В котловане, где была обнаружена Дверь в Скале, открывающая проход в древний Чародол, карпатские маги решили построить небольшой торжественный зал для встреч и возможных в будущем междумирных переговоров.
Каменные стены котлована, испещренные многочисленными трещинами, оставили как есть, лишь укрепили в наиболее осыпающихся местах. Пол разровняли и покрыли желто-черной мозаичной плиткой, а в самом центре выложили из гладкого полированного янтаря круг, символизирующий солнце, – древний знак удачи, благополучия и процветания.
Над залом соорудили купол из прочного, закаленного стекла и расписали его особой светящейся краской: в темноте ночи потолок вспыхивал золотыми и серебряными цветами, озаряя пространство мягким волшебным светом.
В центре круга-солнца поставили трон – простое черное кресло, поверху спинки украшенное изображением венца с крупными изумрудами на остриях зубцов.
Прямо от трона тянулся длинный стол из черного лакированного дерева. По обе стороны от него стояли мягкие кресла, обитые роскошным, в черно-золотых узорах, бархатом.
Сейчас зал пустовал. Лишь сновали, заканчивая последние приготовления, беловато-прозрачные тени слуг. Запахи свежей земли, сухой травы и замшелого камня неприятно смешивались с едким духом свечного угара, нового пергамента и густой туши. Иногда пробивался легкий дымный аромат восточных благовоний, безуспешно воскуряемых для того, чтобы перебить остальные запахи.
Сегодня в торжественном зале было прохладно и сыро, поэтому слуги-призраки расставили дополнительные жаровни с огнем, расположив их на медных треножниках вдоль стены.
До переговоров с посольством клана диких оставалось полчаса.
В маленькой Круглой Башне, с незапамятных времен расположенной в левом крыле Черного замка, маг Виртус битый час выговаривал своему подопечному Алексею Вордаку. Тот молчал, но выглядел хмурым и раздраженным.
– Я тебя прошу: никаких препирательств, никаких взбрыкиваний, – как заведенный, повторял маг Виртус. – Осади свои эмоции, приглуши чувства… Помни, от этого зависит судьба нашей земли. Твой отец любил Карпатский край и наш тайный колдовской мир. Он хотел, чтобы магия вечно процветала в этих горах, чтобы все мы жили, пусть в относительном, но мире. Даже с таким мерзким колдуном, как Лютогор.
Младший Вордак досадливо цокнул языком.
– Я же сказал и еще раз повторю, если ты меня не слышишь: переживать нечего. – Он угрюмо взглянул на своего опекуна и главного советника в одном лице. – Я согласился на твой план временного сотрудничества с дикими. Согласился, хотя мне это стоило некоторых… усилий. Я не буду вскакивать с места, кричать, ругаться, грозить, кидаться на них или метать огненные камни им в головы. Не буду вызывать каждого из них на поединок. Ты ведь этого боишься?
– Тебя могут, а скорей всего, будут провоцировать, – не унимался Виртус. – Зная тебя, не скрою, что опасаюсь твоей реакции. Да и Лютогор, на мой взгляд, слишком быстро дал согласие на переговоры. Это тревожный знак.
– Дал согласие?! – тут же перебил Князь. – Да пусть радуется, гад, что его вообще позвали!
Взгляд мага Виртуса потемнел – словно хмурое лицо его навеки превратилось в камень. И парень, потрясенный столь разительной переменой, отступил.
– Одно такое высказывание – и начнется внутренняя война. – Голос польского колдуна источал лед. – Как же в этом случае обрадуется наш приятель Чародольский Князь!
Алексей Вордак скривился и с размаху плюхнулся на диван.
– Ясно, – пробормотал он. – Я все понял и осознал. Извини, что перебил…
Маг Виртус гневно поиграл бровями, будто собираясь обрушить на голову князя еще одну яростную тираду, но передумал и продолжил так же спокойно, как и начал разговор:
– Приедет Лютогор и его сыновья, небезызвестные тебе Марк и Левий. Возможно, будут дамы…
– Кто еще?! – опять не выдержал Вордак. – Как будто этой гадской троицы недостаточно!
– Ружена Мильтова и ее племянница, – ледяным тоном пояснил Виртус. – Ты ведь отлично знаешь их обеих? Да, кстати… Ведь Кристина Соболь… Она же тебе нравилась, эта красивая рыжеволосая девушка? Или, как у вас, молодых, говорят, ты с ней встречался? Так вот что я тебе скажу, мой дорогой племянник… – Маг Виртус в некоторой задумчивости скосил глаза на своего подопечного. – Кристина Соболь – это твой шанс, который следует использовать. Постарайся быть с ней повежливее, – повысив голос, сказал он в ответ на яростное движение Вордака. – Прояви наконец свои лучшие качества. Воспользуйся ее расположением… Да-да, она по-прежнему к тебе неравнодушна, раз решила поехать на переговоры.
– А нельзя ли доверить это дело Шеллу? Он ведь у нас любитель женского общества и тоже весьма влиятелен. Он же говорил, что владеет порядочным куском земли где-то в Польше? – Вордак оглядел комнату и добавил громче: – Шелл, вылезай! И так скоро выходим. А дядя Виртус давно уже обо всем догадался.
Белоголовый поляк мрачно ухмыльнулся.
– Я просто не хотел мешать! – Шелл тут же материализовался рядом. – И совсем не прятался. Кстати, я с удовольствием помог бы тебе в приятном деле соблазнения красивых девушек… Но рыжая красотка хочет замуж за большого человека, как минимум князя, а не за его дядю, пусть и более привлекательного.
– Поляк приосанился.
Вордак не сдержался и весело фыркнул.
– Конечно-конечно, привлекательного, – согласился он. – Вот и попробовал бы свои силы на благо державы.
– Кристина Соболь давно запала на тебя, – отпарировал Шелл. – Только пальцем помани – она упадет на колени и сделает для тебя все, что ты пожелаешь… Дядя, не смотри на меня с таким укором, я не сказал ничего неприличного.
Маг Виртус печально вздохнул и обратился к Князю:
– Послушай, а ведь это мысль! Почему бы тебе действительно не быть более… э-э… любезным с нашей гостьей? Возможно, тебе расскажут много интересного… Женщины в порыве любви способны выболтать столько любопытного…
– О, дядя, – Шелл подмигнул Вордаку, – неужели настал долгожданный час, и ты расскажешь нам что-нибудь из личного опыта? Несколько интересных историй для подрастающего поколения…
– Стервец, – без злости откликнулся Виртус. И вновь продолжил: – Послушай, а почему бы после переговоров не пригласить девушку к себе? Поговорите, вспомните старые времена, ну а там уже по настроению… Наверняка она сама этого желает. Вдруг красавица выболтает нечто важное? Или, если она действительно питает к тебе нежные чувства, поможет подобраться к Лютогору? Укажет его слабое место… Хитрая Ружена наверняка секретничает со своей хорошенькой племянницей. Подумай об этом.
– Ты не знаешь эту девушку. – Алексей Вордак с сомнением покачал головой. – Криста хитра, корыстна, мелочна и коварна, властолюбива… Еще в Кукушке у нее была своя группа девчонок – сообщество «Кристалл», которых она использовала для личных дурацких поручений. Самая настоящая банда, если хорошо разобраться. У нее своя игра, и только это для нее важно… К сожалению, я не сразу это понял.
– Женщине с такой шикарной… я хотел сказать, с такими глазами, дорогой Виртус, но закашлялся… – И Шелл действительно кашлянул, натужно и фальшиво, – можно все простить, – развязно продолжил он. – Даже алчность, корыстолюбие и… что еще там говорил мой умный властительный друг об этой прелестной ведьме?
– Скажу так, мой дорогой Карпатский Князь… Просто прими мои слова к сведению, как совет доброго друга. А я сдаюсь. – Маг Виртус шутливо поднял руки. – Но знаешь, если эта невероятно красивая девушка действительно обладает всеми перечисленными тобой качествами, из нее получилась бы неплохая княгиня.
И, не дав парню времени возмутиться, маг Виртус исчез с подленькой улыбочкой на устах.
– Вот же гад! – крикнул ему вслед Шелл. – Сам ехидничает, а мне рот закрывает!
– Это у вас семейное, – не остался в долгу Алексей.
– Не скажи! Виртус куда остроумнее меня. Просто возраст и социальный статус обязывают его быть сдержанным. А жаль, можно было бы поучиться у старика. Я бы даже блокнот завел, чтобы записывать его, а заодно и свои, импровизации…
– Ладно-ладно, нам пора! – перебил Лешка, понимавший, что, слушая треп Шелла, можно потерять куда больше времени, чем внимая нотациям Виртуса. – Эти скоты дикие наверняка уже прибыли.
Он подошел к зеркалу для перехода, ведущему в бывший котлован, в зал для переговоров. Перед тем как нырнуть в серебристый проем пути, парень не удержался и взглянул на себя.
Сейчас на нем было длинное черное одеяние – обычная официальная одежда, под которой так легко спрятать пояс силы, важные бумаги, защитный оберег и даже небольшой нож. Но под балахоном были надеты лишь простая футболка и широкие синие джинсы.
Поскорее бы пережить эти переговоры, подумалось Лешке. Перемирие с дикими – дело решенное, так что особо напрягаться не придется. Если все пройдет благополучно, после переговоров можно будет улизнуть в город за кое-какими интересными составляющими для новых магических опытов. Правда, придется обмануть всевидящего Виртуса. Но если Вордак пойдет с Шеллом, опекун смирится с их самовольной отлучкой. Несмотря на искреннюю симпатию к другу, Князь прекрасно понимал, что веселый поляк приставлен к нему как телохранитель и надзиратель в одном лице. Хитрый Виртус все продумал…
Князь лукаво ухмыльнулся, и на щеках его заиграли привычные ямочки. Он вгляделся в свое отражение. Все-таки он сильно изменился за это время: лицо немного заострилось, резче обозначились скулы, складки у рта стали жестче. В черных насмешливых глазах появился стальной серый блеск – отражение гнева и затаенной печали.
Наверное, следует научиться делать «официальное» лицо – пустое, ничего не выражающее… Вордак сосредоточился, но зеркало отразило лишь унылую физиономию парня, не стремящегося идти на переговоры с людьми, которых он презирал и ненавидел. Тогда он примерил другую маску – сдвинул брови и поджал губы. Но, заметив, что бедный Шелл уже целую минуту давится от смеха, поморщился и этим вновь разрушил «правильный» образ.
– Хватит ржать, пошли, – зыркнул он на друга, но сам не выдержал и тоже рассмеялся.
В зале переговоров хорошее настроение быстро улетучилось.
Первыми, кого увидели друзья, оказались Марк и Левий Мариусы – братья-близнецы, сыновья Лютогора. Молодые колдуны решили не изменять привычному стилю: упакованные в наглухо застегнутые черные мундиры, они с деланным безразличием поигрывали тонкими тростями, словно желая перещеголять друг друга в этом искусстве. Различить братьев можно было только по прическам: Марк зачесал волосы назад, и его кудри блестели в свете свечей, будто смазанные салом, а у Левия шевелюра походила на лохматый шар.
Сегодня взгляд Марка не был насмешливым и презрительным, как обычно. Наоборот, он смотрел на своего извечного недруга Алексея Вордака холодно, оценивающе. Словно бы ждал от него внезапного удара или какого-либо другого подвоха.
«Конечно, он ведь знает, что я хочу отомстить, – не без горечи подумал Лешка. – Но я, увы, должен идти на мировую…»
Под этим новым, изучающим взглядом младший Вордак вдруг почувствовал себя маленьким мальчишкой – точь-в-точь как когда-то, когда ему было шесть, и он столкнулся один на один с шушерой, мелким злым духом. У призрачного пакостника был точно такой же взгляд… С другой стороны, Вордак готов был побиться о заклад – Марк тоже волновался, и волновался сильно. Интересно, почему это он так обеспокоен…
Неожиданно Князь приметил еще одно знакомое лицо, и чье! Вот она, Криста Соболь, собственной персоной, стоит возле Левия. Рыжая красавица тут же поймала его взгляд, улыбнулась – мило и застенчиво, даже заискивающе. Парень не выдержал – стиснул зубы и отвел глаза. Слишком свежо еще было воспоминание о недавних событиях: тетка Кристы, Ружена Мильтова, заранее знала о планируемом покушении на старшего Вордака, своего бывшего любовника. Но не предупредила его, а предала, и предала сознательно. Мало того, красивая венгерка уже в то время делила постель с Лютогором. При воспоминании об этом парня передернуло от омерзения. Ему повезло – он не видел, как помрачнело и озлобилось лицо рыжей ведьмы, не перестававшей наблюдать за ним.
Лютогор не прибыл. Лешка почувствовал это сам, еще до того, как один из ближних советников шепнул ему известие на ухо. Люди расслабленно переговаривались, а легкое напряжение, если и присутствовало, то не перехлестывало через край, как бывало всегда, когда рядом находился Лютогор. Кажется, предводитель диких не решился предстать воочию перед сыном убитого им Мстислава Вордака… Или же просто не счел нужным появляться на переговорах, результат которых давно был предрешен на тайном совете.
Как только Карпатский Князь уселся на кресло-трон (левый его подлокотник восстановили сразу же после печального инцидента со стрелой), самые важные чины расселись за длинным столом из черного лакированного дерева. Остальные, согласно правилам этикета, встали чуть поодаль, за чертой янтарного круга-солнца.
Как только Вордак сел во главе стола, над троном появились две подушки из красного бархата. На одной лежал Скипетр, на другой Венец – два символа высшей власти над Карпатской волшебной землей. Завидев это, Левий не сдержался и насмешливо хмыкнул, а Марк почему-то нахмурился. Наверное, вспомнил, как, обманутый Каве, потерял Карпатский Венец на крыше знаменитого Оперного театра. Судя по довольному подмигиванию Шелла, поляк вспомнил о том же. Впрочем, маг Виртус послал родственнику мысленное предостережение, и тот мгновенно посерьезнел.
По обычаю, разговор начала приглашенная сторона.
Марк встал и, слегка одернув узкий мундир, произнес:
– Его светлость глава клана диких Лютогор приносит глубочайшие извинения по поводу своего вынужденного отсутствия. Важные и неотложные дела позвали его в дальние земли… – Марк сделал положенную паузу.
– Но он доверил нам, его сыновьям и наследникам, говорить за него, – продолжил Левий скучающим голосом.
– И просил передать, что надеется на успешное завершение столь важных переговоров. – Марк бросил быстрый взгляд на мага Виртуса.
– Что же так задержало вашего повелителя, – игнорируя сердитое покашливание своего опекуна, спросил Алексей Вордак. – По какой такой важной причине он не смог почтить нас высочайшим присутствием? Неужели еще одни переговоры – в дальних землях? А может, и в других мирах?
Марк спокойно выдержал взгляд Карпатского Князя.
– Лютогор Мариус уехал в связи с приготовлениями к свадьбе, – последовал его ледяной ответ.
Вордак медленно повел головой из стороны в сторону, словно кобра, готовящаяся к прыжку.
– Наконец кто-то возьмет тетку Ружену замуж, – сказал он. – Поздравляю с новой мамой.
Лицо Марка вытянулось. Левий злобно оскалился. По всей видимости, братья не особо одобряли выбор отца. В то же время на мага Виртуса напал серьезный кашель, словно он сделался хроническим курильщиком.
– Лютогор Мариус, предводитель клана диких колдунов, ратующих за истинное магическое искусство, просил лично передать… – Марк цепко, с ненавистью оглядел Вордака. – Просил передать, – вновь повторил он, – что согласен заключить вре-мен-ное перемирие, пока существует так называемая чародольская угроза. И приносит клятву в том, что ни он сам, ни кто-либо из его родни, свиты и подчиненных, – тут Марк позволил себе быструю, хищную усмешку, – не причинит вреда новому Карпатскому Князю и его ближайшему окружению.
– Недавно он клялся не причинять зла ни одному из находящихся в Круге Силы! Его словам нет больше веры!
Все это Карпатский Князь выпалил на одном дыхании.
Люди застыли во всеобщем тревожном молчании. В одной из жаровен пламя вспыхнуло так сильно, что на пол через край просыпались алые уголья; призрак бросился тушить пожар. Громко скрипнула подошва чьего-то ботинка, кто-то уронил ручку, послышалось приглушенное гневное восклицание и недовольный шепот. Все, так или иначе, ждали реакции диких на горячие и опрометчивые слова Князя.
Марк стоял, прищурившись, и не спешил с ответом. Левий медленно поднялся и встал рядом с братом плечом к плечу.
– Так будет ли ценна такая клятва? – звонко и жестко произнес Вордак в абсолютной тишине.
– Держи себя в руках, – рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус, в мгновение ока растеряв всю официальность. – Я же просил тебя, умолял!!!
– У тебя нет выбора, юный Карпатский Князь, – с издевкой произнес Марк. – Или ты принимаешь наше предложение, или отбиваешься от Чародольца сам.
Смерив младшего Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собой брата, что-то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взором в карпатского властителя.
Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, коротко взглянув на Марка, произнес:
– Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придется подписать мирный договор с кем-либо из его дальней… О-о, прошу прощения, теперь уже близкой, родни.
У лютогоровских сынков одновременно вытянулись лица. Шелл тихо фыркнул, не сдержавшись. Все знали, что Лютогор лишь недавно вспомнил о своих сыновьях, а до этого памятного события они росли на забытом богом и людьми хуторе возле реки Черный Черемош. Никто не понимал, почему предводитель диких вдруг решил проявить сердечность и заботу, разом возвысив их до статуса официально признанных наследников.
По залу прошелестел ропот. Известие о скором перемирии застало очень многих врасплох. Один лишь маг Виртус и его близкие советники сохраняли спокойствие.
На столе появилась бумага – листок с позолоченным краем и жирным черным оттиском печати с изображением живой огненной ящерицы. Прочитав текст договора, Марк кивнул и поставил торопливую подпись. Левий последовал его примеру, а Вордак еще быстрее завершил ритуал.
Если бы кто-то из них нарушил клятву, ящерица с печати в один миг испепелила бы провинившегося колдуна. Потому что волшебные клятвы для того и даются, чтобы не нарушаться во веки веков.
После завершения церемонии маг Виртус выступил из-за плеча своего подопечного и громко провозгласил:
– Коль скоро мы решили главный вопрос, попрошу всех присутствующих перейти через зеркала в Черный замок. Там сервирован торжественный ужин… после которого советники со стороны клана диких приглашаются на небольшое совещание в библиотеке.
Ровно через полчаса Алексей Вордак, переодевшийся в рубашку и брюки (и чудом отбившийся от навязываемого по этикету пиджака и галстука), открывал положенный по этому случаю банкет короткой официальной речью, заученной пять минут назад под неусыпным оком Виртуса.
Белоголовый польский маг строго отчитал своего воспитанника, не забыв прочесть наизусть длинную выдержку из правил поведения на официальных мероприятиях. Заметив, что младший Вордак терпеливо и покорно внимает его словам, он немного смягчился и попросил парня побыть на празднике хотя бы полчаса, после чего дал разрешение тихонько ускользнуть с мероприятия.
Во время ужина напряжение между цивиллами и дикими окончательно разрядилось. Все пили вино и ели приготовленное на угольях мясо. Только Карпатскому Князю кусок в горло не лез – не хотелось есть перед огромной толпой.
Наконец представился случай улизнуть: подали жареного барашка, и взгляды гостей сосредоточились на огромных блюдах, разносимых призраками.
Но не успел Алексей Вордак сделать нескольких шагов к спасительному зеркальному проходу, ведущему в Круглую Башню, как его тронула за плечо изящная женская рука.
– Здравствуй, Алекс, – прошелестел голос Кристы. – Отлично выглядишь. – Она провела пальцами по его плечу. И, предупреждая возможный недобрый ответ, встрепенулась: – Ты помнишь Иру Лисцову? Я нашла ее в коридоре, она пряталась от праздничного шума… Еле уговорила ее повидаться с тобой.
И она легонько подтолкнула к парню черноволосую девушку.
Ира выглядела очень смущенной. Она нервно теребила лиф короткого белого платья и все норовила поправить тонкую волнистую прядку, выбившуюся из идеальной прически.
Князь шагнул к ней, и на мгновение взгляд черных глаз потеплел. Впрочем, через пару секунд его лицо вновь приняло отстраненное выражение:
– Привет. Давненько не виделись.
– Ты очень изменился, – тихо сказала Ира. – Стал таким… взрослым.
– А ты – нет. – На его щеках все же показались ямочки. – Такая же легкомысленная и позволяешь собой командовать. – И он кинул долгий выразительный взгляд на Кристу.
Лицо рыжей ведьмы вспыхнуло бледным румянцем, но вскоре вновь озарилось улыбкой.
– Может, поболтаем вечерком все вместе? – предложила она. Ее пальчики опять, словно бы невзначай, коснулись Лешиной руки. – Вспомним прошлое… помиримся.
Парень насмешливо сощурился:
– Криста, я тебя отлично знаю… Что ты затеяла?
Девушка виновато улыбнулась и легко тряхнула золотыми змейками сережек. Вордак невольно залюбовался бывшей подружкой, взгляд прошелся по безупречной фигуре, обтянутой длинным темно-синим платьем. Это не ускользнуло от Лисцовой; чтобы не выдать волнения, она мгновенно потупилась.
– Давайте просто поболтаем, – проникновенно предложила Криста. – Вспомним школьные времена. К тому же, я чувствую большую вину перед тобой… из-за последних событий. Мне хочется так много тебе сказать. Не бойся, я не буду надоедливой. А может, даже расскажу кое-что интересное.
– Что именно?
– Ты стал таким нетерпеливым. – Золотые сережки вновь блеснули в свете огней. – Раньше ты умел растягивать наслаждение, Алексей.
– И все-таки? – Вордак решил твердо стоять на своем. – Ты хочешь поговорить о чем-то конкретном?
Лицо девушки приняло печальное выражение:
– Ты так мне не доверяешь?
– Я хочу знать, что ты опять задумала.
– Вот и узнаешь, – нежно и печально улыбнулась рыжая ведьма. И вдруг посерьезнела. – Мне надо с тобой поговорить, Алексей. Это действительно очень важно.
Ее взгляд стал пристальным и тревожным, без всякой тени кокетства.
– Ладно, я тоже хотел бы поговорить с тобой… – медленно, словно не веря самому себе, произнес Вордак. – Возможно, мы действительно рассказали бы друг другу много интересного.
– А чтобы ты не опасался остаться со мной наедине… – Криста премило улыбнулась. – Иру захватим, давай? Ты не против?
– А? – Та словно очнулась. – Ой, ну конечно, я очень хочу… – Она запнулась и, покраснев, забормотала: – Конечно, если Князь не против…
Алексей не выдержал и заулыбался.
– Приходите поздно вечером, когда все разбредутся по комнатам, – продолжая усмехаться, тихо произнес он. – Вас пропустят… Часов в десять. Раньше нельзя, иначе узнает Виртус и приставит дополнительную охрану. Или сам за вами увяжется.
– Да, конечно, мы все прекрасно понимаем, – улыбнулась Криста и легонько цокнула языком.
– Меня возьмете? – откуда-то нарисовался Шелл. – Я тоже хочу на тайную вечеринку.
– Конечно, возьмем, – ответил Князь, кидая насмешливый взгляд на Кристу. От него не укрылось, что появление поляка слегка раздосадовало девушку.
– Вот и отлично! – Шелл подмигнул Лешке, после – Кристе с Ирой и опять исчез в толпе.
На одной из самых высоких веток старой березы сидели два необычных существа – нахохлившийся филин, заложивший ногу за ногу, как человек, и крупный черный кот с тонкими кожистыми крыльями на спине. Их взгляды были обращены в сторону большого замка, где ярко светились ровные прямоугольники окон и россыпи разноцветных фонарей, расставленных над садовыми дорожками.
– Ну и как тебе этот молодой дурак? – обратился филин к своему товарищу. – Так глупо попасться на самую банальную хитрость в мире… Коварная девица!
– Давно тебе было двадцать с небольшим, великий Чародолец, – отвечал тот, одновременно помахивая и хвостом, и крыльями. – Юнец неглуп, но ему не хватает опыта, чтобы поверить в коварство женщин. Особенно таких юных и прекрасных.
– Да, рыжая красотка – настоящая хищница, – с удовольствием произнес филин. – Жду не дождусь, когда она обставит этого дуралея по всем статьям.
– Сегодня ночью здесь будет весело, – кивнул кот. – И это твоя победа, Стригой. Во главе Карпатского княжества встанет глупый и властолюбивый Лютогор, с которым ты сможешь разделаться одним пальцем… Если, конечно, по-прежнему желаешь уничтожить святую землю гор – один из мостов между земным и волшебным мирами.
Круглые желтые глаза с вертикальными зрачками в немом вопросе обратились в сторону филина.
– Да, желаю, – последовал короткий ответ.
Черный кот глубоко вздохнул и почесал острым краем крыла у себя за ушком.
– Ты ведь знаешь, любые земные горы священны. На Кавказе или Урале, в Гималаях или, скажем, Альпах – везде сокрыты междумирные проходы.
– Да, ты прав, Чарлин. Однако меня интересуют Карпаты. Потому что в Чародол можно попасть только из этих мест, и тебе это отлично известно.
– Ты не задавал себе вопрос, почему так, мой сиятельный князь? Уничтожив эти горы, ты можешь нарушить равновесие миров, равновесие земель… Это опасно, очень опасно.
– У моей матери получилось спрятать Златоград. Заставить исчезнуть целый город. – Филин зло ухнул. – Но я раскрою его секрет… И поквитаюсь с этой землей. И более ни один Жах не придет в мои владения.
Над круглой башней вспыхнула гирлянда огней, небо осветилось созвездиями огненных цветов – в Черном замке затеяли фейерверк.
– Удивительная вещь, Стригой, – пробормотал кот через некоторое время. – Но этот мальчик, юный Вордак, напоминает мне тебя. Вы очень похожи… И даже ваши истории имеют любопытное сходство.
Филин снова зло ухнул, но кот продолжил:
– У него убили отца, у тебя – мать. После этого он, как и ты, стал князем в слишком юном возрасте.
– Не забывай, мудрый Чарлин, – в голосе филина зазвучала сталь, – я сам, сам! Сам отвоевал земли, отомстил Жаху за смерть матери и исчезновение нашего славного города… и стал править – заслуженно. У этого же мальчишки кишка оказалась тонка. Через какой-то час его история закончится так же бесславно, как и началась.
– Я понимаю, почему он так тебя раздражает. – Кот злорадно мяукнул. – Непросто противостоять собственному отражению, только более юному…
– Чарлин! – громыхнул филин. – Только из глубокого и давнего уважения к тебе я выслушиваю подобные речи. Но прошу, перестань сравнивать меня с этим прыщом. У нас нет ни малейшего сходства.
– Кроме симпатии к беловолосым ведьмам?
– Чарлин!!!
Кот выгнул спину и лениво обмахнулся крыльями. После чего лег, поджав передние лапы под себя, и гордо вытянул шею, принимая царственную осанку.
– Я уже тыщу… да перестал считать, сколько веков я Чарлин. Поэтому чтение мыслечувств любого из живущих колдунов в мирах – светлых, темных и серых, – не является для меня проблемой. Ты бы знал, до чего забавно наблюдать, как на субастрале реют над твоей головой тысячи флажков с надписью «Каве»… Кстати, симпатичное имя. Терпкое, сладкое, густое и манящее, как чашка доброго кофе по утрам…
– Да, мне нравится эта девушка. – Филин не решился возражать. – Тем более надо поскорее устранить соперника. Бывшие всегда мешают.
– Таким способом? – Желтые глаза мигнули. – Я был о тебе лучшего мнения, Стригой. Или же полная вседозволенности жизнь властителя Чародола выела все благородство из твоих мозгов?
Филин неловко потоптался на коротких ногах.
– Умеете вы завернуть, учитель, – кисло отозвался он. – И все же здесь я всего лишь наблюдатель. Лютогор сам убил своего давнего врага Вордака. Дикие восторжествовали над цивиллами, а через несколько кровавых часов будут праздновать окончательную победу… Это обычная междоусобная история.
– Лютогор действовал так нагло, потому что чувствовал за спиной твою поддержку.
– Недолго ему осталось, – хмыкнул филин. – Как только он разделается с младшим Вордаком, я примусь за него. Считай, отомщу за мальчишку и его отца заодно. А ты говоришь, я не благороден.
– Не ерничай, – строго одернул кот. – Речь идет о молодой жизни, которую ты собираешься выдернуть из мира безжалостной рукой, словно бесполезный сорняк на грядке.
– Я должен поставить на Карпатах крест, – жестко произнес филин. – Все уже давно обдумано, взвешено и решено. Я навсегда закрою проход в Чародол этим зажравшимся земным колдунам. А иначе вскоре придется мне оборонять собственную землю.
– Чтобы заставить Карпатское княжество исчезнуть, ты должен раскрыть секрет пропавшего в веках Златограда. А, как я слышал, ты не больно-то преуспел в этом? – Кошачья морда выражала насмешку.
– Я работаю над этим. Осталось совсем немного…
– Ты хочешь сказать, что знаешь, где Златоград? Город, сгинувший в мирах по вине твоей матушки…
– Мендейра спасла его, Чар-рлин! – прорычал филин не хуже заправского волка.
– Да, спасла. И, к счастью, не успела поделиться с тобой заклятием исчезновения…
– Эти горы все равно исчезнут, Чарлин. Ты мой учитель и главный советник, но это решение я принял давным-давно, когда узнал, откуда родом Великий Жах. Вот почему больше ни один колдун из карпатского мира не будет свободно разгуливать по моей земле. Никакого перемирия, никакого сотрудничества.
– А что ты сделаешь со Златоградом, Стригой, найти который – твоя великая цель, заветная мечта? – Кот прищурился, гася злорадный огонек в желтых глазах. – Его ты тоже уничтожишь?
Филин ответил не сразу. Словно медлил.
– Я найду Златоград, где бы тот ни находился. И постараюсь вернуть его имени утраченную славу. Златоград станет моей столицей, городом процветания искусств и ремесел, городом великой магии. Я подарю ему новую жизнь, лучше прежней.
– Как благородно! – воскликнул кот. – Даже не верится, что ты – тот самый человек, который лишь недавно поджег с помощью интриг карпатскую землю. Мало того, теперь этот человек взирает со стороны на дело своих рук почти как один известный, сбрендивший от подобных безобразий император Древнего Рима.
– Тебе так жаль мальчишку? – Филин хрипло заклекотал. – Так спаси его, Чарлин, посади на свою кошачью спину, укрой черными крыльями, время еще есть!
– Мне пора, Стригой.
Кот потянулся, выгнул тощую спину, взметнул два черных кожистых крыла и встал на все лапы. Его собеседник, тоже готовясь к скорому взлету, расправил собственные оперенные крылья и взмахнул ими, разминаясь.
– Давно хотел спросить тебя, мудрый Чарлин, – примирительно произнес филин. – Почему ты, когда делаешь свои немногочисленные вылазки в человеческий мир, принимаешь столь странный облик? Люди пугаются котов с крыльями, уж поверь моему опыту пребывания на этой земле.
– Мне нет дела до людей. – Кот пожал плечами, словно был человеком. – К тому же мне нравится свободно перемещаться. Не только быстро бегать, но и летать, когда это необходимо… До встречи, Стригой.
Взмахнув черными крыльями, кот тяжело поднялся в воздух, но быстро набрал высоту и вскоре исчез.
– Вот всегда он так, – жалобно забормотал филин. – Наговорит загадок, напустит туману, залезет в самую душу и оставит принимать самостоятельное решение. Эх, учитель… Ладно! Решение-то я давно принял, можно сказать, почти не собирался менять…
Морда филина неожиданно вытянулась и расширилась, превращаясь в человеческое лицо, а крылья удлинились, являя на концах перьев отростки в виде обыкновенных людских пальцев. Получеловек-полу филин поднес эти пальцы к губам и залихватски свистнул. Прошло несколько секунд – на его зов явился огромный белый орел-планетник. Птица сделала круг над хозяином, после чего полетела к Черному замку. Филин долго смотрел орлу вслед, пока тот не скрылся где-то между башнями.