Вот уже более получаса Алексей Вордак нервно ходил кругами по комнате. Он отправлял золотую чашку с запиской для Каве третий раз за день, но, увы, ответа не было.
Тогда Карпатский Князь решил воспользоваться отсутствием Лютогора на переговорах и, пока все празднуют, самолично заявиться в Чародол. Парню и раньше неплохо давались прыжки в пространстве, а теперь, при силе отцовского пояса, ультрапереход в соседний мир не составил бы особых проблем. Конечно, придется постараться – необходимо знать точные координаты. И вот здесь Каве могла бы так помочь! И где ее носит… Конечно, Шелл обещал найти в бумагах Виртуса точные координаты Фортуны, но узнает ли на самом деле – это еще вопрос… Вынужденное бездействие раздражало и без того нетерпеливого младшего Вордака. Ему надоело быть марионеткой и слушаться всех подряд – от мага Виртуса до призрака дракона Ностра.
Пришла пора сделать важный шаг: он разыщет Каве и спросит напрямую, на чьей она стороне. Если проклятый полу дух действительно собирается его убить, то пусть сделает это честно – в открытом поединке.
Пророчество дракона-призрака Ностра окончательно уверило Алексея Вордака в том, что следует бросить прямой вызов Рику Стригою. И если он может вмешаться, чтобы уберечь Каве от чар мерзкого полудуха, то он это сделает, пусть даже ценой своей жизни. Но не сдастся без тяжкого боя! Тем более что он, Карпатский Князь, настроен только на победу.
Маг Виртус – великолепный дипломат и ловкий стратег, он отлично справится в его отсутствие. Белоголовый колдун сумеет держать себя в рамках ради временного сотрудничества с заклятым врагом. А вот Алексей Вордак не может притворяться другом, потому что не хочет. Не желает! Он отправится в Чародол, найдет полу духа и убьет его. И тогда не нужен будет временный союз с дикими. А потом придет черед Лютогора…
И все же, почему Каве не отвечает?
Послав мысленный вызов на замковую кухню, Вордак получил немедленный ответ, что «та самая» чашка кофе не исчезала. Каве или сильно занята, или не хочет с ним общаться. Последняя мысль вдруг привела Лешку в бешенство. Он, понимаешь ли, простил ей побег, ищет связи, мечтает встретиться, а она… Опять где-то бегает! Проклятые девчонки… Вот и Криста собралась откровенничать… И тоже подводит – опаздывает. Возможно, рыжая ведьма хочет сообщить нечто ценное. В этом Виртус прав – надо немного очаровать ее, расслабить дружеской беседой; вдруг выяснится что-нибудь интересное о планах Лютогора? Алексей решил, что даст бывшей подруге ровно час на разговоры, не больше. Главное – связаться с Каве. Ну где же ее носит?!
Неизвестно, до какой степени накрутил бы себя новый Карпатский Князь, если бы не раздался тихий звон колокольчика – кто-то сообщал о прибытии.
– Прошу, – машинально откликнулся парень.
В зеркале появилась стройная фигура в белом коротком платье.
– Здравствуй… О, Кристины еще нет? – Ира неловко переминалась с ноги на ногу. – Кажется, я пришла немного раньше назначенного часа…
Глянув на ее смущенное лицо, Алексей рассудил, что кому-кому, а Лисцовой точно надо помочь расслабиться. Надо же, как она нервничает… Внезапно в нем пробудился острый интерес: о чем же пойдет разговор? Что на этот раз задумала Криста Соболь?
– Могу ли я предложить бокал вина?
Ира благодарно кивнула.
Алексей провел рукой над столом, посылая мысленный вызов на кухню: на столике появилась бутылка из темного стекла, установленная в наклонном положении на кованой бронзовой подставке, несколько кружевных салфеток и четыре высоких бокала.
– Что-то запаздывает твоя госпожа?
Девчонка нахмурилась, но не возразила, только плечами пожала.
– Значит, ты продолжаешь общаться с Кристой? Не припомню, чтобы в Кукушке вы были особенно близки.
– Прости, не понимаю, о чем ты…
Некоторое время они молча разглядывали друг друга, Вордак – пытливо, Лисцова – с опаской.
– Ты против нашей дружбы с Кристой? – первой не выдержала Ира.
– Она перешла в клан диких. Предводитель которых наверняка желает поквитаться со мной, как и с отцом…
Алексей замолк.
– Я ничего не знаю об этом и знать не хочу, – с тоской в голосе произнесла девушка. – С Кристой я случайно встретилась несколько часов назад.
– Случайно?
– Да, именно так. – Она взглянула на него с вызовом. – Ты теперь во всем видишь подвох?
Алексей Вордак прикрыл глаза: действительно, что он к ней прицепился? Она же ни в чем не виновата…
– Ладно, не сердись, – примирительно произнес парень. – Оставим эту неприятную тему. – Он ловко разлил вино по бокалам, подал ей один, другой взял себе. – В любом случае, тебя я действительно рад видеть.
Ира сделала небольшой глоток.
– Хотела поблагодарить тебя за приглашение в элитный класс, – произнесла она более спокойным тоном. – Это было так неожиданно и… приятно.
– А, не за что… – Парень поморщился. – На самом деле это дурацкая выдумка Виртуса. Он считает, что теперь мне опасно учиться в Золотом Орле и нужна постоянная охрана… Вот и придумал этот особый класс.
– Маг Виртус дальновиден, – задумчиво произнесла Ира. Поймав недоумевающий взгляда парня, она быстро отвела глаза.
Прошло несколько минут. Лешка расспрашивал о бывших одноярусниках, кто и где находится, чем занимается. Лисцова расслабилась, отвечала уверенно, улыбалась.
За окном стремительно стемнело: черный лес вдали подернулся густой сиреневой дымкой, из-за облаков вынырнул рожок лунного серпа.
В Башне стало прохладно, и девушка невольно поежилась.
Алексей вспомнил, что не растопил камин, – он любил сам подкидывать дрова в пламя, не прибегая к помощи слуг.
– Сейчас будет тепло, – ободряюще сказал он.
Ирина благодарно кивнула.
Парень поднялся и, хлопоча возле кованой бронзовой дровницы, на мгновение повернулся к гостье спиной.
Лисцова перевела взгляд на его недопитый бокал. Ее рука медленно потянулась к открытому декольте платья, но кисть замерла на полпути, потому что Князь резко обернулся.
Возникла напряженная пауза.
– Что у тебя там? – жестко потребовал он. – Показывай.
– Ничего…
Ее подбородок задрожал, будто она вот-вот расплачется, а щеки приобрели густой малиновый оттенок. Ира вскочила и даже сделала шаг по направлению к зеркалу, но Вордак одним прыжком догнал девушку, без всяких церемоний засунул руку под лиф платья и выудил небольшой пузырек с чем-то красным внутри.
Не отпуская жертву, принявшуюся тихонечко всхлипывать, он рассмотрел на свет красную жидкость. После чего осторожно понюхал крышечку.
– Любовное зелье? – слегка разочарованно произнес Алексей. – Простое, на одних травах, почти без магии… Признаться, разочарован. Криста обычно более изобретательна… во всем.
– Племянник, ты чрезвычайно груб с дамами. Недаром они сбегают от тебя одна за другой.
Возле зеркала стоял удивленно-насмешливый Шелл под руку с Кристой. Рыжая ведьма выглядела потрясающе в красном атласном платье. Ее карие глаза были подведены густо-черной линией, как у древней египетской царицы, в ушах сверкали рубиновые серьги, а на плече сиял золотой магический браслет, хотя обычно ведьмы прячут такие вещи под одеждой, чтобы лишний раз не показывать свою силу.
– Он перестал нам доверять, – проворковала она, отпуская локоть Шелла. Ее глаза смотрели на Князя с легкой укоризной.
И парень, конечно же, почувствовал себя виноватым.
– Надо быть настороже, – пробормотал он и повернулся к камину.
– Вино есть, а закусок нет. – Шелл с упреком глянул на кофейный столик. – Ты совершенно не умеешь пить, мой дорогой именитый родственник. А все потому, что уделяешь этому интересному занятию совсем немного времени.
– И не курит, – улыбнулась Криста.
– Ну, в этом я его поддерживаю… Бокал коньяка лучше горки табака. – Подумав, поляк вызвал щелчком пальцев блюдо с фруктами и несколькими видами сыра. Щелкнул еще раз – появились бутерброды с разными паштетами.
– Ты что, на банкете ничего не перехватил? – Алексей с насмешкой покосился на друга.
– Не успел. – Тот виновато развел руками. – Прекрасные девушки меня отвлекали… и продолжают это делать.
И Шелл первым уселся за столик. Возле него, изящно подогнув колени, опустилась рыжая ведьма. Алексей сел напротив и знаком попросил присесть рядом Иру.
– Извини меня, – сказал он с искренним сожалением, поймав ее испытующий взгляд. – В последнее время я действительно стал слишком подозрительным… Но зелье никогда не используй. Любой парень, знакомый с магией, знает, как оно пахнет, и будет потешаться над тобой.
– Точно! – поддакнул поляк, насаживая на вилку большой кусок сыра с плесенью.
– Я тебя прощаю, – легко согласилась девушка и, осмелев, нежно поцеловала Князя в щеку.
В его глазах заплясали смешинки, и он усмехнулся – хорошее настроение возвращалось к нему. Всего лишь на какое-то мгновение губы Кристы, не прекращавшей исподтишка наблюдать за младшим Вордаком, тронула едва заметная кривая усмешка. Но вскоре она уже ворковала с Шеллом, расспрашивая об учебе у мага Виртуса.
Поляк разлил вино по бокалам:
– За красоту!
Зазвенели бокалы – каждый из компании пригубил вино.
– Вы разговаривайте, а я тем временем перекушу. – И Шелл приступил к поеданию бутербродов.
– Алексей, – мягко начала Криста. – Несмотря на пропасть, разверзшуюся между нами после всех этих ужасных событий… я всегда очень хорошо относилась к тебе. Поэтому меня расстраивает случившаяся между нами размолвка.
Князь промолчал. И даже бровью не повел.
– Я не знала, что Лютогор замыслил убить твоего отца. – Словно забывшись, девушка сложила руки в умоляющем жесте. – Никому бы и в голову не пришло, что он попытается напасть на правителя в открытую… Я искренне соболезную твоему горю… Нашему общему горю… И я действительно даже не подозревала об этом.
Вордак молчал, ожидая продолжения речи.
– Как ты прекрасно знаешь, я живу в его доме, – печально произнесла Криста. – К сожалению, у меня нет выбора… Мне больше некуда пойти… Давным-давно меня выкрали у настоящих родителей и отдали на воспитание Марьяне Несамовитой… К счастью, моя венгерская тетя тоже оказалась колдуньей и приютила меня… Я выросла, но пока что не могу сама себя обеспечивать. Поэтому я должна жить там же, где и моя тетя. Мне тяжело приходится в новом доме. – Криста судорожно вздохнула. – У меня нет никаких прав, я всего лишь беззащитная девушка…
При этих словах Алексей не выдержал и презрительно фыркнул.
Криста нахмурилась. Ее карие глаза свирепо блеснули, но она поспешно опустила ресницы.
– Я знаю твою историю, Криста, – ровным голосом произнес Вордак. – Если помнишь, ты сама рассказывала ее мне… и была так же печальна, как и сейчас. Я искренне сочувствовал, полагая, что судьба жестоко обошлась с тобой. Но мне кажется, ты научилась не только защищаться, но и наносить удары. Жесткие, целенаправленные удары.
На лице девушки не дрогнул ни один мускул:
– Я не прошу верить мне без оглядки. И понимаю, что беззаботного прошлого уже не вернешь. Но можно избежать ошибок в будущем. Я хочу помочь тебе.
– Что ты имеешь в виду? – мгновенно отозвался Князь. В его голосе промелькнуло любопытство: неужели Криста расскажет сейчас нечто интересное…
– Я пришла по своей воле, чтобы предупредить тебя… – Ее голос пресекся от тревожного волнения, на лице появилось заискивающее выражение. – Готовится заговор. Конечно, мне хотелось бы заранее попросить, чтобы мое имя не фигурировало при его предотвращении…
– И о чем же ты хочешь предупредить?
– Лютогор открыто нападет на тебя.
– Когда?
– На Купальском балу.
Лешка хмыкнул, тревожно переглянувшись с Шеллом.
То есть сегодня, через несколько часов?
– Вот поэтому я здесь.
– Но он же не появился на переговорах?
– Он рядом. В лесу.
В абсолютной тишине звякнул бокал, поставленный Шеллом на стол.
– Надо срочно сообщить Виртусу, – напряженно произнес он.
Но Князь, не сводя глаз с девушки, остановил его требовательным жестом:
– Не спеши… Что ты хочешь за эту информацию, Криста?
Ее лицо стало грустным, в глазах застыла печаль:
– Доверия.
Некоторое время Алексей и Криста пристально смотрели друг на друга.
– Ты, конечно, догадалась, что я подсыпал «честный порошок» в вино?
– Да, – улыбнулась девушка.
Шелл закашлялся и, неодобрительно фыркнув, демонстративно отодвинул бокал.
– Если что, знай, что я твой самый настоящий друг и искренне переживаю за тебя, гад ты последний, Вордак!
Подождав, пока обиженный поляк выговорится, рыжая ведьма продолжила в неторопливом тоне:
– Я не препятствовала этому, чтобы вновь завоевать твое доверие, Алексей.
– Как именно Лютогор собирается напасть на меня?
– Вызвать тайного слугу. Извини, но я не знаю, кто это и в чем его сила.
Парни переглянулись.
– Возможно, тебе и вправду не сказали всего… – медленно произнес Вордак. – Знали, что я устрою тебе проверку… Чтобы ты смогла втереться ко мне в доверие…
– Ты… слишком… подозрителен, – медленно, будто бы через силу, произнесла Криста.
Шелл хотел что-то добавить, но Лешка вновь остановил его жестом – девушка явно силилась сказать что-то еще под действием магического напитка.
– Ты должна была втереться ко мне в доверие? – быстро повторил он.
– Да-а-а… да, да, да! Ты прав, черт тебя подери!
Криста выглядела сильно разозленной.
– Передай своим новым друзьям, что не удалось, – холодно произнес Князь. – Извини, но я не так наивен, чтобы снова поверить тебе.
– Все равно стоило попробовать, – зло процедила Криста. Ее лицо до неузнаваемости перекосилось от бешенства.
– Как мило, – хохотнул Шелл. – На твоем месте я бы еще чего поспрашивал…
Рыжая ведьма бросила молниеносный взгляд на порядком перепуганную Лисцову, а сама вдруг резко перегнулась через стол. Шелл не успел ничего предпринять, как был заключен в кольцо сильных рук и награжден агрессивным, но нежным поцелуем.
Алексей так изумился, что даже рот раскрыл, и его замешательством тут же воспользовалась Лисцова. Она схватила его за руку и вонзила зубы точно в левое запястье.
Зарычав от боли, парень попытался скинуть напавшую, но та держалась изо всех сил, крепко повиснув на его руке, – на пол быстро-быстро капала кровь. Через мгновение Ира сама отскочила в сторону – на губах девушки пузырилась ярко-зеленая пена.
Князь отступил, невольно прижав руку к груди, но тут же отдернул: на белой рубашке осталось пятно ядовитой зелени.
– Шелл, это же… – он осекся, пораженный страшной догадкой.
Но поляк не мог помочь. Он медленно оседал на пол, с его лица не сходило ошалелое выражение – Криста вонзила ему в плечо маленький острый кинжал с лезвием, похожим на иглу.
– Ну, девчонки… – из последних сил выдавил Шелл и рухнул на пол.
– Ты его, что… убила? – Глаза Ирины наполнились страхом. Вся она как-то вдруг странно преобразилась, выглядела сильно возбужденной: пребывала то ли в шоке, то ли на грани нервного срыва.
– Спит, – пренебрежительно отозвалась Криста. – Сонный порошок на лезвии… Поляк нам не нужен. Но и убивать его нет смысла. Как там наш милый Князь?
И девушки одновременно повернулись к своей жертве.
Алексей чувствовал, что теряет сознание: мелькали и путались слова, всплывали старые, некогда слышанные реплики, обрывки каких-то фраз, вспыхивали странные нелепые образы… Парень силился понять, что же за яд проникает в его кровь через глубокий укус, но сумбур в голове мешал соображать. Единственная паническая мысль остро и болезненно билась в мозгу: он все-таки просчитался, допустил серьезную ошибку. Думал, что проведет рыжую ведьму, а получилось наоборот…
Внезапно боль отступила, возникла некоторая ясность в мыслях. Но он перестал видеть и слышать.
Криста со злорадством наблюдала, как Вордак мечется по комнате, натыкаясь на предметы, как трет глаза, пытаясь понять, что с ним.
– Нас накажут, – вдруг всхлипнула Лисцова. – Мы напали на Князя…
Криста улыбнулась и, схватив бутылку вина за горлышко, протянула девушке:
– Выпей, тебе это сейчас не помешает.
Та с благодарностью приняла спиртное и сделала несколько больших глотков подряд.
Тем временем рыжая ведьма щелкнула пальцами. Перед ней появилось небольшое круглое зеркальце в оправе из золотых листьев: на миг зависнув над головой хозяйки, оно медленно поплыло по кругу.
– Что это?
– Запечатляющее зеркало… Оно показывает все, что происходит в комнате. Второе было у Алексы, я держала с ней связь через него… Но эта недотепа потеряла Зеркало. – Девушка цокнула языком от досады. – Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Зеркала сослужат нам хорошую службу.
Она победно ухмыльнулась, ее вниманием вновь завладел Алексей Вордак:
– Ах, Леша, Леша, как же ты мне нравился, такой симпатичный… Вордак застыл, прислушиваясь к ее голосу. Он приложил руку ко лбу, еще не понимая, что с ним, но взгляд его темных глаз принял наконец осмысленное выражение. Он вдруг дернулся, словно увидел нечто, сильно изумившее его, и выпалил:
– Ты?! Что ты здесь делаешь? Как сюда попала?
Ира, только-только вновь поднесшая бутылку с вином ко рту, так и замерла от изумления.
Криста тоже выглядела ошеломленной.
– Я пришла к тебе… – осторожно произнесла она, пристально следя за его движениями. – Ты же меня сам пригласил… Поговорить…
В следующий момент парень шагнул к ней, требовательно притянул к себе, с нежностью поцеловал в губы, а затем сильно обнял, прижавшись щекой к щеке. Вдруг подхватил на руки, закружил по комнате и только через несколько долгих секунд остановился и бережно опустил девушку на зеленый пушистый ковер, так похожий на летнюю траву.
– Я так рад, что ты здесь!
Он выглядел абсолютно счастливым.
– Как быстро действует, – пораженно произнесла Ира. – Какое же сильное зелье… Ты мне дашь немножко после всего? То, что осталось?
– Оно сильное, потому что рассчитано на него, глупая! – одернула ее Криста. – Его нельзя применить к другому.
Алексей потянул девушку к себе.
– Давно ты стала сама с собой разговаривать? – не переставая улыбаться, спросил он. – Ты как себя чувствуешь?
– Он тебя не видит, – задумчиво произнесла Криста, внимательно глядя на парня. – Значит, его сущность выбрала меня… Как это трогательно. Впрочем, он мог испытывать ко мне сильнейшее чувство ненависти, которое заменила любовь…
Вордак поморгал глазами, словно только что попал из темноты на свет.
– Я ничего не слышу, – растерянно произнес он. – И вижу как-то не очень…
– Я здесь, милый.
Криста обвила руками его шею и сама прижалась губами к его губам.
– Как же я по тебе соскучилась, – вдруг выдохнула она. – Жаль, что так вышло… – Она вдруг мстительно усмехнулась. – Впрочем, какое-то время у нас еще есть.
Алексей обнял ее, ласково взъерошил рыжие кудри. На его щеках заиграли ямочки.
– Как же я скучал… – вдохновенно произнес он. – Ты самая необыкновенная на свете. Милая, веселая, озорная… А когда злишься или гневаешься, то становишься еще привлекательнее…
Криста застыла. Слушала, не перебивая. Непонятно было, насколько интересны ей речи парня. Скорей всего, она просто не хотела его останавливать, давая выговориться.
Князь выглядел обычно, из его глаз исчезла тень дурманящего зелья. Он нежно гладил шею девушки, ее плечи и руки, пробегая кончиками пальцев по гладкой коже, и продолжал, продолжал говорить:
– Когда я увидел тебя на Апрельском балу… В таком соблазнительном платье… Не помню, что это было, но что-то очень красивое… Еще тогда подумал, какого рожна мы не вместе? Вокруг тебя вечно кто-то крутится… Даже мой отец, я уверен, был к тебе неравнодушен… А-а, впрочем, что сейчас говорить? Ты рядом.
Ира Лисцова со все возрастающим удивлением смотрела на Кристу: та сидела неподвижно и, только подумать, внимательно слушала парня, прикрыв глаза.
А тот все говорил:
– Больше не сбегай от меня, ладно? Мне не нужен Золотой Ключ. Пусть его забирает проклятый полу дух. Но тебя я ему не отдам. Потому что мне нужна только ты… больше всего на свете.
И мягкое, растерянное выражение вмиг сошло с лица рыжей ведьмы, как береговой песок под нахлынувшей морской волной. Ее карие глаза, еще затуманенные нежными речами ложной любви, вновь решительно сверкнули холодным огнем.
Сам Вордак вдруг ослаб и рухнул навзничь, ударившись затылком о пол. Рыжая ведьма ловко улеглась рядом.
– Милый, – проворковала она, беря его лицо в ладони и целуя в нос, – тебе мешает этот пояс… Сними его… Он так царапается.
Алексей нахмурился. На мгновение в его глазах мелькнуло недоумение, даже испуг, но вскоре взгляд вновь стал безразличным. И все же он сказал:
– Ты ведь понимаешь, мне нельзя его снимать. Виртус строго-настрого запретил.
– Но я же отдавала тебе Карпатский Венец на хранение, милый? – В ее голосе хлестнула злость. – А ты не хочешь… Не веришь мне. Не доверяешь.
Не открывая глаз, Вордак слабо улыбнулся:
– Венец так шел к твоим золотистым волосам…
– Черт, как он мне надоел! – взвыла Криста. И тут же спохватилась: – Это я про свой браслет, милый. Он начал жечь… Так ты снимешь пояс силы? Я очень прошу тебя…
Она вновь поцеловала его, парень судорожно вздохнул:
– Тебе я не могу отказать. Я тебе во всем доверяю. Потому что знаю – ты мне доверилась бы точно так же.
Стиснув зубы, чтобы промолчать, Криста скользнула вбок. А Вордак, чуть приподнявшись, быстро избавился от пояса:
– Вверяю тебе охранять его, временно. Ну, скажем, на неделю. Недели нам хватит?
Он рассмеялся и вдруг застонал, схватившись за голову:
– Со мной что-то не так, не понимаю…
– Все так, все так, милый.
Криста аккуратно сложила цепь золотого пояса горкой, и тот исчез. Наверняка положила в личное хранилище.
– Ну а теперь можно поработать для себя… – тихо произнесла ведьма.
– Раздевайся, и быстро! – бросила она Лисцовой. – Тебе придется поучаствовать в занятном спектакле…
– С тобой все в порядке, Каве? – тревожно спросил Алексей.
– Да, милый, – выдохнула Криста. – Тебя сейчас будет очень хорошо… Ты мне веришь?
Продолжая ему улыбаться, она обвила его шею одной рукой, а другой принялась расстегивать его испачканную рубашку. Губы ведьмы нежно касались его лба, щек, носа…
– Ложись рядом с этим, – она кивком указала Ирине на мирно спящего Шелла. – Поцелуй его и прикрой собой; не должно быть видно, что он в отключке…
Ирина молча выполнила приказ: обвила шею поляка двумя руками и наградила долгим поцелуем.
– Позируй, старайся, – чуть повернувшись к ней, шепнула Криста. – Не беспокойся, мы уже уходим. Для хорошего фильма хватит и нескольких секунд…
И, не дав недоумевающему Алексею осмыслить сказанное, Криста принялась еще нежнее целовать его.