Дни потянулись своей чередой. Было заметно, что все готовятся к празднику. Сначала к Радомиру приходили люди, советуясь, что и как лучше сделать, а потом он и вовсе стал пропадать дотемна.
Мы шли от родника с Ладой, когда ее начали звать с собой подруги, с любопытством косясь на меня.
– Я сама донесу, иди, – сказала я.
Девушка колебалась, но я настаивала, и она убежала.
Занеся воду в дом, я решила побродить по округе. Ноги сами привели меня к кузнице, которую я видела издали еще в первый мой день. И тут я замерла, не в силах пошевелиться. Мужчина, одетый в одни лишь кожаные штаны, раздувал меха и что-то ковал. Лица его не было видно, но со спины он был великолепен.
Мне никогда не нравились качки, увлекающиеся бодибилдингом, я предпочитала мужчин с умеренно развитой мускулатурой. Но, наблюдая за этим мужчиной, я забыла все свои предпочтения. Сила и грация его движений завораживали. Я не могла оторвать глаз от мышц, перекатывающихся под блестящей от пота кожей. Как зачарованная, я приблизилась, мечтая увидеть его лицо.
Словно почувствовав мой взгляд, мужчина обернулся.
– Драгомир… – потрясенно прошептала я.
Он неспешно положил молот и вышел из кузницы.
– Ты… но как же?.. – начала заикаться я.
Потом закрыла рот и попыталась заново:
– Ты кузнец?!
– Как видишь, – просто ответил он, насмешливо изогнул бровь и спросил: – Девушка, ты принесла мне попить?
– Да я… – растерявшись, пролепетала я. А потом вспомнила, как он провел меня с кофе, поняла, что он насмехается, вспыхнула и выпалила: – Да я тебе больше никогда не предложу выпить, даже будь ты на смертном одре!
– Не страшно, даже одного раза достаточно, чтобы проявить свои чувства.
Я задохнулась от возмущения, а потом до меня дошло, что он и себя имеет в виду, и когда осознание этого отразилось на моем лице и глаза широко распахнулись в немом изумлении, Драгомир стал серьезным.
– Ты мне нравишься, девушка, – с жаром произнес он. – А я тебе?
Он стоял передо мной, освещенный огнем из кузницы, широко расставив ноги, гордый и прекрасный, как молодой Гефест. Я проследила за каплей пота, которая прокладывала дорожку по его мускулистой груди, спустилась по рельефному животу и уперлась в пояс брюк. Я медленно подняла свой взгляд и посмотрела Драгомиру в глаза.
Меня опалило жаром. Резко развернувшись, я бросилась прочь, а в моих ушах все еще звенел вопрос: «А я тебе?»
Я залетела в дом с такой скоростью, как будто за мной гналась тысяча чертей.
Улана с Янушем с удивлением уставились на меня. Лады еще не было.
– Ты где была? – спросила женщина.
– Гуляла по округе. Случайно забрела к кузнице.
Януш хихикнул.
– У нас все девушки частенько «случайно» забредают на кузницу кто с водой, кто с квасом. А ты, случайно, попить с собой не прихватила? – и он мне подмигнул.
– Януш! – укоризненно воскликнула Улана.
– Но я не знала, что он кузнец, – пробормотала я растерянно.
– Это их семейное дело, – сказала Улана. – У Драгомира золотые руки. Даже в городе его работы очень ценят и часто приезжают к нему сюда сделать заказ. После смерти отца он уже несколько лет работает в кузнице один, есть, правда, мальчонка в подмастерьях. К тому же Драгомир самый лучший охотник у нас в поселении, никогда не возвращается с пустыми руками.
Женщина пошурудила в печке кочергой и продолжила:
– Его дом на отшибе, недалеко от кузницы. Драгомир вообще очень одинокий человек: мать умерла, когда он был еще маленьким, а его отец так ее любил, что больше не женился. Так что нет у него ни братьев, ни сестер.
Улана горестно вздохнула и села на лавку.
– Как они жили вдвоем с отцом, никого близко к себе не подпуская, так Драгомир и сейчас живет, – задумчиво сказала она.
– А наши девушки уж как только ни пытались, даже сестрица моя, – влез Януш, но замолчал под строгим взглядом матери.
– Хватит болтать, иди лучше отцу помоги. Где же Лада? Завтра праздник, надо тесто на пироги готовить.
– Я вам помогу, – предложила я.
– Хорошо, – благодарно улыбнулась Улана, и мы стали с ней замешивать тесто.
Позже прибежала Лада, и мы принялись за уборку в комнатах.
После домашних дел девушка засобиралась к подругам на посиделки.
– Пошли вместе, – уговаривала она меня. – Я тебя со всеми познакомлю.
– Нет настроения, завтра познакомишь. Давай лучше я тебе новую прическу сделаю.
Лада радостно согласилась.
В этот раз при плетении французской косы я оставляла пряди, которые потом тоже заплела. Получилось, что поверх широкой косы тянулась еще одна узкая.
Лада повертелась и радостно убежала на посиделки. Я же, лежа в постели и пытаясь заснуть, не могла избавиться от картины, отпечатавшейся у меня в мозгу, – гордо стоящий Драгомир, освещенный пламенем. «А я тебе?» – все еще слышала я вопрос.
Рано утром меня разбудила Лада.
– Распусти волосы и не снимай рубашку, – сказала она мне.
– А что мы делать будем?
– С утра все девушки и женщины идут к рябине, завязывают на ветке ленту и срывают ее кисть. Потом эту кисть вешают в доме на оконную раму. Она оберегает жилище от всего плохого, храня в нем покой, счастье и благополучие.
– А мужчины чем занимаются? – спросила я, уже встав и расчесывая волосы.
– Они сегодня в честь праздника зарежут несколько баранов, затем окропят их кровью пастбища и огороды. Это жертва богине Рожане за зеленую траву на лугах и богатый урожай.
– Где ваши поля? – заинтересовалась я.
– У нас их нет. Поля вокруг города, и их возделывают люди из прилегающего к нему поселения Земледельцев, там же и мельницы построены. А мы, продавая пушнину из леса и мясо, покупаем у них крупы и муку.
– А как же огороды?
– Мы сажаем картофель и другие овощи. Нам хватает, – ответила Лада.
– Девчонки, хватит болтать! – крикнула нам Улана, и мы выскочили из комнаты.
Мы подошли к рябине, растущей недалеко от дома. Улана с Ладой запели песню, кивнув мне, чтобы я подпевала, прося Рожану охранить дом от зла. Потом мы повязали ленточки на ветках и сорвали кисти рябины. Вернувшись в дом, застали там Радомира с Яношем. Женщины поклонились им, и я тоже. С песней подвесили пышные кисти красных ягод с пожелтевшими листочками на маленькие гвоздики, симметрично с двух сторон вбитые в оконную раму. А одну веточку Лада отложила на край стола.
– А эту куда? – спросила я девушку.
– Драгомиру отнесет, – ответил за нее брат. – У него же нет женщины в доме.
Лада залилась румянцем.
А Януш не умолкал:
– Вообще-то в этот день дом Драгомира самый защищенный в поселении. Его окна все в рябине – каждая девушка считает нужным принести ему ее.
Мы сели за стол и стали завтракать молочной кашей, сдобренной сливочным маслом. Потом мужчины ушли.
Улана удалилась в хозяйскую спальню заплетать косу.
– Нам тоже можно уже? – спросила я.
– Девушки сегодня ходят с распущенными волосами, но можно украсить их лентами, – ответила Лада и посмотрела на меня просящим взглядом.
Я улыбнулась:
– У тебя есть алые ленты?
– Сейчас! – она убежала в свою комнату.
У меня возникла идея. Я убрала ее волосы с лица, заплетя их в небольшие косички до макушки и вплетая в них ленты. Получилось, что спереди они плотно прилегали в косичках к голове, сзади же спускались водопадом, а красные ленты, как всполохи огня, мелькали в ее черных глянцевых волосах. Лада с этой прической была просто неотразима.
– Мама, ты только посмотри! – воскликнула девушка, кружась перед пришедшей Уланой.
– Красавица ты моя! Спасибо, Кристина.
Я мило улыбнулась, сама довольная результатом своей работы.
– Я отнесу Драгомиру рябину, – заявила Лада, схватив ветку со стола.
– Постой!
– Мама, я быстро! – и вылетела из дома.
– Вот егоза!
Мы же с Уланой приступили к выпечке пирогов.
– А какую начинку будем делать? – спросила я.
– Капуста, мясо.
Через некоторое время прибежала Лада, запыхавшаяся и искрящаяся радостью.
– Кристина, девчонки в восторге от моей прически! – она взвизнула, тряхнув волосами.
– Где же ты с ними встретилась? – спросила ее мать.
– У дома Драгомира.
Мы с Уланой переглянулись, представив эту картину, и прыснули от смеха.
– Даже он сказал, что сегодня я неотразима! – И Лада закружилась от счастья.
– Драгомир был дома? – удивилась женщина и пояснила мне: – В этот день он обычно пораньше уходит, избегая девичьего нашествия.
– Да! Представляешь, он вышел и всех нас поблагодарил! – И она опять закружилась по комнате.
– Хватит танцевать, целый вечер впереди! Присоединяйся к работе, – улыбаясь, сказала Улана.
Тут Лада замялась.
– Кристина… – она смутилась и не знала, как сказать, – понимаешь…
– Да говори уже, не бойся, – подбодрила я девушку.
– Сегодня на празднике моей подруге Велене Святослав будет делать предложение, и она попросила меня еще вчера, чтобы ты сделала ей прическу. И я… сказала, что сделаешь. Ты же не против? – и посмотрела на меня жалобными глазами.
– Конечно, сделаю, – успокоила ее я.
– Спасибо, спасибо, спасибо!
И мы продолжили работу.
– Лада, а помнишь того мужчину, которого мы встретили в первый мой день, когда к роднику шли? – спросила я.
Девушка непонимающе посмотрела на меня.
– Ну, тот, у кого дочери в лесу пропали, – напомнила я.
– И что? – Лада все еще не понимала, к чему я веду.
– А у него в доме женщины остались?
Улана ахнула:
– А ведь и правда! У него же только сыновья теперь! Жена умерла этой весной.
– Надо и ему рябину принести, – сказала я.
– Пошли со мной, – предложила Лада.
– Позови лучше подруг. Я ему не очень понравилась.
Девушка вымыла руки после муки и, взяв ленту для рябины, вышла.
Улана помолчала и тихо проговорила:
– Как же так, что нам никому это даже в голову не пришло?..
На обед собралась вся семья, включая Владлена и Злату. Она очень меня растрогала, когда принесла мне в подарок изумительно вышитое платье.
– К празднику, – скромно сказала она.
От переполнявших меня чувств я крепко обняла ее. Мне даже нечего было подарить ей взамен.
Перед началом обеда все вознесли благодарность Рожане, а Улана и Радомир переломили пополам праздничный каравай. На первое был борщ, потом каша, вареные яйца, запеченные куры, запивали все сидром.
После обеда мужчины переоделись в праздничные наряды и ушли.
– А где будет гулянье? – спросила я.
– На поляне, рядом с поселением, – ответила Улана. – Мужчины первые туда идут, готовят праздничные костры, начинают зажаривать баранов. Там же накрывают столы, женщины приносят с собой праздничные пироги.
– А еще будет много сидра и медовухи, – засмеялась Лада.
– Никогда не пила медовуху, – сказала я.
– У тебя будет возможность попробовать, – улыбнулась Улана.
– Померяй же платье, – нетерпеливо воскликнула Лада.
Я встала из-за стола и направилась переодеваться.
Платье оказалось мне впору и точно по фигуре. Белого цвета, с вышивкой, в которой преобладал синий цвет, длиной по щиколотку, с широкими рукавами, собранными в вышитые манжеты. По узкому воротнику и на груди шел затейливый узор. Юбка расширялась колоколом, и низ украшала широкая кайма вышивки.
Я вышла и покрутилась перед всеми.
– Лада, неси пояс и сапоги к платью, – сказала Улана, увидев нелепо выглядывающие из-под подола кроссовки. – И синий плащ захвати.
Лада принесла пояс, состоящий из металлических квадратных звеньев с узором, соединенных кольцами, и застегнула мне его на бедрах. Я надела мягкие замшевые сапоги и подбитый светлым мехом плащ, который скреплялся на груди квадратной металлической пряжкой с таким же узором, как на поясе.
– Вот теперь другое дело, – удовлетворенно улыбнулась Улана.
– Спасибо вам большое! – расчувствовалась я.
– А что это темное на груди под платьем? – спросила Улана.
– Ой, это лифчик, – спохватилась я, он был черного цвета и просвечивал сквозь тонкую белую ткань. – Сейчас сниму!
– Какая у тебя прическа интересная, – сказала Злата Ладе.
– Это мне Кристина заплела, – ответила та. – Давай и тебе сделаем?
Злата засмущалась, а Лада побежала за лентами.
Я смотрела на Злату и думала, что мне такое сотворить, чтоб подчеркнуть нежные черты ее лица, и тут мне пришла идея. В итоге получился «венок» с вплетенной в косу лентой, словно тиара обрамляющий голову.
Лада захлопала в ладоши и метнулась за зеркальцем.
– Ты даже немного выше ростом стала! – заметила Улана невестке. – Тебе очень идет.
Прибежала Лада, и Злата стала недоверчиво рассматривать себя, ее щеки окрасились румянцем.
– Спасибо! – сказала она мне.
– Это тебе спасибо! Лада видела, как я плела, и теперь сможет в любой момент повторить.
– А почему не ты? Разве тебя с нами не будет? – удивилась Лада.
Я растерялась.
– Ты права. Теперь я у вас надолго. Если не навсегда… – И мое радостное настроение померкло.
Улана, увидев это, решила отвлечь меня:
– Кристина, ты девчонкам сделала прически – теперь мой черед.
– А какую бы вы хотели?
– Как в прошлый раз, – ответила, немного смутившись, женщина.
Я поняла, что Улана имеет в виду, – это когда Радомир не мог глаз от нее оторвать. Вспомнив про это и немного повеселев, я принялась за работу.
Тут пришла Велена – подруга Лады, которая выходит замуж, а потом за Веленой еще две девушки, а следом за ними подруга Уланы… Народу в доме собралось много, стоял шум, гам и смех. Положительной стороной в этом было то, что я со всеми перезнакомилась и со мной уже, не сторонясь, по-простому общались.
Так незаметно пролетело время, и пора было идти на праздник.
– Кристина, ты же одна осталась без прически! – воскликнула Улана.
Они с Ладой уже переоделись в нарядные платья и накинули плащи.
– Не просите меня больше плести, – отмахнулась я, засмеявшись, и направилась в комнату Лады.
Порывшись в рюкзаке, достала косметичку, нанесла прозрачный блеск на пересохшие губы и пробежалась расческой по волосам. Я сама не знала, хочу ли идти, но остаться теперь не представлялось возможным.
Взяв пироги, мы все вместе вышли из дома.
По дороге к нашей компании примыкали еще женщины. Так, гурьбой и с песнями мы приблизились к поляне, на которой горели костры.