Впереди показались остроконечные башни Фортуны, славной столицы Чародола. С большой высоты город показался Каве еще прекраснее, чем в первый раз.
«Интересно, как мы попадем в город? – невольно подумала Каве. – Вряд ли у драконорогов имеется особое разрешение на посещение столицы».
К ее удивлению, пан Седрик беспрепятственно пролетел над высокой и довольно широкой в поперечнике каменной стеной, окольцовывавшей Фортуну.
Быстро промелькнули внизу аккуратные, ухоженные домики с зелеными садами, безлюдные улочки… Драконорог несся напролом, словно не замечая высоких башен, встречавшихся на пути. Каве пришлось обхватить покрепче его костяной гребешок, когда пан Седрик пролетал меж тесных рядов домов так низко, что девушка смогла различить серый камень булыжника на мостовой.
Девушку удивило отсутствие людей на улицах и площадях. Неужели все жители Фортуны пошли глазеть на турнир?
Взмыв над очень высокой оградой, пан Седрик затем вошел в крутое пике и, вытянув лапы, ловко приземлился, приминая шелковистую зеленую траву.
– Слезай, прилетели, – велел он.
Каве с охотой подчинилась: за время долгого полета руки и ноги затекли. Сам же пан Седрик потянулся с хрустом и – оборотился стариком в длинном сером балахоне. Пан Чах нервно потоптался на месте, но так и остался в образе драконорога, к вящему разочарованию Тай, которой не терпелось увидеть Ветротретьего в людском обличье.
Каве скорее почувствовала, чем узнала стоящий на небольшом холме Несамовитый замок, окруженный зеленью роскошного сада. Между замком и путешественниками раскинулся большой лагерь из нескольких десятков шатров – наверное, там жили участники турнира.
Каве оглянулась: вокруг них простиралось ровное зеленое поле, которое было отделено от лагеря и замка на холме узкой речкой с быстрым течением. Над шатрами кружили белые орлы – то ли носили участников турнира в замок, то ли наблюдали за порядком.
– Что это за поле? – спросила Каве у пана Седрика. – Неужели именно здесь будет проходить турнир?
– Совершенно верно, – подтвердил тот. – И мы оказались в этом месте неслучайно. До первого финального круга турнира осталось два часа, поэтому хорошо бы нас заметили поскорее. Ну а пока что ждем приглашения от Рика Стригоя.
Каве равнодушно кивнула, хотя внутренне содрогнулась, услышав столь знакомое имя.
– Что это за птицы? – спросила Тай, давно и пристально следившая за орлами. – Диковинные…
– Это духи-планетники, – мигом ответила Каве, живо припомнив полет с Риком Стригоем. – На них тоже можно летать…
Пан Седрик ухмыльнулся, но ничего не сказал. Пока они, задрав головы, разглядывали планетников, в метре от Каве засеребрилась дымка, из которой выступил невысокий, коротко стриженый парнишка в красной, расшитой золотыми нитями одежде, похожей на форму дворцового лакея из старых фильмов. Окинув беглым любопытным взглядом всю четверку, паренек с большой учтивостью обратился к пану Седрику, предлагая назвать имена и титулы новоприбывших. После того, как драконорог не менее любезно исполнил его просьбу, слуга мгновенно испарился.
– Ну вот, и куда он делся? – огорчилась чара. – Признаться, я очень проголодалась.
– Все идет по плану: мальчонка побежал доложить о нашем прибытии Князю, – заверил пан Седрик. – Тай, не хочешь ли пари?
– Это можно! А какое? – живо откликнулась та.
– Как ты думаешь, – начал пан советник, – нас поселят в княжеском замке на правах почетных гостей или же выделят шатер в общем лагере?
Тай хмыкнула.
– Вот замок – это вряд ли… Разве что пригласят в са-амые нижние комнаты. – Она многозначительно выгнула бровь. – Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.
– Не советовал бы переживать без повода. Мы неприкосновенны. По традиции, день финала начинается на рассвете… А солнце, как мы видим, давно выкатилось на небеса. Поэтому я готов спорить, что ради старой дружбы Чародольский Князь не только нас не тронет, но и поселит в замке. Мы же все – его старые добрые знакомые… кроме Чаха, который Чародольца не знал и вряд ли горит желанием узнать получше.
Ветротретий согласно рыкнул в ответ, всем своим видом показывая, что вообще не намерен водить какую-либо дружбу с людским Князем.
– Хорошо, а я бьюсь об заклад, что нас поселят в шатровом городке, – довольно заключила Тай. – Спорим на одну из твоих прелестных сиреневых чешуек. Ты ведь можешь отодрать ее своим чудесным острым когтем? А я повешу ее на шею как амулет. Говорят, ваш чешуйный камень обладает целительными свойствами.
– Если ты попытаешься отодрать у драконорога хоть одну из его чешуек, то целительные свойства окажутся тебе ни к чему. – Пан Седрик сердито пыхнул огнем. – Впрочем, я согласен. Но если выиграю я, то ты исполнишь одну небольшую просьбу.
Тай сразу насторожилась:
– Это какую же?
– Не советую с ним спорить, – вмешалась Каве. – Он всегда так. Ты вот сейчас пообещаешь, а в результате его маленькая просьба окажется громадной просьбищей.
– Да, я должна знать, что вы имеете в виду, – согласилась с ней Тай.
Но пан Седрик неумолимо покачал седой головой:
– Сейчас я не уверен, сможешь ли ты исполнить ее.
– Э-э, нет, так не пойдет!
– Ты первой назначила цену спора. Я всего лишь проговорил вслух свою сторону заклада.
– Но это нечестно!
– Не сказал бы.
Их пререкания оборвались с появлением другого мальчишки. Этот выглядел даже получше первого: опрятная одежда и аккуратная стрижка, неестественно прямая осанка и взгляд с легким налетом превосходства – в общем, типичный служка из верхних покоев. Он учтиво поклонился и фальшиво-напыщенным голосом произнес:
– Его светлость Чародольский Князь велел проводить вас наверх, в комнаты для особых гостей. Он просил передать, что очень рад видеть вас… вас…
Малец неожиданно сбился, сконфузился, растеряв всю свою надменность, сильно покраснел, но тут же продолжил скороговоркой:
– …видеть вас, уважаемые чары Каве Лизард и Тай Димитрова. И вас, пан старший советник Седрик Камнетретий, и вас, пан Чах Ветротретий, в роли почетных гостей, участников финала.
Пан Седрик терпеливо выслушал посланника, после чего спросил:
– Это все, что велел передать нам великий князь?
– На словах – да, уважаемый пан старший советник, – почтительно отозвался слуга. – Но мне поручено передать еще одно письменное послание.
– Кому? – спросила Каве, невольно замерев.
– Для пана Седрика Камнетретьего.
Слуга передал записку драконорогу. Тот развернул ее и быстро пробежал глазами.
– Ну вот, а я все думаю, когда же князь начнет ругаться, – довольно сообщил пан Седрик. – Сколько новых слов я узнал только что, а ведь прожил много лет…
– И какие же? – полюбопытствовала Тай.
– Много будешь знать… Кстати, ты проиграла. Помни об этом.
Рыжая чара поджала губы.
Все больше волнуясь, Каве переступила с ноги на ногу.
– В шатре нам будет гораздо удобнее, – не выдержав, шепнула она пану Седрику. – Давайте откажемся от приглашения, сославшись на усталость.
– Прости, но я хотел бы хорошо отдохнуть. – Пан Седрик с хрустом потянулся. – И не волнуйся, Стригой не причинит тебе вреда на протяжении всего Чаклуна. Он хитер и может искушать тебя, соблазнять разными обещаниями и посулами, но в открытую напасть не посмеет… Между прочим, в замке есть прекрасные ванные комнаты. А в шатровом лагере все удобства, прошу прощения, на улице.
– Да мне все равно, если честно…
– Вам, молодым, может, и все равно, – согласился пан Седрик. – А вот мои старые кости требуют теплой ванны. После заточения в горе я катастрофически полюбил комфорт.
– Прямо-таки катастрофически? – ухмыльнулась Каве.
– Не знаю, как вы, а я катастрофически хочу есть! – заявила Тай. – Мы с утра едва кофе попили! Сейчас я съем все что угодно… даже сосиски, – добавила она чуть тише.
Словно в ответ на ее желание возле них вновь появился слуга, причем так внезапно, что пан Чах машинально отпрянул в сторону. Смутившись, он сделал большой шаг обратно к компании, – Тай встретила его насмешливой улыбкой.
– Для вас уже приготовлен великолепный завтрак, – провозгласил слуга. – Пожалуйста, следуйте за мной.
– Уважаемая чара, прошу вас, возьмите меня за руку, – вежливо произнес мальчик и ухватил пухлой ручкой ладонь Каве.
– А вы держитесь за уважаемой чарой, – сказал он пану Седрику. – Мы все должны встать цепочкой… И пусть уважаемый пан Чах будет последним.
– Вы проведете нас по личному ультрапереходу князя? – проявил осведомленность пан Седрик. – Как это милостиво с его стороны, не заставлять нас проходить через лабиринты ловушек, переходов и каскады зачарованных лестниц в его замке. Видишь ли, Каве, в замок Чародольского Князя можно войти, но вот выйти куда сложнее.
Тай на это лишь пренебрежительно хмыкнула, но смолчала, покосившись на мальчишку. Взявшись за рукав балахона пана Седрика, чара протянула другую руку пану Чаху. Тот осторожно заключил пальцы девушки в свою синекожую лапу.
– Ой, какая же у тебя нежная лапа… – с удивлением произнесла рыжая чара, заставив драконорога смущенно засопеть.
Из широких светлых окон комнаты, где поселили Каве и Тай, открывался чудесный вид на шатровый лагерь.
Рыжая чара моментально нашла объяснение:
– Наверняка это намек нам с тобой, чтобы ценили княжескую милость, иначе переселимся в шатер! – И она расхохоталась.
В отличие от Каве, всецело погруженной в обдумывание близящейся встречи с Риком Стригоем, Тай пребывала в отличном настроении: страх, что Чародолец встретит их плохо, давно отступил, и теперь она думала только о предстоящих соревнованиях. Ну и о завтраке, конечно.
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Каве занялась осмотром остальных комнат в отведенных им покоях. Из большого зала она попала в квадратный холл, имевший еще три двери. За одной из них была спальня с двумя кроватями – под голубым и розовым шелковыми балдахинами. Напротив кроватей разместился камин: в глубине весело трещал огонь, распространяя мягкое, приятное тепло.
После утомительного полета Каве захотелось растянуться на одной из постелей и только и делать, что смотреть на пламя. Или на прекрасную люстру из цветного стекла, выполненную в виде букета голубых и красных роз.
В другой комнате оказалась маленькая библиотека. По центру располагался единственный круглый стол, на котором стоял светильник в виде жемчужного шара-лампы, воздетого на рог фарфорового драконорога. А вот книги висели прямо в воздухе, ни на что не опираясь, – ровные ряды сотен и сотен томов…
Третья дверь, белая, расписанная черно-белыми узорами в виде рыбок, оказалась запертой. Как девушка ни дергала несчастную металлическую ручку, проклятая не поддавалась.
Тогда Каве решилась воспользоваться Золотым Ключом.
Как только она поднесла ключ к замочной скважине, он вытянулся в рыбий хребет с головой и хвостом.
Лишь только рыбий хвост очутился в замке, сразу щелкнуло. Замирая от любопытства, Каве осторожно отворила дверь… и издала тихое восклицание.
Внутри оказался огромный круглый бассейн из дымчато-серого мрамора, с резвящимися в прозрачной воде бледно-розовыми рыбками. У дальней стены пристроились три ванны в виде распустившихся белоснежных лотосов, а слева от входа был выстроен грот из настоящих камней, по которым неторопливо журчала водяная струйка, стекавшая в серебряную чашу, – судя по всему, умывальник. Рядом лежала стопка чистых полотенец. И все было украшено черно-белыми узорами.
Девушка подошла к краю бассейна и протянула руку, чтобы попробовать воду, – теплая ли? В то же мгновение вокруг бассейна вспыхнуло кольцо огней – зажглись толстые фигурные свечи, по воздуху поплыл нежный аромат розового масла.
– Как хорошо быть князем, – пробормотала Каве, невольно отступая к двери.
– Ух ты! Никогда в жизни не видела такой шикарной ванной комнаты, – восхитилась рыжая чара у нее за спиной. – Когда я жила здесь, то бывала только на самом нижнем этаже… и могла выходить в сад. В замок мы даже не заглядывали из-за ловушек, про которые рассказывал пан Седрик… Смотри, сколько рыбок!
– Очень красиво, – согласилась Каве. – Но не стоит верить в искреннее расположение Князя после того, как мы… забрали у него Жемчужину.
– Ну, это дело прошлое, – отмахнулась рыжая чара. – Теперь мы под защитой Чаклуна. А дальше… дальше видно будет.
Она присела на край мраморного бортика и опустила ноги в воду. В ее сторону тут же метнулись рыбки, облепив ступни ворохом живых розовых лепестков.
– Ой, как щекотно! И приятно… Каве, присаживайся рядом.
– Нет, что-то не хочется.
Каве прислушалась: не пришел ли кто за ними, чтобы провести к Князю? Но в комнатах было тихо, лишь журчал ручеек в каменном гроте.
– Давай лучше вернемся в большую комнату, – попросила она.
Тай вздохнула и с шумом вытянула ноги из воды, распугав всех рыбок.
– Ну что ж, давай. Может, нам уже принесли хоть что-нибудь перекусить? Иначе придется идти в лагерь, просить еды у соперников… Послушай, а что с тобой происходит?
Каве, шагнувшая было через порог, обернулась.
– В каком смысле?
Тай вытаращилась на нее во все глаза. Ища причину столь странного внимания, Каве глянула на себя и ужаснулась: ее тело стало полупрозрачным. – Что такое…
С террасы открывался чудесный вид на горы. Каве сидела за столом, идеально сервированным к завтраку: белоснежная кружевная скатерть, ваза с цветами, серебряная посуда. Напротив нее сидел сам Чародольский Князь, Рик Стригой собственной персоной, и молчал, с улыбкой наблюдая за девушкой. Очевидно, он ждал от нее первого слова, но Каве тоже молчала, не желая давать ему такого преимущества в беседе. Князь облачился в плотный, облегающий костюм, расшитый золотом, а поверх накинул узорный плащ, застежка которого сверкала огромным изумрудом, – другими словами, выглядел как настоящий Князь, владыка чародольских земель.
Низко склонив голову, она старательно изучала собственное отражение в начищенной до зеркального блеска тарелке из серебра.
– Ну, здравствуй, Каве, – наконец произнес он. – Мы недавно виделись, и все же я успел соскучиться.
Девушка медленно подняла взгляд.
– Здравствуй, Рик, – учтиво отозвалась она, приняв его игру. – Рада тебя видеть.
– А уж я-то как рад, – прищурился полу дух. – Признаться, волновался, даже думал снаряжать за тобой спасательную экспедицию… Не откажешься разделить со мной завтрак?
Каве хмыкнула, не сдержавшись:
– У меня есть выбор?
– Всегда есть выбор, – усмехнулся Князь, не сводя с девушки пристального взгляда. – А за новых друзей не переживай, для них накрыли отдельно. Уверен, твои товарищи вот-вот приступят к еде. Спешат, ведь скоро финал, надо подкрепиться… А нам хорошо и вдвоем. – Серые глаза сделались привычно насмешливыми. – Ведь мы с тобой так давно не беседовали по душам.
Каве невольно кинула взгляд на пустую тарелку – хорошо бы действительно позавтракать, иначе на турнире ей придется нелегко…
– Ты стала какой-то молчаливой, – продолжил Чародольский Князь. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Неужели все же не рада нашей встрече? – В глазах полыхнули холодные огоньки, но тут же исчезли.
– Почему же, рада, – поспешно произнесла девушка. – Просто не знаю, дорогой Князь, чего же от тебя ждать. Ты так… непредсказуем.
– Кто бы говорил, – не остался в долгу полудух. – Ты и сама любишь удивлять, дорогая ведьма. Как тебе комнаты? Наверное, отвыкла от удобств, скитаясь по лесам и полям чужого мира…
Князь усмехнулся, не скрывая насмешки, и Каве не выдержала.
– Спасибо за заботу, уважаемый Князь, – натянуто произнесла она. – Жаль, что вы сами явились причиной моих… неудобств.
– Какая тонкая ирония, – ухмыльнулся полудух. – Я тебя просто не узнаю… Как тебе бассейн с рыбками?
– Чудесный, – буркнула Каве.
Полудух прищурился, пряча в глазах довольные искорки:
– Я знал, что любопытство победит, и ты откроешь эту дверь… Ты стала так быстро учиться плохому. Вижу, ключик у тебя без дела не лежит? Только и делаешь, что разные двери открываешь.
– Мне кажется, его ценность совершенно в другом, – осторожно ответила Каве.
Рик Стригой подался вперед:
– Хочу напомнить, моя дорогая ведьма, что это ты украла у меня Золотой Ключ. Это была не твоя тайна, не твоя забота, не твое проклятие. Если бы ты сразу вернула Ключ законному хозяину, то давно бы купалась в бассейне с рыбками. И не только…
Каве едва сдержала улыбку, что не осталось незамеченным, – Рик Стригой послал ей долгий пламенный взор. И вдруг произнес будничным тоном:
– Что бы ты хотела на завтрак, Каве? Кроме кофе, естественно?
– Спасибо, что-то пропал аппетит.
– И все же рекомендую блины с вареньем… Брусничное, земляничное, вишневое, черничное?
Каве удивленно подняла брови:
– Неужели ягоды чародольские? Те же самые, что у нас растут?
– Все, кроме черники. Увы, эту прекрасную синюю ягоду можно собрать только на вашей земле. Так что предпочтешь?
– Ладно, тогда пусть будет с черникой.
Полу дух ухмыльнулся:
– Была бы ты всегда такой сговорчивой.
На столе появились салфетки, ножи, вилки и блюдо, на котором высилась горка золотистых блинов в окружении маленьких розеток с вареньем, медом, сливками. Каве с интересом наблюдала за сервировкой стола, гадая, прислуживают ли Чародольскому Князю призраки.
Пока девушка ела, полудух не произнес ни слова. Сам он к еде даже не притронулся, а вот Каве от души угостилась блинами, попробовав не менее пяти видов варенья к ним.
Когда она насытилась, перед ней возникла серебряная чашечка с кофе, от которой поднимался восхитительный горьковато-пряный аромат.
Каве хмуро глянула на полудуха, провела ладонью над чашкой, проверяя на магические добавки, но ничего подозрительного не ощутила.
Рик Стригой наблюдал за ней с довольной усмешкой:
– Значит, ты собралась принять участие в Чаклуне. И кто надоумил? Кто, кто – дракон в пальто. Как будто не знает.
– Вернее, как ты дала себя уговорить? – поинтересовался полу дух. – Это же кровавые состязания.
– Ты преувеличиваешь. – Каве осторожно сделала глоток. Кофе оказался вкусным: мягким, с приятной ноткой горечи.
– Наоборот, я честен как никогда. И все-таки?
– Мне просто захотелось поразмяться.
Полу дух не сдержал удивленного хмыканья:
– Вот как? Ну надо же, прекрасно, прекрасно… Неужели в последнее время тебе не выпадал повод… хм… поразмяться? Я не сказал бы, что ты скучно живешь, Каве. Наоборот, тебя вечно бросает из одного шторма в другой. Может, пора остановиться? Образумиться, стать обычной симпатичной девушкой.
Каве сделала вид, что увлечена кофе. Но полу дух ждал ответа.
– Ты так мудрено стал изъясняться, Рик, – медленно произнесла она, разглядывая чашечку из серебра. – К чему ты клонишь?
– Ладно, оставим красноречие, – мягко сказал полудух. – Я спрошу тебя прямо, Каве: не будет ли карпатская ведьма столь любезна отдать мне Золотой Ключ добровольно? Просто так, без всякого принуждения и обмана?
– Нет, не буду.
Рик Стригой усмехнулся.
– Ну вот, – деланно расстроился он. – Тогда мне придется забрать его хитростью.
– Возможно…
– Хочешь поиграть со мной, Каве? – Серые глаза немного приблизились. – Еще одного побега я не прощу.
Девушка застыла. Дул приятный теплый ветерок, но ей вдруг стало очень холодно – словно кто-то пробежался морозными пальцами по спине. Она еле заставляла себя смотреть полудуху в глаза.
– Я дам тебе еще один маленький шанс. – Его голос источал дружелюбие. – Зачем нам быть врагами? Я не хочу причинить тебе вред.
– Я в финале, – четко произнесла Каве. – Ты и так не сможешь причинить мне зло.
– Я – нет. Но у тебя и без меня достаточно врагов, Каве.
– Они далеко.
Произнеся это, Каве почему-то вспомнила Алексея Вордака.
Яростный огонек, промелькнувший в ее глазах, не остался незамеченным Князем. Но он принял его на свой счет.
Полу дух порывисто встал и вдруг исчез. Не успела девушка изумиться, как на ее затылок легли две тяжелые руки и, немного задержавшись, скользнули вниз на плечи. От неожиданности она выронила чашку, и та приземлилась на блюдце, жалобно звякнув.
– Враги всегда близко, Каве. Советую быть очень осторожной.
– Значит, ты мне враг, Рик Стригой? – затаив дыхание, прошептала она. Пальцы полудуха нежно и ловко подхватили цепочку, вытягивая из-за выреза платья Золотой Ключ. Каве медленно встала и обернулась. Его лицо было очень близко, словно он решил поцеловать ее. Но серые глаза смотрели на Ключ.
– А я и забыл, какой он крохотный… Совсем невзрачный на вид.
– Не такой уж невзрачный, – едва дыша, возразила девушка. – Любой замок открывает…
– Любой, – задумчиво повторил полу дух. – А нужно всего один. Один-единственный маленький замок. Да, судьба порой удивительно безжалостна…
Забывшись, он потянул на себя цепочку, но Каве перехватила его руку:
– Ты не можешь забрать у меня Ключ!
– Сейчас не могу, – согласился полудух. – Но всегда есть способы обойти даже самую верную клятву.
– Что ты имеешь в виду?
– Ничего особенного… Не переживай, – вдруг ухмыльнулся он. – Ты все правильно рассчитала. Все финалисты славного Чаклуна находятся под моей защитой. Смею заверить, я весь к твоим услугам.
Его насмешливый тон рассердил девушку.
– У тебя и так ничего не выйдет! Мои друзья не дадут меня в обиду! Театрально вздохнув, полудух закатил глаза к потолку:
– Я тоже твой друг, Каве. Конечно, у нас есть некоторые разногласия… Я бы назвал их разницей в жизненном опыте… Вот, к примеру, ты только посмотри, с кем связалась, Каве. Подружка-воровка со стажем, старый пройдоха Мольфар, у которого грехов больше, чем камней в горе, под которой, кстати, ему было самое место. А еще этот нервный прыщ, вздрагивающий от собственной тени, – ветровой драконорожек. Где вы его только раскопали?
– Чах смелый и отлично летает! – обиделась за Ветротретьего Каве. – А Тай умеет за себя постоять и уже спасла мне жизнь несколько раз. А что умеет Седрик и чем он силен, ты и сам прекрасно знаешь.
Серые глаза полу духа превратились в ледяные щелки.
– Насчет последнего я совершенно согласен, – мрачно пробормотал он-Вижу, на склоне лет Камнетретий стал поразительно болтлив.
Каве резко отстранилась, и Рик Стригой невольно выпустил цепочку с Ключом из своих пальцев.
– Мне пора, – вскинув голову, произнесла девушка. – Надо подготовиться, не так ли?
Полудух приложил руку к сердцу и слегка поклонился.
– Удачи в турнире, – искренне пожелал он. – Да, совет напоследок: что бы ты ни увидела и кого бы ни встретила – держи голову холодной, не давай себя разозлить. Иначе погибнешь до того, как я тебя накажу.
И он, послав девушке долгий взгляд, преспокойно вернулся за стол. Вокруг Каве все окуталось серебряной дымкой, и через миг она вновь очутилась в комнате перед Тай, выглядевшей очень изумленной.