Битва призраков, мечущихся в мареве света и тени, продолжалась. Черные рыцари, высоко поднимая мечи, отчаянно рубились с белыми. Каве наблюдала за сражением отстраненно, словно за боем фигур на шахматной доске. Она знала, что не может вмешаться. Смирившись, девушка безропотно ждала, кто победит. Вокруг плыли серые корабли облаков, проносились стрижами планетники… Летели длинные поезда по сверкающим рельсам, бежали по стадиону могучие атлеты… Все было странным, нереальным, не поддавалось логике.
А бой шахматных фигур все продолжался: вот белую королеву окружили белые и черные рыцари, и все теснили, теснили к краю большой, черной пропасти…
«Ты не виновата, Каве… Кристу Соболь настигло собственное проклятие…»
Голос ворвался в ее сознание, как ветер в распахнутое окно, и закружился в хороводе слов:
«Ведьма сгинула из-за собственной алчности… Доверилась Лютогору… Он обманул ее, наградил чудовищным проклятием… Золотой Ключ отразил его… Ты не виновата… Просыпайся!»
И она открыла глаза.
Вначале девушка ничего не увидела, лишь продолжал звучать в голове тихий голос из сна.
Как только зрение прояснилось, Каве разглядела яркий расписной потолок – крупные цветы сплетались с ветвями и листьями в фантастические узоры, рисунок казался живым, словно она лежала под сенью невиданных растений в райском саду.
Девушка перевела взгляд на постель – белую, чистую, в тонких кружевах… И вдруг увидела справа от себя знакомую стриженую макушку.
Алексей спал, сидя на полу, а голову положив на кровать и смешно подперев рукой щеку.
Ее сердце чуть не разорвалось на тысячи осколков: гнев, радость, изумление, восторг и отчаяние, злость и облегчение смешались в один тугой комок.
Значит, он не погиб на турнире! Марк не ранил его, не убил…
Глядя на спокойное, безмятежное во сне лицо, она затаила дыхание, не решаясь шумным вздохом разбудить, спугнуть эту маленькую возможность просто ощутить его рядом.
Но он как будто почувствовал ее, словно отголосок бури, бушевавшей в ее душе, долетел до его сознания, – пошевелился, нахмурился и открыл глаза.
На короткое мгновение их взгляды встретились.
Каве, застигнутая врасплох, сама отпрянула к спинке кровати.
– Ты что здесь делаешь?!
Алексей смутился, но быстро справился с собой и медленно встал.
– Если бы я знал, что ты сразу так поправишься, что сможешь на меня кричать, я бы ушел чуть раньше.
Всю фразу он процедил на одном дыхании.
– Почему ты здесь?
Парень отвел глаза в сторону:
– Все заняты. Твоя подруга Тай победила в турнире и сейчас объявляет свою мечту в главном зале библиотеки.
Каве прерывисто вздохнула. Как же, наверное, опечален Великий Мольфар. Она подвела его, не смогла выиграть турнир. Ну, хоть у Тай все получится: рыжая чара станет ученицей великой Чаклы, как всегда мечтала.
– А что же с Кристой?! – встрепенулась она. – Она жива или…
– Погибла, – немного недоуменно ответил Вордак. – По своей же вине. Лютогор наложил на нее засмертельное проклятие.
Видя, что Каве не понимает, о чем он, парень продолжил:
– Таким проклятием заговаривают колдуна или ведьму, идущих на смерть. Когда его убьют, проклятие падет и на убийцу.
Каве моментально вспомнила тихий голос из своих видений: выходит, это Алексей пытался вырвать ее из предсмертного сна… И сейчас он находится возле нее, переживает…
Но вслух она сказала:
– Извини, что так получилось с ней…
Алексей нахмурился.
– В смысле? Я ненавидел Кристу еще больше, чем ты.
– Да ну? – не удержавшись, зло хмыкнула Каве. – Интересный у тебя способ… ненавидеть.
Они уставились друг на друга с такой яростью, словно решили сразиться взглядами. Алексей не выдержал первым.
– Вижу, ты времени не теряешь, – холодно сказал он, продолжая буравить ее взглядом. – Вы же с ним вместе теперь, да? Или мои глаза врут?
Каве едва сдерживала гнев.
– Да, я целовалась с ним, – мстительно произнесла она. – Во время Шоколадного бала. И осталась бы подольше, если бы ты не помешал.
В его глазах блеснули злые огоньки.
– Ну и как? – ехидно спросил он. – Неужели так понравилось?
– Не то слово! – Она едва сдерживалась. – Хотя куда мне до тебя… Ты же вообще вечеринки на четверых закатываешь.
Парень вскинулся, одарив девушку оскорбленным и возмущенным взглядом.
– Ты ничего не знаешь, – процедил он и отвернулся. – Раз тебе стало лучше, я пойду.
– И куда? – насмешливо произнесла Каве, хотя ей хотелось рыдать от отчаяния. – Ты же в плену у Рика.
Алексей медленно развернулся. В его глазах затаилась угроза. Но Каве не испугалась – злость не давала.
– Да, в плену, – жестко повторила она. – И вряд ли выберешься… Раз потерял пояс силы. Как ты вообще мог отдать его Кристе?! – вдруг сорвалась она на крик.
Парень не шелохнулся. Некоторое время он молча смотрел на нее, словно не узнавая, после чего произнес:
– Тебя это не касается. Раз ты выздоровела, я тут больше не нужен. – И вдруг добавил со злостью: – Ты мне так надоела, что видеть тебя не хочу.
Каве чуть не задохнулась от возмущения:
– Это я тебя видеть не хочу, вали отсюда! Или я сейчас сама уйду. Девушка хотела вскочить с постели, но силы оставили ее, и она вновь упала на подушку, не переставая метать на бывшего друга сердитые молнии.
– Очень рад, что ты в добром здравии, Каве, – осторожно произнесли за спиной Алексея Вордака. – Надеюсь, не помешал?
Пан Седрик прошел в комнату и, пропустив парня, стрелой метнувшегося в коридор, остановился возле постели девушки.
– Вижу, тебе куда лучше, – произнес он, скрывая насмешливые огоньки в глазах. – Во всяком случае, черные тени, еще недавно плясавшие вокруг твоей головы танец с саблями, исчезли без следа.
Девушка не ответила, все еще переживая неожиданную встречу с Алексеем.
– Долго я лежала? – быстро спросила она.
– Не очень. Но пропустила много интересного.
Каве снова приподнялась:
– С Тай все в порядке?
– Да. Она выиграла Чаклун.
– Я уже знаю… – кивнула она. – Все случилось, как должно: теперь она станет учиться высшему чародейству.
Пан Седрик неопределенно качнул головой.
– Ну-у, – сказал он, – твоя подруга загадала нечто другое.
– Да?! – изумилась Каве. – Неужели решила выйти за… – Она запнулась и сама же отрицательно покачала головой. – И что же пожелала Тай? Да, и где же сам Чародольский Князь? – Она невольно схватилась за шею: нащупала цепочку и судорожно схватилась за Ключ. – Он не отобрал его? Но как, почему?!
Пан Седрик вздохнул:
– Давай я отвечу на все вопросы по порядку. Тай пожелала дать тебе еще один шанс разгадать тайну Золотого Ключа. И теперь Рик Стригой вместе с остальными ожидает тебя в зале… Он не забрал Ключ, потому что этот маленький предмет помог спасти твою душу… Видишь ли, на Кристу Соболь было наложено засмертельное проклятие, карающее напавшего на нее… Оно действует очень хитро: многократно усиливает раскаяние. Можно сказать, что человека убивает его собственная совесть. Мне кажется, в твоем случае печальный финал был бы неотвратим.
– Значит, Рик Стригой спас меня?
– Да, – кивнул пан Седрик. – Вот почему, раз ты себя сносно чувствуешь, нам лучше побыстрее пройти в библиотеку. Там, как я слышал, уже поставлен сундук госпожи Мендейры, ранее никем не виденный… Но я хотел бы предупредить тебя: Стригой очень зол. На всех, но на тебя – в первую очередь. Потому что питает к тебе сильнейшую слабость, прости за такое противоречие. Ведь ему пришлось оставить тебе Золотой Ключ… И эта задержка обернулась для него роковой ошибкой. Теперь о тайне Златограда узнает несколько больше магов, чем наш Князь планировал.
– И что же делать?
– Для начала успокоиться. Вдохнуть и глубоко выдохнуть. Стригой в бешенстве и наверняка готов к решительным действиям. После того, как ты сделаешь то, что должна.
– Откуда вы знаете, что я должна? – Девушка одарила драконорога испытующим взглядом.
Она села в постели, и это удалось ей без труда. Каве с удовлетворением отметила, что и впрямь неплохо себя чувствует.
– Расскажу, когда придет время, – сказал пан Седрик. – А теперь тебе следует одеться подобающим образом.
Он протянул девушке руку и помог встать с кровати. Не успела Каве удивиться, как уже оглядывала свой новый наряд, – длинное синее платье с коротким рукавом, открывающее браслет на плече.
Невольно Каве скосила глаза на серебряную ящерку с изумрудными глазами и тут же вспомнила последние слова Кристы. Подумать только, ведь рыжая ведьма, уверенная в победе, проболталась о великой тайне! Даже Марьяна Несамовита ни слова не сказала о том, что в этом браслете заключена магическая душа матери Чародольского Князя – самой госпожи Мендейры!
Между тем пан Седрик колдовал над внешностью девушки: растрепанные волосы Каве пригладились и замерцали, а после, разделившись на три длинных змеи, сплелись в тугую сияющую косу.
– Вы даже наряды подбирать умеете? И причесывать?
– Это пустяк.
– Вы просто переполнены талантами, уважаемый драконорог, – усмехнулась Каве.
– Могу ответить тем же комплиментом.
Пан Седрик насмешливо поклонился, скрывая лукавые огни в молодых синих глазах и, предложив руку, повел девушку в библиотеку.
Их давно поджидали: Рик Стригой, пытающийся выглядеть равнодушным, и Тай, радостная и удивленная. Краем глаза Каве заметила фигуру Алексея Вордака, сидевшего на стуле немного поодаль, но не удостоила его даже взглядом. Хотя втайне обрадовалась, что он тоже здесь.
А на краю стола стоял большой сундук из темного дерева, обитый тонкими коваными полосами.
Плюнув на приличия, Тай с визгом бросилась Каве на шею. Подруги крепко обнялись. Терпеливо выждав мгновение, Рик Стригой тоже шагнул к ней.
– Прекрасно выглядишь, Каве… – Он ловко поймал ее руки и, по обыкновению, поцеловал кончики пальцев. – И платье прелестное.
– Спасибо за спасение, Князь, – произнесла она. – Я наслышана, чем вам пришлось пожертвовать.
– Для тебя все что угодно, – с готовностью отозвался полудух, всем своим кислым видом выражая обратное. – Ну что ж… – продолжил он. – Раз все в сборе, приступим. Победительница Чаклуна пожелала отдать Каве право открыть сундук моей матери… – Он сделал небольшую паузу. – Так что прошу тебя, дорогая ведьма, не медли.
В полнейшем молчании Каве сняла с шеи цепочку и подошла к сундуку. И, не мешкая, вставила в скважину Золотой Ключ.
Внутри замка что-то щелкнуло – тяжелая крышка натужно заскрипела и откинулась в сторону.
Не скрывая волнения, Рик Стригой стремительно шагнул к сундуку и жадно заглянул в середину.
Стенки внутри покрывал мягкий черный бархат. На дне, выстроившись в ряд, лежали: клубок зеленых шерстяных ниток, пустой пузырек из хрусталя, маленькая, не больше грецкого ореха, инкрустированная бисером шкатулка из светлого дерева и тонкий прутик с одним длинным листком, похожий на ивовый.
Каве растерялась. Она хорошо помнила слова, переданные Эрис. Но пузырек, шкатулка и прутик в равной степени могли быть самыми маленькими предметами в сундуке… Который из них следует продеть сквозь браслет?
– Для начала я открыл бы шкатулку, – вежливо вмешался полу дух. – Надеюсь, никто не против?
Каве протянула руку за шкатулкой, но Рик Стригой перехватил ее руку: одарив девушку ледяным взглядом, он сам открыл крышку.
Внутри лежало обычное золотое кольцо – толстый ободок, никаких камней.
У Каве заныло сердце: так вот что надо продеть через ее браслет!
Но Стригой думал иначе.
– Ну и ну, – задумчиво произнес он. – А я все гадал, куда же делся тот лопух, что некогда был поставлен управлять Златоградом.
Он покрутил золотое кольцо в пальцах, после приложил его к своему поясу, и оно исчезло.
– Небольшой довесок не помешает, – прокомментировал он свои действия.
– Зачем ты это сделал? – рассердилась Каве. – Может, мне нужно было это кольцо!
Полудух страшно удивился. Впрочем, как и остальные участники события.
Но Каве и не думала ничего объяснять. Не переставая кидать на Рика Стригоя сердитые взгляды, она стащила с руки свой серебряный браслет, осторожно достала из сундука прутик и быстро продела его через ободок-ящерку.
Браслет слегка потеплел… но через секунду вновь стал холоден.
Вдохновленная этим маленьким успехом, Каве пристально рассматривала прутик, но с тем не произошло никакой любопытной метаморфозы. Даже единственный листик его не дрогнул.
Тогда она повторила ту же операцию с пустым пузырьком.
И вновь ничего не произошло.
Увлекшись, девушка не замечала пристальных взглядов остальных участников эксперимента, всерьез заинтересованных ее действиями. Она вновь взяла ивовый прутик, намереваясь повторить эксперимент с ним.
– Позволь спросить, чем ты занимаешься? – наконец нарушил молчание полудух. – И не мешаем ли мы тебе?
В его голосе сквозила явная насмешка.
Несмотря на резонность вопроса, Каве метнула на Чародольского Князя еще один сердитый взгляд:
– Я знаю, что делаю… Подождите еще немного.
Рик Стригой окинул девушку холодным взглядом и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.
– Дай сюда, Каве, – жестко произнес он. – В отличие от тебя, эту вещь я знаю с детства. Не заставляй меня силой забирать то, что и так принадлежит мне по праву.
Уступая его повелительной интонации, девушка нехотя разжала пальцы.
– Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, – тихо сказал полудух. – С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.
И он бережно положил прутик назад.
– Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром. – Он небрежно кивнул в сторону пана Седрика. – И все это ради одного…
Рик Стригой встал, вытянул руку по направлению к сундуку – ему в ладонь прыгнул зеленый клубок.
– Прошу извинить собрание, но я вынужден уйти… Дела.
Князь оглядел всех, задержавшись взглядом на Каве, и исчез.
Воцарилось неловкое молчание. Никто не остановил его, хотя пан Седрик, судя по разочарованному виду, намеревался это сделать.
– Куда это он направился? – не выдержал Вордак, подходя ближе. – И что это за клубок?
И он посмотрел на Каве, ожидая ответа.
– Я не знаю, – удрученно произнесла та. – Как видишь, слова Эрис не помогли. Я продела через свой браслет самый маленький из предметов… И ничего не произошло. Разве что следовало продеть через него кольцо…
– Может, Эрис говорила о зеленом клубке? – предположил Алексей.
– И как ты себе это представляешь? – рассердилась девушка. – Клубок куда больше браслета.
– Возможно, дело все же в клубке, – осторожно вмешалась Тай. – Раз Чародольский Князь забрал его. Куда же он направился?
– Рик Стригой находится на пути в Златоград. И вскоре узнает его тайну. В отличие от нас.
Головы, склоненные над сундуком, обернулись к пану Седрику.
– Что же делать? – растерянно спросила Тай.
– Если бы я знал, – вздохнул карпатский маг, – то давно бы предпринял хоть что-нибудь. Я знаю про связь серебряного браслета и… и некой вещи из этого сундука, но, увы, – не вижу ее среди этих предметов. Возможно, она была украдена… Или Мендейра не успела положить эту вещицу перед тем, как сотворить свое самое страшное заклятие.
Каве нервно крутила в руках ивовый прутик. Она чувствовала неловкость из-за того, что не успела помешать Рику Стригою забрать волшебный зеленый клубок. Надо было догадаться! Ведь клубок – это маршрут…
Неожиданно ивовый листик блеснул яркой искрой, отразив свет люстры.
Замирая от необъяснимого предчувствия, девушка перевернула прутик и вдруг разглядела на обратной стороне ивового листика тонкую золотую иглу. Аккуратно поддев иглу ногтем, Каве без труда отцепила ее от поверхности листика.
– Смотрите… – Она подняла иглу, показывая остальным.
– Что это?
– Какая тоненькая… – Тай хотела прикоснуться к игле, но пан Седрик остановил чару довольно резким жестом:
– Не трогай!
– Как же повезло, что Стригой, увлекшись клубком, ее не заметил. – В его ярко-синих глазах блеснуло торжество. – Каве, ты знаешь, что делать.
Девушка молча продела иголку сквозь серебряный браслет. И та исчезла. Растворилась меж пальцев. Зато сам браслет зашипел, плавясь, словно очутился в раскаленной печи, потек тонкой струйкой и – превратился в маленькую серебристую ящерку.
Живую. С выпуклыми ярко-зелеными глазами.
Она глянула со значением на Каве, закружилась на месте, будто гоняясь за собственным хвостом, – вокруг нее так и посыпались искры. Вскоре получился ровный круг не более полуметра в диаметре – ящерица прыгнула в середину и исчезла.
– Похоже, ящерка предлагает нам присоединиться, – быстро сказала Каве.
– Погоди, надо все обдумать, – попытался остановить Мольфар.
– Некогда.
Странное кольцо дымилось и потрескивало. Каве решительно шагнула в его середину и тут же провалилась неизвестно куда.
За ней бесстрашно прыгнул Алексей Вордак, мгновенно исчезнув в дымке необычного ультраперехода.
– Оставайся здесь, Тай, – приказал пан Седрик рыжей чаре. – Если с нами что-то случится, вызовешь подмогу.
И тоже растворился в круге, начертанном странной маленькой ящерицей.