Лестница с террасы неожиданно привела ее в узкий и мрачный коридор, освещаемый тусклыми лампами на низком потолке. Каве быстро пошла вперед – туда, где свет казался ярче.
Она злилась на полудуха за это странное знакомство с Чаклой, поскольку не могла понять, зачем он представил ее великой колдунье? Лучше бы для Тай сделал такое одолжение…
Завидев лестницу, ведущую вниз, Каве не раздумывая ступила на нее: ей очень хотелось поговорить с паном Седриком о появлении на Чаклуне Кристы Соболь, обсудить странное поведение рыжей ведьмы… На протяжении всего боя та не пыталась напасть на нее, а наоборот, даже защитила от того страшного черного драконорога. Хоть и кидала в сторону Каве хорошо знакомые злобные взгляды.
Шаги, как Каве ни пыталась быть осторожной, гулким эхом отдавались в полумраке очередного безлюдного коридора. Эта пустота действовала угнетающе и казалась особенно зловещей – в темноте глубоких стенных ниш Каве чудился ехидный шепот хозяина замка… Впрочем, это просто потрескивало пламя в редких светильниках.
Возле носа промелькнул знакомый синий зигзаг.
– Чертик! – облегченно выдохнула девушка. – Вот кто поможет мне найти выход!
Дух-посланник словно ждал этих слов: синие крылья замелькали быстрее, и мотылек метнулся вперед, к дальним сводам коридора.
Каве устремилась за ним. Вскоре ей пришлось перейти на легкий бег, чтобы успеть за своим проводником. Бесчисленные лестницы сменялись переходами, галереями и проходными залами, попадались зеркала в рамах, отражающие ложные двери или старые, потрескавшиеся ступени, которые начинались прямо посередине какого-нибудь зала и вели в пустоту. Каве едва успевала распознать мерцающую паутину, прикрывающую глубокую шахту, дрожание очередной иллюзорной ловушки или параллельную дверь, скрывающую оконный проем.
Это путешествие напомнило девушке ее блуждания по Карпатскому университету, когда она проходила свой первый урок по иллюзиям и наваждениям и вдруг оказалась в самой страшной комнате – Галерее Собственных Страхов.
Наконец синекрылый дух задержался возле небольшой деревянной двери.
С некоторой опаской оглядевшись по сторонам, Каве вставила Золотой Ключ в замок, тронула дверную ручку и вошла внутрь.
Комната оказалась небольшой, но чистой. Здесь пахло сеном, сухими цветами и лекарствами. На стене из простых деревянных панелей висел небольшой светильник в виде решетчатого фонаря. Его тусклое сияние распространяло по комнате тусклые узорчатые тени. В дальнем углу стояла кровать – обычная, узкая, с кованой спинкой. На ней, укрывшись тонким одеялом, кто-то спал.
Замирая от странного неясного предчувствия, девушка подошла к кровати и наклонилась, чтобы поближе рассмотреть лицо спящего… Но тут же отпрянула.
– Не может быть…
Но глаза не обманывали: это был не кто иной, как сам Алексей Вордак, новый Карпатский Князь.
Как он здесь очутился? Почему?!
Его лицо казалось по-детски безмятежным, расслабленным – парень просто спал. Минуту или две Каве стояла неподвижно. Потом не выдержала и тихо опустилась на пол рядом с кроватью.
Ей очень хотелось запомнить его таким. Оставить маленькое хорошее воспоминание об этой первой любви – яркой, бурной, сильной, искренней, изменчивой и… неправильной.
Но все-таки она не должна быть здесь и смотреть на него, спящего. Почему синекрылый дух привел Каве сюда? Прочитал ее самые глубокие мысли? Или же выполняет очередной приказ пана Седрика?.. Но что же Карпатский Князь делает в гостях у Чародольского? Да и в гостях ли он?
Каве протянула руку, намереваясь разбудить Алексея, но тут же убрала за спину. Нет, она не может. Иначе простит ему… Или вновь поссорится. Да и сейчас точно не время… Только вот представится ли еще такая возможность?
А если Лешка действительно в плену?
Каве еще раз огляделась. Да, комната выглядела простоватой, но не была похожа на камеру. И Лешка выглядел хорошо… Он даже улыбался во сне.
И вдруг ее сердце будто стрела пронзила: да он же приехал с Кристой! Может, даже попросил хозяина замка выделить ему комнату подальше от остальных гостей.
Но женских вещей в комнате не было… Честно говоря, здесь вообще находилось не много предметов: чашка на столе без скатерти, какая-то неприметная одежда, неряшливо брошенная на стул…
А вдруг… а вдруг он приехал в Чародол ради нее и хочет поговорить, объясниться? Каве сердито тряхнула головой: Карпатский Князь приехал с Кристой, она видела их в зеркальце, какие тут разговоры?
Каве порывисто встала, чтобы уйти, но в последний момент не выдержала: наклонилась к нему и осторожно поцеловала. Его губы отозвались нежным теплом, задрожав от легкого прикосновения, но Алексей не проснулся.
Больше не в силах совладать с собой, Каве круто развернулась и выскочила за дверь. Сердце отбивало гулкий барабанный ритм. Что она делает?!
– Отведи меня к Тай, – обратилась она к синекрылому духу. – Ты сможешь?
Вместо ответа Чертик стрелой понесся по коридору, и девушка быстро последовала за ним.
В саду цвели прекрасные маттиолы, их чарующий аромат переплетался с нежным благоуханием жасмина. Каве долго бежала по узким дорожкам, посыпанным мелким гравием, мимо фонтанов и клумб, заросших экзотическими травами. Синекрылый дух привел девушку прямо к Тай, в ажурную беседку, где рыжая чара страстно целовалась с неким худым юношей с огромной вихрастой шевелюрой.
Каве, занятая собственными думами, не сразу заметила парочку, поэтому чуть не налетела на них.
– Ой!
Тай и ее кавалер мгновенно отпрянули друг от друга.
– Извините… – смутилась Каве, отступая за огромный куст, подстриженный в виде шахматного короля. – Я не хотела мешать… У меня к Тай есть одно небольшое дело…
– Ничего страшного, – успокоила ее чара, лукаво косясь на своего спутника. Судя по его чрезвычайно смущенному виду, парень готов был провалиться сквозь землю. – Пан Чах все равно должен улететь…
– Да, все верно! – пробубнил парень себе под нос. – Пан Седрик просил подойти к нему, он сейчас в лагере…
Не глядя на ошарашенную Каве, он выскочил из беседки и, совершив превращение в знакомого синечешуйчатого стихийника, взмыл над цветником и улетел туда, где сияли во тьме костры турнирного городка.
– Как?! – только и спросила Каве.
– А вот так, – развела руками рыжая чара, судя по всему, пребывавшая в отличном расположении духа. – Ты понимаешь, все началось с ерунды. Я ему говорю: «А почему ты в человека не превращаешься? Страшненьким выходишь, что ли? Или не получается?» А он: «Что?! Да я могу в любого из людей превратиться, вы так просто устроены…» И как превратится – в мальчонку лет семи. Как я смеялась! Даже со скамейки свалилась. Конечно, это его страшно разозлило! И тут наш пан Чах как завертелся на месте, как начал хвостом махать, все цветы вокруг помял… И вдруг превращается в красавца ясноглазого, с черными кудрями… – Тай мечтательно закатила глаза. – Я даже говорить с ним не стала. Подошла – и сразу поцеловала! Признаться, мы серьезно увлеклись друг другом…
– Послушай, но он же драконорог!
Каве всерьез изумилась. Неужели драконороги могут оборачиваться людьми? А ведь она считала превращение пана Седрика в старика всего лишь одной из его иллюзий… Магической ширмой, скрывающей от посторонних его настоящую сущность. Возможно, у драконорогов гораздо больше общего с людьми, чем они себе воображают.
– Драконороги редко влюбляются в людей, – продолжала счастливая Тай. – Они же такие гордые… Высокородные, надменные и заносчивые. А пан Чах, как ты знаешь, слова лишнего не скажет, все время молчит. Ты не слышала, как пан Седрик еще возле костра в лесу рассказывал, что эти стихийники очень редко влюбляются в женщин…
Запутавшись окончательно, Каве все-таки нащупала главную мысль.
– Выходит, ты хочешь быть с ним? – осторожно спросила она. – Я имею в виду романтику.
– Да, – улыбнулась Тай. – Не знаю, видела ли ты, как он сражался в финале?! И посмотри, каким красавцем он оказался в облике человека. Великие силы, да я влюбилась по уши, Каве! Со мной такого раньше не бывало… Даже Войтек… – Она запнулась, поморщилась. – Войтека устраивала жизнь вора, он не хотел ничего менять… А Чах – такой благородный паре… кхм… Благороден, в общем. Ты ведь не осуждаешь меня? – вдруг смущенно спросила она.
Каве покачала головой:
– Конечно, нет. Я удивлена, и только… Но это здорово, что вы вместе.
– Да, именно что здорово!
Неожиданно Тай кинулась ей на шею и чуть не задушила в объятиях. Судя по всему, рыжая чара была действительно влюблена.
– А что у тебя за срочное дело? – вспомнила она, отстраняясь. – Ты что-то говорила…
– Да, да! – спохватилась Каве. – Понимаешь, я встретила здесь… Ох, ну как бы сказать… В общем, Алексея Вордака. Нашего Карпатского Князя.
– Не может быть! – Глаза Тай расширились от изумления. – А разве он не враждует с нашим Князем?
– Я не знаю, как он здесь оказался, – произнесла Каве понуро. – И зачем…
– И что же он тебе сказал? – нетерпеливо перебила Тай.
– Ничего не сказал, он спал.
– Один?
– Тай! – рассердилась Каве.
– Ясно-ясно, извини, – хмыкнула Тай. – Конечно, ты плохо воспринимаешь шутки на эту тему после увиденного…
– Возможно, он в опасности, – перебила Каве. – Я хочу попросить тебя сходить к нему и выведать, что он здесь делает. И не нужна ли ему помощь. Если выяснится, что Чародольский Князь держит его в плену, мы поможем ему убежать.
– Как?!
– Для начала выведем из замка, – терпеливо объяснила Каве. – Только что я убедилась, что мой дух-посланник отыщет любую дорогу. Князь укроется в лесу, где мы тренировались, а я попрошу пана Седрика открыть ему ультрапереход в Карпаты.
– А если ему не нужна твоя помощь? – спросила Тай.
Каве нахмурилась.
– Если честно, его комната не похожа на тюрьму. Но она была заперта.
– Значит, ты открыла дверь Золотым Ключом? – живо заинтересовалась Тай, и глаза ее сверкнули любопытством.
– Да! – немного раздраженно ответила Каве. – И сейчас эта дверь пока еще открыта. Надо поспешить.
– Не переживай, я все сделаю. Только скажи, как мне представиться? Твоей подругой?
– Нет! – испугалась Каве. – Просто предложи помощь. Он не должен узнать о моем участии.
– Но как же я уговорю этого Князя поверить мне? – Тай глубоко вздохнула. – Ну ладно, что-нибудь придумаем. Может, ему и не нужна никакая помощь. Где твой посланник?
Синие крылья запорхали прямо перед ее носом.
– Какой сметливый, – покачала головой Тай. – Ну, я пошла… И вдруг спохватилась:
– Ох, послушай! За этими сердечными разговорами я забыла рассказать тебе о самом важном. Ведь мы с Чахом специально дожидались тебя, Каве, чтобы передать слова пана Седрика. Он ходил в шатровый лагерь и говорил с той неприятной чарой – Кристой Соболь.
– Не может быть?! – встрепенулась Каве. – И что же?
– Разговор шел о некой Каве Лизард, – усмехнулась Тай. – Пан Седрик напрямую спросил у Кристы Соболь, что она замыслила. Мол, с чего бы вдруг еще одна карпатская ведьма оказалась на Чаклуне.
– И что же Криста, интересно?
– Рассердилась. Выглядела оскорбленной. Сказала, что она знать ничего не хочет о тебе и твоих делах. Мало того, дала понять, что прилетела на турнир с определенными намерениями… Другими словами, хочет выиграть его, чтобы… – Рыжая чара сильно скривилась, словно у нее разом заболели все зубы. – Чтобы выйти замуж за нашего Князя.
– ЗаРика?!
Тай заинтересованно взглянула на подругу. Наверное, ее удивила фамильярность Каве по отношению к великому правителю Чародола.
– Как ты думаешь, у нее есть шансы? – спросила она.
– Никаких, – резко отозвалась Каве. – Правда, если Криста поставила себе цель, то будет добиваться ее любой ценой. Ты даже не представляешь, какие у нее амбиции… Погоди, так она живет в лагере? Выходит, она не с… – Девушка запнулась, не зная, каким именем назвать своего друга и предателя в одном лице. – Не с Карпатским Князем? Раз замахнулась на другого правителя…
– Да кто его знает, – Тай широко развела руками, показывая, что она абсолютно не в курсе происходящего. – Может, оставила его на закуску. В случае неудачи на турнире.
– Это уж слишком! – возмутилась Каве. – Мне плевать, какие у нее планы, но я сделаю все возможное, чтобы она не выиграла.
– Я тоже, не сомневайся, – кивнула Тай. – Но в таком случае она останется с этим Алексеем Вордаком.
– Думаю, это его проблемы, – тихо, но твердо сказала девушка. И добавила еще тише: – К тому же я хочу, чтобы выиграла ты.
Тай, собравшаяся уходить, услышала эти слова.
– А что же ты будешь делать? – потрясенно спросила она. – Ведь после финала пропадет защита Князя? И он наверняка отберет у тебя магический ключ.
– Посмотрим, – Каве взглянула на нее в упор. – Твое желание кажется мне более важным.
А про себя она подумала, что, возможно, Алексея не надо спасать от Лютогора, похоже, он и сам неплохо справляется.
Тай прищурилась, не сводя с нее пристального взгляда:
– И все же? Что ты станешь делать, если не выиграешь?
– Об этом я поговорю с Чародольским Князем во время Шоколадного бала. И спрошу его прямо, что он собирается предпринять.
– Так он тебе и сказал!
Каве упрямо качнула головой:
– Это мы еще посмотрим. Я знаю один маленький секрет, без которого Рик Стригой все равно не сможет разгадать свою большую тайну… В общем, можешь мне поверить, ему придется пойти на некоторые уступки.
– Ладно, – сдалась Тай. – Но в финале играем честно, даже если нам придется сражаться друг против друга. Кто выиграет, тот выиграет… Все, исчезаю.
Рыжая чара помахала рукой на прощание, развернулась и побежала по дорожке, где в пятне яркого фонарного света порхал в нетерпении Чертик.
…Его разбудил легкий шум. Просыпаться не хотелось. Снилось что-то приятное, свободное, невесомое… счастливое. Как вдруг…
– Привет! – шепнул кто-то в самое ухо.
Широкая улыбка на веснушчатом лице незнакомой рыженькой девчонки привела Алексея Вордака в некоторое оцепенение.
– Привет… если не шутишь.
Он приподнялся на локте и постарался сесть поудобнее. К счастью, рана хорошо заживала – боль в ноге почти прошла, а сегодня утром он даже смог пройти по комнате. Как раз тогда он проверил дверь, оказавшуюся крепко запертой. Интересно, как эта веснушчатая девица смогла зайти? Неужто Стригой прислал ту самую особу, с которой он должен пойти на бал…
Девчонка молча наблюдала за ним с пристальным, сильно раздражавшим его интересом.
– Вид у тебя не очень. Тебя что, били? А может, ты ранен? – деловито спросила она и шумно втянула носом воздух. – Здесь пахнет травками. Ну, рассказывай, почему лежишь в постели.
– Заболел, – процедил парень. В его голосе отчетливо проскользнула неприязнь, но девчонку это не смутило.
– Меня зовут Тай, – продолжая усмехаться, представилась она. – А ты, как я понимаю, Алексей Вордак? Князь земель карпатских.
Неприязнь парня переросла в настороженность:
– Сама-то кто такая? Давно служишь Чародольскому Князю?
Тай завела глаза к потолку:
– С какой стати?
– Если ты не служишь ему, то как очутилась в его замке? – заметил он не без резона. – Да еще открыла дверь… Дай догадаюсь: это с тобой я должен пойти на этот дурацкий праздник.
Рыжая чара прыснула.
– Размечтался! – Она насмешливо покосила на парня. – У меня есть друг, с которым я завтра и пойду на этот разнесчастный Шоколадный бал.
– Выходит, уже завтра? – Вордак выглядел раздосадованным.
– Завтра, завтра.
– Ну и что тебе-то надо? – продолжил он допрос. И добавил с иронией: – Может, ты пришла освободить меня по указу вашего любимого князя?
Девушка сердито цокнула языком:
– Какой ты невежливый. Даже удивительно, что в тебе девчонки находят… Я пришла по поручению твоей знакомой. Чтобы не тратить время на лишние вопросы, говорю сразу: сама она к тебе не придет. Видишь ли, ты сильно разозлил ее… э-э… – Глаза у Тай забегали. – Язык мой – враг мой… А, ладно! – Она решительно вскинула подбородок. – Короче, она знает про твою любовь с рыжей девушкой…
Лешка так изумился, что подскочил на месте.
– Да что ты знаешь?! Кто такая?! Это Чародолец тебя подослал?
Тай не сочла нужным отвечать.
Некоторое время они молча изучали друг друга.
Алексей первым нарушил паузу:
– Ты что, действительно пришла от… Каве?
– Да.
– Но как она узнала? – с ужасом прошептал он. – Этого просто не может быть!
Тай нахмурилась:
– Слушай, да какая теперь разница? Каве больше не желает тебя видеть. Надеюсь, это понятно?
– Тогда почему ты здесь? – процедил Алексей с неприязнью. Ему не нравилась эта девица.
Чара хмыкнула:
– Чтобы помочь тебе, вот непонятливый. Если ты в опасности, конечно. Парень внимательно оглядел веснушчатое лицо, перевел взгляд на дверь и почему-то посмотрел на свои ноги, укрытые одеялом.
– Где она?
– Кто? – не поняла Тай.
– Каве. Она здесь?
– Конечно! Участвует в турнире. Мы живем в замке, как и ты. Правда, условия у нас получше.
– Еще бы… – процедил парень.
Тай это не понравилось.
– Слушай, Вордак, или как тебя там. – Ее глаза сузились. – Каве предлагает тебе помощь. Если ты в плену, то я по ее просьбе помогу тебе убежать… Вначале укроешься в лесу, ну а там…
– Это она открыла дверь? – нетерпеливо перебил Алексей.
Тай неопределенно пожала плечами.
– Значит, Ключ по-прежнему у нее… – тихо, как бы для себя, произнес парень. И добавил громче: – Ведь это правда?
Рыжая чара насупилась.
– Значит, они теперь заодно? – продолжал гнуть свое Вордак. – Вместе?
Тай выгнула одну бровь:
– А это уже не твоего ума дело! Лучше о себе переживай. Ну так что, бежишь или нет? Решай, пока я не передумала.
Тот глубоко вдохнул и медленно выдохнул, словно бы еле сдерживался, чтобы не нагрубить нахальной девчонке.
– Мне ничего не нужно, – твердо произнес он. – Я сам о себе позабочусь.
– Ты уверен? – В голосе девушки слышалось явное облегчение. – Точно ничего?
– Ничего.
– Погоди, так, значит, ты и не собирался убегать? – В ее голосе проскользнуло любопытство. – Или не можешь, потому что зависишь от Чародольского Князя, нет?
Парень так зло глянул на нее, что Тай невольно отшатнулась.
– Нет, не собирался, – холодно сказал он. – У меня здесь… дела.
– А-а, вот оно что. – Тай презрительно сморщила нос. – Так ты здесь в гостях? Приехал с этой своей Кристой?
– А это уже не твое дело.
Даже при плохом освещении комнаты было видно, что парень сильно взбешен.
– Так уж и не мое? – едко возразила Тай, которую тоже начала раздражать грубость Карпатского Князя. – Я ведь могу что-нибудь передать Каве. Если ты еще помнишь, кто это.
Вордак пытливо глянул на рыжую чару, но не ответил. И вдруг спросил:
– Значит, Каве сейчас живет у Князя? Она… с ним?
Тай зло фыркнула.
– Я, конечно, извиняюсь… Но ты совершенно обнаглел. Если хочешь знать, Каве прекрасно себя чувствует! – Вспыльчивая чара распалялась все больше. – Она вошла в заключительный тур финала и теперь может победить! Давно известно, что Чародольский Князь исполняет любое желание победителя, а для Каве, похоже, он сделает все и просто так, ведь он без ума от…
– Пошла вон!
Тай так увлеклась, что не сразу услышала.
– Что-что?
– Убирайся отсюда! – прорычал Вордак. Его лицо побагровело от ярости. Казалось, еще немного, и он нападет на Тай. – Мне ничего не надо от нее, вот это можешь передать!
– Ну, как знаешь!
И разозленная Тай выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.