Возле двери, ведущей в комнату, где лежала без сознания Каве, собралось несколько человек. Алексей Вордак нервно мерил широкими шагами коридор, чем страшно раздражал Тай, сидевшую на низком стуле у раскрытого окна. Каждый раз, когда он проходил мимо, чара провожала его хмурым взглядом. Пан Чах и пан Седрик стояли немного поодаль. Оба пребывали в человеческом облике, причем карпатский маг почему-то выбрал свой настоящий облик синеглазого красавца.
Все они ждали новостей. Вот уже третий час Рик Стригой находился у постели Каве, и никаких вестей от него не поступало.
Наконец Алексей Вордак остановился, к большому облегчению рыжей чары, и повернулся к пану Седрику.
– Значит, это вы – тот самый Великий Мольфар? – резко спросил он. – Освобожденный милостью Каве из-под древней горы? А запрятал вас туда он, Стригой?
– Да, да и да, – несколько раздраженно ответил пан Седрик. – А ты, как я понимаю, тот самый мальчишка, не сумевший удержаться на карпатском троне? А ранее попавший под действие простейшего любовного зелья, теперь же – задающий глупые вопросы?
Вордак скрипнул зубами, но сдержался.
– Я всего лишь хотел спросить… – Он запнулся, но продолжил: – Вы же заступитесь за нее? Ну, перед ним? Поможете спасти…
– А для чего я торчу здесь, как ты думаешь?
Неожиданно в их разговор вмешалась Тай.
– Мы все торчим здесь, чтобы помочь Каве, – сказала она, искоса взглянув на парня. – Главное, чтобы она осталась жива… И не стала полудухом.
– У тебя, чара Тай, есть единственный шанс, чтобы спасти Каве, – вдруг произнес пан Седрик. – Ты победила в турнире, и у тебя есть право одного желания. Хорошо подумай.
Тай изумленно воззрилась на пана советника. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала. Наоборот, нахмурилась и отвернулась к стене, возле которой стоял пан Чах, изо всех сил делая вид, что вообще не интересуется разговором.
Наконец дверь открылась. На пороге возник полу дух в черной, длинной мантии. Его лицо выглядело мрачным, однако глаза смотрели привычно насмешливо.
Первой возле него оказалась Тай.
– Ей лучше? – требовательно спросила она. – Что с ней происходит? Вы разобрались, в чем дело?
– Прошу всех за мной. – Рик Стригой повернулся и вновь исчез в дверном проеме.
В комнате пахло розами и утренней прохладой. В широкие окна лился яркий солнечный свет, где-то в саду заливался хор певчих птиц.
Девушка лежала в постели, накрытая толстым одеялом до самого подбородка. Ее глаза были закрыты, губы бледны и серы. Лицо в ореоле растрепанных светлых волос казалось неестественно бледным, но спокойным. Со стороны можно было подумать, что она просто спит.
– Ты разгадал суть проклятия, Стригой? – послышался сухой вопрос пана Седрика.
– Конечно, – не поворачивая головы, произнес тот. – Наверняка ты еще помнишь, Великий Мольфар, точно такое же проклятие когда-то настигло меня. После того, как я убил некоего Жаха.
– То самое?
– Именно так.
– Да что это за проклятие? – не выдержал Алексей Вордак. – Насколько оно опасно, можно ли его снять? Каве, что, может стать… полудухом?
– Это засмертельное проклятие, – отозвался Рик Стригой и остро глянул на парня. – Серьезная штука. Обычно с его помощью оберегают жизнь особо важных особ, потому что наложить такое проклятие не каждому под силу. Ради самого изготовления столь мощной защиты нужно добровольное пожертвование… Человек, который безропотно отдаст колдуну свою жизненную силу. Иначе говоря, умрет. Мало того, это проклятие уже при сотворении было нацелено на Каве. Скорее всего, Лютогор позаботился… Наверняка он знал, что между ведьмами состоится решающая схватка. Но, как ни странно, поставил не на Кристину Соболь, а на нашу Каве. Поэтому защитил не жизнь, а смерть той рыженькой… Да еще столь сильным проклятием… Интересно, кто из родственников Кристы Соболь пожертвовал жизнью, чтобы защитить ее не столько от нашей Каве, сколько от Лютогора? Засмертельное проклятие начинает действовать, если его носитель ранен. Иначе говоря – прольет кровь. И разит не только того, на кого нацелено. Хозяин тоже умирает.
– Вот и доверяй после этого покровительству влиятельных особ, – задумчиво продолжил Чародольский Князь. – Не хочу быть голословным, однако подобное заклятие сразило бы насмерть любого. Я знаю лишь один случай, когда этого не произошло. И то – наполовину.
Рик Стригой и пан Седрик обменялись быстрыми взглядами.
– К сожалению… – пробормотал последний, а первый сделал вид, что не услышал.
– Почему же она до сих пор жива? – задумчиво произнес пан Седрик. – Проклятие подобной мощи убивает мгновенно. Я вижу черные тени, скользящие вокруг ее головы… Они давно вырвали бы душу из ее ослабевшего тела, но… не спешат этого делать. Странно…
– А ты не догадался, Великий Мольфар? – Голос полудуха прозвучал язвительно. – Девушку защитил Золотой Ключ. Отразил действие проклятия.
Пан Седрик ухмыльнулся каким-то своим мыслям.
– А я-то думаю, почему ты еще не забрал его? – медленно произнес он. – Ты изменился, Князь, стал сентиментален.
Рик Стригой не ответил. Вместо этого он подошел к Каве и, подхватив ее руку, безвольно свисавшую с кровати, аккуратно положил под одеяло, слегка подоткнув его.
– Ключ подождет до завтра… Ведь Каве не выиграла турнир… – Рик Стригой кинул торжествующий взгляд на пана Седрика, а после галантно поклонился рыжей чаре. Та вспыхнула и опустила глаза.
– Так как Каве не стала победителем Чаклуна, – медленно, смакуя каждое слово, произнес полудух. – То стала прикосновенна. Другими словами, я бы не советовал мне мешать. Я сам заберу то, что принадлежало моей матери. Скажем, завтра утром… Ты согласен, что я весьма терпелив, да и, чего греха таить, великодушен, мой дорогой драконорог?
– Нет, не согласен, – сухо возразил тот. – Но предпринимать ничего не буду. Я всегда играю честно, в отличие от тебя.
Рик Стригой сердито выдохнул:
– Не забывай – я не снял Золотой Ключ, потому что он защищает девушку. Ты ведь понимаешь, как я хочу это сделать? Сейчас, когда Лютогор распоясался в Карпатах, мне нужен путь к Златограду… Дорога каждая минута, времени мало… Но я согласен подождать до утра. А вот завтра, – голос князя стал резче, в нем прозвучал металл, – я сделаю то, что давно собирался. Не лезь больше в мои дела, драконорог, иначе снова пострадаешь.
Пан Седрик остался спокоен, лишь склонил голову – то ли соглашаясь, то ли просто в задумчивости.
– Остается надеяться, что Каве справится, – немного мягче произнес полудух. – Но если до утра она не придет в себя, то умрет. Мы ничем не сможем помочь. Это ее душа, ее схватка.
– Но как же так! – Тай решительно вскинула голову. – Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать… – Она осеклась, поймав острый мимолетный взгляд пана Седрика.
– Засмертельное проклятие имеет огромную силу, потому что основано на чувстве справедливости, – терпеливо разъяснил полудух. – Это наказание за убийство. Даже если человек убил, обороняясь. И чем сильнее у человека совесть, тем мощнее бьет по нему заклятие. Для нашей Каве оно легко может оказаться смертельным. Она же не знала, что всего лишь ранила свою противницу, а убило ее заклятие, наложенное Лютогором.
– Ну хорошо, – Тай не хотела так просто сдаваться. – Но если ничего сделать нельзя, то… можно я посижу рядом с ней?
При этих словах Алексей Вордак встрепенулся и даже сделал небольшой шаг к постели девушки, но был остановлен предупреждающим взглядом полу духа.
Парень замер. Судя по всему, он готовился к серьезной речи и даже открыл было рот, но пан Седрик его опередил:
– Тай, сегодня вечером ты будешь занята, – учтиво напомнил он.
– Да-да, – подтвердил полудух, не сводя прищуренных глаз с Алексея Вордака. – Вам, дорогая чара, лучше подумать над своей мечтой. Несмотря на бедственное положение Каве, вечером состоится наше с вами торжественное мероприятие. Поэтому хорошо обдумайте свое заветное желание. Единственное, не забудьте.
Веснушчатое лицо Тай по уши залилось розовой краской, глаза почему-то забегали. Она изо всех сил закусила губу, словно боялась сказать лишнее.
– Госпожа Чакла специально приглашена на наше маленькое, почти семейное мероприятие, – со значением улыбнувшись, добавил Князь.
– Выходит, и ты будешь занят, Стригой, – любезно произнес пан Седрик. – И я, увы-увы… Наша победительница пригласила меня сопровождать ее на ваше мероприятие. Да, чара Тай?
Девушка удивленно нахмурила лоб, но быстро кивнула.
– Да, пригласила… – Она виновато взглянула на пана Чаха, выглядевшего несколько обескураженным.
– А вот молодому Карпатскому Князю совершенно нечего делать сегодня… – елейным голосом продолжил Великий Мольфар. – А девушку нельзя оставлять одну – без друзей, без внимания. Каждая секунда может стать решающей… Возможно, он захочет выручить всех нас?
– Да!!!
Вордак, смутившись собственного громкого восклицания, все равно шагнул к постели Каве, будто бы хотел закрепить этим свою маленькую победу, так великодушно подаренную паном Седриком.
– До завтрашнего утра я совершенно свободен, – отчеканил он, с вызовом глядя на полудуха.
Рик Стригой, скорчив гримасу, закатил глаза к потолку.
– Понятно, заговор, – кисло произнес он. – Ну что ж… пусть так и будет. Комнату, конечно, будут охранять. Чтобы парень не удумал чего противозаконного…
И, не дав тому возмутиться, развернулся и размашистым шагов вышел в коридор.
Остальные, кроме Вордака, последовали за ним.
– Всем спасибо, все свободны, – ни на кого не глядя, сказал Князь, когда вся компания вышла из комнаты. – Чуть позже за вами пришлют. А сейчас, извините, имею некоторые срочные дела. Разрешите откланяться… Хотя, постойте… – Он повернулся к Тай: – Уважаемая чара… Я сам проведу вас в залу, где вам помогут принарядиться к мероприятию.
– Как, уже? – Девушка кинула беспомощный взгляд на пана Седрика, но тот сделал вид, что не заметил. – Ну ладно, если надо…
– Конечно, надо! Девушки всегда должны блистать, радуя нас своей красотой… Осталось часа три, так что вы будете заняты до самого торжественного момента.
Видя, что пан Седрик не реагирует на ее беззвучные мольбы, Тай смирилась и, покорно ухватившись за предложенный локоть, ушла, оставив пана Чаха в глубокой растерянности.
Как только Алексея оставили одного с Каве, он подскочил к кровати, присел на краешек и, замерев на мгновение, бережно взял ее руку.
Ладонь девушки оказалась сухой и очень холодной. Он прижал ее к своим глазам, стремясь согреть жаром воспаленных век, провел по своей горячей щеке, осторожно поцеловал ледяные пальцы.
– И чем я могу помочь? – с горечью прошептал он. – Я совсем не умею исцелять. Скорее, наоборот…
Внезапно синяя вспышка мелькнула у него перед лицом. Он поднял руку, защищая глаза, как вдруг на его мизинец присел синекрылый мотылек. Парень инстинктивно дернул рукой, но насекомое крепко вцепилось в его палец, словно пожелав стать перстнем.
Прошло несколько долгих секунд.
– Тебя Чертик зовут?! – изумился вслух парень. – Ага… Ты дух… Посланник. Ясно… Так ты можешь передать сообщение? – продолжил он разговор через некоторое время. – И образ? И мыслеобраз? И… Все-все, больше ничего не объясняй, я понял.
Парень прикрыл глаза. В его мыслях возникла яркая картина. Воспоминание было настолько приятным, что он невольно улыбнулся.
Мягкий ворс зеленого ковра, шелест одежды, волна золотистых волос, нежная, горячая кожа… Полумрак и дальний шум праздника, легкое потрескивание огня в камине, ощущение счастья, безмятежности, любви… Как давно это было… Он встрепенулся, вспоминая еще одно волшебное мгновение: теплый дождь, негромкий стук капель о железо, черепичная крыша. Ночной лес, журчание ручья и стая разноцветных бабочек. Запах мяты и чабреца, нежное дыхание, поцелуй, легкое прикосновение к коже…
Синие крылья взметнулись – Чертик перелетел к девушке, присел на прядь волос и пощекотал лапками ухо.
Неожиданно Каве улыбнулась. Легко, будто видела приятный сон. Ее щеки на миг окрасились розовым, а губы затрепетали, словно она собралась что-то сказать. Но вскоре лицо вновь стало равнодушным и бледным.
– Борись, Каве, – прошептал Алексей, опускаясь рядом с ней на пол. – Ты должна жить… Иначе я тоже умру.
И замер, не выпуская холодных пальцев из своих рук.
…За дверью комнаты притаился полудух. Его поза казалась совершенно несолидной для князя: согнувшись в три погибели, он приложил ухо к самой замочной скважине.
Неожиданно Рик Стригой выпрямился и отстранился.
– Вот же проклятый сопляк, – сердито произнес он, обращаясь к каменной стене коридора. – Все-таки надо было его оставить на ужин чупакабре…