Заложив большие пальцы рук за пояс из металлических пластин, Хорка Умный стоял напротив, глядя сквозь меня мрачным и отсутствующим взглядом. Видящий пребывал в ярости, это несомненно. Его ярость была контролируемой, ледяной, не мешающей рассудку. И направлена она была не на меня, принесшего неутешительные новости… Но все же было весьма не по себе находиться с ним рядом, когда он в таком состоянии. И чувствовать, как мощь от его закованной в латы фигуры изливается в окружающие сумерки, сливаясь с природой, становясь ее частью.
Проклятье Горэла он снял щелчком пальцев, как только я возник в точке выхода астрального портала на острове Потерянных Душ. Буквально. Поднял лапу, щелкнул двумя пальцами, и боль и гнет последних часов… все это испарилось, оставив лишь неизбежные последствия многих часов, проведенные в борьбе за выживание — моральную и физическую усталость. Покрывающую мое лицо и светящуюся золотом паутину он удостоил лишь беглым взглядом, сразу дав понять, что это его не касается. А вот отчет о нападении «Серого ветра» на острове Черепа Властелина, о том, какие меры пришлось принять, чтобы избежать схватки с их бойцом, а в особенности, кем этот боец оказался, все это, мягко говоря, не оставило Видящего равнодушным.
Время встречи вышло довольно удачным — в небе догорали последние отсветы заката, уступая власть наступающей ночи и воздух темнел. Тени вокруг сгущались, поглощая окружающий рельеф — холмы, рощи, скалы. Когда-то в этом месте я схватился с группой Майло Великолепного, но сейчас все было иначе: все меры безопасности соблюдены и лично мне ничто не грозило. Кроха на правом плече сидела безмолвно, выполняя мою просьбу не вмешиваться в разговор. Фейри твердо решила, что больше меня не оставит, не останется в цитадели, пока я рискую жизнью ради нашего общего благополучия, и выполняла свое решение. Да и личность Хорки Умного вызывала в ней живейший интерес, так что уговорить ее остаться в цитадели я не смог.
Метрах в двадцати вокруг нас с Хоркой в сумраке виднелись мощные фигуры «когтей» с алебардами в лапах; они стояли спинами к нам и пристально изучали окружающую тьму. Никаких костров, факелов, магических светильников — ничего, что могло бы выдать нашу встречу с расстояния. Не сомневаюсь, что за первой цепью выставлена вторая, а еще дальше на местности рассредоточены разведчики под инвизом, чтобы никто не смог приблизиться. Михонариум тоже исчез за оцеплением — сразу, как только стало ясно, что услуги барда больше не понадобятся, он вернулся к разведке. Да и наша беседа с Видящим не касалась его ушей также, как и всех остальных.
— Шабл, говоришь, — наконец обронил Видящий, прервав свои размышления. — Твое описание этого бойца соответствует нику. Значит, все это чистая правда и ситуация куда серьезнее, чем я полагал.
— Думаю, я уже сейчас могу подтвердить наши подозрения насчет участия «Серого ветра» в срыве рейда по уничтожению пожирателей, — добавил я.
— Говори.
— Я вспомнил этот момент, когда увидел Шабла и сопоставив кое-какие факты. Дело в том, что это уже второй мертвец, которого я видел. А первым был мертвец на острове Большая Лапа, там, где так бесславно завершился рейд. Во время боя меня толкнул пробегавший мимо рослый воин неизвестной расы. Все, что я успел запомнить, неказистые, избитые до полной потери прочности кожаные доспехи и отчетливый запах тлена, которому я тогда не придал значения. А потом вспыхнул актис. Нам пришлось спасаться бегством, и я забыл об этом случае.
— Ты прав, — Хорка тяжеловесно кивнул белогривой головой. Чувствовалось, что на душе у него кошки скребут. — Это не просто совпадение. Пираты нашли способ похищать мертвецов с острова. Вот почему я в ярости. Ведь мертвецов не трогали специально.
— Позволь узнать, почему?
— Позволю. Когда-то это был славный форт и множество уважаемых воинов защищали его территорию. Множество моих старых друзей. Все они остались там, когда остров был проклят и назван Островом Мертвецов. Да будет тебе известно, что мертвецы больше не накапливают сейвы, лишь тратят их с каждой гибелью. Безвозвратно. Когда сейвы заканчиваются, воин исчезает навсегда и соответственно пропадает возможность его возвращения в мир живых. Именно поэтому я запретил посещать этот остров, и тем более, вступать в схватку с мертвецами! Теперь Антракс не просто враг Форта Бдительного, он — мой личный враг.
Я усмехнулся. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся. Сдается, что в ближайшем будущем Антраксу в локации станет весьма несладко. Молоко скисло, пряники заплесневели, пиво выдохлось, туалетная бумага закончилась. И так далее.
— Если я правильно тебя понял, ты каким-то образом надеешься снять проклятие с острова? — я уставился на Видящего со жгучим любопытством. Судя по всему, дела у нас с ним намечались великие, квесты глобальные, а награды такие, что в одну харю не утащить, только разве что общими усилиями клана.
— Верно, — подтвердил Видящий, задумчиво почесывая когтем за ухом. «Простонародный» жест совершенно не вязался с его обликом могучего властителя, словно он от волнения на секунду забыл о своей роли. — Снять проклятие можно лишь двумя способами. Захватить Владыку Древа Смерти и заставить его сделать это лично. Фантазия, не более. Второй способ ближе к реальности. Нужно уничтожить сам остров. До сих пор для этого не было средств, но я верил, что рано или поздно они найдутся.
— Но разве Белая Мгла не погубит всех мертвецов окончательно, особенно когда они лишатся портала для возрождения? — с резонным сомнением поинтересовался я у Хорки. — Не лишит их всех сейвов?
Видящий шумно вздохнул, обдумывая мой вопрос. Спохватившись, отдернул лапу от башки и засунул пальцы за пояс.
— Я практически уверен, что когда связывающий мертвые души портал будет окончательно уничтожен, то точка привязки автоматически сменится на ближайшую действующую. И игроки возродятся в своем прежнем качестве, вернутся к нормальной жизни.
— Но как Антракс сумел подчинить мертвецов своей воле? Покинуть остров, проигнорировав ограничения системного проклятья?
— Это еще предстоит выяснить, — Хорка Умный угрожающе оскалился, явно адресуя свой оскал Антраксу. — Та-ак, по твоему лицу вижу, что тебе не терпится озвучить некие предположения. Выкладывай.
— Михонариум говорил, что Белая Мгла меняет суть порталов, вырывает из сети и нарушает их работу. Что привязанный к такому порталу игрок может возродиться не в своем теле или измененный до неузнаваемости. Твои лазутчики не доносили тебе о таких изменениях с Антраксом?
— Нет. Но теперь припоминаю: нечто подобное произошло с его магом Горадом. — Хорка сдвинул лохматые брови, мрачнея еще больше. — Еще год назад стало известно, что выглядеть он стал совсем иначе. Что стоит за твоим вопросом?
— Скажи, Видящий, — я усмехнулся, обнаружив, что безотчетно поглаживаю пальцами культю левой руки. — При таких физических изменениях могут достаться необычные способности или качественно измениться прежние?
— Мне неизвестны такие случаи, — покачал головой белогривый гхэлл. — Но это может быть правдой. Да, может. Значит, в «Сером ветре» нашли защиту от проклятья для живых, а затем нашли способ управлять душами мертвецов, чтобы использовать их против меня. Какая извращенная месть… Я должен разобраться со всем этим, как можно быстрее.
— Думаю, я уже разобрался, — я многозначительно улыбнулся.
— О чем ты говоришь?!
— Кажется, ты кое-что упускаешь. Ты сам рассказывал мне об ауре, которая не позволяет приблизиться к Древу Смерти живым. Но является ли она помехой для мертвых, пусть и чуждых Древу?
— Ты хочешь сказать, что «Серый ветер» с помощью мертвецов ворует семена с Древа Смерти? — Хорка вновь нахмурился, шерсть на его морде пошла складками до самого кончика носа.
— Именно. Все указывает на это.
Белогривый гхэлл замер, глядя на меня так, словно только что исполнились его самые заветные желания. И виновником этого свершившегося деяния был никто иной, как я. Затем медленно выпрямился и расправил могучие плечи, когтистая лапа легла на рукоять кинжала. Судя по величественной позе, сейчас должно последовать нечто приятное для меня… Так и оказалось.
— Ты выполнил первую часть задания, Зубоскал, — торжественным тоном объявил Хорка Умный. — И вот твоя награда!
Задание Тайная служба-1 выполнено
Награда: на усмотрение Видящего
Изменение характеристики смекалка: +2 (15)
Бонус: Опыт +40% от текущего уровня, разум +8
Получен новый навык Счастливчик:
Любая проблема — это еще не открытая возможность. Зачастую залогом успеха является не столько удачное стечение обстоятельств, сколько умение верно распорядиться этими обстоятельствами
Отныне при самом неудачном развитии событий имеется высокий шанс выйти из передряги с минимальными потерями, а то и обернуть дело в свою пользу
Получен новый уровень: 36!
Текущее значение опыта: 94140/2610900
Повышение репутации с администрацией Форта Бдительный:
+3000 (доверие, 4400/40000)
Видящий дал знак одному из своих «когтей», ожидающих в темноте. Звякнув металлом доспехов, воин выступил вперед и вложил мне в руки легкий, почти невесомый на вид пояс для снаряжения из отливающего легкой синевой серебристого металла. Системное описание подарка заставило сильнее биться сердце, затмив радость даже от повышения уровня:
Бремя лидера
35 уровень
Пояс
Тип предмета — уникальный
Материал — левимет
Прочность 105
Защита 630
Сила +35
Ловкость +35
Слоты для модификации: 1
Встроенная способность Экспроприатор:
Любой вставленный в слот кристалл души обретает свойства накопителя опыта
Каждый ранг расходника способен вместить три с половиной миллиона опыта
В зависимости от настроек способность может забирать до 5—99% опыта группы/рейда, если владелец вещи является их лидером
Привязать предмет к душе?
Да, Алан меня забодай! Еще бы не привязать! Еще один масштабирующий предмет в мое личное пользование, да это самый настоящий праздник!
— Видящий, благодарю за столь щедрый подарок…
— Я еще не закончил, — благодушно оскалил кончики клыков белогривый гхэлл, чрезвычайно довольный произведенным на меня эффектом. — Как я уже сказал, у нас с тобой для моей задумки не так уж много времени, прежде чем ситуация с «Серым ветром» станет окончательно неуправляемой. Ты должен выбрать доноров для жертвенного воскрешения. Любой из моих «когтей» пойдет тебе навстречу добровольно. Я уже с ними поговорил. Можешь даже взять Мейха Остроухого и Корха Меткача, с ними ты уже знаком и убедился в их надежности. Но есть и другое предложение. Ко мне, юные воины.
Из темноты суетливой трусцой выбежали две невысокие и тщедушные по сравнению с самим Видящим фигурки и остановились напротив меня. Два щенка. Одного узнал сразу — Пятнышко, тот самый паренек, которого я спас от яда Риста, запустив принудительную инициацию. А второй, Шустрик, наверное, был его братом и раз я видел его имя, значит, он тоже прошел инициацию. Оба, естественно, тридцатого уровня. Детские имена, детские уровни для Небесного Архипелага. Из одежды по-прежнему лишь кожаные набедренные повязки, да еще и нервно дрожащие хвосты тоже при них. Видать, с инициацией все-таки возникли проблемы. Но почему их двое?
— Морлох Железноголовый привел щенков ко мне с просьбой решить их судьбу, — пояснил Хорка. — Хранитель не знал что с ними делать из-за метки, которую ты на них поставил.
— Метки? — я удивленно вскинул брови. — Никаких меток я не ставил. Тем более, что я воскрешал лишь одного щенка и не понимаю, с чего вдруг в ответе и за второго.
— Как видишь, хвосты у обоих еще на месте, что свидетельствует о неверной инициации и отказе Хранителя в посвящении служению нашим богам, — подтвердил мои выводы Хорка. — Но для них еще не все потеряно. Предстоящую задачу я им объяснил, они согласны. Целеустремленность, верность и честь — вот оружие, которого боятся враги и ценят друзья, а лучше всего эти качества воспитывать смолоду, не так ли? Прими этих щенков, и они в полной мере послужат целям твоего клана. Что скажешь?
Хвостатые ребятишки смотрели на меня в четыре глаза с такой жгучей мольбой и такой горячей надеждой, что у меня не повернулся язык сказать «нет», ссылаясь на то, что детишек в качестве расходного материала не позволяет использовать совесть. Пришлось совесть пнуть и загнать куда подальше. Издержки моего земного воспитания давно пора забыть, этот мир живет по другим законам.
— Не могу отказать, — я неловко усмехнулся. — Раз выходит, что прямо или косвенно именно я виновен в том, что они сейчас стоят здесь, передо мной, то значит, что за мной должок. А я не люблю оставаться в долгу.
— Тогда у меня последняя просьба, Зубоскал, — качнул массивной башкой Хорка Умный, явно удовлетворенный моим ответом. — Возьми с собой Михонариума в качестве наблюдателя. Он мне и расскажет, как все прошло.
— Хорошо, Видящий. За мной, юные падаваны.
Алия нашлась на третьем этаже. Она заняла единственную кровать в цитадели и что-то с этим придется делать в ближайшее время. Мест для отдыха понадобится немало и одной койки уже явно недостаточно. Мебель придется купить в форте, а в долгосрочной перспективе не помешает обзавестись собственным плотником.
Девушка лежала ко мне спиной, в полном облачении, даже сапоги не сняла. Видимо, решила не тратить время зря и просто отдохнуть от повседневной суеты, пока длились сборы. Жаль ее будить, но…
Малышка сидела на краю своего алтаря, свесив ноги и болтая ими с совершенно беззаботным видом. Но на самом деле заботливо присматривала за очередным созревающим расходником. Она же и подсказала, где искать копьеносицу. Вот я и решил подняться и передать приглашение лично. Дело предстояло непростое и крайне деликатное.
— Я знаю, что ты не спишь, — негромко сообщил я, остановившись возле кровати. — Пора, Алия. Как ни откладывай, а пришло время решать, с нами ты или нет.
— Знаю.
Девушка повернулась и опустила ноги на пол. Привычно потянулась к подпирающему стену копью, но передумала. Оно и верно. Оружие не понадобится, хотя привычка к нему уже вбита в подкорку.
— Скажи… Это правда, что я смогу больше не беспокоиться об окончательной смерти после этого ритуала?
— Да. Правда. В чем причина такого пессимизма, я ведь уже объяснял?
— Уже успела привыкнуть к мысли, что мне в этом мире осталось недолго. — Алия нервно улыбнулась. — Я раньше не говорила, так как не люблю ныть и набиваться на жалость… В общем, у меня остался последний сейв.
— Что?!
— Не беспокойся. От обещаний я не отказываюсь, так что в срочном порядке нового донора искать не придется. Но я очень не хотела остаться за бортом, раз представилась такая возможность со вступлением в твой клан, поэтому и тянула с признанием. Последняя смерть для меня вышла крайне неудачной, Белая Мгла отняла сразу три сейва.
— Не знал, что такое бывает, — я сочувственно присвистнул. — Думал, или сразу все, или ничего. Тогда я повторю свое обещание. Следующей в списке воскрешения будешь ты, чего бы мне это ни стоило.
— Да не переживай ты, последний сейв это еще не окончательная смерть. Ты это и сам знаешь. Так что я воскресну сама, привычным способом. Просто потом у меня такой возможности не будет, пока не накоплю на новый сейв. Лучше вот что скажи. Я могу сама выбрать кандидата из тех, кого предстоит воскресить? Выбрать, чьим сосудом я стану? Расскажи о них.
— Конечно, можешь, — я кивнул, действительно обеспокоенный сообщением девушки. Черт, и я с последним сейвом таскал ее на смертельно опасное задание на Череп Властелина! Нехорошо это выглядит. — О коби-работягах рассказывать почти нечего, их трое и выбор пал наугад. Карь, Маул и Глип, все тридцатого уровня, максимального для Лунной Радуги. Джарук — ракшас, двадцать девятый уровень, опытный рейд-лидер. Воин храбрый и самоотверженный, погиб в первых рядах в битве с демонами возле Цитадели Крика. Чупа — низуши, двадцать третий уровень, прикрывала собой наш отряд еще до штурма цитадели, тогда и погибла. Я обещал ее подруге Маште, что она будет первой в очереди на воскрешение. Как видишь, слово держу. Марана… очень интересный персонаж. Она суккуба. Демонесса, двадцать первый уровень, но по своим возможностям стоила тридцатого. Бывший босс данжа. В Лунной Радуге она воевала на другой стороне, за демонов, против нас. Но выбрала свободу вместо рабства и перешла на нашу сторону. И погибла в битве против своих же, защищая нашу цитадель. На самом деле, выбор у тебя небольшой, Алия. Ты должна стать донором или для Чупы, или для Мараны.
— Понимаю, — улыбнулась девушка. — В таком случае, выбираю Марану. Демонесса это интригующе. Скажи… Это больно?
Вопрос заставил задуматься. Больно? Вряд ли. Я помнил… отчетливо помнил, как после боя в цитадели демонесса лежала на спине, заваленная камнями и присыпанная толстым слоем красной гранитной пыли от разрушенной башни. Как огонь в ее глазах, глядящих в пасмурное небо, медленно угасал вместе с вытекающей из ран жизнью. Ее измученное лицо было сведено судорогами непередаваемой боли, но эта была боль от физических повреждений, от черной гнили Мглы, а не от жертвенного воскрешения. И я сполна прочувствовал всю эту боль, когда наши нервы, мои и суккубы, соединились в один неразрывный клубок. Но вряд ли нас ждет это сейчас, ведь все доноры здоровы и невредимы.
— Нет, Алия, — без тени сомнения заверил я. — Боли не будет.
— Я тебе верю. Что ж, приступим.
Несколько минут спустя мы собрались во дворе цитадели на свободном пространстве справа от питьевой чаши. Ранилак, Там Ина, Зик, Алия, Пятнышко и Шустрик выстроились в круг. Из всех нас только дрелан с дриадой выглядели невозмутимыми, но, скорее всего, и это было всего лишь маской и я просто так и не научился читать их настоящие эмоции. Зато щенки волновались куда заметнее остальных, их прямо трясло от возбуждения и страха перед неизвестностью.
Пришлось подойти и успокаивающе похлопать их по плечам.
— Спокойнее, парни, все будет в наилучшем виде.
Михонариум, как наблюдатель, присоседился к питьевой чаше и не преминул провести дегустацию воды, после чего одобрительно показал мне большой палец.
— Должен предупредить, что массовое жертвенное воскрешение мне проводить еще не доводилось, — заговорил я, становясь в центр круга и оглядывая своих друзей, — но все же нужный опыт есть и я знаю, что делать. В любом случае ради всех нас я постараюсь сделать все как надо, чего бы мне это не стоило.
Я мог бы этого и не говорить… Но решил, что больше никаких тайн и недомолвок от своих не будет.
— Ближе к делу, Зуб, — недовольно заворчал маг, — чем быстрее сделаем, тем…
— Успокойся, Ран, — оборвала его Алия. — И без тебя тошно. Молчим все. Продолжай, Зубоскал. Ах, да… Может нам лучше сесть или лечь?
— Мне кажется, это не имеет значения.
Я повернулся вокруг оси, скользя взглядом по лицам и стараясь абстрагироваться от того, что должно произойти. Главное, не думать, что я убиваю своих друзей. Это не так, хотя внешне чертовски на это похоже. Если думать иначе, можно и свихнуться, ведь таких воскрешений мне предстоит еще немало.
Кое-какие инструкции уже имелись, благодаря опыту с суккубой и Фурией. Процесс вряд ли будет сильно отличаться… Ну, хватит оттягивать неизбежное. Мысленно пожелав всем нам удачи, я достал из подсумка кристалл жертвенника — дымчато-серый шестигранник, почти не отличающийся по виду от обычных кристаллов. Присев на корточки, опустил острым концом в землю.
Применить фиал жертвенного размена душ: да/нет?
Кристалл вспыхнул ярким желтым светом, заставив отшатнуться и выпустить его из рук. Но он не упал — завис над землей, вращаясь вокруг оси.
Выбраны пары:
Алия — Марана
Там Ина — Чупа
Зик — Джарук
Ранилак — Карь
Пятнышко — Маул
Шустрик — Глип
Соответствие доноров реципиентам подтверждено
Внимание!
Процесс жертвенного размена душ разрушителен для доноров и необратим после активации!
Попытка отмены приведет к гибели доноров!
Активировать процесс: да/нет?
Да, Алан нас сохрани!
Как только я подтвердил, быстро нарастающее ощущение, что я нахожусь не на своем месте, вытолкнуло меня за пределы круга доноров. Все верно, в описании говорилось, что процесс требует участия божественного покровителя, а, значит, от меня больше ничего не зависело. Никакой боли для меня. Никаких потоков чужого сознания, выворачивающих собственное. Даже Знак Алана молчал.
Свет от кристалла тонкими струйками потек к донорам, сгустился возле их ног светящимися пятнами, потек вверх по лодыжкам, обволакивая тела тонкой подвижной пленкой, словно светящийся слой воды. Я ошибался — это что-то новое для меня. Вот свет уже добрался до лиц, обволок их, искажая черты. Фигуры игроков начали меняться, словно податливая глина под невидимыми пальцами скульптора…
Доступно повторяющееся клановое задание Наступление Хаоса
Задача: защитить астральный барьер Цитадели Крика от вторжения сил Хаоса
Награда за каждую сотню уничтоженных пустотников лично или в составе группы: 10% сейва, 10% опыта от текущего уровня…
В оболочке астрального барьера множественными трескучими вспышками расцвели радужные всполохи, обозначая места проникновения тварей. Костлявые лапы и уродливые головы пустотных созданий полезли сквозь оболочку, окутанные ореолом пожирающей их плоть темной плазмы Мглы. Вой от мучительной боли разнесся под сводом барьера, словно хор грешников из самого ада.
Спрашивается, почему я не удивлен? Тем, что окружающий мир по-прежнему против нас и подкидывает вводные именно в те моменты, когда начинает казаться, что проблемы, наконец, позади? Да потому, что подсознательно ожидал нечто подобное.
Само собой, все девять стражей, от мала до велика моментально отреагировали на внешнюю угрозу. Они темными кометами вылетели из зарядной комнаты и бесстрашно ринулись в бой, стремительно растекаясь по всей территории цитадели. До окончания жертвенного возрождения истекали считанные минуты, и я был абсолютно уверен, что Алан Темный не подведет и закончит с жертвенным воскрешением без моего присмотра. А, значит, для меня найдется дело поинтереснее, чем просто стоять и глазеть.
— Тысяча темнозадых демонов, это что еще за новости?! — воскликнул бард, ошалело закрутив головой и хватаясь за лук со стрелами.
— Всего лишь рутинная работа по защите осколка, — ироническая улыбка изогнула мои губы. — Чтобы жизнь медом не казалась, Миха. Есть желание поучаствовать?
— Пропустить такое веселье? — Эльф уставился на меня, как на контуженного. — Прозевать Контроль популяции на особенных тварей?! Да меня отсюда теперь пинками не выгонишь, пока не перебью все, что шевелится или пока задание не закончу!
Поющая стрела тут же вонзилась в голову твари, которая продиралась сквозь свод прямо над головой эльфа, и барьер вышвырнул ее обратно.
Повинуясь мысли, меч прыгнул в руку. Лезвие вспыхнуло изнутри, словно раскаленный в горне металл — эффект усиления от вставленного в слот рукояти расходника. Теневое преимущество разогнало кровь, а ум уже перебирал привычную под ситуацию ротацию способностей. Справлюсь, дело привычное…
Нет, не так. Мы справимся. Все вместе.
Ведь теперь я больше не один и вместе со мной ядро вновь возрожденного клана.