Утро в лесу началось с яркого солнечного луча, прокравшегося в окно комнаты, с веселого щебета птиц, легкого свежего ветерка и чашки кофе, притянутой заклинанием выманивания.
Расположившись на террасе у земляков, Каве пила свой любимый напиток, – приятное, казалось бы, дело – и представляла ближайшее будущее в самых мрачных красках. И, надо сказать, у нее были для этого основания.
Чернозуб блестяще выполнил свою часть операции: благодаря его ультрапереходу девушки быстро добрались до лагеря земляков. Услышав про гибель Войтека, рогатый земляк только схватился за голову, но промолчал, ничем не выдав своих чувств.
Жемчужину – молочно-белый шар в паутине серебристых прожилок, белоголовое сокровище, ценный дар, предназначенный для загадочных драконорогов, – поместили в черный бархатный мешок. Тай молча спрятала его в личное астральное хранилище. После этой торжественной процедуры рыжая чара поднялась к себе комнату и больше не выходила.
Каве искренне жалела девушку. Но, зная дерзкий нрав рыжей чары, не хотела еще глубже ранить ее попытками утешить. Есть люди, которые скорее умрут, чем примут сочувствие от окружающих.
К чести Тай, она не проронила ни единой слезинки. Никто из земляков также не утешал ее – то ли подобное было не в их обычае, то ли уже привыкли ко всякому при такой опасной работе.
Одна лишь Мышка подошла к Каве и хмуро поинтересовалась, во что именно обратили Войтека. А услышав ответ, вдруг стукнула кулаком о кулак и грозно пообещала когда-нибудь найти и поджарить Чародольского Князя на медленном огне, подвесив к дубу за пятки.
Произнеся эту убийственную тираду, девочка удалилась, оставив Каве в раздумьях о странностях воспитания детей в здешних краях. Впрочем, ее саму тут же подхватили под руки и проводили в комнату, где ждал нехитрый ужин: хлеб и сало, нарезанное крупными кусками. Каве так проголодалась, что, не особо раздумывая, быстро проглотила всю порцию.
После этого заглянул Чернозуб, сумрачный и, судя по всему, чем-то очень обеспокоенный. И сообщил, что до завтрашнего вечера будет отсутствовать по каким-то личным делам.
Он удалился, и Каве наконец-то осталась одна.
Нельзя не признать, что обращение Войтека в кольцо поразило и напугало ее, заставило призадуматься. Каве искренне жалела грубого, но веселого парня. Кроме того, ее мучили угрызения совести: она полагала, что Рик Стригой обратил беднягу Войтека только по одной причине – чтобы напугать ее или предупредить…
Раньше Каве не осознавала до конца тот факт, что ее знакомец, полудух Рик Стригой, может быть опасен. Опасен для нее… Она всегда чувствовала его доброе расположение, даже когда он был недоволен или рассержен. Замечала его интерес, с удовольствием принимала флирт.
Но сейчас все изменилось. Чародольский Князь показал истинное лицо: в погоне за Ключом он не остановится ни перед чем, так что о добром его расположении можно забыть. Конечно, Каве понимала, что сама в этом виновата, но все равно она оказалась к этому не готова.
Наконец девушка заснула, причем настолько крепко, что открыла глаза только во второй половине следующего дня. На столе ожидал остывший обед: каша, хлеб и сыр. Рядом с тарелкой лежала записка от Чернозуба. Некоторое время Каве внимательно, но безрезультатно рассматривала его закорючки, а потом Ключ прислал мыслеобраз: рогатый земляк просил не спускаться с дерева, потому что сам он будет отсутствовать, а Тай по-прежнему не выходит из комнаты.
Разгуливать среди земляков, да еще наверняка отвечать на их вопросы о Войтеке, не хотелось, и Каве решила заняться исследованием свойств Золотого Ключа. Девушка перепробовала чудесный артефакт на всех замочных скважинах, попавшихся в переходах гигантского дерева: на дверях пустующих комнат, на шкафах и комодах, даже на сундуках и шкатулках, до каких только смогла добраться.
Ключ исправно открывал все замки: в зависимости от величины скважины он уменьшался до размеров булавки либо наоборот увеличивался, тяжелел и становился похож на ключ от замковых ворот.
За несколько часов Каве излазила весь дуб – от винного погреба под корнями до самой верхней террасы. Она даже попыталась залезть на самую верхушку, где находилась сторожевая башенка. Но оттуда ее прогнал парень мрачного вида с длинными висячими усами на худом лице, причем прогнал довольно бесцеремонно – чуть не скинув с лестницы. Признаться, Каве очень огорчилась этому, ведь она хотела глянуть на Чародол с высоты.
К вечеру, измаявшись от ничегонеделанья, Каве готова была взломать дверь комнаты Тай и потребовать немедленно выходить в поход. Время шло, Рик Стригой наверняка не бездействовал, и девушке хотелось как можно скорее защитить от полу духа и себя, и Ключ.
Начало темнеть, на небе показались два бледных лунных рожка. Каве спустилась с твердым намерением хотя бы разыскать Чернозуба и попросить у него объяснений.
Тот быстро нашелся: предводитель земляков угрюмо сидел возле костра в окружении товарищей. Другие лица этой компании тоже не лучились весельем, хотя по кругу шла приличных размеров бутылка с вином.
Каве осторожно подошла и присела на одно из бревен, разложенных вокруг костра. Сначала ей пришлось отказаться от вина, потом ее попросили спеть, станцевать или показать магический фокус. После решительного отказа публика зароптала, но спорить с ведьмой никто не решился. Впрочем, как единственной особе женского пола в этом кругу, Каве пришлось отвергнуть и несколько попыток ухаживаний. А вскоре о ней позабыли – принесли новую бутылку вина.
Чернозуб не выказывал желания говорить с ней, и Каве, совершенно упав духом, решила вернуться наверх, в комнату, и уже там поразмыслить, что ей делать дальше. Она уже привстала с бревна, чтобы как можно незаметнее покинуть собрание, как вдруг вновь села.
Потому что именно в этот момент появился Войтек.
Он возник из сумрачной тени в дальнем конце тропинки и казался призраком, пришедшим из призрачного мира с тусклым фонарем в руке. Грязный и небритый, в порванной одежде, но живой и счастливый.
Резким жестом заставив утихнуть ликующе-удивленные возгласы, парень попросил чашу свежей чистой воды из родника. Ему тут же поднесли и в радостном ожидании смолкли окончательно – земляки предвкушали необычную историю.
Войтек не торопился: вытер губы, облегченно вздохнул, поднял указательный палец, мол, погодите минутку, и, наклонившись к Чернозубу, о чем-то с ним пошептался. Тот кинул быстрый взгляд на Каве, коротко кивнул и что-то сказал стоящим возле него людям.
Не успела девушка сообразить, что происходит, как ей в три секунды заломили руки и связали веревкой. Стараясь унять дрожь в голосе, Каве тут же поинтересовалась, в чем она провинилась.
– Извини, подружка, – с нагло-виноватой рожей произнес Войтек, – но за тебя дают целый сундук золотых слитков. Один другого больше, вот так-то!
При этих словах Чернозуб радостно закашлялся. Остальные повскакивали с мест, загомонили наперебой и мгновенно окружили их плотным кольцом.
– Ты с ума сошел?! – стараясь перекричать толпу, воскликнула Каве.
– Чародолец даст нам сундук, доверху набитый золотом, – терпеливо пояснил Войтек. – Но это еще не все… – Он кинул на Каве победный взгляд. – Князь прощает нам кражу Жемчужины. Сказал, что как-нибудь снова выкрадет белоголовое сокровище у драконорогов… Такой весельчак оказался наш Князь, никогда бы не подумал!
– Он и правда обещал? – громко спросил Чернозуб. – Ты уверен, Войтек?
– Клянусь всем, что мне дорого! – стукнул себя в грудь парень. – Мало того, Чародолец посулил нашему роду полное прощение за прошлые грешки, если приведем эту ведьму к нему целой и невредимой. Будем богаты и свободны, йо-хоу!
Остальные подхватили его ликующий возглас.
– Но вы же обещали помочь мне! – негодующе воскликнула Каве, стараясь перекричать веселый гомон. – Я участвовала в этой ненормальной краже! Я распознала истинную Жемчужину, и что взамен? Это нечестно!
– Я говорил с ним, как с равным! – игнорируя гневную тираду девушки, восхищенно продолжил Войтек. – Он хлопал меня по плечу, поил лучшим вином! Угощал на славу… Чародолец – благородный человек! Он даже хвалил нас за смекалку и храбрость… Говорил, что ему нравятся такие смельчаки… Да, и вот что! Чуть не забыл… – Войтек оглянулся, словно что-то искал, и какой-то парень тут же сунул ему в руки бутылку.
Войтек жадно глотнул из горла и громогласно объявил:
– Князь пригласил нашу Тай на турнир! Теперь ей не надо идти к этим гордым драконорогам. Жемчужина останется у нас!
– Он бы тебе и не такого наплел, дурак!
Каве не на шутку разъярилась. Предательство земляков ранило ее в самое сердце. Рик Стригой оказался более чем хитер: он сразу понял, чем можно взять этих ворюг. Вот почему полудух даже не гнался за ними, ведь в его руках был жадный Войтек!
– Лучше бы ты стал кольцом! – в сердцах выкрикнула девушка. – А я еще переживала за тебя!
Войтек рассмеялся и сделал еще один хмельной глоток из бутыли.
– Да скажите же ему! – Каве гневно и вместе с тем умоляюще посмотрела на Чернозуба.
– Не будем торопиться с выводами, – примирительно произнес толстяк, избегая смотреть девушке в глаза. – Давайте все хорошо обдумаем…
– Что тут думать! – махнул рукой Войтек. – У Чародольца к девчонке какой-то интерес, только и всего. Она еще спасибо нам скажет.
– Не спеши, Войтек, – произнес Чернозуб и обратился к девушке: – Каве, мы тебе обязаны, это да… Кроме того, не скрою, наш общий друг будет очень недоволен. Но ты же понимаешь, нам не стоит лишний раз ссориться с Князем. Если мы не выполним его просьбу, он раздавит нас, как муравьев… И вот что…
– Толстяк сделал многозначительную паузу. – Каве, ты ведь так и не сказала нам, почему желаешь защититься от нашего князя? Может, ты сама что-то украла у него? Или у тебя есть нечто ценное? То, что очень важно для него… Что именно?
На поляне стало тихо.
Какое-то время Каве и Чернозуб смотрели друг другу в глаза.
– Не сказала нам, – победно добавил толстяк. – Не доверилась. А сама рассуждаешь о честности.
– Дело в том, что… – медленно начала девушка, – ваш Князь положил на меня глаз… И мне пришлось скрываться от него…
– Зачем же ты перешла в его мир, оставив свой? – спросил Чернозуб, не сводя с нее внимательного взгляда. – Странный способ прятаться.
Каве мучительно поморщилась и тут же покраснела, словно маков цвет.
Старый пройдоха Чернозуб только хмыкнул:
– Чтобы наш властитель давал столько добра за очередную смазливую мордашку? Ты что-то скрываешь от нас, дорогая чара. Может, все-таки откроешь нам свою главную тайну?
Каве промолчала. Вопрос Чернозуба встревожил ее не на шутку. Похоже, придется выбирать… Если ее сейчас отведут прямиком к Рику Стригою, то она еще может надеяться на побег. Или лучше рассказать землякам о Золотом Ключе? Людям, промышляющим воровством? Не трудно догадаться, что предпочтет эта шайка ворюг: сундук золота или ключ, открывающий любой замок.
И Каве стиснула зубы.
Ее убитый вид немного пронял Войтека, успевшего, правда, не раз приложиться к бутылке.
– Я уверен, – обратился он к ней самым благожелательным тоном, – Чародолец не желает тебе ничего плохого. Он даже заверял, что хочет жениться на тебе!
Каве чуть не задохнулась от негодования.
– Ерунда! – выпалила она. – Вот уж об этом он точно не думает!
– Ну-у… – озадаченно протянул Войтек. И вдруг нахально подмигнул: – Тогда дай ему то, о чем он думает! Да он еще наградит тебя за услуги!
Земляки разразились веселым гоготом, окончательно разъярив Каве.
Неожиданно веселье стихло: в круг перед костром вошла Тай. Ее лицо выражало крайнюю степень изумления, недоверия и счастья одновременно:
– Войтек?.. Войтек! Ты жив!
– Еще как, красотка! – заплетающимся языком выдал изрядно захмелевший парень.
– Войтек, ты жив! – прорыдала Тай, мгновенно бросаясь к нему в объятия.
– Все хорош-шо, – развязно произнес парень, ласково прижимая к себе девушку.
– Я так переживала! – Тут Войтек охнул, получив ощутимый тычок под ребра. – И пожалуйста, – гневно продолжила Тай, – ты уже пьяный!
Это заявление снова было встречено дружным хохотом.
Тем временем появление рыжей чары дало Каве робкую надежду.
– Погодите-ка! – вскричала она. – Тай, а как же я? Вы же обещали мне помочь, если я распознаю Жемчужину!
На миг повисла тишина, изредка прерываемая негромкими и недовольными восклицаниями. Но Войтек, сделавший еще один порядочный глоток вина, повторил:
– Красотка, Чародолец не причинит тебе зла. Я готов поклясться при всех, что он точно так и сказал.
До рыжей чары наконец дошло, что их карпатская гостья находится в бедственном положении.
– Почему у Каве связаны руки? – изумилась она, мгновенно отстраняясь от Войтека.
Чернозуб кратко прояснил ей ситуацию.
Тай пришла в ужас.
– Мы обещали помочь Каве, – возмутилась чара. – А вместо этого отдаем в руки врага! Я слышала их разговор в Стеклянной Зале… Он задумал ее погубить. Думаю, – она кинула на Каве пронзительный взгляд, – между ними старые счеты.
– Но сундук! И золото, – веско произнес Чернозуб. Его рогатый лоб наморщился. – И полное прощение! Мы больше не будем жить в лесу, скрываясь от людей. Сможем поселиться хоть в столице! И осесть там, ты всегда об этом мечтала! А еще, – Чернозуб поднял указательный палец, – Князь приглашает тебя на турнир. Тебе не понадобится просить драконорогов о помощи. Мне жаль подставлять такую приятную особу, но что поделаешь? У князя более убедительные доводы.
– Нам не нужны подачки от Чародольца! – резко произнесла Тай.
Земляки глухо зароптали. Никто из них не разделял точку зрения рыжей чары. Мало того, многие нарочито громко рассмеялись, демонстрируя пренебрежение к ее словам.
– Решено! – нетрезво вмешался Войтек. – Князю девчонку, нам – сундук! И рухнул под ноги Тай. Видать, устал с дороги да и в плену переволновался. Впрочем, его слова радостно поддержала вся толпа:
– Князю девчонку, нам – сундук!
Рыжая чара брезгливо отступила от парня. И вновь обратилась к рогатому земляку:
– Дедушка, мы не можем так поступить! Слово надо держать. Кто знает, что у Чародольца на уме…
– Его предложение слишком привлекательно, – жестко ответил ей Чернозуб. – Кроме того, мы же не знаем, что связывает Каве с Чародольцем. Видишь, она не хочет с нами откровенничать… Вот пусть они между собой и разбираются, а мы немного погреем на этом руки.
Каве, не сдержавшись, возмущенно фыркнула.
Тай бросила на нее долгий, задумчивый взгляд.
– Хотя бы развяжите ей руки, прежде чем погреть свои, – попросила она. – Если Каве должна принести нам кучу добра, надо обращаться с ней почтительно.
– Конечно-конечно, – быстро закивал Чернозуб. – Вот это моя внучка! Сейчас отведем уважаемого специалиста по иллюзиям в комнату и развяжем ручки-то… И поесть принесут. Но охрану поставим, чтобы карпатская чара не надумала чего. Идет?
Чернозуб посмотрел на Каве. Девушка ответила ему мрачным взглядом. Проклятый рогач…
– Другое дело, – кивнула Тай. И спросила деловито: – Ну и когда же в столицу?
– Как только Войтек проспится. – Чернозуб ласково поглядел на парня. – Кто бы мог подумать… Только я уверился, что малец покинул грешный мир и больше не послужит нашему делу, как он оживает да еще с сундуком золота в придачу… Хороший человек. И отличный жених, не правда ли?
Тай не ответила, лишь бровями повела.
– А я сам за тебя попрошу Князя, – немного виноватым голосом произнес Чернозуб. – А лучше, знаешь что? Пойдем с нами. Как только сдадим девчонку, сама получишь от Чародольца личное приглашение…
Каве переминалась с ноги на ногу. На нее решительно никто не обращал внимания. Стоит выбрать подходящий момент… Но как сделать ультрапереход без знака? Руки-то связаны!
– Нет, – решительно произнесла Тай. – Я не хочу иметь ничего общего с этим вашим делом. Меня ждет Чаклун, я буду готовиться к нему… А вы делайте, что хотите.
– Хорошо, хорошо, как скажешь. – Чернозуб готов был согласиться на что угодно.
Каве подавленно молчала. Рыжая чара даже не попрощалась с ней, даже не взглянула – вон, повернулась спиной и ушла.
С другой стороны, они не подруги, даже знакомы всего несколько дней. Вот почему рыжую Тай вряд ли будет волновать дальнейшая судьба ведьмы из далекого, неизвестного мира…
Стало смеркаться: в окно комнаты робко заглядывали первые звезды – завтра небо будет ясным.
К счастью, Каве все-таки развязали руки, но возле дверей поставили охрану – двух крепких парней с хмурыми решительными лицами. Мало того, Чернозуб что-то побормотал у двери и ушел.
Конечно, Каве тут же попробовала совершить ультрапрыжок, но, увы, все попытки оказались бесплодными. Наконец девушка сдалась и, присев за стол, решила приманить чашку кофе. В конце концов, имеет она право выпить любимый напиток, раз ничего другого просто не остается?
Золотая кофейная чашечка Вордаков появилась мгновенно. От острого и тонкого аромата того самого кофе мгновенно затрепетали ноздри. Запах, ассоциирующийся у Каве с первым открытием тайной магической жизни, с познанием силы колдовства – опасного и притягательного одновременно. Она вспомнила о своих сомнениях, о приятных и не очень приятных открытиях в этом мире, о дружбе и предательстве, о любви… Запах вордаковского кофе дарил легкую, светлую грусть, а вместе с ней – горькое наслаждение. Вспомнились полузабытые лукавые взгляды и нежные поцелуи, веселые шутки и мучительные обиды, озорные приключения…
Что-то поделывает Алексей Вордак, новоявленный Карпатский Князь? Наверное, вместе с магом Виртусом решает важные государственные проблемы… Скорбит об отце, горит местью к Лютогору… Конечно, ему сейчас есть чем заняться.
Погрузившись в воспоминания, Каве рассеянно взяла чашку за ручку двумя пальцами и вдруг выронила – кофе щедро выплеснулся на блюдце.
К ручке чашки была привязана записка. Каве невольно оглянулась – не подсматривает ли за ней кто, и лишь потом аккуратно развернула крохотную бумажку.
«Продолжаешь таскать наш кофе, Татьяна?» – было выведено красивым почерком.
И подпись: «Леша».
Каве перечитала записку.
В один глоток допила остатки кофе. Перевернула бумажку и написала:
«Не смогла удержаться. Больше не буду».
После этого она переместила чашечку обратным заклинанием: та сразу же исчезла.
Прошло три минуты.
Пять.
Десять.
Все больше волнуясь, Каве наконец решилась «позвать» золотую чашечку назад.
Когда перед ней появилась еще одна порция чудесного вордаковского кофе в той же чашке да еще с новой запиской на ручке, девушка еле подавила радостный вскрик.
Работает!
Новая записка гласила: «Я сильно скучаю по тебе, кофеманка».
Каве перевернула бумажку и написала ответ: «И я».
Зачеркнула одной тонкой линией.
«Немного скучаю».
Зачеркнула еще одной тонкой линией.
«Да, скучаю».
Опять перечеркнула.
А после дописала в самом низу: «А я – нет».
Удовлетворившись столь противоречивым текстом записки, она отослала пустую чашечку с посланием обратно.
Сердце билось тревожно и радостно. Несмотря ни на что, Лешка думал о ней. Искал возможность связаться… И нашел!
Как же этот парень додумался до столь оригинального способа? Конечно, она сама ухитрилась переместить чашечку из одного мира в другой, но даже и не подумала привязать к ней записку!
Возможно, он уже не злится из-за Золотого Ключа. А может, наоборот, затаил обиду и гнев. И сейчас начнет выпытывать.
Лицо Каве омрачилось.
«У тебя все в порядке? – спрашивал следующий листок. – Уже третий день по моему приказу бесперерывно делают свежий кофе. Я все ждал, когда же ты вновь чашку приманишь. Домой возвращаться не собираешься?»
«Ни в коем случае!» – написала Каве на том же клочке. И, немного подумав, добавила: «Есть важные дела».
Конечно, она многое хотела бы рассказать ему. Но клочок бумаги мелковат для этой цели. Да и кто знает, что сейчас на уме у Алексея? Пока она является хозяйкой Золотого Ключа, надо соблюдать осторожность со всеми, и младший Вордак не исключение.
На этот раз золотая чашка долго не появлялась.
Когда девушка уже серьезно обеспокоилась, над столом вновь возникло легкое мерцающее облачко, и появилась порция того самого кофе, успевшего приостыть, с новой запиской на ручке чашки.
«Я хочу поговорить с тобой о Золотом Ключе…» – так начиналось послание.
Каве подавила судорожный вздох и бросила листок прямо в кофе.
Так вот в чем соль… Он по-прежнему думает только о Золотом Ключе. Да, Алексей Вордак противостоит двум сильным колдунам – Лютогору, предводителю диких, и Рику Стригою, великому Чародольцу, и для победы над ними ищет все возможные средства.
За окном стремительно потемнело, будто черной туши на небо плеснули. В распахнутые ставни ворвался ветер, вскружил тонкую, дряхлую занавеску. Вдалеке послышался раскат грома.
Каве неподвижно сидела на месте, не замечая испортившейся погоды: в ее сердце давно бушевала гроза.
Алексей Вордак начал сложную переписку между мирами только для того, чтобы узнать, находится ли у Каве Золотой Ключ или его уже отобрал Рик Стригой. Впрочем, интриги двух Князей ее теперь не волнуют. Задача Каве – сохранить магический артефакт, чтобы Дверь в Скале и дальше была прочно закрыта. Она не даст полудуху погубить ее родной край. Ну а Лешка… пусть лучше займется другим опасным врагом – предводителем диких, Лютогором, пока внимание Чародольского Князя сосредоточено на Каве и волшебном ключе.
И Каве решила не продолжать так чудесно начавшийся разговор.
Впрочем, ей все равно помешали бы: кто-то тихо, но настойчиво постучал в дверь. Девушка быстро махнула ладонью над чашкой, скрывая последние следы переписки с Карпатским Князем.
– Прошу! – зло и хрипло позвала она, стараясь прогнать комок в горле. Все-таки сильно расстроилась, от себя не скроешь…
Дверь из досок нехотя скрипнула, пропуская Тай.
Рыжая чара выглядела неважно. Ее худенькое веснушчатое личико осунулось, красивые миндалевидные глаза подпухли, да и живые огоньки в глазах померкли.
Несмотря ни на что Каве стало жаль девушку. Очевидно, предательство земляков по отношению к гостье изумило и саму Тай. Хотя Каве от этого никак не легче.
– Это мое предназначение, – неожиданно сказала рыжая чара и вскинула подбородок. – Моя судьба. Я долго медлила, все тянула и тянула… и вот, провидение дает мне шанс.
Каве озадаченно нахмурилась:
– Прости?..
Тай мотнула головой:
– Только Войтек удерживал меня здесь, отдаляя от заветной цели. От моего самого заветного желания – стать высшей чарой. Учиться у великой Чаклы, главной чародольской ведьмы, лучшей из лучших. Здесь у меня нет будущего, – заговорила она более уверенным тоном. – Допустим, я выйду за Войтека, нарожаю ему детишек. И что? Он оставит меня в одной из деревень, как часто делают наши мужчины, а сам продолжит разбойничью жизнь, полную опасностей и приключений, которые он так любит. – Чара поморщилась. – Конечно, он будет приезжать… привозить деньги и подарки. Скажем, раз или два в год, может, и чаще. Нет, я не хочу такой судьбы.
Каве молчала, несколько оторопев от неожиданной откровенности девушки.
– Чернозуб с детства опекал меня, – продолжила Тай. – И знает о моей мечте. Я многим обязана ему, поэтому откажусь от всего своего наследства в его пользу. Ты ведь не в курсе, – она невесело усмехнулась. – У меня есть право на часть его сокровищ, и немалую… Мы натаскали всякого добра, но я никогда своей доли не требовала. Вот почему он помог с Жемчужиной… Но теперь я хочу уйти.
– А он тебя отпустит? – с интересом спросила Каве, на миг позабыв о собственных трудностях. – Ведь ты же ведьма. Такие наверняка нужны в вашей… команде.
– А кто его спрашивать станет? – с лукавой усмешкой произнесла чара. – Я ждала этого часа очень долго и отступать не собираюсь.
Неожиданно Тай порывисто приблизилась к Каве и схватила ее за плечи:
– Поэтому я хочу знать – ты со мной или нет?
Каве стало как-то не по себе от горящего решимостью взгляда девушки.
– Ты что, издеваешься?
Тай отстранилась.
– Я спасу тебя, Каве, – ее голос перешел на еле слышный шепот. – Ты помогла нам сбежать, а мне – получить Жемчужину. Это очень приблизило меня к мечте… Я доверяю тебе и поэтому помогу добраться до Чаклуна. Если мы уговорим драконорогов служить нам, то пройдем в финал без первого утомительного тура. Тебе нужен турнир почти так же, как и мне, поэтому мы уйдем вместе.
– Но как? – не удержалась от вопроса Каве. – Я даже не знаю, каким образом тебя пропустили ко мне.
Тай закатила глаза к потолку:
– О, все очень просто. Я наплела Чернозубу, что чувствую себя виноватой и должна с тобой хотя бы попрощаться. Не переживай, я знаю, как нам ускользнуть от наших незамеченными.
Каве лишь пожала плечами:
– В таком случае, зачем спрашиваешь? Конечно, я согласна идти с тобой, лишь бы оказаться подальше отсюда.
– Тогда приготовься: перед самым рассветом выходим в дорогу, – твердо произнесла Тай. – Спать не ложись. Все необходимые вещи заранее спрячь в личный схов. Да, и не ешь ничего – могут подсыпать сонного зелья. Я утащу из погреба немного хлеба и сыра, в дороге перекусим. Все, не прощаюсь.
Она развернулась в сторону двери, но вдруг остановилась:
– И еще… Прошу об одном – никогда не говори со мной о Войтеке. Не вспоминай о нем ни единым словом.
Каве ошеломленно кивнула.
– Не спи, – повторила Тай. – Как только выберемся, сразу сядем на поезд. Места здесь опасные, прознают о Жемчужине – хлопот не оберемся. Так что лучше поехать на чаротяге до Драконьего луга, а там уже лесом-полем проберемся.
И она ушла.
– Подумать только, тут и поезда ходят. Чаротяг, ну и ну…
Каве покачала головой и, улыбнувшись, глубоко вздохнула.
После визита рыжей чары она воспрянула духом: вернулись решимость и желание бороться. Она все-таки попадет на этот трижды проклятый турнир!
Осталось дождаться Тай… Внезапно Каве решительно махнула ладонью, извлекая золотую чашку из личного астрала. Кто его знает, увидится ли она когда-нибудь с Лешкой? Поэтому надо прочитать его послание, каким бы горьким оно для нее ни оказалось.
Двумя пальцами девушка осторожно выудила листок из остывшей жижи. К счастью, запись на мокрой, остро пахнущей кофе бумаге по-прежнему была отчетливой:
«Я хочу поговорить с тобой о Золотом Ключе… Недавно ко мне приходила Эрис. И просила дословно передать следующее: когда ты откроешь Ключом нужный сундук, то должна продеть через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, который там найдешь. И еще… они хотят, чтобы после этого ты сразу же вернулась в Карпаты. Эрис сказала, что в первую очередь это очень важно для тебя».
А в самом низу было дописано: «Я тоже тебя жду, Таня. Если еще не поздно, давай забудем о плохом».
Каве закрыла глаза. И против воли улыбнулась. Лешка аккуратно обходил тему Золотого Ключа. А еще выполнил просьбу Эрис (а значит, и знаменитой Таниной прабабки – госпожи Кары). Интересно, почему ей так необходимо вернуться домой… И что это за сундук, который нужно будет открыть…
Решившись, Каве написала вновь:
«Разве тебе уже не нужен Золотой Ключ?»
И ответ тут же пришел: «Мне нужна ты».
Вместо точки была нарисована веселая рожица.
Каве расслабленно опустилась на пол и против воли улыбнулась. Страх, тревоги и сомнения отступили, спрятавшись где-то глубоко-глубоко внутри.
Когда знаешь, что тебя любят, можно идти до самого конца. Ведь тебе есть ради чего бороться.