– Они вернулись, – услышала я, но лишь заворочалась, не желая просыпаться. – Кристина, они вернулись и ждут!
Слова наконец проникли в мое сознание, я распахнула глаза и рывком села в постели.
Влад стоял рядом, он уже вернул себе человеческий вид.
– Ура! – воскликнула я, спрыгивая с кровати, и поспешила в свою комнату.
Быстро одевшись, выскочила в коридор и столкнулась с Владиславом.
– Пошли со мной, – попросила я.
– Не хочу их пугать, – возразил он. – Возьми с собой Эндельсона, а я буду через него наблюдать.
Мы с грогом быстро добрались до поляны, где меня ждали Радомир с людьми и накрытые телеги с товаром.
– Как все прошло? – спросила с волнением, после того как поздоровалась.
Радомир сдернул мешковину, открывая моему взору горы купленного товара. Изделий из дерева не было. Я издала победный клич.
– Продали все до последней вещи. В городе был настоящий ажиотаж. В последний день за оставшийся товар велись сражения, и мне давали даже больше, чем я просил. За два дня мы заработали больше, чем за год, и это не считая вашей половины прибыли! – потрясенно сообщил он.
Не сдержав эмоций, я бросилась к нему и крепко обняла.
– Мы сделали все, как ты говорила, и к нашему приезду уже весь город бурлил слухами. От покупателей отбоя не было. Все ждут следующей партии товара.
– Надо подумать. – От радости я не могла собраться. – Можно уже сейчас собрать, но лучше подогреть интерес. Поедете через две недели, а через неделю надо отправить в город гонца, сообщить о дне вашего прибытия. За это время те, кто успел что-то купить, похвастаются своими покупками, а те, кому не досталось, – загорятся желанием что-нибудь приобрести.
Радомир передал мне списки товаров и деньги. Мы договорились о следующей встрече и двинулись в разные стороны: мужчины – в деревню, а я и Эндельсон с двумя телегами покупок – в замок.
Во дворе нас встречали князь и Харольд. Я подбежала к Владу и бросилась ему на шею.
– Мы сделали это! Они все продали! – выдохнула я, не сдерживая радости.
– Ты сделала это, – уточнил он, обнимая меня.
– Я только придумала, – отмахнулась я.
Мы выгрузили необходимый нам товар и целый день развозили по жилищам грогов заказанные ими покупки. В каждом доме я рассказывала, какое восхищение вызвали их работы в городе, что поедем еще через две недели, и просила составить список того, что необходимо приобрести. Чувствовала я себя при этом Дедом Морозом. Вернулась в замок уже ночью, поднялась в свою комнату и заснула без сил.
Проснувшись утром, я потягивалась в постели и размышляла о том, как же сильно изменилась моя жизнь. Иной мир, живу в замке с грогами и налаживаю их торговлю с людьми. Куда заведут меня отношения с князем, я старалась не думать. Влад притягивал меня все сильнее, возникшая близость пугала, и я не знала, как это предотвратить. Вспомнила Леру, и мне стало грустно. Наверняка она винит себя за то, что вытащила меня в лес. Я встала с кровати, достала из шкафа рюкзак и высыпала из него на стол разные мелочи, оставшиеся из прошлой жизни. Включила телефон и посмотрела на зарядку батареи. Скоро он совсем вырубится и последнее напоминание о моем мире будет потеряно. Увидев дату, я ахнула. За всеми событиями я и забыла, что завтра у меня день рождения. Выключив сотовый, оделась и вышла из комнаты.
На кухне я попросила Гендельсона испечь на завтра торт.
– Соскучилась по сладкому?
– Нет, просто день рождения, – улыбнулась я.
– И сколько тебе исполнится? – спросил сидящий за столом Харольд.
– Некрасиво спрашивать девушку о возрасте, – шутя, погрозила ему пальцем и ответила: – Двадцать пять.
– Совсем еще ребенок, – сказал он. По сравнению со всеми живущими в замке я действительно была ребенком. – Как бы ты хотела отпраздновать этот день?
– Обычно я отмечала его с друзьями, подарками и тортом. Старых друзей я потеряла, но приобрела новых, – посмотрела на Харольда и всех присутствующих. – Торт будет, а насчет подарков можете не беспокоиться.
Днем Владислав позвал меня на верховую прогулку. Ехали мы неспешно, а мои возмущения он пресек тем, что в прошлый раз я проиграла и темп прогулки сегодня задает он. Я хотела ускакать сама, но он перехватил поводья. От злости я спешилась и, сделав снежок, запустила в князя, попав в плечо. Видя его изумление, отправила вслед другой и попала ему по уху. От выражения лица Влада я рассмеялась и стала спасаться бегством. Он спрыгнул с коня, догнал меня, и под мой отчаянный визг мы покатились по снегу.
– Поцелуй или жизнь, – грозно сказал он, нависнув надо мной.
– Поцелуй, – сказала я, все еще смеясь.
Он перевернулся, не отпуская меня, и теперь я оказалась сверху.
– Тогда целуй! – приказал он, и я, улыбаясь, склонилась нему. Это был легкий, ни к чему не обязывающий поцелуй, каким обмениваются тысячи пар, дурачась, но от него стало теплее на душе. Я отстранилась, и мы замерли, глядя в глаза друг другу. Медленно я снова начала склоняться к лицу Влада и видела, как загорается огонь страсти в его глазах. Незаметно зачерпнула горсть снега и сунула ему за воротник. Князь охнул от моего коварства, а я вырвалась и побежала к своей лошади. Вскочила на нее и даже успела немного отъехать, когда Владислав догнал меня, стащил с седла и пересадил на своего жеребца.
– Ты за это поплатишься! – пригрозил он шутливо.
– Согласна! – сказала улыбаясь, отряхнула снег с его волос и провела пальцами по лицу, обводя черты – такие гордые и порой непреклонные.
Я встретила взгляд Владислава, и время замерло. Нас притянуло друг к другу, и губы слились в страстном поцелуе. Во мне нарастал чувственный голод. Я пробовала, исследовала, требовала, и князь отвечал с не меньшей страстью. Мы как будто встретились после долгой разлуки и не могли насытиться.
Очнулись от тихого ржания лошади.
– Это было в искупление твоего проступка? – прошептал он мне в губы.
– Это было потому, что я этого хотела, – ответила дерзко, чем заслужила короткий властный поцелуй, и мы неспешно двинулись дальше.
Приехали к озеру, укрытому снегом. Влад спешился и снял меня с коня.
– Тут было мое любимое место, – сказал он задумчиво. – Ты не представляешь, какая здесь была красота, когда все утопало в зелени. Часто в жару мы приходили сюда с братом купаться, а в детстве сбегали рано утром ловить рыбу.
– Какой он был? – спросила я.
– Брат меня опекал. Он любил сражения и много тренировался. Мы устраивали тут настоящие баталии, но он был сильнее, быстрее, решительнее. Если у меня что-то не получалось – брат утешал, что всегда меня защитит. Я и в кошмарном сне не мог себе представить, что он уйдет таким молодым…
В голосе Владислава сквозила невыносимая горечь, я не выдержала и обняла его. Он прижал меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Прошло неимоверное количество лет, а его боль от потери брата не ослабла.
– Как же у тебя хватило мужества выйти одному против грогов и предложить мир? – спросила я.
– Мне надо было спасать мать и сестру, да и оставшихся людей. Я понимал, что силой ничего не добьюсь. – Влад чуть отстранился и посмотрел на меня. – Решил для себя, что если они не примут мое предложение, то пусть лучше я погибну один.
– Это был очень смелый поступок. – Я погладила его по щеке.
– Скорее, отчаянный, – возразил Влад.
Он поцеловал мою ладонь, потом накрыл ее своей и переплел наши пальцы.
– Я никогда этого ни с кем не обсуждал, – признался князь. – Не знаю, что такого есть в тебе, что заставило меня говорить об этом. Когда услышал о пророчестве, то не поверил. Я настолько отдалился от людей, что и представить себе не мог, что какая-то девчонка будет способна тронуть мое сердце. А потом появилась ты… Наверное, действительно надо было прийти из другого мира, чтобы меня удивить. Ты ни на кого не похожа. Твои взгляды, поведение, мышление – уникальны. Я не могу предсказать твои поступки и реакции, ты меня постоянно поражаешь. Ты полна огня, бесстрашна и в то же время очень ранима.
Влад сделал паузу, а я, потрясенная, не могла пошевелиться.
– Ты все то, что мне необходимо и о чем я даже мечтать не смел. – Он опалил меня своим взглядом. – Но я хочу тебя всю без остатка: твою душу, чувства, мысли. На меньшее не согласен.
Князь прижал меня к себе и уже более спокойно произнес:
– Я так долго ждал, что дам тебе столько времени, сколько потребуется. Я вижу тени в твоих глазах и хотел бы изгнать их навсегда, если ты мне позволишь.
Между нами повисла тишина. Его слова подкупили искренностью и проникли в мою душу. Чуть погодя он подсадил меня на лошадь, и мы двинулись в обратный путь.
Днем Владислав сказал, что у него дела, и уехал. Я провела время на кухне, рассказывая грогам о торговле в городе. Ужинали мы без него, а затем допоздна резались в покер. Я приняла ванну в спальне князя и ушла ночевать к себе.
Проснулась рано. Привычка, выработанная годами, – в этот день Лера обычно будила меня пораньше пронзительным звонком в дверь и со словами: «Хватит дрыхнуть, всю днюху проспишь!» дарила подарок. Я потянулась в постели. Неспешно встала, умылась и села за туалетный столик делать прическу. Еще вчера я решила накрутить волосы, поэтому после ванны свернула пряди жгутами и заколола шпильками. Сейчас, распустив их, я тряхнула локонами. Потом убрала волосы с лица, приподняла их по бокам и заколола гребнями. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна результатом. Порывшись в рюкзаке, нашла косметичку, подкрасила ресницы и нанесла блеск на губы. В гардеробной висело ни разу не надеванное платье насыщенного синего цвета, украшенное белыми кружевами, в него-то я и облачилась.
Когда хотела уже выйти из комнаты, раздался стук в дверь. Открыв ее, я увидела князя, и мы замерли, рассматривая друг друга. Он был величественен и очень красив: белоснежная рубашка, поверх нее темно-синий бархатный камзол, украшенный серебристой вышивкой, и такие же брюки, высокие сапоги.
– А мы оделись в тон, – хмыкнула я.
– Можно войти? – спросил он, не сводя с меня восхищенных глаз.
Я посторонилась, пропуская его.
– Ты всегда красива, но сегодня просто убийственно! – произнес потрясенно Влад и протянул мне коробочку. – Поздравляю с днем рождения, Кристина!
Я открыла ее и онемела от изумления: на черном бархате лежал браслет из крупных сапфиров, усыпанных бриллиантами.
– Спасибо! – сказала я, взяв украшение, и протянула руку, чтобы Влад помог его застегнуть.
– У меня еще есть для тебя маленький подарок, – сказал он и вручил мне стянутый веревочкой холщовый мешочек.
Я развязала его и увидела кофейные зерна. С благодарностью посмотрела на Влада и вдохнула их неповторимый аромат.
– Но как ты их достал?!
Меня затопила волна такой радости, что казалось, я взлечу от счастья.
– Это самый лучший подарок! Кофе! Я выпью утром кофе! – воскликнула я и метеором понеслась на кухню.
И не услышала слов, брошенных мне вслед: «Не беги, княгини не бегают».
– Харольд! – закричала я, влетая на кухню.
Он был там и удивленно оглянулся на меня.
– Харольд, князь сделал мне подарок! – воскликнула я.
– Я вижу браслет, – сказал он, улыбаясь. – Очень красивый.
– Да нет же! Он подарил мне кофе!
Я схватила грога за руки и закружила с ним.
– Гендельсон! – Я подбежала нему. – Ты приготовишь мне кофе?
– Если ты будешь смотреть на меня такими глазами, то я тебе и луну с неба приготовлю, – усмехнулся тот.
Пока он измельчал зерна и нагревал воду, я пританцовывала, не в силах усидеть на месте.
Наконец Гендельсон торжественно преподнес мне кофе в голубой чашечке из тончайшего фарфора.
Вдохнув волшебный аромат, я посмотрела на грогов счастливыми глазами и заявила:
– Это самое лучшее утро за все время, что я провела здесь!
– А я еще думал, что Влад сошел с ума, когда скупил весь кофе в городе, – подмигнул Гендельсон Харольду.
– Так вот, значит, где он был… – понимающе протянула я.
– Вернулся только под утро, – сообщил мне Гендельсон.
Вдруг я услышала девичьи голоса. Подумала, что это галлюцинация, но на кухню вбежали Лада и Лиса, и мы с визгом стали обниматься.
– Девчонки, как вы тут оказались? – потрясенно спросила я.
– Князь вчера передал через папу приглашение, – ответила Лада. – Он и его пригласил на сегодняшний обед, предложив взять с собой всех, кого захочет. Ты не представляешь, какое смятение в поселении. Это же невиданно!
– Как же вас отпустили? – удивилась я.
– Да там целый совет вчера собрался, – засмеялась Лада. – Они долго спорили, но я-то знала, что нам ничего не грозит.
– Даже мой отец разрешил мне прийти сюда, – сказала Лиса. – Он уверен, что с тобой я буду в безопасности.
– Утром на поляне нас ждали гроги и провели в замок, – добавила Лада.
У меня просто голова шла кругом от неожиданного сюрприза.
Нас выгнали из кухни, чтобы не мешали готовить. Мы пошли в мою комнату, и как прежде, развалившись на кровати, начали делиться новостями.
– Так Радомир сегодня придет? – спросила я Ладу.
– Да. Возьмет с собой Владлена и еще несколько человек.
– Мой отец тоже придет, – сказала Лиса. – Хочет посмотреть, где я жила целый год, и посетить могилу Чаруши.
Мы помолчали, вспомнив о ней.
– Драгомир тоже хотел пойти, – произнесла Лада, – но папа категорически запретил идти всем, кто участвовал в набеге. И маму не пустили, решили женщин вообще не брать.
– Как Улана? – спросила я.
– Чуть с ума не сошла, когда мы пропали, но до последнего верила, что я жива. Только потом сама меня едва не убила, когда узнала, что это я завела тебя в лес, – призналась девушка, смутившись.
– Не переживай, – успокоила ее я. – Если бы ты этого не сделала, то Лиса до сих пор была бы здесь под пятой у Чаруши и мы бы никогда не встретились.
При этих словах Лиса побледнела.
– Девчонки, как же вы мне дороги! – воскликнула я, и мы снова крепко обнялись. – Пойдемте, покажу вам одно потрясающее место.
Я провела их в зимний сад, утопающий в зелени. Они застыли от изумления, а потом мы со смехом носились, осматривая все вокруг, и не могли наговориться. Девчонки рассказали, что в селении все потрясены тем, что снег стал отступать и в лесу становится теплее. Мое появление перевернуло жизнь деревенских жителей, им и в голову не могло прийти торговать с грогами. Сразу они не поверили, что из этого хоть что-то выйдет, а потом были потрясены полученной прибылью.
За болтовней время пролетело незаметно, и нас позвали, сказав, что скоро начнется праздничный обед и уже подъезжают гости.
Мы с девушками вошли в зал. На столах, сдвинутых в форме буквы «П», стояли скульптуры изо льда и радовало глаз изобилие угощений. Князь встретил гостей на улице и провел их в зал. Из селения приехали десять мужчин. Я поздоровалась с Радомиром и Владленом, кивнула всем остальным.
Радомир преподнес мне бархатный плащ, подбитый белоснежным мехом.
– А это тебе от Уланы, – он протянул мне большой, красиво украшенный пирог.
– Спасибо! – поблагодарила я и передала его, чтобы поставили на стол.
Князь как радушный хозяин предложил гостям выпить с дороги и осмотреть замок. Они сгорали от любопытства увидеть воочию то, о чем лишь слышали от своих предков. Лиса и Лада присоединились к ним.
– Когда вы успели все подготовить? – спросила я удивленно подошедшего Харольда.
– Не забывай, при желании мы можем быстро двигаться, – подмигнул он. – Наш народ тоже хочет поздравить тебя. Мы все в этом зале не поместимся, поэтому решили к вечеру разжечь на улице костры и устроить гулянье.
– Ну и масштабы у вас… Даже не верится, что все это из-за меня.
– Ну, сегодня же день рождения той, которую мы ждали годами, – улыбнулся Харольд.
Его слова привели меня в смущение.
– Когда начинают говорить, что я девушка из пророчества, чувствую себя самозванкой.
Грог удивленно на меня посмотрел.
– У тебя еще есть сомнения?! – воскликнул он. – Ты пришла из другого мира, появившись из тумана, которого здесь никогда не было. В лесу начал таять снег. Владислава не узнать – он ожил с твоим появлением. Вы способны соединять души, о чем я слышал лишь в легендах. Я знаю, что это тебя пугает, но от отрицания вашей связи твоя способность не исчезнет. Селяне пришли в замок, чего не было долгие годы. Ты организовала торговлю грогов с людьми, о чем мы даже помыслить не могли. И ты еще не веришь?!
– Когда вы так говорите, это звучит внушительно. Но… я же ничего специально не делала, все получилось непроизвольно.
– Знаешь что, девочка, – Харольд внимательно на меня посмотрел, – оставайся и дальше просто собой.