В зале переговоров, где находилась легендарная Дверь в Скале, царило необычайное оживление. Еще бы! Ждали самого Чародольского Князя с его свитой. Мирный договор с Карпатской землей все-таки состоится. И даже будет скреплен черной саламандровой печатью. Кроме того, с правителем Чародола должна приехать знаменитая карпатская ведьма Каве Лизард – та самая, которая стала хозяйкой Золотого Ключа, открывающего любые замки.
По общей договоренности, посольство Чародольского Князя прибывало торжественно – через Дверь в Скале, которую и должна была открыть Каве. После этого Золотой Ключ собирались показательно уничтожить и тем символично разрушить преграду, разъединяющую два мира.
Для этой цели Великий Мольфар даже поделился секретом уничтожения: волшебный ключ следовало бросить в пасть призрака, лучше всего дракона. Для выполнения важной миссии позвали Ностра – того самого, который своим предсказанием наконец-то спас жизнь одному из карпатских князей. Теперь дух-призрак мог навеки покинуть земной мир, но перед этим любезно согласился помочь обществу.
Волнуясь из-за всеобщего внимания, как с этой, так и с той стороны, Каве приблизилась вплотную к Двери в Скале. Дрожащей рукой вставила Ключ в черную скважину замка и с силой провернула его. Ярким золотистым огнем вспыхнула густая сеть сложных узоров, Дверь в Скале заскрипела и – приотворилась.
Грянуло многоголосое «ура!», и сразу несколько человек распахнули дверь между мирами настежь, чтобы пропустить иномирную делегацию. Процессия чародольских послов торжественно вошла в зал. Каве пораженно оглядывалась: она впервые увидела желто-черную мозаику стен и пола, чудесный купольный потолок, расцветающий колдовскими цветами.
Золотой Ключ на красной бархатной подушке поднесли дракону-призраку Ностру. Он послушно раззявил пасть и проглотил волшебный артефакт навеки.
После этого прошла не менее торжественная церемония: Рик Стригой с самой любезной из своих улыбочек передал Алексею Вордаку последний из трех карпатских символов власти – Державу. Так как именно полудух убил в поединке Лютогора, Держава перешла к нему. Благородный поступок Чародольского князя оценили приветственными криками и аплодисментами. А Рик Стригой под шумок скрылся в неизвестном направлении.
Наконец слово взял Алексей Вордак, в одно мгновение ставший Единым Карпатским Князем.
Каве стояла рядом с Великим Мольфаром и рассеянно слушала монотонную речь правителя Карпат. Тот говорил заученно, чужими словами – наверняка его речь составлял маг Виртус. Белоголовый колдун стоял рядом с Единым Князем и сиял не хуже новой юбилейной монеты. Каве уже слышала, что, пока они сражались с Лютогором, в Черном замке тоже шли боевые действия. При поддержке чародольских колдунов Шелл организовал освободительный поход и вызволил мага Виртуса из подземелья.
Во время всех этих церемоний Алексей Вордак ни разу не взглянул на Каве. Кажется, намеченный ранее план поговорить и, наконец, объясниться друг с другом, уверенно летел в тартарары. Действительно, лишь только парень произнес последнее слово своего выступления, как тут же исчез, даже не выслушав аплодисментов.
– Что-то ты грустна, Каве, – заметил Мольфар, оборачиваясь к ней. – Неужели речь молодого правителя Карпат так ранила твое сердце?
– Я не слышала, о чем он говорил, – сказала та чистую правду.
– О магическом образовании и прочих важностях. Впрочем, молодой Князь тоже не очень-то вникал в собственную речь.
– Может быть…
Мольфар прищурился:
– Вижу, твои мысли витают где-то далеко от социально-общественных тем.
– Сущая правда.
Каве нервно сплела руки в замок, не решаясь задать некий вопрос. Ее взгляд блуждал по залу. Она увидела Эрис, махнувшую ей в приветствии. Каве улыбнулась подруге, но покачала головой – еще будет время поговорить. Рядом с Эрис стоял Шелл, а значит – где-то там и Карпатский Князь. Она так надеялась, что он первым к ней подойдет! Сама же она никогда не решится на такое…
– Я вскоре уйду, – сказала она Мольфару, с какой-то отеческой заботой наблюдающему за переменами в ее лице. – Госпожа Чакла просила возвращаться как можно быстрее…
– Кого ты обманываешь, Каве, – вдруг возмутился он. – Я говорил с этой великой колдуньей сразу после того, как мы побывали в гостях у Марьяны и отведали этого невероятно вкусного баноша. И я знаю, что великая колдунья дала тебе неделю отпуска, чтобы ты пришла в себя после приключений, собралась с мыслями и вошла в Лесной дворец отдохнувшей, склонной впитывать новые премудрости.
– Все равно я хочу подготовиться к учебе, – упрямо пробубнила девушка. – Вот только попрощаюсь со всеми.
– Это другое дело, – кивнул пан Седрик, ухмыляясь. – Ты права, ведьма, что выбрала знание. Но вот что я тебе скажу: о любви забывать не стоит. Любовь очень важна для каждого из нас… Да, теперь мы с тобой долго еще не увидимся… Поэтому я хочу сделать тебе на прощание подарок.
И он протянул ей ключ.
Небольшой, тускло поблескивающий золотом ключик. Как две капли воды похожий на тот самый, недавно сгинувший в призрачной пасти дракона Ностра.
Каве непонимающе уставилась на Мольфара:
– Откуда?!
Тот ухмыльнулся в седую бороду, донельзя довольный произведенным эффектом.
– Был бы я действительно хорошим мастером, если бы изготовил ключ, не озаботившись запасным? – назидательно произнес он, – Каве, ты опять меня недооцениваешь.
– Ваша правда, Великий Мольфар…
– Спрячь его, пока никто не увидел. Ключ поможет, когда тебе захочется незаметно скрыться от всевидящего ока Чаклы. Или быстро перейти из одного мира в другой. Например, на свидание.
Каве вспыхнула, но не ответила. Не хотелось вдаваться в объяснения по поводу только что рухнувших надежд.
Но пан Седрик и не собирался ничего выслушивать.
– Удачи, – ободряюще шепнул он, подмигнул и исчез в толпе.
Зато на его месте возник другой колдун.
Каве так удивилась, неожиданно увидев Рика Стригоя, что вновь наступила ему на ногу.
– Так ты мне все пальцы отдавишь, – состроив скорбную мину, произнес полу дух. – Неужели я так плохо на тебя влияю?
Он взял ее за руки.
– Ну что ж, пора прощаться, Каве… – Серые глаза по обыкновению насмешливо прищурились. – Ты теперь будешь учиться у самой Чаклы, а она строгая учительница, держит школу под замком. Твоя вольготная жизнь, можно сказать, закончилась. Конечно, у тебя будут выходные, – в ответ на озадаченный взгляд девушки поспешил заверить полу дух. – Но Чакла вряд ли позволит мне навещать тебя… Да я и сам не хочу.
– Не хочешь? – Не выдержав, Каве заулыбалась. – Тяжело видеть того, кто тебе столько крови попортил?
Полу дух ухмыльнулся. Неожиданно он щелкнул пальцами, девушка почувствовала дрожь магической защиты – значит, Рик Стригой решил отгородиться.
– Прости, но ты стала так сильна, что я не могу больше доверять тебе, – с усмешкой сказал он. – Не хотелось, чтобы ты сейчас узнала мои истинные мысли.
Он крепко обнял ее, и Каве не стала сопротивляться. Так они и стояли посреди залы, обнявшись, невидимые для других. В этом было что-то странное, неловкое и приятное одновременно.
– Да, я еще не поблагодарил тебя за придумку с колокольчиком, – прошептал он ей на ухо. – Ловко. Ты становишься настоящей ведьмой.
– Хотелось бы послушать, что же ты там увидел.
– Не могу сказать, Каве, – очень серьезно произнес он. – Но я побывал в самых разных местах Златограда. Город заброшен, опустел – он в точности такой, каким показывает его Горное Око. Но я найду способ вернуть Злато град в Чародол.
– Появилась еще одна великая задача, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, ты не заставишь меня решать ее, как некогда поступила моя прабабка… Кстати, когда мы гостили у Марьяны, она рассказывала, что ты тоже состоял в Несамовитом ковене. И твоя мать. И госпожа Чакла. И этот маг Виртус. И даже сам Великий Мольфар.
– О да! – Рик Стригой хмыкнул, развеселившись. – Согласись, достойное собралось общество. Виртус, подлец, еще и прилюдно носит наш знак – золотой полумесяц в черной кайме. На его месте я не хвастался бы так открыто.
– Боишься, что он сдаст ваш тайный ковен? – хмыкнула Каве.
– Кто знает этих поляков? – Он тоже перешел на шутливый тон. – Все может быть.
– Так ты покажешь мне как-нибудь Златоград? – наконец решилась спросить Каве.
Его серые глаза вновь потемнели, в них блеснула холодная серебристая искра:
– Уверен, что Чакла устроит тебе экскурсию… А вот я хотел бы попрощаться с тобой навсегда.
– Вот как…
Каве почувствовала его отчуждение. Ей вдруг стало неловко, будто она сделала нечто плохое, – захотелось поскорее уйти куда-нибудь далеко.
– Я не хочу привязаться к тебе еще сильнее, Каве, – вдруг сказал Рик Стригой. – Тогда влюбленность перерастет в любовь, и мне придется все-таки убить маленького Вордака. Это было бы печально, учитывая тот факт, что парень мне нравится. Хороший из него выйдет маг.
Каве не нашлась, что ответить, и только неопределенно качнула головой.
Неожиданно взгляд полу духа вновь изменился.
– За тобой должок, – вкрадчиво сказал он. – Ты меня еще не поблагодарила за то, что я тебя все-таки не убил, мерзавка.
И Рик Стригой поцеловал ее – жадно, искусно и уверенно, как умел только он.
Когда полудух, улыбаясь, отстранился, Каве невольно призналась себе, что была бы не против продолжить.
– Я тоже не хочу больше видеться с тобой, Рик, – тяжело дыша, сообщила она. – Ты действительно очень плохо на меня влияешь.
Чародольский Князь молча поклонился, послал ей долгий красноречивый взгляд и наконец исчез.
А для Каве вернулись шум, блеск и свет торжественного зала – праздник был в самом разгаре.
Неожиданно девушку окружили маги и ведьмы самого разного возраста и ранга – ни одно лицо не показалось ей знакомым. Все они наперебой спрашивали, что она успела открыть Золотым Ключом, пока он был в ее власти. Положение спасла Эрис: требовательно схватив растерявшуюся от напора толпы Каве за руку, она потащила ее в угол, где поджидали остальные друзья.
Шелл первым обнял Каве, прижал к своей груди и звонко чмокнул в губы. Девушка так удивилась, что даже не знала, как реагировать на его поступок.
– Заставила же ты нас побегать, – хитро усмехаясь, сказал поляк. – А сама-то! Чего только ни натворила. Но главное, как же я рад, что эта злая ведьма Криста Соболь погибла. Ты не представляешь, что же она вытворила со мной и Лешкой… Вернее, ты не то видела… В общем, не мне рассказывать. – Он кашлянул, скрывая замешательство. – Признаюсь, я менял мнение о тебе куда чаще, чем… – Здесь он почему-то запнулся, виновато глянул на усмехнувшуюся ему Эрис, но тут же продолжил как ни в чем не бывало: – В общем, много народу полегло… Но я рад, что ты сама цела и невредима. Правда, рад.
– Я тоже рада тебя видеть живым и здоровым, – улыбнулась Каве, тронутая его искренностью.
– А где Алексей? – спросила вдруг Эрис. – Он же был где-то здесь.
– Он устал и пошел спать, – быстро произнес Шелл. Так быстро, что все это заметили.
Эрис и Патрик одновременно посмотрели на Каве, и она тут же смутилась.
– Мне тоже пора, – поспешно произнесла девушка. – Надеюсь, мы вскоре увидимся… После того, как все немного уляжется. А сейчас мне нужно возвращаться…
– Хорошо, – легко согласилась Эрис. – И счастливо! Надеюсь, вскоре действительно увидимся и тогда уже наговоримся вволю.
– Желаю удачи! – кивнул Патрик.
– Давай я провожу тебя к выходу, Каве, – вызвался Шелл. – А то заблудишься с непривычки.
Каве с благодарностью кивнула. Ей было немного неприятно, что все так быстро попрощались с ней и даже не задержали какой-нибудь дежурной фразой вроде «останься еще на немного», «да еще рано», «куда ты уходишь…».
С другой стороны, зачем медлить? Сейчас Каве кинет на дорогу клубок, выданный ей госпожой Чаклой, и тот приведет ее к новому дому. Правда, у нее впереди еще целая неделя ничегонеделанья. Да и Тай просила обождать, чтобы вместе прибыть в Лесной дворец. Что ж, значит Каве может вновь навестить свою прабабку Марьяну, ставшую простой сельской ведьмой. И наконец-то съездить к родителям.
Решившись, Каве вопросительно взглянула на Шелла, но тот вдруг замер на несколько секунд, словно прислушивался к бою часов, слышимому только ему одному.
– Еще рано, – наконец сказал он. – Давайте выпьем напоследок с нашей Каве.
Каве показалось, что Эрис и Патрик вели себя немного скованно и настороженно и постоянно переглядывались друг с другом и с Шеллом, словно задумали какую-то хитрость. Но как только поляк предложил тост, они опять расслабились.
Девушка невольно отметила, что друзья что-то недоговаривают. По словам Марьяны, английская парочка, узнав, что она оставляет магические дела, решила пожениться и уехать в Шотландию. Может, дело лишь в этом, и они просто нервничают?
Тем временем все по очереди выпили прямо из горлышка бутылки, откуда-то добытой Шеллом, смеясь и обливаясь шампанским. Каве немного повеселела.
Но вот Шелл дернул ее за руку, шепнул заговорщицки: «Пора!» и с силой увлек за собой. Несколько удивленная его поведением, Каве еле успела махнуть рукой на прощание Эрис и Патрику и послушно устремилась за поляком, старательно огибая встречавшихся на пути людей.
Тем временем Круглую Башню родового поместья Вордаков посетил любопытный гость. Причем весьма нетривиальным способом: в образе филина перемахнул через подоконник.
Алексей Вордак так удивился его появлению, что даже рот открыл, словно позабыл, как говорить.
– Я выпросил у твоего опекуна Виртуса разрешение на тет-а-тет с тобой, – успокоил его Рик Стригой, оборачиваясь человеком. – Конечно, твой польский дядя был не в восторге, но… – Полудух насмешливо развел руками. – Что не сделаешь для зарубежного гостя. Да еще одарившего вас всех Державой.
– А-а-а, – подал признаки жизни Вордак. – А я, признаться, немного удивился. Даже закралось подозрение, что ты вновь передумал насчет мирного договора.
– Чтобы сгореть в огне саламандровой печати? Нет уж, спасибо.
– Тогда… присядешь? – Парень, скрывая любопытство, указал гостю на диван.
Они помолчали. Стригой пристально оглядел обстановку, особо заинтересовавшись висящими на балках пучками трав и подозрительного вида мешочками.
– Хорошая комнатушка, – одобрил он. – В детстве всегда мечтал о такой башне. И чтобы круглая была, да.
– Еле выпросил у отца, – хмыкнув, отозвался Вордак. – Он долго не соглашался. Мол, слишком уединенно, далеко от отцовского надзора.
Стригой понимающе кивнул.
– Я тоже люблю химичить. – Он бросил выразительный взгляд на балки под потолком. – Только недавно раздобыл интересный яд в свою коллекцию… Впрочем, я пришел поговорить о других вещах.
Черные глаза Вордака блеснули. Парень присел на край дивана и весь обратился в слух.
– И о чем же? – наконец не выдержал он.
– Я слышал, что в Черном Озере ты выбрал знак ученика, – лениво произнес Рик Стригой. – Значит, тебе выпал неплохой учитель. – Он усмехнулся. – Или еще не подобрали?
Парень косо глянул на своего гостя.
– Если бы, – покачав головой, произнес он. – Конечно, я очень хотел бы продолжить обучение у настоящего мастера. Правление не для меня… во всяком случае, пока что…
– У тебя есть талант и есть сила, – перебив, четко сказал полудух. – Но главное, что отличает многих одаренных людей, у тебя имеется гениальное качество, лучшее из лучших… Это желание учиться. И еще одно, не менее важное – смелость. Конечно, порой переходящая во вспыльчивость и безрассудство… Но без риска ни один опыт не обходится. Другими словами, если ты готов забыть наши прошлые разногласия, я мог бы взяться за твое обучение.
Алексей Вордак медленно встал с места. Но потом вновь уселся на диван. Опять встал. И опять сел. Полу дух наблюдал за ним с интересом психиатра, присматривающего за своим любимым пациентом.
– Ты серьезно?!
– Я серьезен как никогда. Мой учитель Чарлин давно все мозги мне проел, когда же я заведу ученика, как принято по традиции. Мне кажется, ты – наиболее подходящая кандидатура. Кроме того, положенный ученику испытательный срок давно прошел.
Полу дух осклабился. Откинувшись на спинку дивана, закинув ногу на ногу, он ожидал ответа.
Лешка молчал. По всему было видно, что парень сильно взволнован.
– Ты уверен? Не шутишь? – осторожно спросил он. В его голосе сквозило недоверие.
Полу дух закатил глаза к потолку.
– По уставу, каждому колдуну положен ученик мужского пола. А то ведь я давно взял бы в ученицы Каве. – Он с усмешкой взглянул на враз нахмурившегося Вордака. И вдруг, став необычайно серьезным, добавил: – Я хочу быть твоим учителем, Вордак. Видишь ли, мой учитель Чарлин не раз говорил мне, что я эгоист и не очень люблю людей. Но буду с тобой откровенен: ты чертовски напоминаешь мне меня. Такой же упрямый, вспыльчивый, готовый защищать свои интересы, не склоняющийся перед авторитетами. К тому же, ты любознателен. Когда-то я тоже хотел идти по дороге знаний, путешествуя и изучая новые искусства. Но пришлось встать на путь войны, а после – засесть на троне… Потом я наверстал упущенное, однако всегда считал, что многое из того, что приобрел за годы правления, – всего лишь ненужная шелуха по сравнению с тем, чего я добился в других областях. В общем, я высказался, теперь твой черед.
Вордак окинул полудуха долгим недоверчивым взглядом:
– Ты клянешься, что в твоих словах нет подвоха?
– Клянусь памятью о матери.
– И согласен обучать меня всему-всему, что умеешь?
– Конечно. Может, я даже хочу, чтобы ты прославил в веках мое имя.
– И даже тому, чтобы…
– Я же сказал – всему, – нетерпеливо перебил Стригой. – Я буду обучать тебя, Вордак, но не жди, что я буду добрым учителем. Я жесток, и ты уж точно об этом знаешь.
Алексей хмыкнул:
– Виртус будет шокирован твоим предложением. Но еще больше – моим согласием.
Учитель и ученик обменялись одинаковыми ухмылками.
– Я давно хотел задать тебе вопрос, Стригой… – Парень кинул на полу духа пытливый взгляд. – Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Если это не секрет, конечно.
Чародольский Князь усмехнулся:
– Шахматного короля.
– Ты не против, если мы сделаем ультрапрыжок? – невинно поинтересовался Шелл, когда они пробились к стене зала.
Запыхавшаяся Каве часто дышала. Она с тоской глянула на плотный поток людей, прибывающих через двери зала, и быстро кивнула. Не очень хотелось и дальше прокладывать себе путь локтями.
Шелл взял ее за руку, хитро прищурился… на мгновение свет люстр превратился в вихрь мельтешащих огней – и они очутились в совершенно другом коридоре.
Еще не зная, где они находятся, девушка обрадовалась тому, что здесь совершенно безлюдно. Однако место показалось ей странно знакомым.
Да это же…
– Мне пора, – злорадно произнес Шелл и, не скрывая широкой ухмылки, испарился в дымке обратного перехода.
Каве решила, что больше никогда не будет доверять веселым полякам. Она подняла глаза на сводчатый потолок, перевела взгляд на факел, зажатый кольцом в стене…
Вдруг кто-то осторожно тронул ее за плечо. Еще до того, как повернуться, она знала, кого увидит. В таких ситуациях сердце обладает удивительным чутьем.
– Что ты… – начала Каве, но голос предательски сел.
Алексей подождал, но видя, что она не продолжает, произнес:
– Я боялся, что ты снова убежишь. Поэтому попросил Шелла помочь – привести тебя ко мне.
Его тон был уверенным, насмешливым, но легкое дрожание в голосе говорило о совершенно обратном.
– Правильно боялся.
Теперь, когда он был рядом, Каве опять на него рассердилась. Она так ждала его в зале, надеясь, что они смогут объясниться, а он в прятки решил поиграть.
Лешка слегка нахмурился, закусив губу. И вдруг решительно взял ее за руку, притянул к себе, обнял и зарылся лицом в ее волосы.
– Если бы ты выбрала его, я бы умер, – пробурчал возле уха.
– Я давно уже выбрала тебя, – последовал ответ.
Лешка отстранился.
– Я не искал Золотой Ключ, – вдруг ясно и четко произнес он, глядя ей прямо в глаза. – Тогда я специально сказал тебе, чтобы ты уходила с… ним в Чародол. Знал, что полудух сможет защитить тебя от Лютогора куда лучше, чем я… И, знаешь, я чуть с ума не сошел, когда увидел, как вы обнимаетесь в его кабинете.
– Да он очаровал меня!
Каве почувствовала, что краснеет. Хорошо, в коридоре было не много света.
– А ты сам! – запальчиво воскликнула она. – Развлекался с… У тебя было такое счастливое лицо, что… – Она запнулась, поняв, что говорит чепуху.
Лешка поморщился:
– Криста притворилась тобой. Я думал, что «развлекаюсь» с тобой. Потому у меня и была, по всей видимости, довольная рожа.
Парень не выдержал и заулыбался во весь рот.
– Точно, рожа, – произнесла Каве и слабо улыбнулась в ответ.
Лешка крепко ухватил ее за руку и, не спрашивая разрешения, совершил ультрапрыжок в Круглую Башню. Увидев знакомые очертания – камин с тлеющими углями, столик и зеленый пушистый коврик, похожий на траву, – Каве прерывисто вздохнула. Еще несколько минут назад она думала, что больше никогда не увидит эту комнату.
Девушка опустилась возле камина на колени. Лешка присел рядом, подкинул поленце: огонь лизнул сухой деревянный бок и весело затрещал.
Они посидели несколько минут молча, глядя, как все больше разгорается пламя. Наконец, почувствовав его напряженный взгляд, Каве не выдержала и искоса глянула на парня, стараясь сохранять серьезность. Но тут же спрятала улыбку в ладонях.
– Мне кажется, что я сошел с ума, потому что вижу тебя так близко… – Он подвинулся немного ближе – осторожно, чтобы девушка не заметила.
Но она, конечно, заметила.
– Знаешь, а ты изменилась. – В его черных глазах появился озорной блеск. – В тебе появилось что-то ведьминское. Я прямо ощущаю твою колдовскую силу.
Каве фыркнула, вновь отметив, что он придвинулся еще ближе.
– Ты тоже изменился. – Она повернулась к нему, окинув испытующим взором. – Стал уверенным. Сильным. И… – Она запнулась, подбирая подходящий эпитет. – Взрослым.
– А раньше, значит, не был? – тут же возмутился он. – Послушай, так ты… больше не злишься?
– А ты?
Они уставились друг на друга.
– Останешься у меня?
– Пока не выгонишь.
– Значит, навсегда?
– Нет уж, на неделю… А после посмотрим.
Алексей заулыбался, показав ямочки.
– Маловато, – вздохнул он. И вдруг хитро спросил: – Хочешь кофе?
Они одновременно рассмеялись.
– Конечно.
Вскоре на кофейном столике появились две золотые чашки.
Каве вдохнула кофейный аромат, но вставать не спешила – наоборот, придвинулась к другу поближе.
В свете каминного огня блеснул ее серебряно-жемчужный браслет.
– О, неплохое украшение… – Он со значением провел по изгибу ее руки, накрыв ладонь девушки своей.
– Подарок, и опять от моей прабабки… – Затаив дыхание, она чувствовала рядом лишь удары его сердца.
– Красивое, – увлекая ее на пушистый зеленый коврик, шепнул он на ухо.
– И сильное.
– Да, очень сильное…
На столике безнадежно остывал кофе.