В моей комнате Лада и Лиса затараторили наперебой о том, что без меня они замок не покинут.
– Девочки, я вас так люблю! – расчувствовалась я и крепко обняла каждую. – А теперь послушайте, что вчера произошло…
Я кратко рассказала о том, что сбежать мне вчера удалось, но по дороге я встретила князя, что он не впал в ярость, мы заключили сделку, и сообщила девочкам ее условия. Они потрясенно слушали меня.
– Как видите, мне ничего не грозит, – заключила я. – А вот по тебе, Лада, сходят с ума все родные, про Лису и так молчу. Вчера я послушалась вас и ушла, сегодня ваша очередь послушаться меня.
Видя, что они вняли голосу разума, я продолжила:
– Лиса, у меня к тебе просьба. Не говори отцу правду про Чарушу. Скажи, что она работала в доме вместе с тобой, но заболела и умерла. Он не перенесет удара и позора, узнав, в кого она превратилась. А так будет спокойно оплакивать память о ней.
Лиса медленно кивнула, обдумав мои слова:
– Ты права, ему лучше не знать.
– У меня еще к вам просьба. Спросите в селении, может, кто-то из женщин или девушек согласится работать здесь домоправительницей и помощницами по хозяйству. Хорошую оплату и их безопасность князь гарантирует.
Видя их сомневающиеся лица, я сказала:
– Я остаюсь тут одна, мне и поговорить о нашем, о девичьем, не с кем будет. Понимаю, что таких подруг, как вы, я не найду, но постарайтесь уговорить какую-нибудь хорошую женщину, – сказала я жалобно, и они мне клятвенно пообещали сделать все возможное.
Мы еще долго не могли наговориться. Я попросила обнять за меня Улану и Радомира. Потом, немного запнувшись, попросила передать Драгомиру, что у меня все в порядке. Лиса, услышав это, с удивлением переводила взгляд с Лады на меня.
– Они прыгнули через костер на празднике Рожаны, – объяснила ей Лада. – Не успела она появиться, как увела лучшего парня.
– Сколько всего интересного я пропустила! – с сожалением воскликнула Лиса.
– Ага. А Лада с Милославом! – поддразнила я ревнивицу.
– Ты?! С Милославом?! – взвизгнула Лиса. – И все это время молчала?!
Лада залилась румянцем.
Глядя на их веселые лица, я думала о том, насколько они стали мне дороги и как же сильно мне будет их не хватать. Девочки и не мечтали выйти отсюда живыми, а теперь, когда их отпускали, не спешили покидать замок. Чувствуя, что не выдержу долгого прощания, я направилась их провожать. Мы еще раз обнялись возле ворот замка, и они ушли в сопровождении грога.
Я заглянула на кухню. Гроги готовили, переговариваясь, смеялись. И я ощутила невероятную пустоту без подруг. Уже не будем мы вечерами вместе собираться, рыться в гардеробной, перемеряя все наряды, и дурачиться. Уже не забежит на кухню Лиса с подносом, улыбаясь мне. По сути, кроме Харольда, мне и поговорить больше не с кем.
Во время обеда в зале меня немного удивило, что Владислав все еще не сменил облик. Я почти ничего не ела, была молчалива, и после еды он пригласил меня прогуляться.
– Куда мы идем? – спросила я его, шагая по коридорам замка.
– Покажу тебе одно место.
Больше я ни о чем не спрашивала.
Мы пришли в ту часть замка, где я еще не была. Владислав распахнул передо мной двухстворчатую дверь, и мы оказались в зимнем саду, который утопал в зелени.
– Как здесь красиво! – произнесла я восхищенно, оглядывая все вокруг.
Провела пальцем по сочным листьям.
– Вы скучаете по зелени? – спросила я.
– Я уже забыл, каково это, – ответил он, стоя позади меня. – Только здесь еще можно вспомнить об этом.
Спиной я чувствовала тепло, исходящее от его мощной фигуры.
– Почему выпал снег в лесу?
– Разве тебе не рассказывали об этом?
– Я хотела бы услышать вашу версию, – проговорила, отходя от князя и поворачиваясь, чтобы видеть его глаза.
– Почему моя близость волнует тебя? – спросил он.
– С чего вы взяли?
– Не забывай, я слышу твое сердце.
– Не меняйте тему.
– Ты не ответила.
– Вы тоже.
И мы замерли, глядя друг на друга.
– Давай лучше поговорим о нас, – сказал он и сделал шаг ко мне, потом второй…
– Нас нет, есть только вы и я, – возразила, отступая и не давая ему сократить расстояние между нами.
– Перестань от меня убегать! – раздраженно произнес Владислав, останавливаясь.
– Тогда перестаньте красться ко мне! – выкрикнула я.
– Почему с тобой так тяжело? – вздохнул князь.
– Это риторический вопрос или вы ждете ответа? – съязвила я, обозлившись.
Не успела моргнуть, как он оказался рядом и навис надо мной. «Человек не может двигаться с такой скоростью», – в шоке подумала я.
– Почему ты вечно мне перечишь? – воскликнул Владислав, заглядывая мне в глаза. – Не боишься меня, споришь, в тебе совсем нет страха.
Он положил ладонь на мое быстро бьющееся сердце.
– Оно так смело мне противостоит, – проговорил он задумчиво.
– И это так вас бесит, что вы меня чуть не съели?! – бросила я, и он отшатнулся, убрав руку. – Если бы Лада не сказала, что я появилась из тумана, вы бы убили меня?
– Не думаю, – ответил он после некоторого замешательства. – Звук твоего сердца раздражал меня с первого дня, но и привлекал настолько, что я не мог пройти мимо. Горбатая девушка ходила по замку, учила меня вежливости, не обращала внимания на насмешки и как тигрица защищала своих подруг. Та, что добилась уважения и дружбы Харольда, а это многого стоит. Ты была так со мной смела, так независима… Этим ты вывела меня из себя, и я хотел сломить тебя. Вместо презрения увидеть в твоих глазах слезы и мольбу о пощаде. Ты бы умоляла меня простить тебя?
– Я бы скорее умерла! – выдохнула я.
– Я так и понял, – горько усмехнувшись, сказал князь. – Не беспокойся, тебе ничего не грозило. Харольд не позволил бы и волоску упасть с твоей головы.
Он протянул мне руку. Маска отстраненности снова была на его лице.
– Позволь мне провести тебя обратно, – вежливо проговорил Владислав.
Взяла его под руку, и мы двинулись в обратный путь.
– Я показал тебе это место, чтобы ты могла приходить сюда, когда устанешь от снега.
Чуть позже я увидела князя в окно, когда он садился на своего вороного скакуна. Движения мужчины были полны силы и грации. Словно почувствовав мой взгляд, он задрал голову и безошибочно нашел меня глазами. Хотя удивляться нечему, если князь слышит мое сердце, то всегда знает, где я. Он поднял коня на дыбы, как бы салютуя мне, и ускакал.
Я сидела на кухне, наблюдая, как готовят ужин, когда ко мне подошел Харольд.
– Скучаешь без подруг? – понимающе спросил он.
– Не то слово! – Я посмотрела в его теплые глаза.
– Не жалеешь, что отпустила их?
– Нет, – вздохнула я. – Отец Лисы озлобился от горя после пропажи дочерей, жена умерла. Остались лишь сыновья. Родители Лады наверняка с ума сходят от ее потери. А они меня приютили, когда я пришла в селение, и были очень добры.
Ужинали мы в этот вечер без князя. После ужина, видя мое грустное настроение, Харольд предложил сыграть в шахматы. Я с удовольствием согласилась, так как с отъездом подруг заняться было нечем. Мы неспешно играли, и я решила задать вопрос, который мне не давал покоя:
– Харольд, а почему раньше никто из грогов не обращал на меня внимания, а теперь все вежливо и с почтением здороваются со мной?
После некоторого раздумья он ответил:
– Наш народ пришел в эти леса с желанием начать спокойную жизнь. Они были зелены, полны дичи, ягод. С россыпью чистейших, прозрачных озер. Мы сами наполовину дети природы, и нас радует буйство ее красок и запахов. Для нас настали счастливые времена. Но после того как люди отвернулись от Влада и его сердце начало ожесточаться, здесь наступила зима. Она хороша, когда за ней следует весна и земля просыпается после спячки. А так… год за годом… Для нас это угнетающе.
Он посмотрел на меня прямо, и что-то непередаваемое было в его глазах:
– Твое появление – последняя надежда нашего народа на избавление от вечной зимы.
Да уж… тяжело быть надеждой целого народа, когда даже не знаешь, что надо делать. Я встряхнулась.
– Харольд, извини за любопытство, это правда, что вас, грогов, создал чародей, смешав суть человека и дерева?
Он откинулся в кресле.
– Да, правда. Он создал нас с желанием завоевать весь мир, но дал нам слишком много сил и способностей. Мы не пожелали быть его игрушками, – он помолчал. – Прошло много времени, но до сих пор тяжело вспоминать, и это неподходящая история для нежных ушей девушки.
– Расскажи, пожалуйста, что можешь, – попросила его я.
– А ты настойчива! – усмехнулся Харольд.
Он подпер голову рукой, задумался и начал рассказ:
– Мы бежали в эти земли от таких ужасов, что говорить не хочется. Наш народ искал спокойной жизни, а нашел лишь войну. Мы явились с миром, а нас боялись и старались уничтожить. На нас нападали – мы защищались, а потом гнев вскипел, и мы сами пошли в наступление, – Грог тяжело вздохнул. – Я не знаю, чем бы это закончилось, если бы Владислав не остановил нас… На нас шли войсками, и мы всех сметали. А тут выезжает мальчишка, один! Он был бесстрашен и полон достоинства и предложил нам все то, о чем мы только мечтали. Только, глядя на нас, люди в ужасе бежали, а он был спокоен и говорил с уважением. Мы не могли не принять его предложение, понимая, что война – это путь в никуда и пора остановиться. В тот день Владислав спас много жизней. Только вот закончилось тем, что от него все отвернулись.
Харольд замолчал, а я переваривала его слова. Про шахматы мы забыли, увлекшись разговором.
– Почему Владислав все время ходил в обличье… – я не знала, как объяснить, и показала на его лицо, – а теперь не возвращает себе прежний вид?
Грог усмехнулся.
– Может, не хочет тебя пугать? – полушутя-полусерьезно ответил он.
– Меня больше напрягает его теперешний вид, – сказала я хмуро.
Харольд поднял брови от удивления:
– Разве ты раньше его не боялась?
– Нет, лишь его глаза страшили меня.
– А что не так с его глазами? У меня такие же, но ты ведь меня не боишься.
– О нет! – улыбнулась я грогу. – У вас они необычайно мудрые и добрые, а у него… холодные и колючие, как осколки льда. Это глаза существа, которое прожило долгие-долгие годы и не было счастливо.
Харольд молчал, серьезно смотря на меня.
– Ты многое видишь, девочка, – проговорил он задумчиво. – А что еще ты можешь сказать о Владиславе?
– Мне кажется, его мало что трогает и ничего не удивляет.
Харольд улыбнулся.
– Но ты-то его способна вывести из себя, – сказал он, намекая на то, как князь в бешенстве приказал отправить меня на кухню. – Я его в таком гневе не видел уже долгие годы.
– Вы что, предлагаете мне планомерно доводить его до бешенства?! – с шутливым возмущением спросила я.
Грог засмеялся. Затем, успокоившись, ответил:
– Я бы не сказал, что ты его не интересуешь.
Видя мое непонимание, он пояснил:
– Не раз замечал, как Владислав смотрит на тебя, когда ты не видишь.
– Это оттого, что звук моего сердца раздражает его. Это он сегодня так сказал, – объяснила я.
Харольд покачал головой:
– Он бродил возле твоей комнаты, когда вы там устраивали девичьи посиделки.
– Наверное, мы слишком громко смеялись, и это ему не нравилось, – возразила я.
– Знаешь ли ты, что в этом доме женский смех не звучал уже давно?
– Разве Чаруша не смеялась? – удивилась я.
– Может ли ее жеманное хихиканье сравниться с искренним смехом? К тому же она боялась князя до дрожи.
При воспоминании об этой гадине меня передернуло.
– Как он мог жить с такой змеей?! – возмутилась я с отвращением.
– Иногда притворная симпатия лучше откровенного ужаса. А за притворство он платил ей драгоценностями.
– Он и мне пытался подарить ожерелье, – вспомнила я.
– И как оно тебе? Понравилось?
– Нет, я не взяла. Я видела его на шее у Чаруши.
– А если бы не видела, взяла бы?
– Нет! Мое воспитание не позволяет мне принимать дорогие подарки от чужих людей, – заявила я чопорно.
Харольд улыбался и задумчиво меня рассматривал. Потом чуть изменился в лице и спросил немного напряженным голосом:
– А твой браслет, который ты скрываешь под рукавом? Его подарил знакомый тебе человек?
Я дернулась при этом вопросе.
– У него интересный рисунок, это работа здешних мастеров, – продолжил он.
– Мне преподнесли его так, что отказаться было немыслимо, да и желания такого не возникло, – осторожно ответила я. – Давайте закончим на сегодня. Уже поздно и пора спать.
Я резко встала и, развернувшись, увидела в дверях князя. Меня затопила волна такой ярости, что я подлетела к нему и ткнула пальцем в его грудь.
– Если вас что-то интересует, спросите сами! – прошипела севшим от бешенства голосом и, оттолкнув князя, вылетела из комнаты.
Прибежала к себе, в ярости сделала круг по комнате, у меня было огромное желание что-нибудь разбить. Так как крушить мебель было не в моем характере, я поняла, что мне необходимо остудиться. Схватив накидку, я направилась на улицу.
Вдохнув морозный воздух, я вышла за ворота замка и зашагала вчерашней дорогой. Только удалившись от замка, обратила внимание на то, что иду в домашних туфлях. Ноги стали замерзать. Наверное, это было глупо, но я сжала зубы и упрямо двинулась дальше.
Меня догнал на коне Владислав. Он спешился и пошел рядом. Его появление я проигнорировала.
– Как ты узнала? – нарушил он молчание.
Я была еще зла на него, но решила ответить:
– В кабинете, после того как я рассказала свою историю, мне показалось, что вы мысленно ведете разговор с Харольдом. Сегодня, перед тем как задать вопрос о браслете, Харольд напрягся, а когда я увидела вас в дверях – все сложилось.
– В вашем мире умеют разговаривать мысленно?
– Нет. Но много об этом говорят. Есть такие люди – экстрасенсы. Они могут увидеть, о чем думает человек, что он делает, его прошлое и будущее.
– Куда ты направляешься? – спросил князь.
– Никуда. Просто гуляю, но пора возвращаться обратно. Коня не одолжите? – огорошила его я.
Он протянул мне поводья. Я погладила глянцевую шкуру животного, провела по носу и услышала тихое ржание – конь был великолепен. Когда я тренировалась на ипподроме, то на таких смотрела лишь издали. Так как я была в платье, то позволила Владиславу себя подсадить.
– Ты в туфлях?! – воскликнул он, но я, не удостоив его ответом, ускакала.