– Эй, ты куда?!
От неожиданности Каве пошатнулась:
– Что значит, куда? Я здесь.
Рыжая чара недоверчиво осмотрела ее фигуру.
– Мне показалось, что ты собиралась исчезнуть в ультрапереходе, – пояснила она.
Каве вздохнула:
– Я уже вернулась. Завтракала с Чародольским Князем…
Тай одарила ее ошеломленным взглядом:
– Погоди, но ты никуда не уходила!
– Правда? – растерялась Каве. – И все же я только что была у него… И уверена, что провела там не меньше получаса.
– Нет, ты сейчас была здесь, передо мной, – настаивала Тай. – Если бы ты исчезла хоть на секунду, я бы заметила, потому что не спускала с тебя глаз!
– Да нет же! Я помню всю нашу беседу с Князем в подробностях.
Девушки озадаченно переглянулись.
– Рик Стригой умеет управлять временем? – первой поразилась Каве.
Тай растерянно пожала плечами:
– Возможно… Или же он создал мастерскую иллюзию. Только пока непонятно, для тебя или для меня.
Раздался громкий оглушительный свист – Каве и Тай одновременно вздрогнули.
Громадная тень вдруг заслонила солнечный свет: в распахнувшееся окно просунулась черная морда в сиреневых полосках, увенчанная тонким рогом-кинжалом.
Вслед за этим раздался звон разбитого стекла: соседнее окно было закрыто, и пан Чах, решивший проделать тот же фокус, что и советник, немного просчитался и не успел вовремя остановиться.
– Извините, – сконфуженно пропыхтел он, появляясь в утыканном осколками проеме.
Тай громко и заливисто рассмеялась. Каве удивленно покосилась на подругу, распознав в ее голосе игривые нотки.
– Чародольцу расскажешь… – сердито произнес пан Седрик. – Тому только дай повод подловить нас на чем-нибудь.
– Кстати, а кое-кто уже позавтракал с нашим князем, – едва сдерживая улыбку, произнесла Тай. – Только непонятно, по-настоящему ли.
– По-настоящему, – ответил пан Седрик.
Каве опешила:
– Почему вы настолько в этом уверены?
Вокруг серебряного рога закружился синий мотылек.
– Сорока на хвосте принесла. – В хриплом голосе пана Седрика проскользнула насмешка.
– Шпион, – обвинила Чертика девушка. – И предатель.
– Не обижай малыша понапрасну. Он помчался ко мне за помощью. Сразу, как только увидел тебя у Князя.
– Правда? – обратилась Каве к духу-посланнику. – Тогда спасибо, малыш. Синие крылья благодарно порхнули у нее перед носом, после чего Чертик вылетел в окно. Пан Седрик проводил его задумчивым взглядом. Затем сообщил:
– Финал начинается через полчаса. Даю вам пятнадцать минут на сборы.
– Хорошо, – тут же кивнула Каве.
Чем скорее пройдет это унижение, тем лучше. Не то чтобы она не верила в собственные силы, нет. Просто здраво оценивала свои шансы против лучших чародольских колдунов, готовых сражаться до победного… Одно обнадеживало: с ней Великий Мольфар.
А вот Тай неожиданно огорчилась:
– Неужели пора? Мы ведь даже ничего не поели! Кроме Каве, конечно…
– Вечером перекусишь. А завтра, если все будет хорошо, состоится Шоколадный бал. Тебе лучше моего известно, какие замечательные сладости делают в этом замке. – Пан Седрик прикрыл тяжелые веки и полыхнул в сторону рыжей чары белым дымом. – Советую поторопиться. Возьмите удобную одежду. Обуви не надо.
Над турнирным полем парили сотни круглых зеркал, похожих на гигантские прожектора. Падавшие на них солнечные лучи мгновенно рассеивались и слепили глаза.
Поле для турниров было круглым, как цирковая арена, и делилось перегородками из дымчатого стекла на множество равных долей-треугольников. Как объяснил пан Седрик, эти разделители служили магическими заслонами и скрывали участников друг от друга до первого сигнального колокольчика. Такие меры безопасности были предусмотрены для того, чтобы предупредить дотурнирные потасовки между соревнующимися магами.
После второго сигнального колокольчика правитель Чародола произносил небольшую торжественную речь. А после третьего начинался финальный бой.
Пан Седрик вместе с Каве приземлился в одном из треугольных секторов, а пан Чах с рыжей чарой скрылись в соседнем.
– Оставайся на месте, – посоветовал Мольфар. – По моим расчетам, первый сигнал прозвучит очень скоро.
– Хорошо…
Все больше волнуясь, девушка попробовала несколько самых удобных положений для полета: наконец она уселась, крепко обхватив руками костяной гребешок, и просунула босые ступни в щели между чешуйками. На тренировках, когда пан Седрик решал проделать какую-нибудь очередную «мертвую петлю», Каве ловко цеплялась руками и ногами за его сиренево-черные костяные чешуйки, чтобы не свалиться. Оставалось надеяться, что ее не собьют в первые же секунды, и не придется уже сегодня испытать свой градовой нож.
Секунды растянулись в минуты. Каве нетерпеливо ерзала на месте и от нечего делать посматривала наверх: солнечные зайчики, отраженные от зеркал, заставляли щуриться.
– Эти зеркала не будут мешать? – наконец не выдержала она. – И где же находятся зрители? Никого не видно…
– Отвечу сразу на оба вопроса, – отозвался пан Седрик. – В замок никого не пускают. Ты можешь себе представить, что будет, если в замок Чародольского Князя соберется весь сброд с его земель? Бесспорно, среди жителей есть достойные люди, но в целях безопасности приглашают только тех, кто так или иначе участвует в турнире. Иными словами на Чаклуне присутствуют сам князь и его почетные гости, судьи, служащий люд, ну и сами участники. Последние, как я уже говорил, в первом финальном круге скрыты друг от друга. Вскоре состоится большая свалка, ничего любопытного. А вот в финале, когда останется всего десять пар, будет куда интереснее.
«Скорей бы ринуться в эту свалку», – с тоской подумала Каве, а вслух произнесла:
– Погоди, ты же сам говорил, что люди слетаются поглядеть на турнир со всего Чародола…
– Они смотрят на турнирный бой издалека, через запечатляющие зеркала, связанные с турнирными: в самых больших поселениях ставятся копии и передают изображение с помощью ультраканалов. Согласись, если маги додумались мгновенно перемещать физические объекты и разговаривать по мысленной связи, то передать изображение для них – легче легкого.
– Значит, это волшебная спутниковая связь.
– Можно и так сказать.
Каве вспомнила маленькое запечатляющее зеркало Алексы и против воли судорожно вздохнула. Что бы она сейчас не отдала, только бы никогда не видеть тех двоих, отразившихся в проклятом куске зеркального серебра… В ее душе вновь зашевелились черные угольки обиды: пока Карпатский Князь там с Кристой развлекается, она участвует в «кровавых состязаниях», как сказал полудух. А все для того, чтобы убедить Великого Мольфара помочь ему расправиться с Лютогором!
Когда уже в бой, в самом-то деле!
– А вот и наш сановитый знакомый, – произнес пан Седрик. – И смотри-ка! Прибыл король, пан Вужык Камнепервый, собственной персоной… Ишь, все-таки не удержался, прилетел самолично поглазеть. Обычно он посылает кого-то из старших советников; я вот никогда не отказывался. Правда, половина удовольствия пропадает… Видишь ли, высокое положение обязывает – нельзя же бурно проявлять азарт, сидя на трибуне для почетных гостей! Уверен, именно по этой причине король во время Чаклуна всегда остается дома… Ты только посмотри, – вдруг перебил он сам себя и Каве встрепенулась.
– Какая шикарная ладья у Стригоя! Уж не тебе ли он желает пустить пыль в глаза, а, Каве?
И действительно, над ними проплыла лодка – белая и сияющая, с узкими загнутыми краями, будто полумесяц с ночного неба, и остановилась ровно над серединой поля. К сожалению, с большого расстояния фигурки Чародольского Князя и короля драконорогов казались крошечными, почти не разглядишь.
– Пан Седрик, – Каве бросила на турнирного товарища хитрый взгляд сверху, – похоже, вы уважаемая особа у драконорогов? Король у вас Камнепервый, а сами вы – Камнетретий. Если рассуждать логически, то по титулу вы весьма близки к правителю, не правда ли?
– Возможно, – согласно наклонил рог пан Седрик. – Особенно, если учесть, что Камневторого никогда не существовало. Драконороги не любят цифру два, считают ее несчастливой. Поэтому всегда пропускают в счете почетных званий… Но я не стремлюсь стать правителем. Власть ограничивает свободу. Пан Вужык знает, что я никогда не заявлю о своих правах… Вот почему мы до сих пор связаны с ним крепкой дружбой.
Каве неопределенно хмыкнула. Она собралась и дальше поспрашивать пана Седрика, но ей помешал знакомый насмешливый говор.
– Приветствую уважаемую публику! – начал полудух. Его голос разрастался над турнирным полем густым, тянущимся эхом, будто доносился из гигантской трубы. – Мы собрались здесь, чтобы посмотреть на чародейное искусство тех, кто вышел в финальный круг. По традиции, чары и драконороги преодолели труднейший первый тур, после чего по взаимному согласию были представлены друг другу. В итоге к финальным состязаниям пришло двадцать пар. По правилам, половина соревнующихся пар будет допущена ко второму, заключительному, кругу. – Он сделал эффектную паузу и лишь потом продолжил: – По обычаю, окончательный список участников второго финального круга Чаклуна будет оглашен завтра, на традиционном Шоколадном балу. Могу обещать, что вас ждет большой сюрприз.
Каве заподозрила, что сюрприз, судя по довольным интонациям в голосе полу духа, будет невероятным.
Пока же Чародольский Князь пустился в пространственные рассуждения о том, что во время схватки чары носятся на драконорогах и стараются скинуть своих противников на землю. Драконороги дерутся между собой и пытаются отломить у своего врага кусочек рога (поврежденный рог считается большим позором). Задача каждого в паре – не забывая о собственной роли в драке, одновременно защищать товарища. В турнирной игре набирают очки два победителя: человек, сумевший удержаться на драконороге (даже если его партнеру обломали рог), и сам драконорог, оставшийся с целым рогом (даже если его седока скинули). Пара, которая не пострадала в результате игры, провозглашается абсолютным победителем и получает дополнительное преимущество в заключительном круге. («Вроде бы Тай рассказывала, что подобное случается редко», – подумала Каве). В любом случае в самый финал допускаются пары, которые понесли наименьшие потери.
И вот послышался тревожный и торжественный перелив колокольчика, и стеклянные перегородки истаяли, словно утренний туман. Но не до конца: над травой еще клубилась небольшая «изгородь» не более метра в высоту.
Каве моментально заметила Тай и пана Чаха справа от себя.
– Как настроение? – крикнула ей рыжая чара. Гордо приосанившись, она восседала на Ветротретьем не хуже королевы амазонок.
Как ни странно, несмотря на общий шум и гам при появлении остальных участников, рыжую чару было хорошо слышно.
– Все в порядке! – ответила Каве и получила от подруги ободряющий кивок.
Переведя взгляд налево, Каве невольно вздрогнула, увидев всего в нескольких метрах от себя черномордого драконорога с желтыми пятнами на черной шкуре, по виду напоминавшего гигантскую карпатскую саламандру. На этом «красавце» сидел худосочного вида парень, похожий на панка, – у него была морковно-рыжая борода и ярко-зеленые волосья, торчащие в разные стороны. Зеленоголовый чар вперился в Каве свирепым взглядом, и она поспешно отвернулась, желая рассмотреть других участников – тех, что стояли подальше.
Но тут Рик Стригой вновь заговорил.
– Как вы знаете, в самом финале не будет общей битвы, подобной той, что состоится через несколько минут, – сообщил полудух. – Зато мы с большим удовольствием насладимся профессиональными поединками… Напоминаю, что по правилам заключительного тура, одна пара финалистов может вызвать другую на смертельный бой. Иными словами – до кончины одного из участников пары. Чтобы уменьшить количество несчастных случаев, разрешается только один смертельный бой на весь финал.
– Это что, правда? – Каве недоуменно покосилась на рыжую чару. – И отказаться нельзя?!
– Ну да, – рассеянно отозвалась та, пристально разглядывая соперников в предстоящей битве. – А ты что, не знала?
– Просто отлично, – вздохнула Каве, гадая, о чем еще она не знает.
– Не переживай, – почувствовав ее настроение, отозвался пан Седрик. – Случаев, когда вызывают на смертельный поединок, катастрофически мало. Увы, не те времена. Да и то, обычно всегда договариваются сражаться до первого серьезного ранения.
Каве даже не ответила. Взглянув на решительное и суровое лицо Тай, она вдруг подумала, не собирается ли подруга вызвать кого-нибудь на поединок? Скажем, Каве? Ведь Тай намерена выиграть этот турнир во что бы то ни стало.
Наконец магический заслон опал до самой травы, туман быстро рассеялся, и все участники, пользуясь последними секундами перед боем, смогли увидеть и оценить друг друга.
У Каве начался мандраж, как перед выступлением на школьной сцене то ли в пятом, то ли в шестом классе. Затошнило, затряслись колени… Но одновременно с этим возникло чувство странной азартной уверенности. Такое бывает, когда тебе хочется броситься в большое приключение, и не важно, чем оно закончится, победой или неприятностями, лишь бы ввязаться в него по самую макушку и ощутить свободный полет в никуда, совершенно не думая о приземлении.
Каве еще раз обвела турнирное поле решительным взглядом, и вдруг застыла от изумления и ужаса: среди участников, выстроившихся по кругу, мелькнули ярко-рыжие волосы: две длинные и толстые косы, перекинутые на грудь.
– Не может быть…
Криста Соболь, а это была она, мгновенно перехватила взгляд. Милая улыбка, которой она одаривала всех участников по очереди, разом исчезла с ее лица. Под рыжей ведьмой нервно топтался драконорог в чешуе из желто-черных каменных пластин, с витым золотым рогом.
– Что ты видишь? – крикнула Тай.
Заметив ошеломление Каве, пан Чах затрусил поближе, и Тай вопросительно уставилась на подругу.
– Вот гадина рыжая! – выругалась Каве, не отрывая взгляда от лица своего главного врага.
– Чего-о?!
– Да вон же! – пояснила Каве подруге, судя по всему, принявшей ее возглас на свой счет. И раздраженным кивком указала на Кристу. – Это Криста Соболь – ведьма, которая вечно все портит… Откуда же она здесь взялась?!
– Все понятно… – Тай оценивающе рассматривала Кристу, – это ведь та самая, что подослала к тебе убийцу? Ты смотри, драконорог не очень большой, но какой злющий!
– Из огненных, – напряженно отозвался Седрик. – Признаться, довольно необычная порода… Он не из наших, не из Скалистой пущи, такого я запомнил бы. Думаю, он из тех, кто, забыв о врожденном свободолюбии драконорожьего племени, служат у карпатских колдунов подобно простым драконам.
Огненный стихийник заметил их интерес, злобно оскалился и громогласно рыкнул. Остальные драконороги мгновенно поддержали и подхватили его боевой клич, их седоки встрепенулись и покрепче ухватились за костяные гребни, готовясь к бою.
«Ну и рыло!» – подумала Каве, неприязненно поглядывая на огненного стихийника. На Кристу она не смотрела, но чувствовала на себе ее взгляд.
Между тем лодка исчезла, и на середину поля вылетел церемониймейстер турнира, огромный драконорог в чешуе из зеленоватого кварца. Он с силой подул в сигнальный рожок, объявляя начало первого финального круга, и живенько взмыл в небеса не хуже сигнальной ракеты.
Его стремление покинуть боевую территорию сразу стало понятным – драконороги вновь взревели и ринулись в бой.
От быстрого взлета и последовавшего за ним крутого виража у Каве заложило в ушах: пан Седрик ловко ушел от драконорога с зеленоволосым «панком» на спине и напал на другого стихийника, в зеленовато-черной чешуе. Словно во сне она видела, как драконорог накрыл пастью нос противника, – тот взвыл громче громкого. И было от чего! Ведь его золотой рог оказался обрубленным наполовину.
Ничего себе Мольфар куснул… Каве испытала сразу три чувства: дикий восторг, ужас и даже сочувствие к поверженному стихийнику. После этого они разделались еще с двумя драконорогами ровно таким же способом, причем пан Седрик не только обломал им рога, но и сильным толчком скинул обоих седоков на землю. Замирая от ужаса, Каве видела, как маленькая беспомощная фигурка стремительно падала… Внезапно падение замедлилось: тело несчастного, отчаянно махавшего руками и ногами, зависло в метре от земли и лишь затем распласталось на траве. Каве облегченно вздохнула: падавшие хотя бы не разбивались насмерть.
Впрочем, их с Седриком дела шли неплохо: другие участники турнира поняли, что с паном советником шутки плохи, поэтому предпочитали драться с соперниками послабее. Великий Мольфар был доволен таким поворотом событий. Наметив жертву – небольшого черного драконорожка с беловолосой девушкой на гребне, – он принялся неторопливо гонять его по кругу, словно надумал устроить паре тренировку по полетам.
Пока пан Седрик таким образом отдыхал, Каве быстро отыскала глазами Кристу: ее пятнистый товарищ смело носился в толпе, отражая атаку за атакой. К немалому удивлению Каве, рыжая ведьма не пыталась напасть на них с паном Седриком. Наоборот, когда крупный черный стихийник, игнорируя вопли своего чара, понесся прямо на Каве, драконорог Кристы вдруг вырвался вперед и преградил ему путь. Завязалась небольшая драка, а пан Седрик вместе с Каве полетели дальше.
Что за странная тактика? Каве призналась себе, что озадачена поведением рыжей ведьмы. Если Криста не задумала поквитаться с ней на турнирном поле, то что же она делает здесь? Неужели рисуется перед Чародольским Князем… Хочет завоевать его сердце? Или получить в подарок, став победителем Чаклуна. С ее-то амбициями…
Через некоторое время Каве начала уставать. Все смешалось у нее перед глазами: сверкающие чешуи драконорогов, разноцветные молнии и яркие вспышки магических атак… То и дело раздавались боевые выкрики чаров и грозные рыки стихийников, несколько пар уже дрались на земле: предчувствуя скорую победу или поражение, каждый из них боролся из последних сил.
Когда пан Седрик пошел на очередной круг, Каве не выдержала.
«Может, нападем хоть на кого-нибудь?» – послала она мысленный сигнал.
Мольфар тут же отозвался:
«Ты хочешь подраться или попасть в заключительный круг финала? Нам нельзя рисковать, поэтому терпи и будь сдержанна – скоро это безобразие завершится. Я вижу, как тают ряды наших врагов, дерущихся друг с другом…»
И действительно, участники начали терять силы. Все чаще небо оглашалось обиженным рыком драконорога, которому обломали его драгоценный рог, все чаще соскальзывали с их спин седоки.
И все же Каве и пану Седрику пришлось отразить еще одно нападение. Зеленоволосый парень, чем-то не понравившийся Каве еще до начала турнира, неожиданно спикировал сверху – Камнетретий еле успел отскочить в сторону, чуть ли не проехавшись пузом по земле. Из-за этого маневра Каве едва не сорвало с его хребта – опомнившись, она мертвой хваткой вцепилась в костяной гребешок.
«Зазевались», – мысленно резюмировал пан Седрик и мгновенно взмыл подальше от опасного противника, к тому же надеясь атаковать его сверху, если понадобится.
Наконец послышался сигнальный колокольчик, возвещавший о конце боя. Это означало, что половина участников вышла из финала по очкам и остальным следует собраться на земле в круг.
Вновь прилетела сверкающая белая лодка.
Каве почти не слушала, что говорил Чародольский Князь. Кажется, что-то о замечательных состязаниях и достойных противниках, о ярком финале. Краем глаза девушка заметила Кристу, по-прежнему восседавшую на своем пятнистом красавце. Теперь та упорно делала вид, что не замечает ее взгляда. Глянув в другую сторону, Каве разыскала Тай: рыжая чара тоже не дала сбить себя с пана Чаха. Рог последнего, к счастью, остался целехонек.
– Ну, вот мы и справились, – довольно произнес вслух пан Седрик. – Осталось продержаться заключительный финальный тур…