Глава 11

Однообразное течение дней нарушил князь, пригласив нас с Харольдом в кабинет. В руках у него было письмо.

– Князь Мислав хочет встретиться со мной, – сообщил он Харольду.

– По какому поводу? – спросил обеспокоенно тот.

– Написал, что сообщит при личной встрече.

– Возьми с собой отряд.

Владислав кивнул.

– Я выезжаю сегодня. Вернусь послезавтра, – и насмешливо посмотрел на меня: – Не скучай.

– Постараюсь, – ответила я беззлобно, больше заинтересованная новостями, чем пикировкой с князем.

И тут произошло невероятное – он сменил обличье, как другие меняют домашнее платье на праздничное. Разгладилась кожа, губы стали кораллового цвета и четко очерченными, твердая линия подбородка, белоснежная шея и золотистые волосы на груди, что виднелись из распахнутого ворота рубашки. Открыв рот от изумления, я встретила черный взгляд его нечеловеческих глаз, окаймленных кружевом густых ресниц. Владислав был невероятно красив!

Я перевела взгляд на Харольда, но тот был спокоен – наверное, видел такие превращения не один раз.

– И вы так можете? – потрясенно спросила я грога.

Он засмеялся:

– Нет, девочка, я такой, каков есть.

Так как разговор вроде был окончен, то я встала, так и не поняв, зачем князь пригласил меня.

– Удачной поездки! – пожелала ему, и на нетвердых ногах вышла из кабинета.

Если честно, одно дело – видеть спецэффекты на телеэкране, а другое – перед собственными глазами. Я долго не могла заснуть в эту ночь, вспоминая настоящее лицо Владислава.

Он уехал и забрал с собой грогов. Мы не стали накрывать на стол в зале, а ели на кухне, болтая и слушая дружеские подшучивания между Харольдом и Гендельсоном под бокальчик вина из бочонка, который прикатили из погреба. Мы провели спокойный день с Ладой и Лисой, и только к ночи за ними пришел не совсем трезвый грог, чтобы отвести их в камеру. В замке стихло, но я не могла заснуть, ворочаясь. В итоге встала с кровати и выглянула в коридор. Он был пуст.

Видно, не одни мы расслабились с отъездом князя. Сердце застучало от резкого выброса адреналина. Вот он, наш шанс! Князя нет, оставшиеся в замке гроги пьяны. Я быстро переоделась в свою одежду и, тихо ступая, вышла из комнаты. Как мышка проскользнула в темницу к девочкам. Они уже спали, и мне пришлось их разбудить. В решетчатое окошко объяснила им мой план. Только вот невезуха – дверь была заперта.

– Лиса, ты знаешь, у кого ключ? – спросила я.

– Нет.

– Хорошо, я поищу охранника, вдруг он спит и я смогу забрать ключ.

– Кристина, стой! – вдруг сказала Лада. – Мы не побежим с тобой.

Я опешила.

– О чем ты говоришь?!

– Подумай сама, если нас поймают, то тебя точно пощадят, а нас убьют.

– Я не позволю князю вас и пальцем тронуть! – воскликнула я.

– Ты ничего не сможешь сделать, – грустно ответила Лада. – Он придет в ярость, и ему надо будет на ком-то ее сорвать. Как думаешь, на ком?

Я молчала, признавая ее правоту.

– Не трать время, беги! – сказала она. – Ты только передай нашим родителям, что мы живы.

– А если он вас накажет за мой побег?

– Не накажет! Мы спали в камере и ничего не видели.

Я с тяжелым сердцем вернулась в комнату, нашла меховой плащ, сапоги и стянула белую простыню с кровати. Это пришло мне в голову в последний момент, когда вспомнила спецназовцев в зимних камуфляжных костюмах, ползущих по снегу. Проскользнув на кухню, взяла кусок хлеба и тихонько покинула замок. Прокравшись через открытые ворота, я двинулась в путь.

Владислав уехал в карете, которая оставила на снегу глубокий след. Я решила, что лучше идти по этой колее, чем петлять в темноте среди деревьев, утопая в сугробах. Она точно выведет из леса, а уж дорогу в поселение я как-нибудь найду.

Я шагала под мерный скрип снега, поплотнее закутавшись в плащ. Прошло, наверное, несколько часов, когда вдалеке раздалось фырканье лошадей. Князь! Вернулся раньше. Чтоб его! Я кубарем скатилась с дороги и отбежала за деревья. Достав из рюкзака простыню, свернулась клубочком и накрылась ею. Сердце бешено стучало. Я услышала приближение кареты.

«Проезжай. Проезжай. Проезжай», – молила я про себя.

Но ход кареты замедлился, и она остановилась. Раздался скрип открываемой дверцы и неспешные шаги в мою сторону. Бежать не имело смысла, и я решила лежать до последнего.

Шаги остановились совсем рядом со мной, край простыни откинулся, и я увидела протянутую руку. Взяла ее и поднялась со снега. Князь спокойно взирал на меня, лишь его черные глаза блестели в свете звезд. Он все еще был в своем «парадном обличье».

Я наклонилась, подобрала свой не сработавший камуфляж и побрела в сторону кареты. Подойдя к дороге, не стала взбираться на нее, а бросила простыню и села, опершись спиной на склон. Подошел князь и сел рядом, немного развернувшись ко мне. Взгляд у него был странный, я бы сказала недоумевающий.

– Как вы меня заметили? – спокойно спросила я.

Он не ответил, продолжая разглядывать мое лицо, ища в нем непонятно какие ответы.

– И это все, что ты скажешь?! – наконец произнес Владислав. – А как же слезы, истерика, просьбы о пощаде, заверения, что это больше не повторится?

– А зачем?

Он усмехнулся.

– Вы не ответили на вопрос, – напомнила я.

Он немного поколебался, а потом сказал:

– Я слышу стук твоего сердца.

Вот это да! Я ожидала всего, но не такого заявления.

– Почему, когда я сейчас ехал сюда и подходил к тебе, оно колотилось, как пойманная птица, но когда ты взяла меня за руку, то тут же успокоилось?

Я на мгновение задумалась.

– Потому что я волновалась, что вы меня заметите, но когда вы меня нашли – волноваться дальше не было смысла, – ответила я серьезно и с любопытством спросила: – А вы слышите стук сердца всех людей?

– Лишь стоя очень близко к человеку, но твое слышу в любом уголке замка, – и чуть тише добавил: – И леса.

– Значит, у меня не было шанса, – вздохнула я и спохватилась: – А вы слышали его, когда я впервые появилась в лесу?

– Да. И послал проверить грогов, но ты успела уйти.

Вау! И тут до меня дошло.

– «Он узнает ее по сердцу», – процитировала я слова пророчества, глядя на князя потрясенно.

– Да, это ты.

Вот, блин!

– У меня нет никакого желания вас спасать, да я и не знаю как, – выпалила я.

– Я заметил, – усмехнулся он.

И тут у меня начал формироваться план.

– Я могу остаться у вас добровольно, не делая попыток сбежать и искренне пытаясь наладить нормальное общение, – медленно начала я.

– За всем этим слышится одно «но», – осторожно произнес князь.

– Но если не будет никаких результатов, через год вы меня отпустите.

– Зачем мне тебя отпускать, если ты единственная, кто, по пророчеству, способен растопить в лесу снег?

– Но, удерживая меня насильно, вы ничего не добьетесь. И вам это надо больше, чем мне.

– Это почему же?

– О вас говорят, что вы любили эти места. Они были полны зелени, богаты дичью, ягодами. Ради того, чтобы их вернуть, вы примете мое условие.

– Хорошо, – сдался Владислав. – Что еще?

– В честь заключения сделки и гарантии того, что через год меня отпустят, вы освободите Ладу и Лису.

– Они же твои подруги, разве тебе не будет скучно без них? – удивился Владислав.

– Именно потому, что они мои подруги, а не игрушки, я хочу, чтобы они вернулись домой к своим родным.

– Хорошо.

– И еще… – продолжила я, – больше не будут пропадать люди из деревни.

– Кто же станет прислуживать в замке? – удивился князь.

– Грогов там хватает, но и селян можно пригласить, пообещав хорошее вознаграждение и заверения в безопасности.

– Они не пойдут.

– Если найдется хоть один смельчак, а потом вернется домой живой и с деньгами, то они повалят сюда, – возразила я. – И последнее…

– Я рад, что мы добрались до последнего пункта и еще не наступило утро, – усмехнулся Владислав.

– И последнее, – с нажимом повторила я, смотря ему в глаза. – Вы больше не будете есть людей.

Князь словно окаменел, вся расслабленность и веселость слетели с его лица.

Наши взгляды скрестились: мой настойчивый и непреклонный, его – взгляд монстра, который притворился человеком.

Он кивнул.

– Тогда пожмем друг другу руки, – и я протянула князю свою ладонь, и он крепко пожал ее.

Хоть он и принял все мои условия, но меня не покидало чувство, что я заключила сделку с дьяволом.

Мы сели в карету и направились в замок, который станет для меня домом на целый год. Тут я с любопытством спросила:

– А где же отряд, с которым вы уехали?

– Я отправил их в лес, отрезать тебе дорогу, если бы ты решила бежать. Они скоро вернутся.

Зайдя в дом, я замялась, не зная, как теперь себя вести. Вдруг у меня заурчало в животе.

– Я бы поела, – сказала, немного смутившись. – А вы не проголодались с дороги?

– Не откажусь, – ответил князь. – Надо разбудить Гендельсона.

– Зачем? – Я посмотрела на него удивленно. – Сами что-нибудь найдем.

В кухне было тепло, и мы сняли плащи. Подолгу просиживая здесь, я знала, где что хранится. Расставила тарелки на небольшом столе, где обычно ела с девчонками, быстро соорудила перекусить, налила из заметно полегчавшего бочонка князю выпить. Обстановка была неформальная и чуть более интимная, чем мне хотелось бы.

Осматривая все вокруг, князь задумчиво сказал:

– Не ел на кухне уже больше ста лет.

Я улыбнулась, приняв эти слова в переносном смысле, а потом поняла, что это, наверное, действительно так и есть. Мы приступили к еде.

Кстати, о девчонках, мне пришла в голову идея.

– Помните, я говорила, что было бы неплохо, если найдется доброволец в поселении, который согласится работать в замке, а потом вернется домой с вознаграждением?

– А я сказал, что никто не согласится, – Владислав заинтересованно посмотрел на меня, еще не понимая, к чему я веду.

– А я вас уверяю, что уже есть два таких добровольца, – заявила, ожидая, когда князь поймет, о ком я.

– Значит, я должен не только отпустить девушек, но и наградить?

– Они вернутся живые и здоровые, с щедрым вознаграждением за свою работу и скажут в селении, что вы приглашаете помощников по хозяйству. – Я победно посмотрела на Владислава, довольно улыбаясь.

Мне показалось или он действительно посмотрел на меня с восхищением?

– Только… – я немного замялась, а потом уверенно продолжила: – Лисе надо отдать часть и за сестру.

Князь тут же помрачнел.

– Она расскажет в деревне, что я убил Чарушу, и сюда никто не пойдет.

– Вы ее не убивали, – твердо сказала я. – Это был несчастный случай.

Видя его удивление от моих слов, я пояснила:

– Не схвати вы ее за руку, то мертвой вполне могла бы оказаться я. Я поговорю с Лисой. Для всех будет лучше, если сказать в селении, что Чаруша заболела и умерла.

– А если она откажется?

– Думаете, Лисе будет легче сообщить отцу, что его старшая дочь оказалась дрянью и избивала ее?

Князь задумался, а потом улыбнулся уголками губ.

– Чему улыбаетесь? – поинтересовалась я.

– Вспомнил, как ты угрожала вырезать имена Лисы и Лады у нее на щеках, если она их еще раз хоть пальцем тронет. Ты бы так и сделала? – он посмотрел на меня с любопытством.

– Да, – уверенно сказала я. – Если бы она ударила кого-нибудь из них после моего предупреждения, то я бы это сделала. Обещания надо выполнять.

– А ты кровожадна! – усмехнулся князь, отпивая из бокала вино и смотря мне в глаза.

– Я просто защищаю тех, кто мне дорог, – произнесла я и вспомнила совсем другие глаза, которые смотрели на меня поверх чашки – янтарные, и слова: «Благодарю, было вкусно».

Я дотронулась до рукава свитера, под которым был браслет, чуть приоткрыла его и провела пальцем по рисунку. Сколько же я не вспоминала о Драгомире?.. Мне стало стыдно. Представляю, что он почувствовал, когда узнал, что мы с Ладой пропали…

– Ты сейчас не здесь, – произнес князь. – О чем думаешь?

– О том, что уже поздно и пора спать, – я встала и начала собирать со стола.

Он, конечно, не поверил, но ничего не сказал. Провел до двери моей комнаты и ушел к себе.

Утром меня разбудила Лиса. Забросала вопросами о вчерашнем побеге и была искренне рада, что я в порядке. Я ответила, что расскажу обо всем позднее. Девушка сообщила, что князь приказал зайти им с Ладой к нему в кабинет и попросил позвать меня. Я быстро оделась, провела щеткой по волосам, и мы пошли.

Возле кабинета Владислава нас ждала перепуганная Лада. Я постаралась успокоить ее, уверенно заявив, что все будет в порядке. Уж я-то это знала.

Мы вошли. Владислав стоял у окна спиной к нам. Услышав наши шаги, он повернулся, и девочки ошарашенно ахнули. Ну еще бы – ожидаешь увидеть монстра, а перед тобой невероятно красивый, величественный мужчина, только глаза напоминали его прежнего. Князь был свеж, излучал достоинство и спокойствие, даже не скажешь, что лег под утро.

– Доброе утро, – вежливо сказал Владислав.

Девушки нашли в себе силы лишь поклониться, и я ответила за всех:

– Доброе утро.

– Я благодарен вам за время, проведенное в моем замке, но понимаю, что вы соскучились по родным и близким. Поэтому вас сегодня проведут домой. С моей признательностью прошу принять и это вознаграждение, – он протянул им увесистые кошельки. Один он отдал Ладе, а два других Лисе.

Они остолбенели от удивления и неверия.

– А почему мне два? – спросила Лиса и тут же смутилась от своей смелости.

– Я сожалею о произошедшем с твоей сестрой.

На лицо Лисы легла тень.

– Я не хочу брать за нее деньги, – тихо проговорила она, протягивая обратно кошелек.

Глаза князя потемнели, и я начала спасать ситуацию:

– Лиса, сестру не вернешь, а твоему отцу деньги пригодятся. И ты столько вытерпела, что полностью заслужила их.

Поколебавшись, девушка кивнула.

Лада посмотрела на мои пустые руки и задала главный вопрос:

– А мы уходим все втроем?

За Владислава ответила я:

– Нет, я остаюсь.

– Я вернусь в деревню без тебя! – воскликнула она.

– Лада, все хорошо, идите в мою комнату, там поговорим. – Но они продолжали стоять.

Я начала беспокоиться, что ситуация может выйти из-под контроля и князь не сдержит свой бешеный нрав. Он привык, что ему беспрекословно подчиняются, и не терпит, когда перечат. Больше всего на свете я хотела, чтобы подруги вернулись домой.

– Лиса, Лада – идите! Я подойду через минуту, – сказала я с нажимом, молясь, чтобы они послушались.

Девушки переглянулись и, поклонившись князю, вышли.

– Вообще-то из этого кабинета отпускаю только я, – усмехнулся он, – но у тебя тоже хорошо получилось.

Я лишь пожала плечами.

– Как все прошло? – сменил он тему. – Я выполнил первый пункт нашей сделки?

– Вы были потрясающе величественны и любезны! – искренне произнесла я. – Спасибо!

Владислав, замерев, смотрел на меня.

– Давно я не слышал в свой адрес таких слов, – он подошел ко мне и коснулся пальцами моей щеки, – и не видел такого восхищенного взгляда.

Князь стоял так близко, что меня окутал его аромат – немного терпкий, мускусный. У меня было такое чувство, что меня гладит тигр.

– Ты не выспалась? – Он провел пальцем у виска, намекая на немного припухшие глаза.

– Я вчера поздно легла: не спалось, и я решила прогуляться по округе.

– Разве тебе не говорили, что гулять по ночам опасно? – немного растягивая слова, спросил князь.

– Я была под охраной целого отряда грогов и вашей лично. Что со мной могло случиться?.. – парировала я.

И тут я увидела невероятное – его губы тронула настоящая улыбка. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и если в своем отстраненном состоянии он был красив, то улыбаясь – просто убийственно прекрасен.

– Мне пора, надо попрощаться с девочками, – выдавила я.

Владислав кивнул, убрал руку от моего лица, и я вышла.