Солнце почти скрылось над изломанной горной грядой, когда два драконорога со своими спутницами пошли на снижение и приземлились на небольшой поляне среди густого леса.
Как только босые ноги коснулись земли, Каве рухнула в траву, полумертвая от усталости.
Вокруг мирно шелестел густыми кронами лиственный лес, за силуэтами деревьев, растущих плотно друг к другу, виднелись громадные залежи бурелома и сушняка.
Лицо девушки щекотали сухие метелки костреца, мягкая влажная земля пахла прелой листвой и земляникой, где-то рядом лениво щебетали птицы… Хотелось пролежать так сутки напролет, только бы не подниматься больше в воздух, только бы не летать.
– Ну и где это мы? – донесся до уха Каве подозрительный голос Тай. – Незнакомые места… Я никогда не бывала в этих горах.
– Тут безопасно, – коротко ответил пан Седрик.
Драконороги разлеглись в тени деревьев, подогнув передние лапы под себя, но не теряя при этом величественной осанки, – ни дать, ни взять два сфинкса на отдыхе.
Одна лишь Тай была слишком взбудоражена, чтобы просто отдыхать:
– Мы что, надолго остановились? Когда опять полетим?
– Считайте это привалом. – Пан Седрик скосил на чару недовольный взгляд. – Нам следует отдохнуть и поесть… Да и выработать определенный план действий. До финала осталось несколько дней, спешить некуда… Расслабьтесь.
Заинтересованная его словами, Каве перевернулась на бок и приподнялась на локте. И тут же поймала возмущенный взгляд Тай.
– Что вы имеете в виду, пан советник? – Рыжая чара нетерпеливо переступала с ноги на ногу. – Разве мы не должны сразу ехать в столицу? Ведь благодаря вашему согласию мы попадаем в финал, поэтому нет особой нужды… прятаться? Да и на других участников хотелось бы посмотреть, узнать их сильные и слабые стороны… Успеть подготовиться к финальному туру, в конце концов! – решительно завершила она.
Пан Седрик глубоко и протяжно вздохнул, слегка подпалив траву вокруг.
– Должен вас разочаровать, многоуважаемая чара Тай. Раз уж так получилось, что некоторое время мы проведем вместе, – его фиолетовый глаз повернулся в сторону Каве, – вам придется принять мои условия.
– И что же вы предлагаете? – глухо спросила Тай.
– Во-первых, до финала рекомендую пожить в лесу. Тут есть горы, просторные ущелья и крутые овраги – много подходящих мест для тренировок, скрытых от посторонних глаз. Смею вас уверить, что с едой и чистой родниковой водой проблем не будет.
– Но зачем?! – не сдавалась рыжая чара. – Участники финала находятся под особой защитой Чародольского Князя, поэтому все мы теперь сможем жить в Фортуне! Причем за счет Чародольца. И для тренировок в нашем распоряжении будет большое турнирное поле, а не какие-то овраги!
Пан Седрик терпеливо выслушал ее гневную тираду.
– Дорогая ведьма, вы связались не с той компанией, – проникновенно произнес он. – Не знаю, помните ли вы один важный пункт из правил: участники финала обретают неприкосновенность только с первого дня самого финала. Но не ранее.
Тай зло фыркнула:
– Интересно, откуда вы так хорошо осведомлены о правилах турнира? Фиолетовый сверкающий глаз чуть ли не вплотную придвинулся к рыжей чаре:
– Думаю, пришло время рассказать о себе.
Не выдержав его прямого взгляда, Тай отступила к подруге и тоже опустилась на траву. Предвкушая интересную историю, Каве устроилась поудобнее: села, подтянув колени к подбородку. Пан Чах шумно выдохнул небольшую ураганную струю на ближайшее дерево, вызвав небольшой листопад. А затем, положив рогатую голову на лапы, разлегся на траве, словно большой домашний пес. По-видимому, только он из их компании всецело доверял пану Седрику в вопросах руководства. Раз тот сказал – остановимся, значит, так и надо. Сказал – будет рассказывать, значит, стоит послушать. Пан Седрик не обманул их ожиданий:
– Я сильно не дружен с Чародольским Князем. Можно сказать, мы враги с ним давние и заклятые. Поэтому я не могу появиться в столице вплоть до самого Чаклуна. Если я покажусь в тех местах раньше срока, он схватит меня и засадит в свои подземелья надолго… Вот почему наш король, пан Вужык, так рассердился на твое предложение, ведьма Каве. Если бы не мое согласие идти с вами, вы обе полетели бы со скалы. Поэтому на будущее советую проявлять большую тактичность в переговорах с высшими чинами: королями, князьями и прочими предводителями. Прошу заранее простить, что вынужден поучать.
– Почему это Чародолец может вас посадить? – не сдержалась Тай. – Вы что-то нарушили? Насколько мне известно, драконороги не вмешиваются в дела чаров, и мы отвечаем вам тем же.
– Это старая история.
– Вы же сами сказали, что мы не спешим, – вмешалась Каве. Она была заинтригована личностью пана Седрика с того самого момента, как узнала о нем от собственного браслета.
Драконорог склонил голову в знак согласия:
– Когда-то давным-давно я находился на службе у Чародольского Князя, но после одного неприятного события отказался ему подчиняться.
Видя, что пан Седрик не торопится продолжать, Каве терпеливо спросила:
– Так почему же вы отказались ему служить?
Драконорог повернул к ней голову:
– Я узнал, что он собирается уничтожить мой родной мир… Ваш, дорогая ведьма.
– Вы родились в Карпатах?! – изумилась Каве. – Давно?
– Да и да.
– И знаете о планах Рика Стригоя! – задумчиво продолжила девушка. – Выходит, вы действительно ему служили.
– Я рад, что вы верите моим словам, уважаемая ведьма.
– А что вы еще знаете о планах Чародольского Князя? – продолжила вопросы Каве.
Тонкий серебряный рог описал дугу: пан Седрик медленно повел головой из стороны в сторону – очевидно, собираясь с мыслями.
– Если Карпаты исчезнут, пропадет и сам Чародол, – сказал он. – Князь об этом пока не знает. А узнает – не поверит… Тот, кто ослеплен жаждой мести и пылает гневом, не видит очевидных вещей, не верит даже в самое возможное, в самое реальное.
– Погодите! – встрепенулась Каве. – А вам откуда известно про связь двух миров?
– Еще в древности драконорогам была известна тайна рождения Вселенной, они знали о существовании тонкой связи между всеми параллельными мирами. Мы передаем это знание из поколения в поколение, но никогда не делимся нашими секретами с чарами. Только в особых случаях. – И пан Седрик послал Каве долгий, испытующий взгляд.
– Возможно, стоит все-таки рассказать Чародольскому Князю о том, что если его ужасная затея станет реальностью, погибнет и его родной мир! – не отставала Каве. – Наверняка он не захочет этого допустить!
Пан Седрик помолчал. Тай с интересом ждала его ответа, и только пан Чах сохранял невозмутимый вид.
– Для людей это знание опасно, – вновь заговорил каменный драконорог. – Когда-то одна чара узнала от нас о секрете рождения и гибели пространств… Я говорю о госпоже Мендейре, матери Чародольского Князя. Она погибла из-за этого знания. И погубила великий Златоград.
Браслет Каве вдруг похолодел, превратившись в ледяной обруч. Девушка невольно схватилась за него, и холод немного отступил. Обычно серебряная ящерка с изумрудными глазами обжигала руку, если хотела обратить внимание Каве на что-либо, а сейчас будто морозным инеем покрылась…
– Вот почему Рик Стригой так жаждет вернуть Златоград, – пробормотала Каве. – Чтобы узнать этот секрет…
– Да. – Фиолетовый глаз пана Седрика сфокусировал взгляд на предплечье девушки, с интересом наблюдая за ее попытками согреть браслет. – А для начала он закроет Дверь в Скале, потому что его не интересует сотрудничество с чарами из мира, принесшего его собственному так много бед.
– Откуда вы столько знаете, пан Седрик? – Любопытство Каве сменилось недоверием. – И почему нам рассказываете?
– Я увидел истинный Золотой Ключ на вашей шее, ведьма.
Девушка инстинктивно схватилась за шнурок с Ключом, но тут же опустила руку. Тай пораженно охнула. Каве почувствовала ее напряженный взгляд, но не повернулась, – все ее внимание сосредоточилось на всезнающем пане Седрике.
– Еще в тот миг, когда вы показывали мне магический браслет, – невозмутимо продолжил тот, – я мгновенно почувствовал Ключ. Поэтому и согласился помочь вам в турнире. Видите ли, я связан с этим Ключом давней клятвой.
Мысли Каве завертелись по кругу, словно на быстрой карусели. Великий Мольфар наверняка знал о связи драконорога Седрика и Золотого Ключа. И поэтому Каве должна участвовать с ним в Чаклуне! Поэтому и браслет посоветовал выбрать старшего советника…
– Вы выиграете этот турнир с моей помощью, ведьма Каве Лизард.
Тай возмущенно фыркнула и вскочила на ноги.
– Вы так уверены в себе? – едко спросила она. – Между прочим, я тоже хочу одержать победу в этом состязании.
Тонкий рог пана Седрика медленно переместился в сторону рыжей чары.
– Я участвовал в Чаклуне всего лишь раз, уважаемая Тай. И привел Рика Стригоя, которого вы знаете только как Чародольского Князя, к победе. Вот почему он будет не в восторге, когда ведьма Каве явится на нынешний Чаклун вместе со мной. Думаю даже, он будет страшно разгневан. – Пан Седрик позволил пустить себе колечко дыма из ноздрей, скорее всего, от радостного предвкушения.
Тай изумленно вытаращилась на драконорога.
– Вы говорите о самом первом Чаклуне? – недоуменно произнесла она. – Неужели вы тот самый… Ох, простите меня за грубость.
Судя по всему, рыжая чара сильно расстроилась. Каве почувствовала себя неловко. Поэтому, за неимением лучшего средства, она решила сменить тему:
– Я думаю, уважаемый пан Седрик, мы с вами отлично поладим. Так уж получилось, что я тоже не горю особым желанием видеть Чародольского Князя…
– Я знаю, – склонил голову пан Седрик. – Из ваших мыслечувств, конечно.
Только Каве хотела задать своему турнирному товарищу один каверзный вопрос, как ее перебили:
– Так вы правда тот самый драконорог?! Но этого просто не может быть! Тай так разволновалась, что подошла к пану советнику чуть ли не вплотную. Замерев от восторга, она внимательно разглядывала его серебристый рог, похожий на острие тонкого кинжала.
– Вам же тогда очень много лет… Нет, этого просто не может быть!
– Еще как может! – сердито вмешался пан Чах, очевидно, задетый недоверием девушки к столь прославленному драконорогу как пан Седрик. – Еще до своего долгого заточения, воспетого в наших легендах, когда пан советник славился на весь мир мастерством изготовления магических…
– Ведьма Каве должна выиграть, – недовольно глянув на Ветротретьего, перебил пан Седрик, – чтобы получить право пожелания победителя. Это единственный шанс прижать к земле Чародольского Князя.
– Какого заточения, пан советник? – Каве ловко поймала ускользающую мысль за хвост. – Про что это говорит уважаемый Ветротретий?
Пан Седрик Камнетретий рассерженно выдохнул дым.
– Пан старший советник лишь недавно вернулся в Скалистую пущу, – простодушно пояснил пан Чах. – Сколько же было радости! Все драконороги праздновали возвращение великого героя, пострадавшего от людской колдовской руки.
Наконец-то хоровод мыслей замедлился и сложился в крепкую догадку. Каве сосредоточилась, потянула на себя иллюзию и вдохнула едва уловимый аромат мяты…
– Не сильно старайся, Каве, – устало сказал пан Седрик. – Я готов признать, что ты опять меня разгадала. Пусть и не без помощи этого балбеса.
Пан Чах моментально сник под сердитым взором пана старшего советника.
– Ну и ну, – ошеломленно произнесла Каве. – У Великого Мольфара столько обликов, что впору растеряться!
– Да, не зря Марьяна одарила тебя своим личным браслетом, ведьма. Тебя трудно провести.
Пан Седрик выглядел довольным и раздосадованным одновременно. Тай молчала, но ее прищуренный взгляд говорил о многом: чара ждала подробностей.
– Но зачем понадобился этот цирк?! – продолжала недоумевать Каве. – Разве не проще было бы обойтись без лишних волнений?
– Если ты имеешь в виду собрание у драконорогов, – охотно произнес пан Седрик, он же Великий Мольфар, – то все прошло наилучшим образом. Я получил шанс участвовать в турнире на законных основаниях и теперь смогу помочь тебе выиграть. Ты должна стать победительницей. А вот после все будет зависеть только от тебя.
Каве невольно оглянулась на Тай – рыжая чара пребывала в самом прескверном состоянии духа, какое только можно вообразить.
Пан Седрик глубоко и шумно выдохнул, выпуская струи густого желтого дыма:
– Не беспокойтесь, уважаемая чара Тай. Чародольский Князь сделает все, чтобы ведьма Каве не выиграла этот турнир. Так что вам еще представится шанс показать себя. Знайте, что великая Чакла всегда приезжает на эти состязания и следит за ходом событий от начала до конца. Если она и согласится выбрать новую ученицу, то возьмет к себе за умение и мастерство, вне зависимости от распределения мест в турнирной таблице.
Тай, уже не такая недовольная, пожала плечами.
– Как скажете, уважаемый пан советник. Вам противоречить не буду…
– И еще… – Пан Седрик склонил рогатую голову и окинул чару цепким взором. – Вы же понимаете, ведьма Каве неспроста попала к вам в землячество, помогла убежать из тюрьмы и добыть белоголовое сокровище.
Рыжая чара почтительно склонила голову:
– Не сразу, но все же я догадалась, что такие подарки судьба дарит не просто так. Именно поэтому я спасла Каве от своего деда, Чернозуба. Видите ли, он хотел обменять вашу ведьму на золото Чародольца.
Пан Седрик неожиданно хохотнул.
– Вот старый жмот! – Из его пасти вырвались веселые дымные колечки. – Всегда был жаден и расчетлив, сквалыга… И давал же обещание, что не подведет меня! И все-таки, уважаемая чара, вы должны понять… Речь идет о легендарном Золотом Ключе, висящем на шее вашей новой подруги. Каве должна выиграть, чтобы, используя право желания победителя, открыть Золотым Ключом единственный предназначенный для этого сундук. Иначе Чародольский Князь сделает это сам, и тогда вряд ли нам станет известно, что там спрятано. И уж точно никто не узнает тайну исчезновения Златограда.
– Но вы же и так знаете о взаимосвязи наших миров? – удивилась Каве. – Почему вам не удалось отыскать этот город?
Пан Седрик ответил не сразу. Каве, Тай и даже пан Чах затаили дыхание, только бы не помешать пану советнику продолжить свою речь.
– Никто не знает, что проделала с городом великая Мендейра, – нехотя начал тот. – Драконороги хотят раскрыть этот секрет, чтобы не допустить подобной магии в будущем… Когда-то я очень близко подобрался к разгадке тайны, но допустил серьезный промах… И просидел на цепи в горе долгие годы. Вот почему у меня нет права на еще одну ошибку. Что вы решили, уважаемая чара?
На Тай уставились три пары глаз: Каве, Седрик и пан Чах, явно заинтригованный речью пана советника, ждали ее ответа.
– Ну-у, раз дело принимает такой оборот, – протянула рыжая чара. – И вы обещаете посвятить меня во все подробности… например, расскажете, как вы раздобыли этот Золотой Ключ, – девушка косо глянула на Каве, – то я с вами, конечно… Да и куда ж я денусь? Мы теперь в одной компании.
– Вот и договорились. – Пан Седрик встал на все четыре лапы. – А теперь, если не возражаете, устроим небольшую тренировку.
– Сейчас?! – первой изумилась Каве. – Но мы же летали целый день!
– Давайте хотя бы поедим, – поддержала Тай. – Я плохо соображаю на голодный желудок.
Но пан Седрик, он же Великий Мольфар, был непреклонен. Пану Чаху поручили поймать какую-нибудь съедобную живность, развести небольшой костер и соорудить навес из веток для ночлега. Получив приказ, Ветротретий молча поклонился пану советнику и мгновенно испарился в темноте лесной чащи.
Для начала пан Седрик показал Тай несколько интересных ударов ножом. Как оказалось, у рыжей чары имелся личный боевой нож – с короткой рукояткой и чудным, сильно загнутым лезвием. Одобрительно пахнув дымом, драконорог дал задание Тай упражняться на старом, иссушенном многими зимами дубе, росшем неподалеку.
После этого пан Седрик попросил Каве вытащить из астрала градовой нож – подарок прабабки Марьяны. Это невзрачное с виду оружие могло наносить удары на расстоянии, даже не касаясь противника лезвием.
Пан Седрик рассказал, что градовой нож изготавливают из лезвия косы, которой убили сильного призрака или духа – дракона-чадра либо суккуба. Только что изготовленный клинок опускают на дно Несамовитого озера на целый год. А после, обязательно во время громовицы – сильной грозы, вызывают заклятием обратно. Такой нож имеет страшную силу: может разить с расстояния нескольких метров, защищать хозяина и призывать ему на службу магические стихии.
– Я помогу тебе в воздушной битве, – произнес драконорог. – Но если вдруг тебя скинут на землю, ты должна обороняться только этим ножом.
Сказав это, пан Седрик принял свой любимый облик благодушного седого старика, и, аккуратно взяв у девушки градовой нож, принялся показывать удары – прямые, сбоку, с кругового разворота и снизу, исподтишка, одновременно поясняя их назначение и способы применения.
– Сила градового ножа идет от земли – одного из пяти первородных элементов. Так что постарайся твердо стоять на земле, особенно в том случае, если тебе будет противостоять ведьма с таким же оружием. А если почувствуешь, что под действием сильной магической атаки действие ножа слабеет, то падай ничком на землю. Но не выпускай оружие из рук – градовой нож и земля всегда защитят тебя.
Тренировка закончилась далеко за полночь. Наскоро проглотив поджаренный паном Чахом кусок несоленого кроличьего мяса, Каве быстро улеглась под навес из веток, заботливо сложенный Ветротретьим, и мгновенно забылась крепким сном. Тай давно спала рядом.
Мольфар тихо подошел к ним и укрыл обеих чар невесть откуда взявшимся одеялом. После чего обернулся драконорогом, улегся посреди полянки и замер, чутко прислушиваясь к лесному многоголосью ночи. Пан Чах остался дежурить у костра, не забывая подкидывать дрова обеими лапами.