засиделись допоздна. Да я и не торопилась ложиться, так как знала, что без Влада заснуть мне будет сложно.
Мы проголодались, и Лиса вызвалась сбегать на кухню, принести перекусить. Она долго не возвращалась, и мы с Ладой решили спуститься и узнать, в чем дело.
Из открытых дверей зала звучало множество мужских голосов, гремел смех, приехавшие загодя гости уже были навеселе и прекрасно проводили время. Лиса замерла, заглядывая в зал из-за створки, и зачарованно рассматривала предводителя Охотников самого дальнего из поселений – Николаса. А посмотреть, надо сказать, было на что. Настоящий великан, мощные широкие плечи и грудная клетка, о которой мечтает каждый мужчина, записавшийся в спортзал. Рубаха распахнута, выставляя напоказ кубики пресса. Грива золотистых волос, глаза цвета морской синевы, в которых наверняка пропало не одно девичье сердце. Волевое загорелое лицо и улыбка – мечта рекламодателей зубной пасты. Он был как лев среди остальных мужчин – стремительный и опасный, осознающий свою красоту и силу.
Николас, развалившись за столом, разглагольствовал о том, что функции женщины в семье – это вынашивание детей, работа по хозяйству и удовлетворение мужа в постели. Более ни на что их глупые умишки не способны. Они должны подчиняться твердой мужской руке и спокойно уходить в сторону, когда пропадает к ним интерес. Он заметил подглядывающую Лису и специально для нее сказал о том, как ему надоело внимание наивных куриц, способных привлечь лишь на одну ночь, а потом бесконечно липнущих и требующих внимания. Лиса метнулась в сторону и что-то со звоном уронила.
Я решительно вошла в зал. Все сразу затихли. Николас не смутился, встал из-за стола, грациозно ко мне приблизился и поприветствовал. Он стоял передо мной, давя мощью своей сильной фигуры.
– Я искала свою подругу и случайно услышала ваш разговор, – начала я.
– Надеюсь, госпожа не обиделась, – усмехнулся Николас.
– Совсем нет. Вы совершенно правы – женщины рожают детей и услаждают мужчин в постели. Только, говоря так, вы судите книгу по обложке, даже не потрудившись прочитать ее. Что не делает чести вашему уму.
Среди мужчин раздались покашливания, маскирующие смех, а глаза Николаса потемнели.
– Сегодня особенная для меня, предсвадебная ночь, – величественно произнесла я. – В эту ночь я желаю вам найти женщину, совершенно не похожую на тех, с кем вы встречались ранее. Ее образ пронзит ваше сердце и западет в душу. Вы будете мечтать о поцелуе, и лишь мысль о прикосновении к ней вызовет дрожь в руках. Вы будете грезить о том, чтобы стать отцом ее детей, и захотите оставаться с ней рядом до конца своих дней.
Все в зале затаили дыхание, и стояла мертвая тишина.
– Только в ее глазах при взгляде на вас вы увидите насмешку и непокорность. При всех ваших попытках приблизиться к ней с ее прекрасных губ будет слетать твердое «нет».
Я придвинулась к Николасу почти вплотную и, подняв голову, прошептала, чтобы никто больше не услышал:
– Когда она вывернет вам душу и растерзает сердце, вы вспомните сегодняшние высокомерные слова и почувствуете себя глупым мальчишкой.
Он замер, и в его глазах промелькнула тень. Я отодвинулась.
– С радостью жду встречи с вами завтра, – сказала я всем собравшимся. – Доброй ночи.
Мы с девчонками в полном молчании вернулись в мою комнату. У Лисы все еще алел румянец на щеках.
– Он и правда встретит такую девушку? – потрясенно спросила Лада.
Я улыбнулась:
– Каждый мужчина в своей жизни рано или поздно встречает особенную для него женщину.
– Но ты так это сказала…
– Зато когда спесивость Николаса опять перевесит благоразумие, он непременно вспомнит мои слова.