Глава 12

Он чувствовал себя маленькой, никчёмной букашкой, наколотой на иглу и сбрызнутой медленно действующим ядом.

Где-то вдали бушевала жизнь, шли сраженья и плелись интриги, заключались мирные соглашения и праздновались победы. Там, в неведомой дали, за гранью скукожившегося вокруг него пространства, тяжко дышало огромное тело мирового океана, яростные шторма мчали по нему огромные водяные валы, разметающие в щепки хрупкие посудины, напрасно пытавшиеся спастись бегством. Там сталкивались стихии и планеты, вспарывали небо кометы и молнии, сходили с гор лавины и взрывались вулканы.

Но всё это было словно в другом мире… просторном и свежем, пахнущем первой грозой и поздними яблоками.

А тут, в стягивающем ноющее тело коконе, было душно и холодно одновременно, не хватало ни воздуха, ни света… ни сил, чтобы прорвать эту тесную оболочку.

И самое главное, не было никакого желания что-то изменить.

Зачем?! Стоит вырваться отсюда, и все начнётся снова: интриги, споры, обман, обиды и непонимание. Он так устал от всего этого… только теперь понял, как устал, как хочет забыть про всё и никогда не вспоминать и не возвращаться в тот мир, полный опасности и предательства.

Ну да, там есть друзья… и герцог… и ученик… и тайна… которую не должен узнать никто до тех пор, пока не придёт время.

А он, Гизелиус, для того и поставлен, чтобы бдительно хранить эту тайну, иначе те, кто поверил ему, как себе, кто доверил самое дорогое, никогда не смогут жить спокойно… вообще не смогут жить.

Наверное, ничто больше не заставило бы его сделать это невероятное усилие над собой: ни любовь, ни тяга к жизни, ни уговоры, ни тем паче угрозы.

Только природная обязательность, ответственность за чужие жизни и судьбы смогли толкнуть полумёртвое тело на героический поступок, заставили собрать последние крохи разума и силы воли и вынудили начать борьбу.

Самую тяжёлую и трудную битву с самим собой, вернее, с собственным, жирно, как сорняки в дождливое лето, разросшимся равнодушием.

И первым делом он поставил себе задачу: самую лёгкую и маленькую из всех, ждущих решения, но зато и самую выполнимую.

Перекрыть отток магии в почти раздавившее тело заклинание. Он знал почти десяток способов, как это сделать, но сейчас не годился ни один. Все они были изобретены, чтобы действовать снаружи, а он был заключён внутри собственной ловушки.

Довольно скоро магистр понял, что у него есть только один путь – создать внутри себя второй кокон, в котором и запереть энергию, а затем постепенно расширять его границы, осторожно раздувая, как раздувают стеклодувы каплю раскалённого стекла.

Несколько минут он искал выход, пытаясь представить себе механизм действия неизученного заклинания, и всё яснее понимал, сколь тщетно и наивно надеяться на успех, не проведя вначале ни одного опыта.

Однако сколько ни размышлял, другого выхода так и не придумал и всё же решился попробовать – сети с каждой минутой стискивали всё туже, досасывая энергию из последнего защитного контура, выставленного амулетом. Все остальные преграды уже пали, и нужно было поторопиться, если он всё-таки намеревался бороться за жизнь.

Контур, защитивший внутренний источник, расположенный в районе солнечного сплетения, маг создал по самой простой и действенной схеме, какую только знал. Если сравнить со строительством – маленькая будочка для собаки, сложенная из подручных материалов, дёрна и глины.

Но на другой у него не хватило бы ни сил, ни времени, кроме того, магии это заклинание брало минимум, зато отличалось высокой надёжностью.

Несколько минут после этого он отдыхал, стараясь не провалиться вновь в беспамятство и не потерять контроль над заклинанием.

Время тянулось неимоверно медленно, но не было никаких сил заставить себя думать о чём-то ещё, кроме собственного спасения.

Вскоре магистр почувствовал, что ловчая сеть остановилась, перестав врезаться в измученные болью мышцы. И это было почти победой, оставалось придумать, как снять с себя собственноручно изготовленную ловушку.

На помощь снова пришло старинное заклинание первого круга для расплетения сетей. И снова пришлось поломать голову, как зацепить хвостик заклинания и втянуть внутрь.

Первые попытки окончились неудачей, как и последующие, и, наконец, маг понял, что идёт по неверному пути. Никогда не распутать изнутри то, что закреплено снаружи. Но ведь есть ещё один конец заклинания, тот, с которого начинается плестись такая ловушка. Он помнил наизусть слова, сложенные в стройное, как стих, заклинанье, но почему-то был уверен, что не стоит произносить их снова. Хотя… каждая фраза ложится витком, каждый последующий закрепляет вложенные ранее… почему бы не попробовать вынуть нижние витки?

Он напряг мозги и представил себе написанное на бумаге первое слово заклятья – тэлгозар… собрав всё внимание, прочёл слово задом наперёд – разоглэт и осторожно шепнул…

Вернее, попытался шепнуть – губы были стиснуты так же крепко, как и все тело.

И всё же что-то вроде шевельнулось вокруг… показалось… или нет, будто стало чуть-чуть легче дышать?!

Сначала она сопротивлялась изо всех сил, сделанная на совесть магическая ловушка, но магистр был терпелив и непреклонен. Шаг за шагом продвигаясь вперёд, изнемогая от головной боли и усталости, Гизелиус шептал слова заклинания, предварительно переворачивая их наоборот и ощущая, как понемногу ослабевают стягивающие тело путы.

А вместе со свободой пришла и боль. Ныли и горели пальцы на руках и ногах, сводило все мышцы от свободно хлынувшей по сосудам крови, гудело и стучало в висках.

Всё чаще он ошибался, и тогда обрывки растрёпанного заклинания с новой силой мстительно бросались на истерзанное тело.

Он немного отдыхал, собирал в кулак силу воли и снова принимался за борьбу, каплю за каплей возвращая себе долгожданную свободу.

За окном давно померкли последние отблески заката, и воцарилась темнота, лишь изредка нарушаемая бликами фонарей, с которыми ходили дозорные отряды. Гизелиус хотел было попытаться позвать на помощь, сообразив, что это прибыл герцогский обоз, но язык в пересохшем рту лишь чуть пошевелился, и вместо крика у него получилось лишь едва слышное сиплое мычание.

Результата оно не принесло никакого – гвардейцы браво протопали мимо, – а сил отняло просто уйму. Поэтому больше магистр даже не пытался никого звать, предпочитая бороться за жизнь в одиночку.

И когда, наконец, с почти человеческой досадой сдались и растаяли последние витки сети, магистр был так выжат, что ни о чем, кроме немедленного отдыха, даже думать не мог.

К тому же понимал, что не стоит сейчас устраивать Бранту неурочную побудку: ретивый офицер и так всё время поглядывал на него с почти нескрываемой подозрительностью. С Дрезорта вполне станется вместо мягкой постели устроить магистру жёсткий допрос, а нарываться на такое испытание у Гизелиуса не было ни сил, ни охоты.

Поэтому маг просто растянул уже созданную защиту на всё тело, пробормотал простейшее исцеляющее заклинание и, повернувшись набок, позволил себе провалиться в такой желанный сон.

Однако как следует выспаться ему не удалось. Среди ночи Гизелиус внезапно был вырван из сладких объятий сна чьими-то бесцеремонными мощными лапами, крепко прижавшими магистра к не менее мощной груди и резво потащившими куда-то в ночь.

Только на мгновенье мелькнула в голове мага испуганная мыслишка создать светляка и тем самым дать сигнал тревоги дозорным гвардейцам. Уже в следующую секунду Гизелиус ядовито высмеял собственный страх, пришедший откуда-то из далёкого детства, из того времени, когда он был ещё не магистром, а просто слабеньким, болезненным мальчишкой.

В те давние времена его частенько гонял соседский парнишка, бывший старше Гиза всего на год, но выше почти на локоть. Он имел круглую, вечно коротко обритую из-за болячек и шрамов крепкую голову, тяжелые кулаки и невыносимо гадкий характер. Назвать его особым дураком магистр не решился бы и до сих пор, парень был по-своему, по-деревенски, хитёр и пронырлив. И почему-то очень ненавидел худенького Гиза, называя его не иначе, как «вшивый барыч».

Это доводило почти до белого каления тихого мальчишку, как бесит честных и невиновных любая наглая ложь. Да и вшивым он не был никогда: несмотря на ужасную бедность, мать, имевшая знатное происхождение и попавшая в трудное положение из-за мужа, проигравшего всё состояние в одну ночь и покончившего с собой, поддерживала в домике просто стерильную чистоту.

Потом их жизнь внезапно наладилась: мать Гиза решилась, наконец, выйти замуж за довольно состоятельного владельца пары местных заводиков, и драчливый соседский парень остался в прошлом. Но все страхи, когда-либо возникавшие после в душе магистра, неизменно вызывали в памяти наглое лицо и загорелые, в цыпках, кулаки.

Однако уже следующая мысль, родившаяся в пробудившемся мозгу похищенного, была далеко не так робка и совсем не безобидна. Много разных баек ходит в среде магов насчёт простаков, нарвавшихся на хорошую взбучку при попытке оскорбить или задеть магистров, и анекдот про бандитов, укравших очередного магистра, среди них самый расхожий.

Стоит только собраться в укромном местечке трём магам за кружечкой молодого вина и одному из компании задумчиво произнести: «А вы слышали, был недавно случай в Придорожном: трое воров решили украсть мага и заставить работать на себя?», – как в ответ раздаётся взрыв просто сумасшедшего хохота. Даже спящего, больного или оглушённого мага нельзя украсть безнаказанно. Никто из магистров не ходит без набора охранных заклинаний, плотно, как капустные листы, оборачивающих его с головы до ног. И Гизелиус тоже не был исключением.

До этого самого проклятого дня. Теперь же его защищало только одно-единственное простенькое заклинание, растянутое до такой степени, что сильному боевому магу ничего не стоит одним ударом пробить в этой защите непоправимую дыру. Однако человек, упорно тащивший куда-то Гизелиуса, вовсе не был магом, хотя несколько вполне приличных амулетов и охранок на нём висело. И потому магистр никогда бы себе не простил упущенной возможности стать героем нового анекдота.

Пока маг с удобствами ехал в неизвестность на руках похитителя, он успел переделать целую кучу разных дел. Проверить запас энергии и, убедившись, что её хотя и маловато, но всё же достаточно, наложить на себя ещё пару самых простеньких защитных заклинаний. Добавить простейшую иллюзию, чтобы каждый, кто пожелает рассмотреть магистра внимательнее, увидел кучу синяков, ран и следов от верёвок. Но самую большую часть постепенно восстанавливающейся энергии истратил, чтобы закрыть мощным защитным куполом свою голову, памятуя о встречавшихся среди бандитов любителях поковыряться в чужих мозгах с помощью артефактов.

Откуда такие вещи проникают на территорию срединных королевств, достоверно не знали даже магистры. Некоторые говорили, будто их делают шаманы из дальних кагалов или выкапывают в курганах юго-западных пустошей, но утверждать определённо не мог никто.

Свет возник неожиданно: просто распахнулась маленькая дверца, и Гизелиус мгновенно зажмурился, не забывая, что решил выдавать себя за находящегося в беспамятстве. Потом его осторожно пристроили на мягком, но коротком ложе, почему-то пахнущем рыбой и застарелым жиром, свет погас, и похититель, пыхтя и сопя, выбрался наружу. Дверь снова прикрылась, а через минуту магистр почувствовал, что его новое жилище мягко дёрнулось и мерно закачалось из стороны в сторону.

Вот только в этот момент маг и сообразил, куда попал и почему тут витает такой странный запах. Повозка мусорщика – вот чем было это странное сооружение, которое обычно таскает по улицам терпеливая к перемене погоды лошадка. Лакеи и кухарки состоятельных господ всегда приветливо встречают появление серой будки с грубо намалёванными на боковых стенках изображениями костей и битых черепков, чтобы за мелкую монетку торопливо избавиться от всего ненужного мусора. Бедняки тоже рады мусорщику и за бесценок скупают у него всякую поломанную утварь и поношенные вещи.

Одного Гизелиус пока никак не мог понять: как мусорщик узнал про него, каким путём прошёл мимо охраны и куда собирается деть своего пленника? Или спасённого? Судя по бережности, с какой похититель устраивал старичка на собственном ложе, убивать магистра пока никто не собирался.

Ехали они довольно долго, и по тому, как наклоняло будку то в одну, то в другую сторону, магистр понимал, что повозка всё время сворачивает на запутанных улочках Дивноводска. По постукиванию колёс и копыт о камни мостовых магу было ясно – из города они не выезжали, а сказать точнее он бы не решился – не настолько ещё окреп, чтобы представить в уме карту города и считать повороты.

Магистр успел упрочить свою защиту, продумать порядок действий, если ему будет угрожать серьёзная опасность, и немного вздремнуть вполглаза, когда повозка замерла надолго. Так надолго, что магистр решился выпустить наружу невидимый стебелёк-разведчик с крохотным глазиком на конце и посмотреть с его помощью, куда попал.

Однако в предрассветном тумане видны были только тёмные ветви старых деревьев, длинная аллея и распахнутые ворота сарая, окаймлявшие эту невзрачную картину. Судя по всему, повозка стояла внутри каретной, и это заставило Гизелиуса вмиг подобраться. Не так много в Дивноводске домов, на задних дворах которых выстроены настоящие каретные сараи, и тем более нет к ним такой длинной подъездной дорожки. Места, годные для застройки, дорожают тут с каждым годом.

Дверца снова открылась, похититель, здоровенный мужчина в сером плаще мусорщика, рассмотренный Гизелиусом через глазок разведчика, легко подхватил тело магистра с лежанки и потащил куда-то в глубь помещения. Заскрипели под башмаками ступеньки, стукнула дверь, и магистра снова положили на мягкую поверхность какой-то постели или, скорее, дивана.

Он уже приготовился изобразить болезненное пробуждение, как дверь снова скрипнула, по полу почти неслышно прошелестели чьи-то шаги, сильно отличающиеся от бесцеремонного топота мусорщика.

Маг замер, всем своим видом изображая глубокий обморок, и только потому сумел не дёрнуться, когда услышал тихое, почти ласковое шипенье.

– Ты кого мне приволок, идиот?!

Этот голос был ему знаком, и притом очень хорошо.

И не просто знаком, Гизелиус ненавидел его до глубины души. Именно хозяин этого голоса, Вестур Карзебиот, почти тридцать лет назад требовал для юного ментала самого сурового наказания – выжигания магического дара. Он уже тогда обладал настолько значительной властью, что заступаться за магистра пришлось молодому королю, а теперь Вестур и вовсе занимал должность первого заместителя главы совета по надзору за магическими преступлениями. Хотя на самом деле правил в Совете полновластно и безжалостно, полностью подмяв под себя честного и принципиального, но слишком добродушного и доверчивого главу совета Жаоллерниса.

Главной обязанностью служителей Совета, около ста лет назад совместно основанного правителями нескольких срединных государств, считалась защита обычных жителей от магического насилия. Как всем известно, простые люди в большинстве своём не очень-то доверяют магам, считая их чуть ли не разбойниками с большой дороги. Только не в пример более сильными и хитрыми.

Перечень подпадающих под наказание преступлений был довольно широк: запрещалось любое вмешательство в разум людей и в естественный ход событий, если только речь не шла о спасении жизни или свободы, а также любой корыстный или личный интерес. Каждый человек имел право подать жалобу, и она немедленно и тщательно разбиралась. Кроме того, служащие Совета, почти все наделённые небольшими магическими способностями и снабжённые мощными амулетами, негласно контролировали общественные места и важные мероприятия.

Разумеется, в первое время особо хитрые жители умудрялись писать жалобы по любому поводу и без оного, однако первый глава Совета был очень решительным и проницательным человеком и вывесил указ, объявляющий об очень строгих наказаниях за лжесвидетельство. А чтобы никто не сомневался в действенности этого закона, особым пунктом пояснил, что проверять правдивость показаний всех жертв будут служащие Совету эмпаты и менталы.

Поток жалоб мгновенно иссяк, однако создание Совета по надзору за магическими преступлениями подтолкнуло магов на организацию в противовес ему собственного союза – ковена магистров – и на приобретение для личных встреч и экспериментов нескольких хорошо защищённых замков, куда был строго запрещён доступ членам Совета.

Все, знавшие Вестура, были уверены – в глубине души он давно мечтает о посте главы Совета, однако отлично знает о невозможности его получения. На эту почётную, но ответственную должность претендента выбирали полномочные представители всех сословий срединных королевств, а их прибывало на съезды около трёх сотен. И чтобы кандидат получил на шею старинный артефакт власти, а под попу высокое и неудобное, но не менее старинное кресло, за него должно было проголосовать не менее трёх четвертей присутствующих. Такого количества голосов Карзебиоту никогда не собрать, слишком многим он насолил по молодости и слишком яро ненавидел магистров и их ковен. Потому-то и старался всеми силами ублажать своего начальника и всячески убеждать в своей незаменимости на посту его заместителя.

Ну а если припомнить, что Жаоллернису всего восемьдесят лет и править Советом он может, по закону, до ста тридцати, то становилось совершенно ясно, почему большинство правителей предпочитало не ссориться со злобным Вестуром. По тем же старым правилам назначать и снимать с должности своих подчинённых имел право только глава. А наивный старик пока был полностью уверен в деловых качествах своего заместителя и его преданности Совету и даже слышать не хотел о его замене. Несмотря на нарекания по поводу слишком жёстких методов помощника, слухи о которых иногда доходили до главы Совета, хотя Вестур и старательно ставил на их пути разнообразные препоны.

– Так, ваше сиятельство, – взмолился мусорщик, и Гиз сразу узнал этот голос – именно он через окно королевского дворца договаривался с сообщником в лакейской форме, – вы же сами сказали, что там у нас есть ещё люди… вот я и подумал, когда стражники его оглушили.

– Помолчи! – цыкнул на шпиона Вестур. – Ничего ты не понимаешь… иди за мной.

Дверца хлопнула, и Гизелиус, немного посомневавшись, протянул было вслед врагу своего разведчика. Но в последний момент передумал, вспомнив, что Вестур тоже обладает магическими способностями, хотя и совершенно недостаточными для того, чтобы стать магистром или мастером хотя бы первого круга.

Ну, так сам виноват. Когда в двенадцать лет у него, как и у многих, пробудился дар, Вестур не пошёл к учителям и не попросил помощи у кого-нибудь из магов, а предпочёл стать самоучкой. Первые же удачи так вдохновили и без того амбициозного и самоуверенного парнишку, что он взялся за одно из самых сложных заклинаний, тех, которые требуют упорных тренировок, понимания происходящего с вещами процесса и под силу только опытным магистрам. И как закономерный результат – почти мгновенно и почти насухо выжег в себе дар: хрупкую, почти мистическую способность собирать в глубине тела мировую энергию и применять её по своему желанию. Потом Вестур усердно и истово учился, меняя города и учителей, но все твердили одно: небольшие, бытовые чудеса он сможет творить при условии упорных тренировок, но того, что утрачено, вернуть уже невозможно.

Так он однажды добрался до Жаоллерниса, и добрый глава, пожалев парнишку, взял его на работу курьером. Никому из людей не дано знать, с каких поступков, добрых или не очень, начинаются для них большие неприятности.

Обдумывая всё это, Гизелиус, не переставая, плёл защитное заклинание собственного изобретения, закрывающее даже малейшее проникновение в мозг. Твёрдо зная, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-нибудь сумел раскрыть хоть одну из тайн, хранящихся там. А тем более Вестур.

Перед магистром, уверенным, что действительному правителю Совета доступны самые сильные амулеты и эликсиры, стояла почти невыполнимая задача – сохранить себя и доверившихся ему людей. И он знал всего один-единственный способ, как это проделать. Предстать перед проверяющим полнейшим идиотом, потерявшим рассудок от воздействия ловчей сети.

Конечно, был ещё очень ненадежный путь, как избежать нежелательной проверки, – попробовать удрать прямо сейчас. Однако никакой, даже малейшей уверенности в удаче этого способа у Гизелиуса не было. Теперь, когда Вестур его увидел и опознал как лекаря герцога, он наверняка активировал все возможные охранки и ловушки… и для того, чтобы их пройти, у мага сейчас не хватит ни сил, ни запаса энергии. Да и амулеты совершенно пусты… потребуется не один день на их зарядку.

Дверь распахнулась примерно через час, и Гизелиус, прежде чем зажмуриться, успел мельком оглядеть высокого и плечистого мужчину, протискивающегося нагнувшись в дверь коморки. Судя по сигналу простенькой сторожки, поставленной магом, это был тот самый шпион, который ранее изображал мусорщика, и заявился он один. Громко протопав к лежанке, шпион сгреб магистра в охапку, теперь уже далеко не так бережно, как в прошлый раз, и потащил куда-то прочь из маленькой, но уютной комнатки, которую Гизелиус от безделья успел рассмотреть во всех подробностях.

Находилась она, по всей вероятности, над каретной, так как из окна было видно лениво светлеющее небо и верхушки старых яблонь, на которых кое-где ещё висели запоздалые яблоки.

После короткого путешествия по лестнице магистр снова оказался в будке мусорщика, однако теперь шпион накрепко связал щиколотки пленника и его запястья заговорённым шнуром, вызвав этим действием в душе мага волну тревоги. Хотя Гизелиус и подготовился, как смог, его противником теперь был не обычный воришка или разбойник, а сам всемогущий Карзебиот.

Ни один самый проницательный маг не может точно сосчитать, сколько амулетов и артефактов проходит через это ведомство, призванное осуществлять проверку законности применения магии. И уж тем более никто не знает, сколько из этих ценных вещиц прилипает к ловким ручкам Вестура. Были, разумеется, люди, недовольные исчезновением своей собственности, но им показывали протоколы изъятия неположенных к употреблению предметов, оформленные по всем правилам. А иногда и акты комиссии об их принудительном уничтожении. И больше уже никто не возмущался, нет предмета спора – нет и претензий.

Единственное обстоятельство позволяло сейчас магистру надеяться на спасение: согласие на полную смену внешности и имени, выданное им много лет назад предусмотрительному Агранату.

Во всех документах и хрониках значилось, что некий маг-ментальщик, преступивший закон, в знак наказания навсегда высылается из королевства. Доподлинно известно, в каком порту он сел на корабль, отправившийся на далёкий южный континент, и имеются свидетельства очевидцев капитана и знатных пассажиров, видевших своими глазами, как юный маг сходил с судна в маленьком приморском посёлке.

И только два человека – сам Гизелиус и молодой король – знали, что туда переселился старый знахарь из замка Анрим, давно мечтавший о южных морях. Эта замена была проведена с такой секретностью, что даже жившие в соседних комнатах слуги ничего не заметили и не заподозрили. Даже если бы кто-то вздумал покопаться в их памяти, он бы обнаружил, что в замке ничего необычного или странного в тот день не произошло. Кроме ночного приезда гонца, доставившего управляющему письмо от хозяина и спозаранку отправившегося в обратный путь. Ну так это было как раз самым обычным делом, именно так всегда и поступали торопливые курьеры.

Разумеется, часть правды знали Дорданд и Райт, и в ковене кое-кто был осведомлён, из самых надёжных друзей, впрочем, почти у каждого магистра были подобные тайны, а у некоторых и не по одной, и потому первым заклинанием, которое дарили молодому магу при вступлении в ковен, было принудительное молчание. И если под влиянием нежных чувств или выпитого бокала у мага появлялось сильное желание рассказать один из секретов, своих или чужих, сделать он это не мог физически. Язык упорно нёс какую-то галиматью. И лишь добравшись до тайного места, где хранился тщательно защищённый сундучок с заклинанием ключа, магистр мог снять с себя самим же наложенное молчание.

Но обычно к этому моменту желание открывать тайны остывало или даже переходило в стыдливое раскаяние и понимание, как все-таки сильна в людях неистребимая страсть к обсуждениям своих и чужих слабостей и бед.

Будка снова покачивалась из стороны в сторону, лошадка звонко цокала копытами по камням мостовой, но теперь, при свете дня, Гизелиус постепенно догадался по мелькавшим в незанавешенном оконце фрагментам домов и арок, в какую часть города направляется повозка.

И поневоле похолодел от ужаса: принадлежавшее Совету здание, в котором отдыхал на водах сам глава и его подчинённые, находилось именно в той стороне.

Мгновенно вспыхнуло в душе жгучее желание немедленно распутать верёвки и исчезнуть из этой будки, как привидение. Сейчас, немедленно, пока ещё есть возможность, позже её уже не будет. В каждом здании, принадлежащем Совету, первым делом обустраивались подвалы. Подземные хранилища и лаборатории могли понадобиться служителям, стоящим на страже спокойствия обычных жителей, в любой момент. Однако сами простые горожане почему-то упорно боялись не поддельных амулетов или вложенных в украшения тайных заклинаний, а именно этих подвалов, шёпотом и с оглядкой рассказывая про них такие вещи, от которых у слушателей стыла кровь. И хотя магистр к этим россказням относился довольно скептически, однако знал точно: выбраться из хорошо охраняемого и защищённого мощными запорами и заклинаниями подвала у него не будет никакого шанса.

Но пока он ещё был. Ни один из магистров никогда не делал на заказ или продажу таких амулетов, ловушек и зачарованных цепей, которые не смог бы потом с гарантией открыть он сам или любой из коллег.

Причём многие даже подсказочки для своих согильдийцев оставляли, так, на всякий случай. Вот и те верёвки, которыми шпион Вестура так старательно стянул Гиза, оказались с подобным секретом. Достаточно было осторожно потянуть магическим щупальцем за кончик красноречиво торчащего бантика, видимого лишь тем, кто прошёл последний ритуал инициации, и от верёвок не останется и следа.

Вот только природная страсть к исследованиям, приправленная изрядной долей авантюризма, уже дала в душе мага свои вредоносные всходы, и никому на свете он бы не позволил их выполоть.

Выяснить хоть часть тайн проклятого Вестура было крайне заманчиво и вполне стоило небольшого риска. Ну, и даже если он окажется весьма существенным, какая разница?

Какой исследователь откажется ради эксперимента положить в собственный очаг не поддающийся никаким инструментам или химикатам загадочный камушек? Вряд ли среди настоящих энтузиастов своего дела найдётся такой зануда. И вполне возможно, вскоре испытатель будет стоять на дымящихся руинах собственного дома забинтованный с ног до головы и пытаться сообразить: как же это могло произойти?!

Самым главным для него всё равно останется не разваленный дом и не собственные раны, а тайна, которую он так и не сумел разгадать. И случись такому предмету вновь оказаться в руках этого исследователя, он нипочём не откажется от попытки повторить эксперимент. Хотя, возможно, и предпримет некоторые меры предосторожности.

Лёгкий скрип ворот, мелькнувшая в оконце белая колонна въездной арки и мягкий шорох песка, сменивший постукивание копыт по мостовой, заставили Гизелиуса напряжённо сжаться. Он оказался прав в своих догадках и тем самым отрезал себе все пути к спасению. Сбежать отсюда магистру с истраченным резервом и разряженными амулетами совершенно невозможно – особняк окружён мощной защитой, и в нем слишком много вооружённой охраны. И какие бы испытания ни ожидали мага в мрачных подвалах нарядного белого особнячка, дружелюбно сиявшего наивными глазами больших окон, миновать их не удастся. Значит, нужно пройти так, чтобы у Вестура не осталось ни малейших сомнений в его безобидности.

Верзила тащил магистра по коридорчикам, переходам и лестницам, дом, стоящий к улице боком и имевший парадный вход с торца, на самом деле был значительно больше, чем казался с первого взгляда. И вскоре Гизелиус осознал, что напрасно подглядывал, пытаясь запомнить повороты и сосчитать ступени, – вход в подвал, хитро замаскированный под чуланчик, находился в центральной части здания.

А когда распахнулась узкая, неприметная дверца и грубые башмаки мусорщика загрохотали по железным ступеням винтовой лестницы, маг их даже не подумал считать. Ведь двух таких лестниц тут попросту не может быть. Если и есть второй проход, для самого Вестура, то он наверняка сделан намного комфортнее и защищён на порядок лучше. На лестнице Гизелиус приметил всего три обычные охранки, хотя, если разобраться, и они были лишними. Ни один трезвомыслящий маг не побежит в эту сторону, чтобы потом оказаться посреди дома, полного преданных слуг и стражи.

– Вот… – хмуро буркнул похититель, небрежно сгружая побитое тело старика на жёсткую поверхность.

Открывать глаза и рассматривать, куда его бросили и с кем говорит верзила, магистр не стал. Всё равно скоро всё станет понятно, зачем лишний раз рисковать?

Хозяин подземелья с пленником не церемонился, ловко освобождал от амулетов и одежды, заставляя Гизелиуса с ужасом предположить, что не так и не правы были рассказчики страшных историй. Но в таком случае почему нет ни одного заявления от потерпевших? Или… кожа магистра покрылась мурашками вовсе не от прохлады подземелья, а от впервые пришедшего в голову страшного подозрения. Ему сразу припомнились внезапно исчезнувшие или погибшие маги… и их ученики. И если первых можно было сосчитать по пальцам, то вторых никто не считал – юности свойственны нетерпеливость и неаккуратность, а занятие магией этих качеств не прощает.

Когда на пленнике остались только короткие подштанники, палач загремел какими-то металлическими предметами, и толстые оковы из лазурного серебра прочно охватили щиколотки и запястья магистра, изо всех сил старавшегося изображать безжизненный полутруп. А когда молчаливый незнакомец крепко зафиксировал широкими ремнями ноги чуть выше коленей и горло пленника, Гизелиус с досадой осознал, как сильно влип. И теперь может больше не притворяться, всё равно ни шевельнуться, ни дёрнуться ему уже не удастся.

– Проверь… как сильно он выжат.

Магистр мрачно похвалил себя за выдержку. Верно он поступил, не поддавшись искушению приоткрыть глаза, когда шаги палача ненадолго удалились, оказывается, Вестур всё время был тут.

– Почти всухую, – бесцветным голосом сообщил палач, – если за сутки не восстановит хотя бы пятой доли обычного уровня мага первого круга, можно будет говорить о полном выжигании.

– А повреждения? Проживёт он эти сутки?

– Восстановление идёт… но крайне медленно, наверняка восстановление здоровья было в одном из амулетов. Однако, пока они разряжены, трудно сказать, какие там были вложены заклятья. Но старики обычно боятся внезапных приступов, вот и носят такие амулеты… на всякий случай.

– Мозг цел?

– Ничего нельзя сказать, пока он без сознания. Нужно или ждать, пока его вылечит заклинание… но это будет не скоро, резерв почти пуст, и пополнения я не вижу… или подлечить.

Гизелиус даже дыхание затаил, слушая этот разговор. Всем магистрам известно, насколько сам Вестур разбирается в некоторых магических вопросах, причём доподлинно – в каких именно. До основных тайн он так и не дорос и уже никогда не дорастёт. Однако до этого момента Гизелиус даже не подозревал, до какой степени сведущи в делах магии у Вестура простые палачи. Иначе высокомерный манипулятор никогда не стал бы спрашивать у них совета и консультироваться по важным вопросам.

– У нас нет времени ждать, пока он очухается сам, – со злым сожалением процедил Вестур, – придётся лечить.

– Позвать Ди? – по-прежнему безучастно поинтересовался палач, но его пальцы, осторожно касающиеся в этот момент живота магистра, на долю секунды впились в кожу чуть сильнее, чем это было необходимо для определения интенсивности пополнения магического резерва.

– Иди к себе, а его пришли сюда, – не поддался на осторожную и пока непонятную Гизу провокацию Вестур, – да побыстрее.

– Слушаюсь, – покорно ответил палач, и его удаляющиеся шаги послышались вовсе не в той стороне, откуда принесли Гиза.

Мягко зашуршала дверь, и всё стихло.

И в тот же момент магистр интуитивно ощутил приближение чего-то очень мерзкого и страшного. Вестур не шёл к нему, он почти бежал и, едва приблизившись, с размаху опустил на лоб магистра очень холодный предмет.

Ну, или показавшийся невыносимо холодным и не менее жадным. Как живущая в ледяной воде пиявка, сразу почувствовавшая биение живой горячей крови, едва оказалась поблизости от живого существа. Острые щупальца незнакомого заклинания хищно впились в мозг, пытаясь торопливо затянуть в себя всё подряд. Защитное заклинание болью стиснуло голову, закрывая разум от чужого, алчного вторжения, потянуло из резерва последние крохи энергии. Однако странный, чуждый и жуткий в своей непонятности предмет, лежащий на лбу магистра, словно не заметил искусного плетения, настойчиво протискивая сквозь него поисковые щупальца, пытающиеся добраться до тревожно мечущихся мыслей.

Гизелиус с ужасом осознал, что его ослабленной защиты хватит всего на несколько секунд, затем она истончится и растает под упорной атакой незнакомого артефакта. И едва это произойдёт, тот в мгновение ока сломает его волю и подавит желания, выбирая из мозга всё его содержимое. Все тайны и секреты, большие и маленькие, приличные и не очень, спокойно, как повар черпает кашу из котла.

Маг мгновенно отключил исцеляющее заклинание и контур защиты, перекрыл неприкосновенную нить силы, питающую постоянную личину, и всю эту энергию бросил на подпитку закрывающего мозг плетения. И с ужасающей ясностью осознал, как ничтожно мало даже этих крайних мер, чтобы выстоять, и насколько близок неизбежный конец.

Вот странно, только вечером он был разочарован в жизни и хотел умереть, а теперь страстно хочет жить. Увидеть Тренну и посмотреть ей в глаза, дождаться объяснений и, конечно же, в них поверить, попасть в королевский дворец и помочь своим ученикам распутать паутину, в которую их толкают интриги королевы.

Но самое главное, чего Гизелиус теперь желал просто неистово, – это сообщить в ковене о творящихся здесь делишках и ещё разочек проникнуть в это подземелье, разумеется, предварительно вооружившись до зубов.

Вот только всего этого уже никогда не будет.

Едва магистр почувствует, что дальше бороться бессмысленно, он шепнёт одно лишь словечко, последнее из заранее наложенного заклинания стихии, которой посвятил свою жизнь. Заклятья, мгновенно обращающего в огонь и жар всё, до чего оно успеет дотянуться. И тогда Вестур никогда уже не получит его тайн… как, впрочем, и его самого, чтобы попытаться добраться до мёртвого разума с помощью возвратных заклинаний чёрных степных шаманов.

Вот сейчас… ещё немного, глоток воздуха, несколько биений сердца…

Торопливые шаги прозвучали совсем рядом, и запыхавшийся голос произнёс:

– Вы меня звали, господин?

– Да, Ди, подлечи этого старика… – Ненавистный амулет мгновенно исчез со лба магистра, и он осторожно перевёл дух. – И присмотри за его сознанием, похоже, оно полностью угасло, королевские стражники швырнули в несчастного ловчей сетью. Похоже, придётся выставлять запрет.

– У него почти нет жизненных сил… – Очередные ладони легли на грудь мага. – И совершенно исчерпан резерв, я не вижу даже малейшего запаса… мне нужно будет не меньше пяти часов, чтобы сказать наверняка, будет он жить или нет. И разум совсем не прощупывается… такое ощущение, будто я касаюсь мозга новорождённого ребёнка.

«А вот это идея!» – злорадно сообразил маг, как решить одну давно тревожившую его проблему. И сделал то, чего не делал, по крайней мере, уже лет сорок пять.

– Чёрт… похоже, ты прав… – Вестур торопливо отскочил от лабораторного стола, с омерзением глядя на стекающую с него желтоватую струйку. – Через три часа доложишь мне, как продвигается дело.

Мягко хлопнула дверь, ведущая на потайную лестницу в покои главы Совета, которые в его отсутствие занимал Карзебиот, и Ди, облегчённо выдохнув, ехидно подмигнул собственному отражению в колбе зловещего вида – похоже, последняя шутка пациента особенно удалась.