Ультрапереход вывел девушку в узкое ущелье со скалистыми склонами. Рядом шумел высокими кронами буковый лес. Где-то слышался грохот падающей воды – текла река, – то ли порогами, то ли обрывалась водопадом. На небесах, подернутых сумеречным туманом, красовался тонкий рожок луны.
Единственной луны.
А вот серебристая ящерка исчезла. Не ожидая такого предательства, Каве немного растерялась, но принялась искать маленькую беглянку.
Треснула нечаянная ветка под ногами, и девушка остановилась, стремясь унять колотящееся от страха сердце. Вдруг позади кто-то ойкнул, и она быстро обернулась: это Лешка шлепнулся на траву, прямо в густые заросли папоротника. Парень тут же вскочил на ноги и несколько смущенно спросил:
– А где ящерица?
Каве успела только быстро пожать плечами, как появился пан Седрик.
– Куда мы попали, не знаете? – спросила у него девушка. – Серебряная ящерка убежала… Это же карпатский лес, правда?
Пан Седрик, вновь обратившийся стариком, не спеша отряхнул длинный серый балахон:
– Да, мы в Карпатах. На берегу одного озера, хорошо мне знакомого…
– Озера?
Девушка внимательно оглянулась, но ничего не увидела.
– Вы хотели сказать – речки? – уточнил Алексей. – Судя по сильному шуму, где-то рядом есть быстрая вода.
Вместо ответа пан Седрик поманил их пальцем, исчезая в густых зарослях орешника. Каве бесстрашно ринулась за магом, а за ней пошел и Алексей, не забывая настороженно оглядываться.
Грохот воды быстро приближался. Наконец густые ветви лещины расступились, открывая вид на высокий скальный выступ, с которого с грохотом падали тугие прозрачные водяные струи. Переливаясь через небольшой порожек, вода плавно стекала в красивое горное озеро – круглое, спокойное, с небольшим островком посередине.
На островке стоял человек. И смотрел на водопад.
Не говоря ни слова, пан Седрик взял Каве за руку и совершил с ней ультрапрыжок. Алексей Вордак остался на берегу один.
На островке, покрытом жесткой и мокрой, холодящей босые ступни травой, оказалось больше места, чем виделось со стороны леса.
Человек, за спиной которого они возникли, тут же обернулся. Знакомый стальной взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Ну и как же вам удалось пройти за мной?
– Нам помог браслет. – Каве открыто глянула полудуху в глаза. – Ты ведь знаешь, кто пожертвовал своей жизнью и душой ради его сотворения.
Рик Стригой глубоко вздохнул. Серая радужка его глаз знакомо темнела – следовало ожидать бури.
– Удивлен, что ты об этом знаешь, Каве, – глухо сказал он. – Неужели ученица Марьяны Несамовитой успела проболтаться во время вашего поединка?
Каве глянула на него, словно не узнавая.
– Надо было раньше мне рассказать, – тихо сказала она. – Госпожа Мендейра сама указала дорогу… Возможно, она тоже против того, чтобы ты нашел затерянный город.
– Зайди в воду, Каве, – вдруг посоветовал полудух. – И внимательно всмотрись.
Девушка подумала, что Рик Стригой вздумал насмехаться, но вдруг заметила пана Седрика, уже стоявшего по пояс в воде. Его широкий балахон намок и потяжелел, но Великий Мольфар не обращал на это никакого внимания.
Подняв подол платья выше колен, Каве осторожно зашла в воду, но тут же провалилась по грудь.
Вода оказалась очень холодной и невероятно прозрачной. На дне отчетливо вырисовывался каждый камешек. Причем камни эти были ровные, одинаковые, словно мозаика… Каве вгляделась пристальней да так и застыла.
У этого озера не было дна. Под ногами простирался большой город: с высокими каменными домами, пустыми улочками и мостовыми, где чернели ровными рядами фонарные столбы с давно погасшими фонарями. За коваными решетками оград покачивались деревья без листьев, виднелись ровные пласты лужаек с пожелтевшей сухой травой. На серых холмиках городских клумб тускло выделялись ослепительно-желтые цветы, похожие на маргаритки.
Ветер гнал по улицам странную серебристую пыль, словно выметал из города пустоту и заброшенность.
Завороженная, Каве осторожно пошевелила носком ноги донный песок, взбудоражив этим нечаянным действием воду, и картинка, подернувшись рябью, исчезла.
Но лишь вода успокоилась, пустынные серые улицы, дома с черными провалами окон – дома, в которых давно никто не жил, – маргаритки и серебристый ветер снова проявились на дне озера, как на экране старого кинопроектора.
– Это Златоград.
Рик Стригой не выдержал и присел на едва выступающий из земли валун, поросший редкой травой, – единственный камень на островке.
Мольфар осторожно вышел из воды. Отряхнул воду с рукавов, и его одежда начала стремительно сохнуть, даже пар пошел.
– Занятное вышло дело, – с иронией произнес он.
Каве осталась в воде, не в силах оторвать взгляд от призрачного видения. Она давно привыкла к магическим чудесам, но все же город, проявившийся в толще прозрачной воды, казался совершенно нереальным, потусторонним, загадочным.
– Карпатский и Чародольский миры крепко связаны между собой, – угрюмо продолжал полу дух. – Они неотличимы друг от друга и соединяются тонкой гранью зеркала… Два в одном. Разбей один – и ты уничтожишь второй… Параллельные миры – такая забавная штука.
– Мендейра давно об этом догадалась, – произнес пан Седрик. – Златоград не исчез, он просто был спрятан. И где – в Карпатском крае, который ты так легкомысленно собирался уничтожить. Вот почему твоя мать не хотела делиться своим знанием.
– Все верно, – мрачно кивнул полудух. – Мендейра научилась менять реальное на иллюзорное… Согласись, это важное и могущественное знание. Наконец-то я понял, почему она так любила этот мир, соединенный с Чаро долом.
– Что ты собираешься делать?
Полудух хмыкнул, насмешливо покосившись на собеседника:
– А ты как думал, великий мастер? Буду искать вход. Я должен побывать в Златограде. И мне все равно – призрачным стал этот город или нет.
– Это будет непросто, – возразил ему Мольфар. – Я уже сделал несколько попыток… Но песок остается песком, картина не меняется.
– Мне нравится этот водопад, – неожиданно сказал полудух. – Мать любила логические задачи. Возможно, стоит искать отражение в отражении… Или что-нибудь в этом роде.
– Возможно, и так, – согласился Мольфар. – Но не сейчас. Я более чем уверен, Лютогор сейчас делает все, чтобы вычислить твой след. Я просто нутром чую, как он бежит сюда… И не забывай, молодого Вордака ранили в зале – там могла остаться его кровь. Ты знаешь, как легко по крови обнаружить местонахождение человека.
И они оба посмотрели на парня, одиноко топтавшегося на берегу.
– Чего ж ты взял этого прыща с собой? – раздраженно бросил Рик Стригой.
– Не успел остановить. Он сиганул сразу за нашей девицей.
Каве обернулась.
– Я знаю, как попасть в город, – сказала она.
Великий Мольфар и мгновенно вскочивший с валуна Рик Стригой шагнули к ней в едином порыве. Но, опомнившись, остановились и подозрительно посмотрели друг на друга.
В руке девушки появился бронзовый колокольчик.
– Погоди, Каве, что ты собираешься делать? – Великий Мольфар предупреждающе поднял руку.
– Я позвоню, и помощь придет. Ты ведь так говорил, верно?
– Какая помощь? – Великий Мольфар снисходительно глянул на девушку. – Каве, если ты позвонишь в колокольчик, то появится арка Туманного Колокола. И ты сможешь через нее убежать. Я рассказала тебе об этом, чтобы в случае чего ты смогла бы удрать от своего злейшего врага.
И он посмотрел на Рика Стригоя.
– Твоя память с годами становится все хуже, маг, – ядовито произнес тот, глядя исподлобья. – Это я привел Каве к Туманному Колоколу. Не забывай об этом, драконорог. Чтобы она смогла убежать от тебя, злого дракона, сидевшего в горе. Или ты забыл, что хотел убить ее на месте?
– Те несколько минут, пока думал, что она работает на тебя, – не стал увиливать Великий Мольфар.
Каве с интересом прислушивалась к их разговору. Когда она попала внутрь горы Кровуши, где был заточен Великий Мольфар, то, признаться, начисто забыла о бронзовом колокольчике. Ну конечно, не стоит об этом сейчас рассказывать полу духу. Тем более что колокольчик может сыграть другую роль, не менее значительную. Если ее сумасшедший план сработает…
Неожиданно на берегу раздался пронзительный победный рев.
Все трое моментально глянули в ту сторону.
И было на что посмотреть.
Алексей Вордак, успевший выхватить меч, оборонялся сразу против трех врагов – Лютогора и двух его сыновей. Рик Стригой, мгновенно оценив ситуацию, исчез и появился в самой гуще схватки. Он тут же разделил сражающихся, сильным ударом в челюсть отбросив Марка Мариуса в кусты. После этого, обнажив короткий стальной клинок, обернулся к Лютогору, готовый к любому нападению.
За его спиной дрались не на жизнь, а на смерть Алексей Вордак и другой сынок – Левий. Драка то и дело перемежалась криками и ругательствами с обеих сторон.
Каве уже вытащила градовой нож и собиралась вмешаться, но была остановлена твердой рукой Мольфара:
– Нельзя, Каве. Ты только помешаешь.
В его голосе было столько уверенности, что она послушалась. Хотя сердце изо всех сил рвалось туда, на берег, где продолжало идти сражение.
– Я на своей территории, Стригой! – вдруг проорал Лютогор. – Убирайся с моей земли!
Тем не менее, предводитель диких не спешил нападать на Чародольского Князя. Рыча, как зверь, он топтался на месте, готовый ринуться на врага в любой миг, но так и не смел ударить первым.
– Как сказать, как сказать… – покачал головой полу дух, не сводя цепкого взгляда с противника. – По-моему, ты заграбастал чужое.
И он атаковал Лютогора, проведя блестящий удар с намерением раскроить фигуру предводителя на две равные части. Но тот успел отклониться, совершив короткий ультрапрыжок – быстро исчез и появился всего в метре от младшего Вордака. Тот не растерялся и, моментально оценив положение, дарованное судьбой, нанес быстрый короткий удар ему в сердце.
Лютогор застонал, упав на колени. Закричал Марк, бросаясь на младшего Вордака, но того уже остановил Рик Стригой, приставив меч к его горлу.
– Я советовал бы успокоиться, – горячо и страшно шепнул он ему в ухо. – А вдруг папа не умер?
Тем временем Вордак отпрыгнул в сторону, готовый к любому удару. Но тут случилось несусветное: Лютогор с ревом вытащил из сердца меч, отбросил клинок в сторону и встал, выпрямившись во весь рост.
Живой и здоровый.
Зато, выронив из рук оружие, на землю упал Левий Мариус. В небо взвился его горестный вскрик, раненой птицей пролетел над озером и затих, исчезая в шуме водопада. Руки его обвисли вдоль тела, и парень повалился лицом в траву.
На берегу воцарилось молчание. Все стояли, не шевелясь.
Замер Великий Мольфар, продолжавший цепко держать Каве. Та словно окаменела, лишь крепче стиснула в кулаке бронзовый колокольчик.
Опомнившись, Марк бросился к брату и осторожно перевернул его тело.
– Он мертв, – глухо сказал полу дух. – Его настигло засмертельное заклятие.
В следующую секунду Рику Стригою пришлось самому отражать заклятие, направленное на него: Лютогор, используя странную «дикую» магию, за мгновение выстроил огромную глыбу, попытавшись замуровать полудуха в камень.
Словно в насмешку Рик Стригой взлетел на самый верх появившейся скалы.
– Люблю пользоваться чужими заклятиями, – довольно произнес он. – Тяжело будет меня достать, а?
– Слезай, сукин сын!!!
– Поосторожнее с выражениями, – деланно возмутился Стригой.
– Да, твоя мать была настоящей сукой! – Лютогор ощерился, обрадовавшись, что нащупал слабую жилу врага. – Уж я-то хорошо ее знал…
Но полу духа было не так просто пронять.
– Ты глупец, Лютогор, если думаешь разозлить меня подобными вещами. Моя мать была красивой женщиной. И делала, что хотела с дураками, подобными тебе… А вот как ты поступил с матерью своих сыновей? Она чуть не умерла от горя и преждевременно состарилась… Ты сослал ее в непроходимые горы и благополучно забыл о ней… И об этих двоих, которых возвысил лишь недавно…
– Замолчи, Стригой! – заорал Лютогор. – Не тебе меня судить!
– Кстати, спрашивается, почему возвысил? – благожелательно продолжил полудух. Он подбоченился, выставив ногу, и в этой величественной позе стал похож на памятник какому-нибудь знаменитому деятелю. – Потому что предводитель диких хотел подстраховаться… Например, отдарить одному из сыновей Державу.
Марк, осторожно подкрадывавшийся к Вордаку, вздрогнул и остановился, опуская меч. Он поднял голову и впился взором в полу духа.
– А зачем отдарить, интересно? – нагло продолжал тот. – Когда и самому пригодится… Когда-нибудь.
Лютогор заорал и бросился головой о скалу.
Стригой наверху ухмыльнулся.
– Люблю великие разоблачения, – с удовольствием произнес он. – Люди нервничают, делают глупости…
Ответом ему стал рык и еще один глухой удар о камень.
– Надо поторопиться, иначе этот дуралей убьет себя раньше, чем я выскажусь… – И полудух повысил голос: – Старший Вордак давно подстраховался, переписал на своего сына Скипетр – один из древних символов власти… Лютогор решил пойти тем же путем, однако с небольшой поправкой: заклятие всякого, направленное на хозяина Державы, то бишь, на нашего любимого Лютогора, падет на голову его сына – сначала одного, после – второго. Бедный Левий…
– Ты врешь! – не выдержал Марк. – Отец, да скажи ему хоть что-нибудь!
Лютогор молча нанес новый удар по скалистой стене – да такой мощный, что камень пошатнулся, и полудух чуть не упал.
– Такое заклятие непросто применить, – продолжил злорадно Стригой. – Нужна клятва на крови… Клятва близкого родственника…
– Это неправда! – заорал Марк. Его обычно столь надменное лицо перекосилось от бешенства. – Ты врешь, Чародолец!
– Ох уж эти кровные заклятия! Кровь – великая сила, как объединяющая, так и разъединяющая даже самых близких людей. Может сослужить как хорошую, так и плохую службу…
– Заткнись, Стригой!!! – прорычал Лютогор.
– Убей я сейчас Лютогора с помощью магии – и возьму почти невинную душу его другого сынка, – развязно продолжал полу дух. – Вот юный Карпатский Князь сделал удачный выпад – и погиб Левий.
– Но как же так… – растерянно произнес Марк. – Это не может быть правдой…
– Но разве просто отказать отцу, когда он просит о клятве долга на крови? И говорит, что призвал их к себе и возвысил, чтобы сделать наследниками… Конечно, кто же скажет: «Я хочу прикрыться вашими тщедушными спинами, сынки, и попросить у смерти две лишние отсрочки…»
– Ненавижу!!!
Никто не успел помешать ему – Марк кинулся на Лютогора, собственного отца, и нанес ему со спины удар сокрушающей силы.
Из глубокой раны брызнула кровь, тело повалилось набок.
– Сто-о-ой! – прокричал полу дух, разом слетая со скалы, защищавшей его от предводителя диких. – Стой, дурак!!! Ты же себя убил…
Марк побледнел и схватился за сердце. Меч выпал из его рук – рук отцеубийцы.
Полу дух опустился рядом с ним на колени.
– Мальчишка, – мрачно произнес он. – Юных вечно губит горячность. Запомни это, Вордак! – крикнул, не оборачиваясь.
Алексей вздрогнул, невидяще посмотрел на него и вновь обратил взор на Марка. В его глазах промелькнули ужас, сожаление, сочувствие. У него проскользнула мысль, что нет ничего хуже в мире, чем равнодушие родителей. Да, его отец погиб. Но он всегда любил своего сына…
Между тем Рик Стригой поднялся, вновь обнажил меч и, пока Лютогор не возродился заново после действия своего страшного заклятия, обрушил удар на его голову.
И снова пролилась кровь, оросив магический камень. Рик Стригой отошел в сторону, легким жестом заставив исчезнуть попавшие на одежду капли.
Алексей Вордак помедлил, но подошел, встал рядом с полу духом. Еще не веря, что все кончилось. Что именно здесь, на берегу чудесного карпатского озера, бесславно погиб Лютогор, предводитель диких, хозяин Карпатской Державы. И вместе с ним погибли двое его сыновей…