Раздался звонкий протяжный свисток. Вагончик слегка толкнуло, заскрежетали колеса – движение началось.
По внешнему виду чаротяг ничем не отличался от карпатского трамвая: тот же единственный пузатый вагончик, окна без стекол и необычные рельсы, видимые только во время движения.
Тай рассказала, что чаротяги очень популярны, ведь на них можно разъезжать по всему Чародолу. Вагончики передвигаются в разном времени, поэтому не мешают друг другу, но перевозят не больше дюжины пассажиров каждый. Каве пришла к выводу, что чаротяги чем-то похожи на автомобили, просто ездят не по земле, а сквозь пространство.
Во время поездки Каве не отрывала взгляда от окна: они проезжали мимо высоких каменистых склонов гор, исчерченных серпантином дорог, мимо бесконечных лугов, густо усыпанных яркими голубыми, сиреневыми и желтыми цветами. Изредка попадались маленькие пустые станции, очень похожие друг на друга: на одиноких перронах светило несколько фонарей, висели неизменные черно-белые часы на высоком столбе и стоял небольшой домик с абсолютно прозрачными стенами, через которые можно было разглядеть длинные ряды сидений. Каве как раз собиралась расспросить клевавшую носом Тай об этих странных маленьких вокзалах, когда из-за скалистой горы возникла большая одинокая платформа посреди очередного цветастого луга. Вагончик замедлил движение и остановился возле перрона.
– Плохо дело, – сказала рыжая чара, не открывая глаз. – У нас может появиться попутчик. А я-то думаю, почему чаротяг в эту сторону так быстро нашелся… И стоил недорого – горстки простых заговоров хватило.
Каве понимающе кивнула. Она уже знала, что чародеи в этом мире расплачиваются волшебством, а люди – золотом или самоцветами, камнями различной огранки и шлифовки. Среди последних, кстати, почему-то особенно ценился горный хрусталь и кварц различных оттенков. Она спросила с интересом:
– А это что за место?
– Лесной дворец! Я всегда хотела здесь… – начала Тай, но осеклась. На пустующее сиденье напротив, кряхтя, уселся мужчина в надвинутой на лоб шляпе. Он с любопытством оглядел девушек. Рыжая чара ответила ему цепким изучающим взглядом.
Человек казался вполне обычным: широкая, мешковатая одежда, чуть полноватое лицо с ямочкой на подбородке и светлые прищуренные глаза. Каве он не понравился – было в нем что-то неприятное.
Нежданный попутчик первым кивнул в знак приветствия.
– Ты кто? – грубовато спросила его Тай.
Тот мгновенно отозвался:
– Я приехал издалека. В этих краях начинается дорога в Лесной дворец, где обитают лучшие чары вашей чародольской земли – ковен высших волшебниц.
– Кто же об этом не знает, – хмыкнула Тай, а Каве промолчала.
Мужчина усмехнулся.
– Я приехал по делу к госпоже Чакле, – произнес он, хотя никто не спрашивал у него подробностей. – Но, к сожалению, не застал ее… Великая чара уехала на Чаклун.
– И кто же вы такой? – Тай не скрывала подозрительности. – Из каких-таких земель?
– Похоже на допрос, – прищурился попутчик. – Но я отвечу… У меня намечается встреча с одной очень неприятной особой.
Тай хмыкнула:
– Раз особа тебе неприятна, зачем встречаться с ней?
– Это часть моей работы, – живо откликнулся мужчина, глядя в окно. – Не все дела бывают приятными, увы. Иногда приходится заниматься не очень хорошими делами.
Его голос звучал так мягко и доверительно, что следующий вопрос Тай решила задать обычным тоном:
– И долго тебе ехать?
– Нет… Я скоро сойду. Но, раз уж так получилось, что нам по пути, расскажите о себе. Куда направляетесь? Я слышал, конечная станция этого маршрута – Драконий луг?
Мужчина остро взглянул на Тай.
Рыжая чара с шумом выдохнула:
– Какие же болтуны работают на шпа…
Девушка произнесла какое-то слово, но Каве его не услышала. После секундного замешательства она догадалась, что наверняка Ключ не справился с переводом. Возможно, речь шла о вокзале или станции, где продают билеты на чаротяги.
После побега из землячества рыжая чара первым делом связалась с кем-то по мысленной связи, после чего сказала Каве, что чаротяг у них будет.
– Да, мы едем на Драконий луг, – после минутного колебания сообщила чара. – Хотим пробраться в Скалистую пущу, посмотреть на драконорогов.
– Значит, собрались принять участие в Чаклуне?
Каве в недоумении воззрилась на мужчину: откуда он знает? На лбу же не написано… Она попыталась привлечь его внимание, чтобы заглянуть ему в глаза и, в случае чего, попытаться прочесть мыслечувствующую ленту. Но тот смотрел только на Тай, будто Каве вообще не было в вагоне.
Рыжая чара демонстративно зевнула и откинулась на спинку сиденья, показывая, что разговор закончен.
Однако настырный попутчик хотел продолжения беседы. Он вытащил из-за пазухи небольшую картинку в железной рамке.
– Скажите, – обратился он к рыжей чаре, – вы из рода земляков?
В его глазах светился неподдельный интерес.
С картинки смотрело лицо девушки с аккуратным позолоченным рожком на лбу. Тай скептически хмыкнула, а Каве невольно подумала, что мода везде имеет свои чудачества. У нас волосы красят, у земляков вот рог золотят.
– В наше время землякам еще в младенчестве рог срезают, – прокомментировала картинку Тай. – Лишь мой дед придерживается традиций и ходит с рогом. Мол, что естественно, то не безобразно. А раньше этот природный нарост украшали всякими цветными красками. Картинка-то столетней давности… Где вы только взяли такой антиквариат?
Мужчина скривился и спрятал картинку за пазуху.
А Каве украдкой глянула на лоб Тай, скрытый жесткой короткой челкой. Интересно, есть ли там отметина от срезанного рога или нет? Чара перехватила ее взгляд и грозно сдвинула брови. Но обрушилась на попутчика:
– А почему вы решили, что мы хотим ехать на турнир?
– Потому что нет смысла глазеть на драконорогов просто из любопытства, – снисходительно отозвался тот. – К тому же мне известно, что в заключительный круг Чаклуна проходят только пары – человек и драконорог. И чтобы заслужить право на участие в состязаниях в паре с гордым драконорогом, необходимо пройти утомительный первый тур. А главное, преодолеть опасный и путаный лабиринт – Тоннель Смерти, где незадачливого мага поджидают хитрые ловушки, внезапные колодцы и глубокие шахты, ведущие в никуда. И сторожат их озлобленные мары да шушеры… Конечно, далеко не все мечтают попасть в лабиринт, ведь всякий смышленый маг знает, что куда проще купить готовое место в самом финале, пусть и задорого. Поэтому лучше всего пойти в Скалистую пущу и уговорить драконорога послужить тебе верой и правдой за какую-нибудь ценную услугу.
Тай окинула мужчину цепким неприязненным взглядом.
– Говорите сладко да масляно, как по книге, – процедила она. – Судя по всему, тоже довольно старой, ведь этот лабиринт отменили еще в прошлом веке. Слишком много смертей влекло такое испытание… Сейчас просто теорию сдают. Общим экзаменом.
Мужчина досадливо крякнул, словно допустил серьезный промах.
– Но вы же хотите договориться с драконорогами? – настойчиво произнес он, вновь глядя только на Тай.
– Можно подумать, это так просто! – фыркнула рыжая чара.
– Но вам, конечно, удастся? Вы же все-таки ведьмы… – Благодушное лицо господина озарила легкая усмешка.
Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Как не нравилось и то, что человек избегает ее взгляда. Мало того, она вдруг почуяла нечто знакомое в прищуренных глазках попутчика. Больше не мешкая, девушка втянула носом воздух, сплетая заклинание иллюзии… и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И даже чабреца!
Повинуясь ее взгляду, личины попутчика в один миг слетели одна за другой. Каве едва подавила вскрик, увидев перед собой знакомые неприятные черты – лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.
Перед мысленным взором карпатской ведьмы пронеслись давние деньки: дом старой Олеши, драки на палках, синяки и ссадины, недобрые взгляды девчонок, озлобленных тяжелой учебой, голодом, недосыпанием… А еще полутемное кафе и круглый столик, лица молодых ведьм из сообщества «Кристалл» и – клятва на крови, чуть не стоившая ей жизни.
– Да, Каве, это я. – Алекса дернула головой и раздраженно продолжила: – Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.
И верная помощница Кристы быстро извлекла из-под длинного мужского плаща, сделавшегося ей непомерно широким, черный пистолет.
Тай с изумлением воззрилась сначала на Каве, потом на Алексу, и наконец ее взгляд переместился на оружие. Пистолет чару заинтриговал – она уставилась на него во все глаза.
– Это «беретта», – снисходительно пояснила ей Алекса. – Но ты вряд ли знаешь, что это такое, глупая чародольская ведьма.
В ответ на нелестное высказывание Тай недоуменно изогнула одну бровь, но ничего не сказала, лишь перевела взгляд на Каве.
– Как ты меня нашла? – Каве стоило больших усилий смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в ее руке.
– Криста помогла, – осклабилась та. – У нее есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.
Каве вспыхнула. Если бы она знала, кем окажется Криста Соболь! Бежала бы от злосчастного кафе «Вавилон» без оглядки…
Алекса наслаждалась произведенным эффектом. Пистолет в ее руке чуть подрагивал под собственной тяжестью, но ведьма никуда не спешила и хотела насладиться моментом торжества по полной.
– А перехо-од провел Ма-арк, – намеренно растягивая слова, произнесла она. – Знаешь, ведь он до сих пор зол на тебя за статую. Вот и помог Кристе.
Воспоминание о сыне Лютогора разозлило Каве.
– Выходит, твоя госпожа дала тебе очередное поручение?
– Подруга, – ледяным тоном поправила Алекса. – Выбирай выражения, ведьма.
Они замолчали, и Тай решила этим воспользоваться.
– Как я погляжу, старая знакомая? – Чара взирала на них поочередно с самой разлюбезной миной на лице. – Тоже из этих загадочных Карпат?
– Молчи! – тихо приказала Алекса рыжей чаре, не глядя на нее. – Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится. Останешься жива… Меня интересует только она.
Тай демонстративно развела руками и откинулась на мягкую спинку сиденья: ладно, мол, разбирайтесь сами.
За окном чаротяга замелькали елки – начался густой лес, в вагончике резко потемнело.
– Что ты хочешь от меня? – продолжая смотреть Алексе в глаза, тихо спросила Каве.
– Давай сюда браслет, – четко произнесла та. – Быстро!
Каве, не сводя с нее взгляда, дотронулась до браслета, ощутила его прохладное металлическое плетение и стала медленно стягивать с руки.
– А ну, стоп! – Алекса предупреждающе качнула пистолетом. – Без фокусов. Малейшая попытка взять меня в кольцо магического обзора – и ты получаешь пулю. Так что не спеши, хорошо думай.
Каве не выдержала:
– Мой браслет станет тебе наградой от Кристы, не так ли? – В ее голосе прозвенел гнев. – Что же она сама не пришла меня убить? А ты? Давно ли стала подобными делами заниматься?
– У Кристы имеется дело поважнее. – Алекса позволила себе гаденькую улыбочку. – Красавчик Вордак все никак не выходит у нее из головы.
Каве захлестнула волна ярости. Но, справившись с собой, она тоже позволила себе усмехнуться:
– Криста перешла на сторону Лютогора. Вордак ее ненавидит! Она не сможет даже приблизиться к нему!
– Ты просто не в курсе последних новостей. – В глазах Алексы заплясали злорадные огни. – Чародольский Князь не подписал с Карпатским Князем мирное соглашение, все поговаривают о войне. Вот почему цивиллам и диким придется объединиться перед общим врагом… А что лучше может породнить два клана, чем брачный союз?
– Ты врешь! – вырвалось у Каве. – Он не простит Лютогору убийства отца и никогда не будет с ним сотрудничать!
– А я слышала, что польский белоголовый маг уже уговорил мальчика. – Алекса веселилась от души. – И свадьбе быть. Чего не сделаешь ради того, чтобы остаться в живых? Спасти собственную шкуру… Можно даже забыть о мести… Возможно, на время, тут я судить не берусь.
– Но Лютогор никогда не оставит его в покое! – Каве не заметила, что в волнении сильно повысила голос. – А Криста думает лишь о власти и высоком статусе, Лешка ей абсолютно не нужен. Проклятая рыжая ведьма!
Тай с удивлением воззрилась на Каве, ее глаза оценивающе прищурились, словно чара увидела девушку в другом свете.
– Тебе-то что? – Алекса перестала улыбаться, но в глазах по-прежнему затаился насмешливый блеск. – Ты сбежала и оставила мальчика одного. Все честно.
В следующее мгновение произошла невероятная штука: браслет Каве вдруг сам соскочил с руки и врезался Алексе аккурат в горло.
Громыхнул выстрел, Каве вскрикнула и резко подалась назад, вжалась в спинку сиденья.
Прошла долгая секунда, прежде чем взгляд ее смог сфокусироваться на небольшом продолговатом кусочке стали прямо возле ее переносицы. Совершая медленные повороты, пуля вращалась возле самого ее лица.
– Я остановила время, – пояснила Тай. – Мое любимое заклинание, всегда хотела применить его на практике.
Она аккуратно, двумя пальцами, забрала пулю и спрятала за лиф платья, ничего не объясняя.
Каве перевела взгляд на Алексу, застывшую с искаженным в ужасной гримасе лицом.
– Что с ней делать? – спросила Тай. – Предлагаю решить побыстрее, пока не приехали на станцию.
– Отошлем назад, – сердито произнесла Каве. – Хорошо бы написать записку ее хозяйке… Впрочем, нет, не стоит.
– Почему же, – возразила Тай. – Это отличная идея!
Рыжая чара извлекла из личного астрального хранилища листок с карандашом и что-то быстро написала. После чего, скомкав записку, запихнула ошалевшей Алексе в рот и сделала какой-то сложный знак рукой.
– Обожаю эти чары, – гордо улыбнулась она Каве. – Как только наша неприятная соседка найдет свою Кристу – так ведь зовут хозяйку этой собачки? – она выкрикнет то, что я написала. Тебе все понятно? – Рыжая обернулась к Алексе. – А будешь сопротивляться заклинанию – не сможешь слова произнести, пока все не выговоришь… Знаешь что, давай-ка обыщем ее на всякий случай.
После недолгих поисков нашлись: несколько денежных купюр, дамские сигареты в небольшом серебряном портсигаре, две кредитные карточки, желтая пластмассовая расческа и круглое зеркальце в красивой рамке из золотых листьев. Последняя вещь подверглась со стороны Тай самому внимательному осмотру.
– Любопытная штука… – Она повертела зеркало размером с кофейное блюдце в руках. – Похоже на запечатляющее, чувствуются сложные чары… Возьми на всякий случай, потом разберешься.
Она передала зеркальце Каве, после чего сотворила хитрый знак из сплетенных пальцев и произнесла несколько слов заклинания.
Алекса мучительно взвыла и растаяла, оставив после себя лишь темный широкий плащ на сиденье.
– Убралась, – удовлетворенно заключила Тай. – Надеюсь, она не затеряется между мирами. Я послала ее в обратное путешествие: как ушла, так и пришла… Хотя возвращение может затянуться – я не пробовала это заклинание раньше, могла напутать.
– Хорошо, что все обошлось, – выдавила Каве, одновременно пряча странное зеркальце в личный астрал. – Если бы не ты… – Она замолчала, все еще переживая происшествие.
Тай косо взглянула на нее:
– Да ладно, что я… Как ты смогла так ловко швырнуть браслет?
Каве покачала головой. Да, она хотела стянуть браслет и использовать его против Алексы, но вряд ли бы успела… Но серебряное украшение будто ожило…
Девушка собралась было вновь надеть браслет на руку, как вдруг тот сильно и терпко обжег ей пальцы.
– Тай, послушай, – быстро проговорила Каве, – ты не удивляйся, но я побуду без сознания… Мне необходимо срочно перейти на субастрал.
И, больше не давая никаких объяснений, она сплела пальцы в знак «суб».
Переход на тонкий иноматериальный уровень произошел чрезвычайно быстро: краткий миг – и вот она бредет в густом и плотном тумане, словно сотканном из лоскутов темных грозовых туч.
Каве напряженно вглядывалась в темноту в надежде увидеть некий проблеск, слабый контур хоть какого-то предмета, например, клубка. Или светящийся в полутьме силуэт призрака… Хоть что-нибудь, из-за чего браслет прабабки Марьяны позвал ее в эти жуткие, нереальные места. И вдруг невдалеке полыхнула яркая серебристая молния, похожая на электрический разряд. Каве остановилась, не решаясь идти дальше, и тотчас услышала мягкий, ускользающий шепоток:
– Седрик…
– Драконорог… Выбери его, Каве…
– Выбери Седрика…
Кто-то энергично хлопал ее по щекам.
Каве открыла глаза и увидела над собой сосредоточенное лицо Тай – рыжая только-только размахнулась, чтобы залепить девушке еще одну увесистую пощечину.
– Хватит! – Каве перехватила ее руку.
– Как знаешь, – не стала спорить чара. – Потому что мы уже приехали. А если не соскочим на платформу в течение следующих пяти минут, то поедем назад. Ты хочешь опять к моему дорогому деду в гости?
Каве машинально мотнула головой и встала на ноги, все еще дрожа после перехода.
– Поспешим, – Тай ухватила ее за локоть и увлекла к выходу.
– Если не хочешь рассказывать – не надо, – сказала она Каве, когда девушки уже были на перроне с очередным стеклянным домиком станции. – Но как-нибудь я бы хотела послушать твою историю…
Ее последние слова заглушил пронзительный свисток чаротяга: под пустым вагончиком вспыхнули рельсы, и он укатил в неизвестном направлении.