Ревущая стена багрового пламени вдруг встала перед нами непреодолимым препятствием. Из земли словно выскочили на пятиметровую высоту огненные лезвия, плавя почву и камни. Бег тут же прервался. Мы сбились в кучу, выхватывая оружие и ошеломленно оглядываясь. Нестерпимый жар заставил попятиться. Но пламя было везде: сбоку, сзади. Мы очутились в десятиметровом круге ада и отступать было некуда.
— Это ловушка! — крикнул Ранилак, вскидывая руки над головой в жесте творимого заклинания. — Попробую потушить… Что за черт! Не могу! Не проходит!
Еще бы. Аура безмолвия, которая воцарилась внутри круга, образно говоря, заткнула всем рты. Просто Ранилак не сразу заметил наведенный на нас дебафф.
Круг пламени вдруг раздался в стороны, увеличив площадку вдвое и забрав с собой нестерпимый жар, от которого уже начали потрескивать волосы. А затем прямо сквозь барьер, всколыхнув языки пламени, внутрь шагнула темная фигура. И еще. И еще одна. Их было восемь и все незнакомцы оказались пятидесятого уровня, так как кроме ников другой информации я не увидел. Они без единого слова равномерно распределились внутри барьера, остановившись возле него в опасной близости, словно пламя для них было лишь иллюзорно и никак их не затрагивало. Но оплавленная почва — оставленный барьером след, говорила о другом. Эти ребята намеренно продемонстрировали мощную магию и не менее мощную защиту от нее, чтобы никаких сомнений в их возможностях для пленников не оставалось.
Секундочку. Я сказал, незнакомцы? Не совсем. Среди прочих, новых ников — Кио, Засимка, Доззер, Поскот, Убивашка и Ленивец, я увидел Горада и Антракса — а об этих фруктах я был уже наслышан заочно. «Серый ветер». Вот, значит, как. Упорные ребятишки. И упоротые. Стоило больших усилий стиснуть зубы и сохранить самообладание от такого теплого, точнее, горячего приема. Все-таки переиграли. Все они по виду человеческой расы, а Убивашка, кстати, девушка — лучница в черненной броне, так что не только «ребятишки».
Я покосился на своих. Несмотря на явный перевес во вражеских силах, все на боевом взводе, в руках оружие, лица напряжены. И все мы понимаем, что у нас против таких врагов — ни малейших шансов.
— Так-так, кто это у нас, — с улыбкой насмешливого превосходства заговорил Антракс — высокий, статный воин с рыжеволосой гривой до плеч и загорелым лицом. Упакованный в добротные стальные доспехи, по которым гуляли отраженные от барьера языки пламени, клан-лидер «Серого ветра» левой рукой на уровне пояса держал шлем, формой напоминающий львиную голову. Из-за широкого плеча воина торчала длинная рифленая рукоять полуторного меча с массивным эфесом, но браться за оружие он явно не спешил, абсолютно уверенный в контроле над ситуацией.
— Полная коробочка… Хотя нет, не полная. Где ваша киска? Не выжила? Жаль, жаль, хотелось взглянуть и на нее. Ладно, лица тут для меня все знакомые, кроме одного, вот с тобой и поговорим, Зубоскал. — Хотя улыбка Антракса казалась почти дружелюбной, но остановившийся на мне взгляд отливающих сталью глаз был жестким, холодным. Чудненький контраст. — Наслышан о тебе, наслышан. И мне страсть как не нравится, что ты убил моих людей. Да, да, знаю, что ты скажешь. Мол, ребятишки напали первые. Вы не виноваты, вы лишь защищались. Ага, жизнь такая. Но видишь ли, друг любезный, с моим кланом такие оправдания не работают. Мне попросту на них насрать. В «Сером ветре» мы живем по собственным правилам и чужие приличия нас не интересуют. Так что за такие проступки мы обычно убиваем. В назидание другим. Но сейчас ситуация необычная, верно? Мне крайне любопытно, как задохлик тридцатого уровня смог справиться с моими воинами. Условия простые: ты, Зубоскал, покажешь мне, что именно сотворил с Майло. Не расскажешь, а именно покажешь, чтобы я убедился — это чистая правда, а не приукрашенные россказни моих бойцов. И когда ты это сделаешь, я отпущу всех твоих приятелей целыми и невредимыми. А если не договоримся, то сброшу всех в Белую Мглу. А потом еще раз, если кто-то из вас все-таки выползет из нее на точку возрождения. И еще раз. Столько, сколько понадобиться, пока бездна вас не заберет. Всех. Кстати, тоннель перезапустится через два часа с минутами, так что доставим вас обратно к бездне без проблем. Перед тем как мы зачистили эту пещерку, чтобы подготовить ловушку, тут сидел знатный червячок. Каменный панцирник, слышали о таком? Оцените наши старания и то, сколько бойцов потратило на это свое личное время и усилия. Все ради вас, не благодарите. Впрочем, все эти нюансы сейчас неважны. Хочу услышать главное, ты меня понял?
— Понял, — я отправил выхваченный меч за спину, изо всех сил скрывая растерянность и злость. Меч сейчас не поможет. — И на ком же я должен провести показательное выступление? На тебе? А если тебя постигнет та же участь, что и Майло, то твоя месть усилится многократно?
— Молодец, присутствия духа не теряешь, — Антракс язвительно улыбнулся. — А ведь паршиво, когда понимаешь, что ничего не можешь поделать, правда? Биться будешь не со мной, нет. Для этого, как ты говоришь, показательного выступления я приготовил особенного бойца. Он мне дороговато обошелся, но его смерть для моего клана не имеет значения, расходный материал. Так что развлекайся без малейшего стеснения. Шабл, на выход.
Послышались тяжелые шаги.
Антракс отступил в сторонку и в круг сквозь барьер шагнул… шагнуло существо. Человекообразное существо выше двух метров ростом, с бычьей головой. Широченные плечи, бугрящиеся чудовищными мускулами руки. Громадные пальцы стискивают полутораметровую рукоять двуручного молота, боевая часть размером с приличную наковальню, судя по виду — из камня. Тусклые, избитые и посеченные доспехи глухо звякнули, когда это существо остановилось и равнодушно уставилось на нас мертвенным взглядом блеклых бычьих глаз. Читался только ник — Шабл. И больше ничего. Очередной пятидесятник.
— Дам тебе минутку, чтобы посоветоваться с остальными, — Антракс любезно кивнул.
— Итак, каково твое решение, загадочный ты наш? — нарушил молчание Антракс.
Ситуация паскудная, впору хвататься за любую соломинку…
И у меня такая соломинка имелась. Пока длилось обсуждение, я успел пробежаться еще разок по описанию способности, которую еще ни разу не применял, а потому понятия не имел, как это сработает. И сработает ли вообще. Речь, конечно, шла о Теневом клейме:
Возможность временного обращения в неофита Алана Темного как своего союзника, так и врага, независимо от их воли
Обращенный не способен нанести вред единоверцу
Каждое обращение дает +100 к репутации с вашим покровителем
Длительность способности с момента активации: сутки
Длительность обращения неофитов: сутки
Допустимое число обращенных: девять…
Да, да, мне по-прежнему не по душе все эти манипуляции с чужим сознанием, но против компашки Антракса у нас ни малейших шансов. И, признаться, не самый удачный момент для первой практики, сразу на элите, но что остается? Сложить лапки и дать себя прирезать? Нет. Мне позарез необходимо, чтобы мы ушли отсюда живыми. И раз скрывать свою силу уже поздновато, то хотя бы попытаюсь обернуть это себе на пользу.
Я постарался отстраниться от происходящего, выкинуть из головы лишние мысли, как это уже делал раньше, и сразу почувствовал некий сдвиг в сознании. Цвета и краски поблекли, звуки окружения притихли и размеренное биение собственного сердца, и шум крови в венах теперь доносились отчетливо, вытесняя все остальное.
Похоже, это все-таки судьба. Теневое клеймо позволяло охватить девять целей и ровно столько противников сейчас оказалось вокруг. Я плавно повернулся вокруг оси, фиксируя взглядом каждого пирата, и система послушно подсвечивала их силуэты. Это было похоже на невидимую вспышку. Я почувствовал, как могучая сила рванулась от меня к выбранным жертвам. Когда круг завершился на Антраксе, клан-лидер «Серого ветра» вздрогнул, его глаза ошеломленно расширились, а рядом с его именем, как и у остальных, возникла новая пометка:
Теневое клеймо
Неофит Алана Темного послушен воле первожреца в течении 24 часов
Результат поразительный. Не зря все-таки зарядил Клеймо возле алтаря, а ведь мог и прохлопать. Но и боль ошеломляющая. Знак Алана словно решил отыграться за несколько часов молчания: грудь и горло горели нестерпимым огнем. Похоже, сразу девять целей в самом начале практики — выше моих текущих возможностей. Что это, как не предупреждение? Нужно убираться отсюда, как можно быстрее. Долго такую боль я вынести не смогу, а если отключусь, кто знает, что произойдет дальше…
В мертвой тишине, отчетливо слыша, как скрипит гравий под подошвами сапог, я подошел к Антраксу поближе и остановился в шаге, глядя ему в глаза. Ну да, паренек в смятении, пытается понять, что происходит и почему у него пропало желание что-либо делать со мной. Это заметно и вполне понятно. Минуту назад, когда он тут разглагольствовал, очень хотелось стереть самодовольную ухмылку с его рожи крепкой оплеухой. Но сейчас, когда он бессилен, гнев пропал, растаял. Вся эта чушь с самоутверждением нужна только слабым духом и не стоит усугублять последствия. Они и без того будут весьма неприятные. Пусть и бескровная, но это лишь временная победа. Необходимая передышка.
— Это невозможно, — Антракс с силой встряхнул рыжеволосой головой, пытаясь сбить наваждение. — Что это за Алан Темный такой, никогда о нем не слышал…
Ничуть не сомневаюсь, что в следующий раз Антракс будет готов и второй раз такой трюк с ним не выйдет. И кто знает, сколько здесь, в окрестностях, его людей на самом деле? Что, если сейчас он сообразит призвать тех, кто не подчинен Алану? И все наше преимущество окажется пшиком.
— Будь добр, потуши огонь, — тяжело обронил я. Хватка Знака Алана, стискивающая горло, изменила голос до неузнаваемости.
Антракс послушно сделал знак Гораду, низкорослому, но крепко сбитому магу с крупным мясистым лицом, в сером кожаном балахоне. Тот кивнул и пламя опало.
— В следующий раз, когда попытаешься меня найти, а ты наверняка такие попытки предпримешь… подумай о более конструктивном подходе, — боль все сильнее скручивала горло спазмами, говорить становилось все труднее. Мой голос уже смахивал на шипение варн, а перед глазами все плыло в багровых тонах. Но нужно держаться и продолжать делать вид, что я контролирую ситуацию. — Поверь на слово, вести со мной дела выгоднее… чем враждовать… А то, что я смогу предложить… не сможет предложить больше никто. Ах да, вот еще что… Эти сутки, пока действует обращение… вся ваша гоп-компания будет находиться здесь, на этом самом месте. Таково мое желание… Так будет лучше для всех нас, уж извини… за отнятое время.
Опасливо обогнув громадину-минотавра, который недоуменно переминался с ноги на ногу, мы в полной тишине двинулись в сторону маяка. Ошеломленные взгляды пиратов из «Серого ветра» бессильно сверлили нам спины.
Насыщенное выдалось утречко.
Даже слишком.