Суматошно хлопая крыльями и поднимая пыль столбом, варны с яростным шипением вновь бросились друг на друга. Гибкие зеленовато-бурые тела завертелись юлой, длинные шеи извивались, зубастые пасти клацали, стремясь вырвать из врага куски плоти посочнее. Одна из варн явно была шустрее — на ней все еще не было ни царапины, а ее противник уже заметно прихрамывал, роняя в пыль капли рубиновой крови из прокушенной ляжки.
Хозяева боевых питомцев, гхэллы тридцать третьего и тридцать пятого уровней, расположились по краям ристалищного круга, представляющего собой площадку диаметров метров семь, и лающими командами управляли своими крылатыми бестиями. Впрочем, два десятка зрителей, окруживших импровизированную арену, подняли такой оглушительный гвалт, что эти команды разобрать было почти невозможно.
Именно эта свалка перед «Когтями и Зубами» и помешала пройти внутрь харчевни сразу: не хотелось угодить под удар разъяренных питомцев, или помешать местному развлечению. И обойти не было никакой возможности: теснившиеся вокруг ристалища хижины слишком плотно примыкали друг к другу. Пришлось в ожидании окончания схватки остановиться в нескольких шагах от сборища и тоже изображать зрителя. Воспользовавшись заминкой, я достал трубку. Подходящий момент опробовать новый табак, который удалось раздобыть на рынке — стаканчик стоил всего двадцать стимулов. Или целых двадцать стимулов? В местных расценках я пока ориентировался неважно. Как и в качестве товара. Цвет у этой курительной смеси, называвшейся ритуальные благовония, оказался подозрительный — ядовито-зеленый с синими вкраплениями. И запах был непривычный, немного напоминал ладан. Но выбирать не приходилось, старые запасы все равно подошли к концу.
Вообще, на рынке было много чего интересного — оружие, одежда, доспехи, зелья… Но время поджимало, да и стимулов пока немного, не хотелось тратить второпях. Еще успею вернуться, осмотреться и прицениться как следует.
Наконец трубка разгорелась, и я осторожно сделал первую затяжку…
А ничего. Вполне сойдет. Торкнуло немного слабее, чем от прежнего табака, но вкус приятнее, чем ожидал. Обе ауры повисли как миленькие — и Умиротворение, и Прикосновение божественной силы. Так что табачок работоспособный, не зря торговался с гхэллом-травником.
— Новенький?
Обернувшись, я радостно встрепенулся. И не только потому, что голос принадлежал игроку человеческой расы. Он остановился рядом, тоже пережидая схватку варн:
Ранилак
43 уровень
Раса — человек
Класс — погодный маг
Да, да, еще одно имя из названных Ищущим. Реально отличный день.
Парень был среднего роста, чуть ниже меня — плотная коренастая фигура, круглое лицо, темные короткие волосы и пышные усы под широким носом. Одеяние — долгополая кожаная куртка, при взгляде на которую я мысленно посочувствовал обладателю. Париться в этом балахоне в такую-то жару несладко. И, кстати, на правой стороне груди приколота серебряная брошь в форме кинжала. На поясе, кроме обычного снаряжения, красовался короткий жезл с массивным костяным набалдашником: такой, глядишь, и вместо палицы сойдет, если приспичит. За спиной — пухлый вещмешок. Маг выглядел вполне бодро, по всей видимости одежда хлопот ему не доставляла, и смотрел на меня с легкой улыбкой, пряча ее в усах. Иногда такое случается — впервые встретив совершенно незнакомого человека, вдруг испытываешь безотчетную симпатию и, похоже, эта симпатия оказалась взаимной.
Свой уровень я скрыл Лживой шкурой еще на выходе из Святилища, поэтому его вопрос прозвучал вполне естественно — а кем я еще могу быть на двадцать восьмом? Но мой уровень явно ничуть не смутил этого мага, что было хорошим знаком.
— Всегда рад, когда наши ряды пополняются, Зубоскал, — Ранилак приветливо улыбнулся в пышные усы и протянул широкую ладонь. Несмотря на доносившийся от сборища гхэллов гвалт, его голос прозвучал весьма отчетливо, словно бы заглушая внешние звуки. Наверное, этот эффект достигался благодаря его специализации погодника.
— Если ты имеешь в виду нашу расу, то я абсолютно согласен, — я ответил крепким рукопожатием.
— Именно так. Как только это безобразие закончится, предлагаю отметить знакомство в «Когтях и Зубах». Ставки здесь делать категорически не советую. Выиграешь или проиграешь, все одно наживешь врагов.
— Я и не собирался. Тотализатор сам по себе штука сомнительная, с учетом же слабого знания местных обычаев встревать было бы неосмотрительно вдвойне.
— Здраво мыслишь. Отойдем. — Мы отошли в сторонку на несколько шагов, но и здесь маг предпочел не повышать голоса, обсуждая местных вояк. — Гхэллы существа азартные, страсть к поединкам
— Я уже понял, что бескрылые питомцы здесь не популярны, — кивнул я. — Таких слишком легко потерять. Белой Мгле ведь все едино — душа разумного или сущность питомца.
— Точно. Сам представь — растишь, воспитываешь, защищаешь от множества опасностей, вкладываешь опыт и время, да и душу само собой, тоже… И тут бац — нет пета. И начинай все сначала. Удручающе. Поэтому самые распространенные питомцы на Небесном Архипелаге — варны. Но если ты не служишь в «страже небес» или не используешь варн в качестве маневровой силы для кораблей, то и таких лучше не заводить.
— Тоже не доживут до капа из-за драк?
— Ага. Так что, если не нужны лишние проблемы, то до пятидесятого уровня от питомца на Архипелаге лучше отказаться.
— А что поменяется на пятидесятом? Где гарантии, что, покинув этот мир, не нарвешься в другом на ту же самую хрень?
— Да нет никаких гарантий, — пожал плечами Ранилак. — Фишка в том, что после пятидесятого уровня прокачка уровней останавливается, но опыт продолжает копиться и оседает в запаснике. Поэтому его очень удобно тратить на питомцев, чтобы быстро поднять с нуля. Варны ведь сами по себе довольно-таки ходовой товар. Постоянный источник прибыли для роскошной жизни. Или на билет в столицу, если когда-нибудь возникнет желание покинуть родной мир. Продашь пяток прокаченных варн и купишь билет без всяких зубодробительных заданий.
— То есть как продашь? — недоверчиво переспросил я. — Личного питомца?!
— Угу. Отнять, подарить — нельзя, продать — можно, система это допускает. Достаточно навестить дрессировщика и сможешь отвязать питомца от своей души. Единственная проблема — сперва надо самому дорасти до пятидесятого уровня, иначе дрессировщик с тобой и разговаривать не станет. А на пятидесятом жизнь становится спокойнее, мало кто лезет к тебе выяснять отношения. Сами гхэллы ведь редко стремятся в другие миры, им и здесь хорошо, поэтому достигнув капа, как бы остепеняются. Кстати, самые ценные питомцы — те, которые сами докачены до пятидесяти, у них тоже опыт начинает копиться. Таких иноторговцы в столице, по слухам, с руками отрывают. Уверен, что в своих мирах они отбивают затраты многократно, там ведь совсем другие расценки. А летающий питомец, который после покупки мгновенно подрастает до твоего уровня благодаря запасу опыта, всегда в цене. Это куда выгоднее, чем месяцами натаскивать с нуля, учитывая все риски. Ага! Ну вот дорога и освободилась.
Схватка действительно закончилась. Опустив нос и прижав уши, проигравший гхэлл с совершенно убитым видом стоял рядом с валявшейся в пыли варной. Дохлее некуда, туша покромсана так, что смотреть страшно. А его соперник с довольным оскалом на мохнатой физиономии обходил зрителей по кругу, хлопая по рукам — собирал выигрыш на накопитель.
Проскользнув сквозь толпу, мы наконец вошли в харчевню. Просторный глинник был заставлен изнутри ширмами в художественном беспорядке так, чтобы можно было и от соседей отгородиться и в тоже время спокойно пройти, где вздумается. Как и заведено по местным обычаям, освещалось помещение с помощью дыры в потолке.
Отыскать свободный столик оказалось не так уж просто. Народа было много, в харчевне находилось несколько десятков псоглавых. Но вскоре мы все же приземлились на скамьи, и маг тут же сделал заказ возникшему словно из ниоткуда хозяину заведения — пузатому и важному как вельможа гхэллу с именем Догус Проворный. Величественно кивнув, хозяин тут же исчез.
— Минут десять, не больше, — сообщил Ранилак. — Здесь отличное мясо. И выпивка ничего так. Доверяешь моему вкусу?
— Если угощаешь ты, то конечно доверяю, — шутливо согласился я.
— Догадываешься, почему драки с питомцами проходят именно здесь? — с улыбкой поинтересовался Ранилак, барабаня пальцами по столу.
— Подходящее место собрать зевак? Погоди… Так та несчастная варна пойдет на мясо?
— Местные традиции, — заверил Ранилак. — Но харчевня весьма приличная и мы с друзьями привыкли здесь собираться для обсуждения текущих дел.
Честно говоря, меня передернуло от мысли, что посетители жрут собственных питомцев. Я бы за Фурию глотку порвал любому и не позволил бы прикоснуться к ее телу даже после смерти. Заметив мою реакцию, Ранилак истолковал ее по-своему:
— Да не тушуйся, мы всегда рады новому человеческому лицу, особенно Алия. Она, кстати, о тебе говорила, так что ты удачно подвернулся под руку.
— О как…
Мда. А чего удивляться-то? Девушка-то симпатичная. Пара всегда найдется. И Ранилак здесь в отличие от меня, судя по его уровню, трется давно, а такие вакантные места долго не пустуют. Но царапнуло внутри, неприятно так царапнуло. Размечтался, черт меня дери. Ладно, не стоит смешивать эмоции с предстоящей задачей, дело важнее. В конце концов, свет клином на этой девушке не сошелся. И вот почему маг принялся разливаться соловьем при первой же встрече — благодаря заочному знакомству. А так как пути всех чужаков ведут в эту харчевню, особенно после набега, когда происходит массовый наплыв народа в форт, то несложно предположить, что и я здесь рано или поздно появлюсь.
— И что говорила? Надеюсь, только хорошее?
Кажется, шутка вышла не совсем к месту — Ранилак озадаченно нахмурился.
— Ну ты даешь. Когда бы она успела о тебе это хорошее узнать? Если честно, Алия вся в расстроенных чувствах, очень неудачная у нее смерть приключилась. Хорошо хоть из Белой Мглы вернулась… — маг еще больше помрачнел, но тут же встряхнул головой — видимо, предаваться унынию он не любил. — В общем, Алия лишь обмолвилась, что видела на корабле у самого Видящего человека, которого притащил Михонариум. Тот постоянно таскает к Видящему новичков, и никто не знает зачем. Хорка тебе ничего интересного не поручал?
— Даже если и поручал… я слишком мало тебя знаю для преждевременных откровений. Так что, извини.
— Да, да, согласен, — закивал маг, натянув на лицо обезоруживающую улыбку — прямо чеширский кот. — Осторожность превыше всего. Я не против заполнить этот пробел первым, может, тогда и ты немного расслабишься. А то сидишь с каменной физиономией. Хороший у тебя меч, кстати… Мне вот уникальное оружие вынести из песочницы не удалось, как ни старался. Так, с чего начать? Мое полное имя — Ранилак Найтхейвен. Честно говоря, не помню, мое ли оно на самом деле, но вот чем-то навеяло сразу после появления в Репликаторе, я и не стал сопротивляться, взял. И ничуть не жалею. Вот. Родом я с Новы-2. Слышал о такой планете? Нет? Из системы Новьен? Тоже ни о чем не говорит? И о Галактической Федерации Миров ничего не слышал? Дела-а…
Я отвел взгляд и помассировал ладонью шею, чувствуя себя крайне обескураженно. Все предпосылки к тому, что Земля не единственный мир, населенный человеческой расой, у меня на этот момент давно имелись. Многое уже повидал, перебираясь из мира в мир, и разумных существ различных рас тоже повстречал немало. Должен был уже привыкнуть к этой мысли. И все же сообщение Ранилака почему-то выбило из колеи. Выходит, что мы вообще из разных ветвей и, возможно, по духу он мне не ближе, чем тот же ракшас или псоглавый, и лишь выглядит, как обычный землянин. И такая тоска от этой мысли взяла, что хоть вешайся. До сих пор я и не подозревал, насколько сильна во мне потребность найти подобных себе. И насколько я соскучился по моим первым соклановцам из песочницы — уж те-то наверняка были землянами… Хотя. Твою ж мать… Я ведь так и не спросил. Не принято было в песочнице задавать подобные вопросы. А сейчас уже и не спросишь.
— Какие-то проблемы? — заметив мою гримасу, маг вопросительно поднял брови — получилось у него это крайне выразительно, кожа на лбу собралась гармошкой. Вообще, мимика у него оказалась очень оживленной. Только я сразу почему-то не обратил на это внимания, зато сейчас… Словно лицевых мышц у этого хомо сапиенса имелось гораздо больше, чем у обычного землянина. — Ты сам-то откуда?
— С Земли, — с мрачным видом сообщил я.
— Чего-чего?
— Планета такая, — вздохнул я, вдруг понимая, что на чужой слух название моего родного шарика может восприниматься весьма непрезентабельно. — Называется — Земля. Солнечная система…
— А название твоя система имеет?
— Это и есть название, — пояснил я не без иронии. Похоже, системный переводчик донес смысл названия до чужаков упрощенно, и для их ушей оно прозвучало просто как «звездная система».
— Я смотрю, вы там с названиями особо не паритесь, — Ранилак рассмеялся. — Мне даже понравилось. Просто и без затей. Захочешь — не забудешь. А к какому государственному образованию ваша система относится?
— Да ни к какому. Мы сами по себе.
— Одна планета, и все?!
— Ну да.
Ранилак уставился на меня с весьма удивленным видом.
— Получается, ты с дикой планеты. Видимо, когда-то твой народ откололся от основной ветви развития человечества и цивилизация без технологической подпитки извне деградировала до нуля, прежде чем началось новое восхождение… Нередкое явление. Да не тушуйся, по большему счету сейчас это ни для кого из нас не имеет особого значения. Никакой разницы, кто мы и откуда. Даже не стоит пытаться понять, где наши миры находятся, так как никто из нас не знает, где мы находимся сейчас.
— А вот здесь, пожалуйста, поподробнее. Ты это серьезно говоришь? Что никто не знает, где именно мы находимся и как сюда попали?
— Нет. А зачем это знать? — Ранилак пожал плечами. — Смысл-то какой? Чем тебя не устраивает эта жизнь? Надоело бессмертие?
— Да нет, бессмертие меня вполне устраивает… И, возможно, на Землю меня и не тянет, особенно если учесть, что я почти ничего не помню, но… Сразу после того, как я выбрался из репликатора в песочнице, система лишь любезно сообщила о том, что я нахожусь во Вселенной ИКС. Но что это за игра такая и с какой целью я здесь очутился — мне это все еще небезынтересно. Как я сюда попал? Почему именно я? По каким критериям проходит этот отбор?
— Поверь, все это пройдет, — Ранилак улыбнулся успокаивающе, как несмышленому ребенку, что меня только рассердило. — Все эти вопросы — просто шелуха. Отголоски прошлого твоей личности. Наверное, память подчистили хуже, чем остальным. Но рано или поздно тебе станет все равно. Выживание важнее отвлеченных вопросов о прошлом. Да и жизнь здесь куда интереснее. Разве ты сам так не считаешь?
— Да какого черта, — раздраженно ругнулся я. — Можешь хоть что-то внятное сказать о Вселенной ИКС? Или сам не знаешь ни черта, зато с умным видом изображаешь знатока?
— Не сердись, — Ранилак примирительно поднял ладонь. — Я действительно знаю маловато. Разве что могу сказку рассказать.
— Сказку? Выкладывай. Мне все сгодится.
— Да. Популярная такая сказочка — одна из самых устойчиво мигрирующих по игровым просторам. А почему сказка, потому что подтвердить ее никто не в силах и только тебе решать, верить в нее, или нет.
— Да выкладывай уже, Ранилак.
— Ладно, ладно, не кипятись, — маг ненадолго задумался, видимо, подбирая слова. — Жила-была цивилизация. Древняя, само собой, какие еще могут такое сотворить? Ты ведь знаком с законом энтропии? Ну и взгляд у тебя — словно сейчас придушишь. Шутка. Итак… Как и всякое живое существо, цивилизации проходят схожие жизненные этапы — рождение, становление, старение. И гибель. Причин гибели может быть множество и ни одна цивилизация, какой бы навороченной она ни была, от нее не застрахована. Или губит оружие, набравшее фатальную мощь и уничтожающее целые планеты, погрязшие в военных конфликтах и социальных противоречиях, или цивилизации благодаря технологиям достигают абсолютной стабильности и утрачивают интерес к жизни, к творчеству. К риску. И за разумных существ все делает автоматика. Я вообще-то не мастак такие истории рассказывать, поэтому если путано получится, не обессудь.
— Ничего, говори, как есть. Я разберусь.
— Для удобства будем считать, что благоустроенный мир цивилизации, создавшей Вселенную ИКС или просто Систему, в далеком прошлом завис в глубокой стагнации из-за предельно продвинутых технологий виртуальных миров. Реальная космическая экспансия никого не интересовала, безопасные технологии перелетов пылились за ненадобностью в архивах: зачем напрягаться физически, если совокупность технологий и творческого воображения позволяла создавать любой мир по желанию за считанные мгновения? Вот она, вершина эволюции в виртуальном воплощении. Наиболее успешные образчики таких миров, понятное дело, пользовались повышенной популярностью и быстро заселялись пользователями, чье воображение оказывалось победнее и не способно к яркому творчеству. В таких мирах можно было провести всю жизнь, не выбираясь из капсул глубокого погружения и напрочь забыв, что эти миры искусственные. Видимо, в какой-то момент возникла мода, течение, необходимость — называй, как хочешь, когда пользователям было предложено откорректировать память сразу на входе, чтобы забыть о своем настоящем «я» навсегда и принять новую реальность, как единственно достоверную. Пока не запутал? — маг прервался и уставился на меня вопросительно.
— Продолжай, — поторопил я, уже догадываясь, чем закончится эта «сказка».
— Итак… Тела пользователей умирали от старости, а их сознание оцифровывалось и превращалось в виртуальных призраков. В конечном итоге на этом бы все дело и закончилось, цивилизация погибла бы физически окончательно, переселившись в сеть, а сеть рано или поздно вышла бы из строя, оставив мертвую планету с мертвыми компьютерами. Но, как водится в подобных сказках, нашелся гений, который пошел дальше и создал Систему, бросив в дело все накопленные ресурсы цивилизации. Космические корабли развезли по планетам, когда-то предназначенным для освоения и забытым за ненадобностью, сложное оборудование — порталы и синтезаторы реальности. Порталы позволили осуществить устойчивую межпространственную связь, организовав гиперсеть, а синтезаторы преобразовывали миры, подгоняя под игровые законы, и создавали искусственные тела, служащие аватарами для игроков. Привычная игровая среда, воплощенная в физическую реальность, заставила закипеть жизнь с новой силой. Впоследствии, по мере развития Системы, к ней были подключены и другие цивилизации по всей Вселенной — что-то вроде управляемой цепной реакции… Не исключено, что в первую очередь для перехода использовались умирающие цивилизации, хотя, кто знает… Возможно, подвергалось преобразованию все, до чего дотягивались цепкие лапы Системы. Представь — просыпаешься в одно не слишком прекрасное утро, а вокруг вместо обычного мира — уже игровой. Что молчишь?
— Пока не вижу особого смысла в рассказанном. С таким же успехом, как любая отдельная цивилизация, мог загнуться и ВИКС.
— В этом-то и фишка, — не согласившись, покачал головой Ранилак. — ВИКС устроен так, что в его мирах полной стабильности никогда нет, но алгоритмы саморегуляции не позволяют развиваться самым плохим сценариям. Подумай сам и поймешь, что это действительно так. Говоря иначе, здесь всегда сохраняется поступательное движение без отрыва от основ. А возможности, которые ВИКС дает игрокам, позволяют рано или поздно преодолеть любые внутренние проблемы любого сконструированного мира. Пойми, действительно стоящие личности всегда найдут в Системе занятие по душе и по возможностям…
— Именно поэтому в разных мирах Вселенной ИКС разная игровая механика? Чтобы избежать застоя, заставить постоянно приспосабливаться, искать новые пути и переосмысливать пройденное?
— Вполне вероятно.
— Галактический банк, — задумчиво обронил я. — Знаешь, до меня, кажется, дошло. Просто слишком много сразу новой информации, с ходу не сообразил.
— Что? О чем ты? — недоуменно переспросил Ранилак.
— Ты разве сам не понял? По твоим же словам выходит, что Система представляет собой что-то вроде галактического банка, коллекционирующего все типы ДНК и личностные характеристики существ во вселенной.
— Так-так… — маг озадаченно потер пальцами лоб. — Я правда старался об этом не задумываться, мне как-то фиолетово, но если развить твою мысль… Галактический банк генома… То есть, в отличие от обычных миров, в этой Системе по всей логике вещей не бывает случайных утрат одаренных разумов. Правильно? Несчастный случай, внезапная болезнь, глобальная катастрофа — все это здесь несущественно. Сейвы это мечта о вечной жизни, воплощенная в реальность. Значит, если игрок подавал надежды, то он, скорее всего, будет восстановлен после смерти — в ином месте и времени, пусть даже и не будет этого осознавать. И ничего не вспомнит о прошлом воплощении. Что-то в этом есть. Может, отсюда и наши провалы в памяти? Фуух, у меня от тебя аж голова заболела.
Ранилак уважительно уставился на меня, словно это я, а не он только что с ходу выдал все эти буйные выкладки. Я в свою очередь сидел и офигевал с него. Не голова, а генератор идей. Может, потому и старается лишний раз не задумываться, а то крышу сносит?
— В общем, неудивительно, что многие расы в ВИКСе считают себя потомками основателей Системы и свысока смотрят на остальных — «диких», которые, не обладая необходимыми технологиями, были подключены к системе позже, как сырьевые по ресурсам… разума и генома. Да, да, действительно, что-то в этом есть. — Ранилак выдохнул воздух и оглянулся. — Где же этот харчевник? Провалился что ли? В глотке пересохло…
— И все же не оставляет мысль… — я усмехнулся. — Что все это дурацкий розыгрыш и в следующую минуту я проснусь. Где-нибудь в другом мире.
— Да, у меня такое же было ощущение, когда я услышал эту сказку впервые, — беспечно отмахнулся Ранилак. — Потом просто выкинул из головы и живу дальше. Чего и тебе советую. Мир тут красивый, интересный, скучать не приходится. А до правды ведь все равно не докопаешься. Да и смысл?
— Так ты думаешь, что мы всего лишь копии? — Мысль была несколько… неприятной.
— Не хочешь ощущать себя одним из миллиардов винтиков гигантского механизма, утилизированным Системой для репликации в игре? — Ранилак улыбнулся прежней, легкомысленной улыбкой, видимо, не в силах долго сосредотачиваться на серьезных проблемах. — Не думаю, что стоит переживать по этому поводу.
— И почему же?
— Элементарно, приятель. Даже если мы копии, то все равно уже пошли по другому пути развития. Иной жизненный опыт, иные цели. А потому мы все равно единственные в своем роде. Согласись, так думать гораздо приятнее. Перспективнее. Так что не имеет ни малейшего значения, остался ли кто-то из нас в прежнем мире и существует ли сам этот прежний мир. Теперь мы здесь сами по себе, единственные и неповторимые. И давай завершим эту непростую тему, иначе у меня голова треснет. А если все еще неймется, то лучше Михонариума поспрашивай, барды всегда знают больше других, специализация у них такая. Вопрос лишь в том, захочет ли он ответить…
— Трудновато ответить из Белой Мглы, — я сдержанно усмехнулся.
— Что? — Ранилак изумленно задрал брови. Новость явно оказалась для него неожиданной. — Как это произошло? Когда?!
Ответить я не успел, так как наш разговор был прерван появлением гостей. Перед столиком возникли уже знакомые мне личности — Зик и Там Ина. Не обманули — действительно зашли. Держат слово.
— Привет, Ранилак, — приветливо кивнула дриада моему собеседнику. — Хорошо, что ты здесь, нужно кое-что обговорить. Боюсь, задание, на которое мы рассчитывали, у нас перехватили, так что придется менять планы.
— Перехватили? Кто? — маг задрал брови еще выше, хотя казалось, что выше уже некуда.
— Контракт на яйца варн забрал какой-то искатель из новеньких, — в своей бесстрастной манере обронил Зик. — А какой именно, Хранитель не потрудился объяснить, просто вытолкал нас из Святилища.
— Я таким рассерженным никогда его не видела, — раздвинув дриаду и дрелана плечом, вперед протиснулась третья персона — Алия, которая, оказывается, пришла с этой парочкой чужих. Просто за их спинами я ее не сразу заметил. Девушка с усталым и донельзя разочарованным видом опустилась на скамью рядом со мной, напротив Ранилака. Прислонив копье к ширме за спиной, представляющую собой обтянутую лохматой шкурой деревянную раму, покосилась на меня невыразительным взглядом и с заметным усилием кивнула вместо приветствия.
— Найду этого гада — руки-ноги поотрываю, — Алия тяжело вздохнула. — Настроение и так хуже некуда, собиралась на задании развеяться, но и тут облом! Да что за жизнь такая собачья…
Возник весьма щекотливый момент. Я понял, что если сейчас промолчу, то только хуже станет. Рассказывать о наших с Хоркой планах я никому не обязан, к заданию это прямого отношения не имеет, а команда по-любому нужна. Так что пора готовить почву для переговоров.
— Вообще-то, этот искатель — я.
Вполне ожидаемо, что после этого заявления четыре пары удивленных глаз скрестились на моей физиономии. А рука Алии потянулась обратно к копью — видимо, чисто на рефлексах.
— И у меня к вам есть отличное предложение, — добавил я уже не так уверенно.