Скользя кончиками пальцев по корешкам книг, я ходила взад-вперед между стеллажей и выискивала то, что могло помочь расследованию. После нашей с ректором вылазки к артефакторам у меня подсознательно мелькала какая-то мысль, но извлечь ее из недр сознания не удавалось. Вот я и надеялась, что названия книг или какая-то мелочь приведут к озарению.
Да и не мешало бы найти материал по своей работе. Нужно как-то заставить магию и технологию взаимодействовать в одном мире…
– Не ожидал тебя увидеть.
Удивленно повернувшись на голос друга, я спросила:
– Каси, что ты здесь делаешь? Я думала, ты еще гостишь дома.
– Вообще-то уже четыре дня, как я вернулся. Однако откуда тебе знать об этом, да?
Только после этого вызывающего заявления я обратила внимание на его плотно сжатые губы и каменное выражение лица.
– Конечно, откуда? Ведь мой закадычный друг, после того как выложил следователю все секреты моей семьи, которые знал, со мной же не разговаривает. Видимо, его смущает красное платье. Еще с давних времен оно было символом вины, его носили создатели, лишенные доверия. А ты всегда очень трепетно относился к традициям.
Шар, хмыкнув, задрал подбородок и ядовито процедил:
– А до этого ты, конечно, часто со мной общалась… Как только у тебя появилась команда, ты во мне больше не нуждаешься и я отошел на второй план.
– Ты не прав, – нахмурилась я. – Просто я много работаю, чтобы создать свой проект, а на это уходит уйма времени.
– И конечно, всего лишь на восьмом курсе тебе нужно было взяться за невозможное. Так хочется взлететь в рейтинге? – Он взмахнул ладонью у меня перед лицом и с сарказмом добавил: – Недавно убили Росо, а он был на первом месте. Кто-то расчищает себе дорогу к славе?!
Я задохнулась от подобного намека с абсолютно несправедливыми обвинениями. И от кого? От единственного друга! Глаза наполнились слезами.
Судорожно сглотнув, невероятным усилием воли я пыталась сдержаться, чтобы не расплакаться. Широко распахнув глаза, я посмотрела на Каси совершенно по-новому.
Затем, сжав кулаки, с чувством выдохнула:
– Ты прекрасно знаешь все причины, которые заставляют меня трудиться и добиваться чего-то. Я в этом не сомневаюсь, раз ты доводишь их до сведения каждого. Однако если ты полагаешь, что я пойду на подлости и убийства, не гнушаясь никакими средствами в достижении своих целей, то должна согласиться с твоим решением избегать меня. Вдруг я почую угрозу в тебе.
– Я совсем не подозреваю тебя в убийстве, – прищурился Шар.
– Конечно нет. Совсем не подозреваешь.
Не желая больше продолжать этот разговор, я развернулась, взмахнув подолом платья, и заспешила прочь. Мне было больно и обидно. Еще совсем недавно я даже подумать не могла, что в такой ситуации получу поддержку рода и от меня отвернется друг, который всегда был рядом.
У судьбы в последнее время странное чувство юмора.
Я снова ничего не почувствовала. Совсем ничего. И именно поэтому не сразу поняла, почему меня подняли из постели и потащили в кабинет следователя Арса. Да-да, он уже поселился в академии и шарил буквально по всем углам. Можно сказать, теперь он каждого паука знал в лицо, да только все без толку.
Когда я вошла в кабинет, у меня тут же появилось желание выйти обратно. В кабинете, помимо Арса, находились отец Графта – глава ведомства контролеров, сам декан, а еще очень злой ректор. Между ними разгорелся грандиозный скандал.
Увидев меня, все мужчины синхронно склонили головы, приветствуя, но уже через мгновение продолжили ругаться. А я, встретившись взглядом с Фаранаром, указала ему глазами на стул.
Он кивнул, губами беззвучно добавив:
– Только не под шкаф.
Смутившись, я забилась в темный угол и с интересом наблюдала за разворачивающейся баталией.
– Мне требуется полная свобода действий. Как можно искать кровавого убийцу, когда за каждым моим шагом следят? – шипел следователь. – Куда ни посмотри, везде титулованные родовитые создатели, будущие таланты и надежды родов. А то, что кто-то из них на куски режет своих собратьев, так этого быть не может.
Кажется, у Арса накипело.
– Мы не говорим, что не может, но Элаи вы обвинили несправедливо, – высказался Графт-младший.
– Так вы же от меня требуете немедленного, сиюминутного расследования. А теперь выясняется, что вместо одного убийцы в академии орудуют уже двое. Да в нашей реальности несколько тысяч лет никого не убивали.
– Что? – поразилась я услышанному.
– Да, – устало потер ладонями лицо Фаранар. – В прошлый раз мы не обратили внимания, что жертва была умерщвлена менее жестоким способом…
Следователь практически оборвал ректора на полуслове, прояснив ситуацию:
– В отличие от первых, ей просто перерезали горло, а не брали ингредиенты.
– Уважаемый! – недовольно рыкнул Графт-старший.
А я, поднеся руку к губам, глухо спросила:
– Он что, не просто режет создателей на куски, а что-то забирает у них?
– Кровь, – поморщившись, подтвердил Арс. – Туалет там. – И следователь показал на одну из дверей.
Я немедленно бросилась туда.
Еще до того, как меня вывернуло, я успела услышать рык ректора:
– У вас вообще ума нет! Я начинаю думать, что у вас к студентке Элаи предвзятое отношение.
– Как и у вас, – ввернул следователь. – Ваша личная заинтересованность хорошо видна.
– Если личная заинтересованность состоит в том, чтобы не поддерживать обвинение в убийстве, предъявленное создателю жизни, которому сама природа смерти противна, если я против того, чтобы вы рассказывали отвратительные подробности убийства, то да, у меня есть такая заинтересованность.
– Все, хватит! – прервал спор глава контролеров. – Для начала по оставшемуся магическому следу нам нужно отследить убийцу. В этот раз, обнадеженный безнаказанностью после убийства, которое Элаи не почувствовала, он совершил ошибку. Но процедура проверки будет возможна только с восходом солнца.
Еле ковыляя, я выползла из туалета и снова направилась в свой угол.
Графт-старший произнес фразу, с которой, видимо, и начался спор:
– Пока не ясен мотив у второго убийцы.
А я вспомнила недавние, почти пророческие, как мне сейчас казалось, слова Шара.
– Я думаю, второй убийца убирает конкурентов, маскируя свои убийства под ритуальные. В академии знают, что они совершаются ножом, но подробности известны лишь избранным, поэтому убийца и не сделал все, как надо.
– И поэтому вы его не почувствовали, – кивнул следователь. – Мы думали об этом, но сомневались, что жажда оказаться на первых позициях может быть настолько сильна.
– Полагаю, сегодня мы и узнаем, насколько сильно желание взлететь на вершину рейтинга и как далеко ради этого можно пойти, – мрачно заметил Графт тоном, не предвещающим ничего хорошего убийце.
– Сообщите мне потом имя. Но сейчас меня куда больше волнует первый убийца. Он пока не совершает ошибок, и у него есть цель. Он жесток и безжалостен. Обязательно нужно что-то предпринять, – сурово посмотрел на нас глава контролеров. – Дальше так не может продолжаться. Нужно срочно узнать, что за ритуал он хочет провести, и найти его оружие.
– Я думаю, ему оказывает поддержку кто-то из верхушки одного из родов. Уж очень хорошо убийце удается оставаться в тени, – сообщил в гнетущей тишине Графт-младший.
Судя по молчанию, все думали так же. Однако после этого замечания меня пронзила мысль, которую до этого я никак не могла уловить.
– Мне надо в библиотеку! – выдохнула я и бросилась к двери.
Останавливать меня никто не стал.
Неудачливого подражателя местного маньяка поймали в тот же день. Правильно говорят плетельщики, судьба – ироничная штука. Вторым злодеем, вернее злодейкой, оказалась та самая девушка, которая в день поступления делилась информацией со своей подругой.
На допросе меня не было, и только от следователя я узнала план студентки.
После второго убийства она поняла, каким образом сможет подняться в рейтинговой таблице. Если убивать своих более удачливых соперников и маскировать эти убийства под ритуальные, то совсем скоро можно было бы расчистить себе путь к славе.
Она не знала, что я могу чувствовать убийства, не знала, почему я надела красное платье. Но увидела в этом шанс ухудшить мое положение и, подтасовав улики, подставила, тем самым убрав еще одного конкурента с пути, ведь в рейтинге она стояла за мной.
Девушка происходила из рода Шар и была дальней родственницей Каси. Я несколько раз видела друга подавленным, даже пробовала подойти и поговорить. Но он лишь мотал головой и уходил. Меня это сильно расстраивало, вот только поделать ничего было нельзя.
Со следователем мы так и не договорились, чтобы я сняла красное платье. Я твердо решила носить и его, и око до того момента, пока не будет схвачен первый преступник. Тем более око глушило сексуальное желание – под его гнетущим взглядом все может увянуть.
Но что еще серьезнее меня тревожило, так это то, как все сложится дальше с моим слиянием. Да, я обрубила связь, да, мне больше не снятся сны… Но после выжигания и эмоций я испытывала мало, совсем мало. Не было даже страха того, что в любой момент мне в сердце может воткнуться неизвестный артефакт. И в этот раз не по моей инициативе и желанию, а совершенно с иными намерениями. Это пугало.
Страшила эта пустота в сердце и душе, какая-то бесчувственность. А что, если я останусь такой навсегда? И если вернутся чувства, вернется ли с ними и связь? Сейчас лишь Фаранар вызывал во мне всплески эмоций, все остальное вызывало тупое равнодушие. Или оцепенение.
Стараясь убежать от пугающих мыслей, вечерами я просиживала в библиотеке и искала информацию, чтобы подтвердить свою мысль, помочь расследованию. Мне вспомнилась одна история, в которой был убийца-создатель. Он пропал, и предполагается, что мертв. Но что, если он до сих пор жив? Находится в академии в чьем-то обличье и совершает свои страшные убийства?!
– Элаи, вы скоро здесь захоронитесь! Я начинаю тревожиться, что вы решили со временем сменить госпожу Трасу на ее должности.
Раздавшийся сзади голос Фаранара заставил меня улыбнуться. Вот любит он подкрадываться незаметно и говорить глупости. Но в следующее мгновение мне стало совсем не до веселья.
Рядом со мной присел молодой ректор, и я тут же с опаской стала оглядываться – не видит ли кто, а сама постаралась скрыть волнение.
– Не переживайте, госпожу Трасу я отпустил и «следилки» ее отключил, нам никто не помешает.
И прозвучало это так… интимно. Щеки загорелись от смущения, я откашлялась.
– Здравствуйте, господин Фаранар. Что привело вас в библиотеку? Уже поздно.
– Да вот слежу, чтобы мои студенты спали в своих постелях, а не на столе.
– Мне необходимо как можно скорее отыскать ответы на свои вопросы. Сегодня, завтра, да когда угодно могут еще погибнуть создатели. Вы же сами просили меня принять участие в расследовании.
– Я просил помочь, но раз уж у вас есть зацепка, значит, помогать буду я. Например, быстрее отыскать информацию.
Ректор встал и, расположившись у меня за спиной, склонился, положив ладони поверх моих рук. Кажется, я даже перестала дышать.
– Ариадна, расслабьтесь, я не кусаюсь и не похищаю студенток. – Его теплое дыхание согрело мое ухо, мурашки побежали по коже.
Я немного нервно хихикнула, не зная, что мне на это сказать.
– Или вы расслабитесь, или я сделаю массаж. Мне нужно, чтобы вы доверились мне.
Последнее напугало меня так, что я тут же прикрыла глаза и попробовала разогнать мои неожиданно появившиеся чувства, которые словно взбесились.
Ректор совершал над моими руками какие-то манипуляции, объяснял принцип действия, а я не понимала, что он говорит. Отдельные слова – да, но смысл ускользал. Все внимание было сосредоточено на близости желанного мужчины.
Наверное, он так странно на меня действует потому, что я его люблю. Раньше я думала, что это увлечение или просто страсть, что гены мне подложили толстого динозавра и теперь я расхлебываю последствия, что скоро все пройдет, поскольку мои желания несерьезны. Почему-то именно здесь и сейчас я поняла, как на самом деле отношусь к этому создателю.
Я люблю его, глубоко, сильно и совершенно по-сумасшедшему. Если будет нужно, я умру за него или буду жить ради него. Что же я наделала?
– Ариадна, о чем вы думаете? – раздался над ухом тихий вопрос.
– Ни о чем, – покраснела я, немного отстраняясь от ректора.
– Вы лукавите, Элаи. Я вам объяснил очень полезное и редкое заклинание, а вы ничего не услышали, а потом покраснели. – Фаранар смотрел на меня с улыбкой, чуть прищурившись.
– Я… Я… Недавно семья предложила мне рассмотреть вариант брака по расчету, – ляпнула я первое, что пришло на ум, лишь бы не правду.
– Но я слышал, что у вас есть… половинка.
– Не стоит верить слухам, – опустила я глаза, рассматривая сильные мужские руки. – Я не подошла своей половинке, и наше слияние временно прервано.
Втянув в себя воздух, ректор выпрямился и, хмурясь, заходил взад-вперед. Я ошарашенно смотрела на него, не понимая такого поведения. По-хорошему, Фаранар вообще не должен был спрашивать меня о столь личных вещах.
Он с шумом выдвинул стул, сел рядом со мной и, взяв меня за руку, тихо сказал:
– Я понимаю, это наглость с моей стороны и вообще непозволительно, однако для меня очень важно. Когда случился ваш… разрыв?
Жадно глядя в его взволнованное и от того еще более одухотворенное и прекрасное лицо, я, уже отбросив все приличия и не думая о дерзости вопроса, просто назвала дату, когда оборвала связь.
Но увидев, как побледнел Фаранар, уже я положила свою ладонь поверх его:
– С вами все в порядке?
– Да-а-а… Значит, вам предлагают рассмотреть брак по расчету? – как-то сдавленно спросил ректор.
Я уже пожалела, что сказала ему.
– Это просто предложение, – заметила я.
– Да, да, я так и понял. Конечно, это не мое дело, но я не советовал бы вам соглашаться.
– Почему? – подозрительно прищурилась я.
– Как будущий глава рода, я могу вам рассказать кое-что про истинные пары. Найти свою половинку – это как встретить родственную душу, с которой легче коротать вечность, это значит обрести счастье. Получив такую возможность, мы создаем удивительно крепкую, нерушимую связь друг с другом.
– Ну… Это я знаю, – заметила я осторожно, не понимая, к чему клонит Фаранар.
– Встретив нужного человека, мы можем начать ритуал слияния, а можем и не начинать. Это наше право – отказаться от счастья. Однако таких глупцов очень мало, и практически все заключают союз. У всех слияние проходит по-разному. У кого-то при слиянии магии, но это только в том случае, если идет соединение сил пары, в остальных случаях это обычный интимный процесс.
Я нервно сглотнула.
– После чего магии объединяются, и один создатель при желании может воспользоваться талантом другого. Ты восхищаешься своей половинкой, желаешь быть рядом.
– У всех эффект от слияния один и тот же? – настороженно спросила я.
– Да, просто выражается немного по-разному, но стадии все проходят одни и те же. Следующая стадия – это свидания во сне. Многократно доказано, что они помогают лучше узнать друг друга как в прямом, так и в переносном смысле. Мы должны тянуться друг к другу душой.
– Мы? – смущенно переспросила я.
– Это чисто гипотетически.
– О!
– А потом наступает… сексуальное желание к половинке, и это значит, что слияние идет полным ходом и через какое-то время придет эмоциональная тяга – желание быть рядом с единственным и близким.
– Я этого не знала. – Мой голос прозвучал хрипло и жалко.
– Думаю, вы также не знаете, что этот последний этап бывает не у всех, а только при сильной связи между влюбленными. После него поцелуй объединяет души навсегда. Но брак по расчету лишен этого волшебства, поэтому я не советую вам выбирать этот вариант. Тем более уже узнав, чего лишитесь. Вы не будете счастливы.
Фаранар ушел, а я потерянно расставляла книги на полки, влюбленная и одинокая. Кажется, я и так не буду счастлива.
Мы с Фаранаром снова покинули академию, и в этот раз на гораздо более длительный срок. По совету старого артефактора мы отправились в имение одного из родов, где в семейной часовне хранились сведения о различных материалах и камнях, из которых изготавливают артефакты.
Находилось имение на одной из живописнейших равнин нашей реальности, окруженное небольшой рощей и садом. Чуть дальше располагались лес и озеро. Тихое место и уединение – мечта любого создателя, отошедшего от дел.
Вот только здесь не было ни того, ни другого. В имении гостили родственники, что, конечно, осложняло нашу миссию.
Выйдя из арки телепорта, мы прямиком направились к парадному входу. Пока мы шли по мощенной камнем дороге, я любовалась природой и, не задумываясь, подставляла лицо теплому ветру.
– Радуетесь перемене погоды? Не любите холод? – улыбаясь, поинтересовался ректор.
– Да, мне нравится именно умеренный климат. А здесь удивительно красиво.
«И вы красивы», – добавила я про себя.
Сегодня Фаранар предстал в облике другого моего троюродного брата – со стороны отца и, обратившись в него, смог улучшить заимствованную внешность.
Нос с горбинкой не казался таким некрасивым, как у реального Фенри, волосы хоть и черные как смоль, но более густые, а глаза больше и пронзительнее. В общем, сходство было, но Фаранар выглядел намного лучше.
Едва мы поднялись по ступеням, входная дверь открылась, приглашая в темный холл. Навстречу вылетело странное создание, напоминающее прямоходящее животное с длинными ушами, но плывущее по воздуху.
Создание высшего порядка, которое работает слугой. Для них большая честь – жить в нашей реальности.
Специфический дворецкий жестом указал нам следовать за ним, что мы и сделали, через минуту оказавшись в большой светлой гостиной, обставленной дорогой мебелью.
В гостиной находились хозяин дома, две девушки и молодой мужчина, не создатель, но очень одаренный маг – другие у нас и не рождаются. Неужели сын главы?
– Добрый день, – встал нам навстречу мужчина.
Брата главы про́клятого рода несколько тысяч лет назад принял в свои ряды другой, уже практически угасший род, после чего проклятый род перестал существовать, а его владения получили новых хозяев.
Я до этого момента еще не виделась с отцом Каси, и мне было очень интересно.
– Добрый день, Фенри Фин, – кивнул моему спутнику Ортеус Шар. – А это, я так понимаю, очаровательная и талантливая создательница – Ариадна Элаи. Очень приятно.
Я, в отличие от Фаранара, не могла менять облик и везде находилась под своим именем.
– Для меня большая честь, что вы согласились допустить меня в часовню.
– Как я мог отказать подруге моего старшего сына, – благодушно улыбнулся Шар-старший. – Позвольте вас познакомить с членами клана, которые сейчас гостят у меня, – Ара и Сина Эскет.
К нам в этот же момент подошли две девушки: одна – миловидная, с медными волосами и выразительными карими глазами – была ярче второй, сероглазой брюнетки.
Но сейчас обе с жадным интересом рассматривали моего «троюродного брата», и их явное внимание к Фаранару мне совсем не нравилось.
– И мой младший сын Ис Шар. Может, вы с ним так же подружитесь, как и с моим старшим сыном.
– Я постараюсь, – как можно радушнее улыбнулась я.
Возможно, мне показалось, но Фаранар напрягся.
– Выпьете что-нибудь? – предложила Ара Эскет.
– Мы лучше сначала посмотрели бы часовню.
– Сразу к делу, недурной подход. Ис, проводи гостей, но я настаиваю, чтобы потом вы остались поужинать.
Обрадовавшись, что можно сбежать от двух хищниц хоть на время, я подхватила удивленного Фаранара под локоть и повлекла в сторону двери, прямо за нашим провожатым.
– Вам не понравились родные вашего друга? – тихо спросил Фаранар.
– С чего вы взяли?
– Вы с таким рвением отправились смотреть часовню, что я еле поспел за вами.
– Все для общего дела, – пробормотала я.
Ректор на меня внимательно посмотрел, но ничего не сказал. О чем он размышлял, я поняла, когда мы подошли к красивой одноэтажной постройке, украшенной красивыми камнями, которая стояла посреди сада.
– Прошу извинить, мне нужно сходить за ключом: он хранится не в доме.
И когда Ис отошел на довольно приличное расстояние, Фаранар спросил:
– Скажите, могу ли я поинтересоваться о личном?
После секундного колебания я кивнула.
– Вы рассказывали, что у вас не получилось составить пару. А сейчас мне показалось, что вы заинтересовались братом вашего друга. Не он ли причина…
– Нет. Причины, по которым у меня не сложилось с тем создателем, были совсем иные.
– Мне очень жаль. Наверное, обстоятельства… Нужно ли мне выразить сочувствие?..
– Нет, – более резко, чем хотелось, заметила я. – Просто я не подошла тому человеку, и давайте сменим тему.
После моих слов ректор в волнении принялся ходить взад-вперед. Сжимая и разжимая кулаки, он о чем-то напряженно думал.
– Мне жаль…
Ректор так проникся моей проблемой? От его чувствительности в груди растеклось тепло. Вот что значит достойный мужчина.
– Не стоит.
Наш разговор оборвал Ис, вернувшись откуда-то вместе с диском, который, видимо, и являлся ключом. Приложив его к двери и повернув, он отворил дверь, и мы вошли в часовню.
Внутри стоял приятный запах цветов, а на стены были нанесены красивые изображения, словно рассказывающие историю артефактов. Но стоило мне прикоснулась к одному из рисунков, как камни задвигались и рисунок изменился, показывая другую историю.
– Потрясающе… – прошептала я, не в состоянии отвести взгляд от столь прекрасной картины.
– Да. Этой часовне очень много лет, и она стоит на земле проклятого рода. Множество заклятий сильнейших создателей сохраняют ее в первозданном состоянии, – начал рассказывать Ис.
– Здесь хранится история создателей с самого начала?
– Да, – подтвердил молодой человек. – Конечно, она многогранна, и разные исследователи придавали событиям разное значение, но то, что они произошли, не вызывает сомнений.
– То есть я могу найти любое значимое событие? – спросила я, уже зная, что захочу увидеть.
– Разумеется. Однако сделать это очень сложно, но я готов вам помочь.
– О-о-о… Благодарю вас. – Я нацепила улыбку и, повернувшись к парню спиной, попробовала сделать знак ректору.
Тот вскинул брови. Не понял.
Я пальцем указала сначала на Иса, а потом на дверь.
По всему было видно, что Фаранар изо всех сил старается сдержать смех, но мою просьбу он выполнил, хотя и своеобразно.
– Вы столько знаете о часовне, это достойно уважения, – с демонстративным восхищением сообщил Фаранар, подходя к парню и похлопывая того по плечу.
– Если я окажусь достоин, то сменю хранителя в свое время… – начал Ис и упал как подкошенный.
– Что с ним? – ужаснулась я, подбежав проверить его самочувствие.
– Просто заснул. Этому нехитрому фокусу меня научил двоюродный брат. Думаю, когда Шар очнется, то мы просто сделаем вид, что рассматривали стены. Гости частенько бывают такими занудными…
Я, ошарашенно покачав головой, хотела усомниться, как Фаранар добавил:
– Но действие заклинания не долгое.
Решив предоставить преподавателю разбираться с Исом самому, я подошла к стене и прикоснулась к камням, посылая импульс. Я точно знала, что ищу, поэтому все прошло гладко. Камни задвигались, и я затаила дыхание.
Окажусь я права или нет?
Когда перемещение завершилось и передо мной предстала история давних лет, я поняла, что оказалась права. Вот откуда Каси знал ее. Он не подслушал разговор, а скорее всего пробрался в часовню и наткнулся на нее во время очередной смены изображений.
– Я думаю, мы нашли то, что искали.
Сзади почти вплотную приблизился Фаранар. Я, несмотря на то, что сейчас взирала на подлинную историю на древнейшем артефакте, не могла сосредоточиться.
Рядом стоял желанный мужчина, меня окутывал его неповторимый запах, и, казалось, я даже ощущала его сильную личность и харизму. Он был словно создан для меня изначально. Если бы я немного отодвинулась назад, наши тела соприкоснулись бы. Невероятное искушение…
– Если вы правы, Элаи, значит, мы ошиблись насчет ритуала, который проводит убийца, и все мы в большой беде.
– Почему? – немного сипло от волнения спросила я.
– Потому что убийца собирается пробудить артефакт, спрятанный под горой, который должен уничтожать всех, кто переступит порог академии, не будучи достоин этого по крови.
Услышав такое, я вскинула руку ко рту, в ужасе сжавшись:
– В нем заключена бездна, да?
Фаранар в подтверждение лишь опустил глаза и, шагнув вперед, обнял меня, прижимая к себе. И пусть всего на пару минут, но я позволила себе роскошь спрятаться от мира и правды в родных объятиях.