Весь следующий день князь меня избегал. Время тянулось невыносимо медленно, Харольд куда-то уехал, волк ушел в лес, настроение у меня было отвратительное, читать не хотелось и пришлось просто пораньше лечь спать.
Утром в коридоре мы случайно столкнулись с Владом – он был убийственно вежлив и холоден. Во время обеда сообщил нам с Харольдом о том, что Мислав приглашает его присутствовать на военном совете. Через час князь ускакал, взяв с собой отряд.
До вечера я не знала, куда себя деть, и беспокоилась, какие новости он привезет. Илия тоже была какая-то нервная, но я подумала, что она волнуется из-за возможного начала войны и перемен, которые это неизбежно принесет в жизнь селения. Ужин девушка принесла мне в комнату. В эту ночь я долго не могла уснуть и задремала лишь под утро.
Проснулась от грохота и криков. Быстро надев платье, выскочила из комнаты и побежала вниз. Там я застала невероятную картину: мужчины из деревни связывали спокойно лежащих грогов и громили все вокруг.
– Стойте! – закричала я. – Что вы делаете?!
Увидела Драгомира, и у меня подогнулись колени.
– Драгомир, – прошептала я и полетела к нему.
Он схватил меня в объятия и закружил. Прижимаясь и вдыхая его неповторимый запах, я не могла поверить, что это не сон.
– Я пришел за тобой! – сказал он.
Люди вокруг все больше входили в раж и начали избивать лежащих грогов.
– Драгомир, останови это! – закричала я.
Он, увидев мое полное ужаса лицо, властными командами пресек погром и приказал людям выйти на улицу.
– Уходим! – он взял меня за руку. Я, оглядываясь на связанных грогов, спросила:
– Они живы?
– Да! Твари спят. Илия добавила в еду снотворное, но они скоро придут в себя.
– Но как? Как вы узнали?
– Нам сообщила Илия. Мы ждали момента, когда князь уедет.
Он собрал людей во дворе, их оказалось двадцать человек. Лица были знакомы, но по именам я никого, кроме Милослава, не знала. Илия стояла рядом с молодым человеком, похожим на нее. На лицах людей был триумф и неверие, что они это сделали.
– Пошли домой, – сказал мне Драгомир, крепко обнимая и заглядывая в глаза.
– Не могу.
Он взял мое лицо в ладони и тихо спросил:
– Владислав знает твой вкус?
– Нет! – удивилась я неожиданному вопросу и увидела облегчение во взгляде Драгомира. – Мы заключили договор, я дала слово остаться в замке на год! Благодаря этому и Лада с Лисой вернулись.
Вдруг в ворота замка влетел князь на своем жеребце, резко остановил его и спешился. Он был один.
При виде его Драгомир завел меня за спину. Люди в ужасе онемели. Столько лет они боялись и ненавидели лишь имя князя, а тут увидели его воочию. Влад смотрел на собравшихся селян с высокомерием аристократа. Я могла только предполагать, на что он способен, и ясно осознала – сейчас начнется кровопролитие.
Кто-то из мужчин крикнул:
– Убьем чудовище!
Я резко обогнула Драгомира и подлетела к Владиславу, закрыв его собой.
– Нет! – выкрикнула я, и люди остановились, изумленные моим поступком. – Вы сильные и смелые, раз пришли сюда! Я горжусь своим знакомством с вами. Но вы не можете убить князя! Если вы тронете его – договор с грогами будет нарушен, они выйдут из леса и придут в ваши дома. Вы этого хотите? – Видя их замешательство, я продолжила: – Давайте не допустим кровопролития, пока все еще не зашло слишком далеко. Я знакома с вашими женами, дочерьми и сестрами. Я не хочу, чтобы они плакали хоть о ком-нибудь из вас. Возвращайтесь домой!
Люди в замешательстве смотрели на Драгомира, а он с болью и тоской смотрел на меня. В моих словах имелась неоспоримая логика. Мне было тяжело от того, что все это они затеяли из-за меня.
– Уходим! – признал Драгомир свое поражение.
Мужчины медленно потянулись к воротам.
Когда последний человек покинул двор, я обернулась к Владу:
– Чем вы думали, прискакав один?!
– Я не один, отряд окружает их в лесу.
Меня захлестнул ужас. Эти люди пришли за мной, рискуя своей жизнью, я не могла позволить, чтобы они пострадали.
– Нет! – выдохнула я. – Отпустите их.
– Почему я должен это делать? Они вторглись в мой дом, напали на моих людей.
– Но все гроги в замке живы, просто спят, – настаивала я. – Прошу, не надо проливать кровь.
– Что ты готова для этого сделать?
– А что вы хотите?
Он задумчиво посмотрел на меня и ответил:
– Есть обычай, если воин возвращается домой, женщина встречает его поцелуем.
– Вы хотите, чтобы я вас поцеловала? – растерянно спросила я.
Князь подтвердил это молчанием и пристальным взглядом. Если на одной чаше весов – поцелуй, а на другой – жизни людей, то мой выбор очевиден.
– Хорошо, – просто сказала я и приблизилась к Владиславу.
Он замер. Я положила руки ему на плечи и смотрела в лицо, заставляя себя коснуться его губ.
– Ты не хочешь этого делать, – холодно констатировал князь.
– Если честно, то трудно заставить себя поцеловать человека, когда горишь желанием ударить его чем-нибудь тяжелым за то, что он явился один перед толпой людей, вместо того чтобы взять с собой подкрепление! – возмущенно выпалила я.
Глаза Влада потеплели, и он притянул меня к себе.
Как только наши губы соприкоснулись, я увидела лес, окруженных грогами людей, почувствовала страх мужчин и злость за то, что их обманули. Потом круг разомкнулся, и гроги выстроились по сторонам, образовывая живой коридор, который тянулся до самого выхода из леса. Это была молчаливая, устрашающая демонстрация силы.
Картинка исчезла, и остались только губы Владислава, примкнувшие к моим. У меня ушла земля из-под ног. Было невероятное чувство близости, как будто это не первый, а уже тысяча первый наш поцелуй. Мы не узнавали, а уже знали друг друга, как две половинки образовывали одно целое.
Раздался встревоженный голос Харольда:
– Влад, осторожно, ты создаешь связь!
Князь резко отступил от меня на несколько шагов, а я зачарованно смотрела на него. Когда он отошел, пространство между нами осталось наполненным притяжением, как между двумя магнитами.
– Влад, обрывай! – крикнул Харольд.
– Не могу, – ответил тот глухо, – она меня держит!
Я видела, как князь борется с собой, чтобы не подойти ко мне. Вдруг между нами встал Харольд, и все напряжение исчезло.
Потрясенная, я переводила взгляд с одного на другого.
– Что сейчас произошло?.. – прошептала я.
Они тоже смотрели на меня с изумлением. Харольд спросил:
– Что ты видела?
– Лес, грогов, окруживших людей…
– Она прикоснулась ко мне, когда была открыта связь. Уловила ее и подключилась ко мне, – сказал Влад Харольду. – Когда я закрыл ее, то дальше ты видел.
– Вы мне хоть что-то объясните? – потребовала я.
– Пойдемте в дом, в этом еще надо разобраться, – вздохнул Харольд.
В замке оказался такой бардак, что стало не до разговоров. Я помогала по мере сил, но сердце кровью обливалось, глядя на разгромленные комнаты, ведь все это случилось из-за меня. Успокаивало лишь то, что никто не пострадал.
Окончательно вымотанная, я удалилась в библиотеку, до которой, к счастью, селяне не добрались. Только легла на кушетку и закрыла глаза, как скрипнула дверь и в комнату зашел Владислав.
– Ты сегодня заслонила меня собой. Почему? – спросил он.
– Защищала от вас людей, – буркнула я.
– Что бы ты сделала, если бы они бросились на меня?
– Бросилась бы на них, – ответила устало.
Он хотел еще что-то сказать, но я перебила его:
– Можно, я побуду одна?
Князь коротко кивнул и вышел.
Я сказала ему правду. Если бы селяне не послушались меня и напали на Владислава, то я бы кинулась на них. Пусть лучше бы они защищались от меня, чем были убиты им.
Позднее мы собрались в кабинете, и Харольд рассказал, что когда князь обменялся с ним кровью, то образовалась связь с грогами. Влад получил возможность общаться с ними мысленно, видеть их глазами, чувствовать, где находится каждый из них. Эту способность раньше имел лишь король грогов – Харольд, и она передалась князю.
– А что же было между нами? – спросила я.
– Я могу только догадываться, – пожал плечами Харольд.
– Во мне же нет вашей крови, как я смогла подключиться к этой связи?
Они переглянулись.
– Когда ты болела, – начал Харольд, – у тебя был сильный жар. Мы ничем не могли помочь, а тебе становилось все хуже.
– «Возьми кувшин и добавь каплю, не больше. Давай маленькими порциями в течение…» – вслух вспомнила я. – Кто из вас дал мне свою кровь?
– Я, – ответил Влад. – Чистую кровь давать было опасно.
– Но я не чувствую в себе никаких изменений. Почему это проявилось при поцелуе? Я же после болезни прикасалась к вам, и ничего не было.
– Не должно было быть никаких последствий, – сказал Харольд. – Но ты прошла между мирами, и, наверное, это повлияло на тебя.
– И что теперь со мной будет?
– Мы должны выяснить, какие способности ты приобрела.
Да уж. Со всеми моими приключениями мне только этого для полного счастья и не хватало.
– Подождите, – вспомнила я, – про связь с грогами я поняла, но что это было между нами с Владиславом, после того как он прервал контакт со своими людьми?
Они молчали и лишь смотрели друг на друга. Понятно – разговор не для моих ушей.
– Ты и Владислав начали образовывать связь между собой, – осторожно произнес Харольд.
– Но это было совсем по-другому, чем когда я видела грогов, – возразила я.
– Что ты чувствовала в тот момент?
Ну и вопрос. Это было настолько личным, что я не знала, как ответить.
– Я знала его, как жена мужа после пятидесяти лет совместной жизни, – попыталась я подобрать сравнение. – Что мы словно две половинки, которые становятся одним целым. И я чувствовала притяжение, даже когда мы были на расстоянии.
Говоря это, я не смотрела на Влада, сконцентрировавшись на мудрых глазах Харольда.
– Разве такая связь у вас с Владиславом? – спросила я его.
– Нет.
– Тогда что это было?
– Смешение душ.
Если бы я в этот момент не сидела, то от такого ответа мне бы точно пришлось присесть. А увидев, насколько серьезен Харольд, мне и вовсе стало плохо.
– Что это значит?
– Я лишь слышал об этом в легендах. Смешение настолько редко, что… – Грог лишь развел руками, а потом продолжил: – Когда встречаются мужчина и женщина, предназначенные друг для друга и наделенные магическими способностями, то их души входят в резонанс и способны соединиться, вместе их силы возрастают до невероятных пределов.
– У меня нет магических способностей, – возразила я.
– Ты прошла между мирами, и в тебе кровь Влада.
– Тогда почему это случилось без моего желания? Почему это не мой выбор?
– Не знаю.
И этот ответ меня добил.
– А почему вы молчите? – накинулась я на Влада. – Вас это разве не касается?
– Я не хочу злить тебя еще больше, – ответил он нейтральным тоном.
– Это еще не все плохие новости? – спросила я подозрительно.
Влад и Харольд снова переглянулись.
– Скажи ей!
– По краю леса растаял снег, – сказал князь.
– Когда?!
– Сегодня, после нашего поцелуя.
Я вскочила и заметалась по кабинету.
– Не верю во всю эту чушь с душами. Думаю, притяжение возникло из-за того, что во мне немного вашей крови. А снег мог растаять, потому что вы проявили милосердие и отпустили людей.
– Но это ты – девушка из пророчества, – возразил Харольд.
– Может, я тут затем, чтобы подталкивать вас в нужном направлении. Ведь в пророчестве не сказано, что мы с князем предназначены друг для друга и будем жить вместе долго и счастливо!
– Есть только один способ проверить это… Вы должны снова поцеловаться, – заявил Харольд.
– Нет! – воскликнула я.
– Кристина, если дело в поступке Влада, то снег останется на месте, а если в вашем поцелуе, то продолжит таять!
Я снова заходила по кабинету.
– Это опасно, – произнесла я. – Если опять возникнет притяжение, то не знаю, чем мне это грозит. Как-то не хочется после одного поцелуя оказаться связанной на веки вечные.
– Я не дам этому случиться, – убеждал меня Харольд. – Но проверить мы обязаны. Кристина, это очень важно для нашего народа.
– А вы что думаете? – я посмотрела на князя.
– Меня «радует» твой энтузиазм, – заявил он с сарказмом. – Я не испытываю никакого желания навязывать свои поцелуи.
Вот, блин, я, кажется, задела его гордость.
– Влад, вы должны попробовать! – сказал Харольд.
– Я не хочу ее ни к чему принуждать, – отрезал тот.
– Кристина, это должно быть твое решение.
Мы с Владиславом упрямо посмотрели друг на друга, и я сдалась. Можно спорить до посинения, но мы ничего не узнаем, пока не проверим.
– Хорошо, – буркнула я.
Влад немного расслабился.
Я положила руки ему на плечи, он аккуратно обхватил меня за талию. Медленно и осторожно я коснулась губ князя, почувствовала их тепло, и… все, единения, как в первый раз, не произошло.
– Ничего! – счастливо выдохнула я, отстраняясь.
– Попробуйте еще раз, – сказал Харольд. – Если вы предназначены друг для друга, то между вами должна произойти мгновенная реакция.
Я послушно потянулась к губам Влада, но тут черт меня дернул ехидно сказать:
– Может, вы меня все же поцелуете?
И он поцеловал. Страстно, властно, не давая мне и секунды на раздумья. Я загорелась моментально. Как будто долгие часы любовной прелюдии слились в одном поцелуе. Я забыла, что мы в кабинете не одни, да что говорить – забыла, что мне нужен воздух. Когда князь меня отпустил, я смотрела на него растерянным взглядом, пытаясь прийти в себя и заново научиться дышать. Харольд тактично молчал.
– Влад, попробуй опять открыть связь, а потом прервать ее, – сказал он чуть погодя.
– Что ты хочешь, чтобы я тебе показал? – спросил Владислав, бережно притягивая меня к себе.
– Хочу увидеть, где растаял снег, – попросила я, стараясь взять себя в руки и скрыть бушевавшие во мне эмоции.
– Хорошо. – И он нежно прикоснулся к моим губам.
Перед глазами предстал заснеженный лес, потом я начала приближаться к выходу из него и увидела, как снег отступил на десятки метров от края. А затем я стала падать. Почувствовала душу Владислава: его боль от предательства сестры, привязанность к своему новому народу. Хоть он и был связан с каждым из них, я ощущала его одиночество, такое пронзительное, что мне хотелось плакать. Среди всего этого я чувствовала его горящую страсть ко мне, удерживаемую железным самоконтролем.
– Влад, верни связь, быстро! – раздался резкий приказ Харольда.
Снова лес, только снег отступил уже на несколько сотен метров, а потом князь оторвался от моих губ, и картинка пропала. Мы стояли, крепко обнявшись, будто поддерживая друг друга. И в этот момент это была самая правильная вещь на свете.
– У нас проблема! – глухо сказал Харольд и вышел из кабинета.
Что-либо обсуждать не имело смысла. Снег таял лишь при нашем соединении душ, а я этого боялась до дрожи.
– Нам надо поговорить, – сказал Влад, разомкнув объятия, и я отстранилась.
– Давайте не сегодня, уже поздно, и день был насыщенный.
– Думаю, лучше не откладывать, – твердо заявил он. – Можешь принять ванну и передохнуть. Тебе набрать или ты у себя?
– Не хочу никого беспокоить, давайте лучше у вас, – ответила, смирившись.
По пути в спальню князя забежала к себе в комнату за халатом и увидела на кровати свой многострадальный рюкзак. Ура, мне вернули мои вещи!